? Вряд ли намного старше. Да что далеко ходить: саму графскую дочь пустотник встретил как раз во время путешествия к жениху. В этом мире бабушками и дедушками запросто становятся и в тридцать лет.
– Алекс, это мой дедушка, барон Эрик из рода Золотых Тигров.
Ощупав Стрижа внимательным оценивающим взглядом, тот вежливо склонил голову.
– Благодарю вас за спасение внучки и предоставленное убежище. Даю слово, я не стану обузой.
Голос у барона Эрика был грубый и хрипловатый, что немного диссонировало с вежливыми светскими речами.
– Не сомневаюсь, – ответно поклонился Лёха и поднял удивлённый взгляд на Лауру. – Быстро вы. Я думал, подготовка к инсценированию трагической гибели займёт больше времени.
Графиня буквально лучилась от радости. Наверное, впервые в жизни она смогла отплатить деду за все годы заботы. А может, просто была счастлива, что он с бабушкой, наконец, обретут возможность быть вместе.
– Барон прибыл инкогнито, – улыбаясь, пояснила Лаура, – и отправил Золотому когтю Глории письмо, в котором сообщил, что после непродолжительного отдыха под личиной обычного рубежника собирается отправиться в земли Грифонов с очередным караваном. Но вместо него поедет наш человек с артефактом иллюзий от Вивьен. Как только найдём подходящий труп, можно будет устроить нападение демона.
Каким образом Лаура собралась отыскать мертвеца с очень конкретными приметами Стриж уточнять не стал. Вероятней всего, трупом бедолага станет непосредственно в день инсценировки, а то и в тот же час, чтобы невольные свидетели нашли его ещё тёплым.
Оставалось надеяться, что поиски люди графини ведут по тюрьмам и притонам вроде «Весёлой головешки».
– Если что, Белочка вполне может помочь с этой задачей, – на всякий случай напомнил Стриж. – И гибель отыграет весьма правдоподобно.
Уточнять, что при желании демоница может хоть удар в сердце пережить, предварительно сместив то в сторонку, он не стал. Лаура и так в курсе, а Эрику… Здесь работает старая мудрость «во многих знаниях – многие печали».
– Ты прав, я упустила из внимания её способности, – согласилась графиня. – Это упрощает дело.
– Говоря откровенно, я впечатлён возможностями, которые обрела её сиятельство графиня Лаура, – признался барон, ошарашенно оглядывая просторный зал работы древних эльфов. – Кто бы мог подумать, что юная хрупкая девочка вознесётся так высоко.
К чему именно относились его слова, оставалось только догадываться. Титулу, доступу к крепости Древних, союзу с пустотниками, эльфами, а может, и всему сразу.
– Но что же мы стоим на пороге, – сделал приглашающий жест Стриж. – Я покажу где может разместиться господин барон пока идёт строительство.
Не успели они сделать и шага, как в портал буквально влетела Дану, едва не сбив людей с ног. Не размениваясь на приветствия или извинения, она выпалила:
– Войско императора уже на пути к Поднебесному!
Возбуждённый крик разнёсся по залу, эхом отразившись от стен. Стрижа буквально с головой накрыло ярким и всеобъемлющим чувством, что было сложно описать словами. Причудливый коктейль из страха с нотками паники, нетерпения, и готовности биться насмерть.
Стриж оторопело моргнул, осознавая всё это, а Лаура удивлённо распахнула глаза, не веря ушам. Лишь её дед озадаченно нахмурился, не понимая, о чём идёт речь.
– Поднебесный – один из городов церковников? – спросил он. – Никогда не слышал о нём.
Дану лишь мазнула по нему взглядом и взволнованно потребовала у Стрижа:
– Пошлите за Дараном! Немедля! Собираемся в крепости на атолле. У нас мало времени!
На то, чтобы известить недостающего участника экстренного совещания ушло чуть больше часа – Дарана пришлось сдёрнуть с учений.
За это время Дану успела изложить новости в немногочисленных подробностях. Один из разведчиков в крылатой эгиде, занятый поиском давно скрытых лесом руин эльфийской крепости, обнаружил передвижение имперского войска. Только двигалось оно не в сторону границы с церковниками, а свернуло с тракта по направлению к Поднебесному и теперь находилось в нескольких днях пути от города.
Перепоручив несколько растерянного барона Эрика Мие, Лёха в компании Дану и Лауры изучал карту до прибытия графа Дарана. Быстро введя того в курс дела, они приступили к формированию нового плана действий.
– Какими силами располагает император? – мрачно осведомилась Дану у Дарана.
Тот, так и не сменивший пропылённую и потную одежду, ответил не задумываясь:
– Порядка пятнадцати тысяч солдат. Около тысячи егерей, две-три сотни гвардейцев, остальное – клановые бойцы.
– Так много… – едва слышно выдохнула Лаура, напуганная внушительным числом.
Она казалась необычно бледной и растерянной. Немудрено. До сих пор ей не доводилось даже видеть столь внушительную силу, не то что противостоять ей.
– Почему он вообще пошёл на Поднебесный? – сплетя пальцы, чтобы те не дрожали, спросила графиня. – А как же волнения на границе?
Даран тяжело вздохнул и опёрся локтями о столешницу.
– Сейчас я склонен думать, что никакой угрозы от церковников не было, – мрачно признался он. – Ариман просто использовал их как предлог для сбора и отправки армии. Осталось только понять, знает ли он о Древней, или решил попросту покарать Поднебесников за прекращение поставок сырья для пустотников. Кроме того, он, очевидно, понимает, кто способен управлять крылатыми эгидами и ходить Зеркальными Путями.
Лёха хмуро кивнул. Он и сам не раз маскировал свои действия под проделки поднебесников. Стоит ли удивляться, что попытка свалить всё на них удалась? Только нюанс в том, что теперь поднебесники превратились в союзников и действия пустотников вышли всем боком.
– Прямо сейчас это не важно. Лучше скажите, сколько воинов под вашим командованием на сегодняшний день, граф? – сохраняя внешнее спокойствие, спросила у Дарана эльфийка.
До Стрижа доносились отголоски её тревоги, волнения и страха, но Древняя умело подавляла лишние эмоции.
– Порядка трёх тысяч, – коротко сообщил граф.
– И у меня ещё четыре тысячи эльфов… – кивнула своим мыслям Дану.
Лёха промолчал. Численность пустотников была слишком ничтожной в войсковых масштабах, чтобы вообще напоминать о себе.
– Но у нас есть дракон! – глаза Лауры восторженно сверкнули при мысли о могучем монстре.
– Есть, – без особого энтузиазма согласилась Дану. – Но он ещё слишком молод, да и хорош лишь в битве с демонами, а не с людьми. Он – залог нашего будущего, источник силы для мощнейших артефактов. Я не стану рисковать им ради сомнительной эффективности атак на имперское войско.
Даран кивнул, соглашаясь с оценкой боевых качеств дракона. Для слаженной команды боевых магов он был не самым внушительным противником.
– Мы можем эвакуировать город и связать императорскую армию долгой осадой, – предложил Стриж. – Благодаря порталу мы успеем эвакуировать всех, пусть и с минимумом пожитков. Входы в пещеры завалим или запечатаем другим способом. И пусть Ариман с войском месяцами пытаются нас оттуда выкурить.
Даран наморщил лоб, обдумывая все плюсы и минусы предложенного плана.
– Нет, – после продолжительного молчания покачала головой Дану. – Мы лишимся высаженной у города рощи, которую растили всё это время. Молодые деревца только-только начали приносить первые плоды. А что получим взамен? Что нам дадут выигранные месяцы?
– Время для сбора и оснащения войск, – начал перечислять Лёха, – новых пустотников, подращённого дракона…
– И возможность рассказать всему населению империи очередную сказку о воспрявшем зле, городе Про́клятых и остроухих врагах, убивающих их братьев и отцов, – невесело продолжила перечислять Дану. – Сейчас у нас ещё сохраняется шанс воплотить задуманное, пусть раньше срока и при иных обстоятельствах.
Она поднялась с места и принялась расхаживать по комнате.
– Что, в сущности, изменилось? Мы не в столице, а в лесу. Клановых бойцов в дюжину раз больше, но разве это помешает нашему изначальному намерению продемонстрировать всем истинную сущность Аримана и склонить бойцов на нашу сторону? Главное, правильно всё продумать…
Она подняла взгляд на Дарана.
– Насколько ваши воины верны лично вам, граф?
Тот помедлил с ответом.
– Если бы речь шла о защите границ от демонов, я не усомнился бы в них ни на мгновение, – произнёс Даран. – Пошли я их на усмирение бунтовщиков после разоблачения Аримана и передачи власти Лауры – был бы достаточно спокоен за подавляющее большинство. Но сейчас мы говорим о том, чтобы вступить против законного императора, явившегося выжечь гнездо Про́клятых…
Он прямо посмотрел в глаза Дану:
– Это будет серьёзное испытание для их верности. И я не дам голову на отсечение, что они пройдут его.
Эльфийка криво усмехнулась и кивнула, по достоинству оценив искренность графа.
– А если на их глазах Ариман превратится в демона? – перехватил инициативу Лёха.
– Это серьёзно пошатнёт верность войск, – уверенно произнёс Даран. – Но до сих пор мы не нашли ничего, способного вызвать подобную трансформацию у твоей клыкастой подружки. Она даже к дракону сумела привыкнуть и больше не обрастает чешуёй при виде него. А император успешно скрывает свою сущность уже не одну сотню лет.
– Я знаю, как решить эту проблему, – отмахнулся от лишних сейчас деталей Стриж. – Скажи лучше, что будет, если два представителя клана Золотых Тигров публично сознаются в родстве с демоном-императором и способности не только закрывать, но и открывать Разломы? И докажут это делом прямо перед войском?
– Это… серьёзно перевернёт их взгляд на мир, – хрипло ответил Даран.
– Но я не принадлежу клану Золотых Тигров! – напомнила Стрижу Лаура. – Моё признание ничего не докажет.
– Твоё признание и не требуется, – широко ухмыльнулся Лёха. – Скажите лучше, Золотой Коготь Глория всё ещё находится во владениях Грифонов?
– Да, но с чего ей помогать нам? – хмуро поинтересовался Даран.