— Это там, где волосы седые у тебя?
— Точно. Тимоня меня разыскал, отбил у них. Я тогда уже скорей мёртвый был, чем живой. Он привёз к себе, там жена, дочка у него, прислуга… Я, когда в себя пришёл, просил: отвези меня… ну, хоть куда отвези, не надо, чтобы на твоей ферме. Понимаешь? Не послушался, сказал: никуда не денешься, пока я тебя на ноги не поставлю. Выходил, вот. Стою на ногах. А его ферму сожгли, и Тимоню, и жену, и батраков его — всех перебили. Из-за меня. Дочку, Лушеньку, из огня Ористида вынесла, она у Тимони служанкой была, тоже в ту ночь всех потеряла. Теперь я ферму завёл, хозяйство, Луша при мне да Ористида. И всё у меня теперь по правилам. Вместо Тимони.
Мажуга привычным движением вдавил окурок в дверцу сендера и задумался.
— Ой… — Йоля почувствовала, как волна жара заливает щёки, и хорошо, что в темноте не видно. Какая ж она дура, в самом деле… — Я прощения попрошу, когда вернёмся. У Луши попрошу, да и у Ористиды тоже.
— М-да. Хорошо бы вернуться.
Йоля отыскала в темноте его ладонь и сжала пальцами. Хотелось плакать. От счастья. Раз так… раз уж вот так вот всё… значит, она может остаться с Игнашом, нет у него жены, нет семьи. А теперь всё будет хорошо. И никто не сможет им помешать — ни дикари, ни оружейники, ни бандиты, убившие Графа, ни вся пустыня и даже вся Пустошь помешать не сможет. Теперь всё будет хорошо.
Луна выползла в небо, чёрная пустыня расцветилась серебристыми бликами.
— Пора, — сказал Игнаш. — Сделаешь, как скажу?
Наверное, впервой он просил, а не приказывал. И Йоля снова подумала, что всё теперь будет хорошо.
— Ты тока скажи, я всё-всё сделаю. Вот увидишь.
— Это будет трудно.
— Да ты скажи, чего нужно!
— Момент нужно выбрать. На сендере нельзя туда, мотор услышат, всполошатся. Пойду налегке, один.
— Нельзя одному, ты что!
Игнаш, в свою очередь, осторожно сжал Йолины пальцы:
— Боишься одна оставаться? Я же говорил, будет трудно. Но лучшего не придумалось. Сделай, как прошу, выжди, пока пора будет, а как будет пора — мчи прямо на огни, ничего не бойся, не сворачивай, лети. Увидишь меня, тормози, но не резко, плавно. Сендер на резком тормозе перекинуть можно, тогда пропадём. Притормози чуток, чтобы я смог запрыгнуть, ну и если живой кто из оружейников — тоже. Не глуши мотор, гляди, чтоб работал… ну, вроде, всё я сказал.
Йоля коротко вздохнула, представляя, как будет сидеть в темноте и ждать.
— А как я узнаю, что пора?
— Узнаёшь, — в тёмной кабине Йоля не видела лица Мажуги, но по голосу слышала, что он улыбается. — Вот об этом не тревожься. Когда я начну, ты поймёшь враз, не ошибёшься… Э, да что ж я! На вот, держи.
— Чойта? Трубочка… А, прицел!
— Молодец, знаешь!
— Я ж с Харькова… Игнаш, ты уж как-то там… это. Ну, бережно чтобы, осторожно, а?
Мажуга выпустил её ладонь, протянул руку и погладил слипшиеся грязные пряди, спадающие на щеку из-под дареного платка.
— Ну, едем.
Сендер преодолел несколько песчаных перекатов. Здесь повсюду были холмы — похоже, в этом краю ветер дул постоянно, и намёл вот такие длинные груды, как волны из песка, только застывшие. Когда переваливали последний бугор, Мажуга остановил сендер и указал:
— Гляди!
Вдалеке виднелись красноватые сполохи. Совсем не яркие, но в тёмной пустыне было заметно издали. Йоля приложила к глазу оптический прицел. Она различила костры, между огней мелькали тени — много людей, десятка два, даже больше.
Пока она любовалась, Ржавый спрыгнул на песок и захлопнул дверцу.
— Я пошёл.
Отойдя на несколько шагов, обернулся и бросил напоследок:
— Из сендера не выходи! У тебя кохара нету, так сиди уж.
И больше не оглянулся ни разу. Сперва Йоля следила в оптический прицел, как он пробирается между холмами. Потом потеряла из виду. Мажуга крался, держась теневой стороны. Вся пустыня была поделена на чёрное и серебристое. Серебристое — там, где луна освещает, а он держался чёрных участков. По мере того, как приближался к стойбищу дикарей, отчётливей звучали ритмичные удары в барабанчик и завывания. Мажуга прикинул: где-то они должны были караульных выставить, не иначе. Хотя, с другой стороны, кто их разберёт? Ведь праздник же, вон как орут и стучат. Он ещё убавил шаг, теперь продвигался совсем медленно, по-прежнему держась теневой стороны.
Потом услышал — по другую сторону бархана, на освещённом луной склоне кто-то тихонько подпевает и выстукивает такт по мягкому. Может, по коленке себя колотит. Значит, есть караульный. Мажуга, стараясь двигаться бесшумно, подкрался к тому месту, где тихое пение было более отчётливо, и рванул через гребень. Караульный сидел и напевал, подтягивая племени, веселящемуся у костров. Когда над головой заскрипел под сапогами Игнаша песок, он вскочил, поднимая копьё, но крикнуть не успел или не сообразил. Ржавый обрушился на дикаря сверху, вцепился в древко копья, на лету отклоняя острие в сторону, другая рука отыскала чужое горло, сдавила, ломая хрящи гортани. Всё вышло само собой, уж это дело оказалось Игнашу знакомо, здесь ни к чему знание пустыни… Хрясь — и с тихим хрипом тело под ним обмякло. Дикарь был тощий, словно высушенный жарким солнцем, кожа да кости. Мажуга склонился над ним, сорвал с шеи кохар и перевернул тело, перетаскивая под склон, потом обрушил массу песка на труп, теперь его было не видно. Огляделся и, крадучись, двинулся к огням. Здесь вой и удары барабанов были слышны очень отчётливо. Ещё один холм, совсем низкий. Мажуга прилёг у самого гребня и осторожно выглянул. Перед ним был лагерь людоедов — растянутые на рёбрах какого-то гигантского зверя высохшие шкуры, костры. В центре стойбища лежал гигантский череп, скалился клыкастым ртом. Какому животному принадлежали кости, Игнаш не знал, но зверюга была громадная, череп шагов шесть длиной. Позади растянутых шкур, которые, видимо, служили дневным укрытием от жары, виднелась колючая изгородь. Туда, похоже, манисов на ночь загоняют.
Разглядел он и харьковчан — Самоха и ещё один каратель, кажется, стрелок с мотоциклетки. Оба были живы, шевелились. Их связали и бросили подле гигантского черепа. Вокруг горели костры, образуя кольцо, десятка три дикарей, мужчин и женщин, шагали вдоль этого кольца, снаружи от огней. Они подвывали и низко склонялись при каждом шаге, сильно сгибая колени. Трое лупили в небольшие барабанчики. Было в этом движении что-то гипнотическое, Мажуга помотал головой. Даже в глазах зарябило, завораживает танец. Может, они и сами уже того — окосели от песни и пляски? Вроде бы, несёт от костров дурман-травой. Откуда у этих пустынников дурман? Может, у карателей в поклаже нашли? Каратели частенько этим делом баловались.
Вот ритм дроби сменился, стал жёстче, дикари обернулись лицом к центру круга. Рядом с черепом возник Уголёк. Его было не узнать — на плечах полосатая шкура, широкий пояс, с подвешенными детскими черепами, на шее ожерелье из клыков. В косички вплетены кожаные ленты, на которых тоже болтаются какие-то острые штуки, то ли клыки, то ли когти. На голове — что-то вроде короны из связанных концами костей, кости сходятся к вершине, украшенной небольшим черепом. Выступал парень важно, с каждым шагом ударял в песок копьём. За ним следовали двое стариков с седыми космами, перетянутыми кожаными шнурками, эта парочка тоже украсила себя когтями и зубами. Все трое были разрисованы свежей кровью, влажные узоры светились в огне костров.
Дикари дружно повалились на колени, барабаны смолкли. Двое стариков, явившихся с мальцом, подскочили к карателю, схватили его, подняли, опрокинули спиной на череп, парень заорал, вращая глазами. Мажуга вытянул кольт и приготовился. Вот сейчас… Но он не успел вмешаться. Племя в один голос завыло:
— Улла-Халгу! Улла-Халгу!
Уголёк, который, видимо, и звался по-настоящему Улла-Халгу, подскочил к карателю и вонзил в грудь ему копьё. Оружейник захрипел, выгнулся, на губах возникли кровавые пузыри, лопнули, красная струйка хлынула по подбородку вниз… Каратель уронил голову и поник.
— Улла-Халгу! — взвыли дикари.
Сейчас они пожирали глазами сцену убийства, а в сторону Мажуги никто не глядел, и он бросился к кострам. Тем временем старики отволокли заколотого карателя в сторону и схватили Самоху. Игнаш, подбегая, увидел, что толстяка сильно избили, кровь из рассечённого лба заливала глаза, Самоха почти ничего не видел, но понял, что сейчас произойдёт, и задёргался в путах. Ему удалось освободить ноги, и он пнул одного из стариков в живот, дикарь сложился пополам и отлетел, племя завыло. Второй старик с Угольком поволокли пленника к черепу, Самоха упирался, пытался ударить то плечом, то ногой, из круга выскочили двое мужчин и поспешили на помощь палачам.
Мажуга уже подбегал к кругу костров, одуревшие от дурман-травы и крови дикари не оборачивались, они не сводили глаз с окровавленного копья Улла-Халгу, ждали нового удара, но Самоху никак не удавалось повалить… Двое помощников ухватили управленца, придавили к лобным костям гигантского черепа. Теперь Уголёк отпустил жертву и отступил на шаг, занося оружие. Игнаш вскинул кольт и на бегу дважды выстрелил. Оба дикаря, державших оружейника, рухнули, обливаясь кровью, Самоха вырвался и, согнувшись, бросился на Уголька, врезал головой мальцу в живот, тот уже не смог сдержать удар — копьё врезалось в широкую белую кость. Уголёк повалился на спину, корона слетела с головы и покатилась по песку. Самоха рухнул сверху и ударил дикаря лбом в лицо. Подскочил старый шаман и с размаху огрел оружейника здоровенной костью, Самоха зарычал и скатился с Уголька.
Ржавый прорвался сквозь круг людоедов, на ходу ударив рукоятью кольта висок того, что подвернулся под руку, теперь его заметили. Несколько тощих чёрных фигур бросились за ним, Игнаш отмахнулся, свалив сразу двоих. Подскочил к Самохе, ухватил за воротник и резким рывком поставил на ноги. Другой рукой вскинул кольт и выстрелил дважды — из несущейся на него толпы дикарей вывалились двое, ещё несколько замешкались, на них брызнула кровь. Один вырвался вперёд, Мажуга свалил его прямым ударом в челюсть, другой вцепился в связанного оружейника и повалил. Игнаш отшвырнул его ногой, Самоха завозился в песке, но встать ему никак не удавалось.