— Хозыч, человека прими, — совершенно спокойно сказал начальник колонны. Нда, у такого не забалуешь.
— Уг-у-у, — жалобно простонал он, под веселый смех караванщиков.
— Через пять минут стартуем! — объявил во всеуслышание Хлыст, и мы с Вариком ускорили шаг. Поставили парня на место. Варик легко запрыгнул на колесо и одним движением вставил шип в паз.
Хозыч присел на ступеньку лесенки в салон. Заправил обратно в шапку, выбившуюся прядь длинных светлых волос и с гримасой боли на лице спросил:
— Чего хотите?
— Что-нибудь под мои изрядно раздувшиеся руки на дистанцию до четырехсот метров.
— Под твои сосиски у меня всего два образца. Один под семь шестьдесят два, другой под натовский. Оба, экспериментальные.
— Давай под наш патрон.
— Хорошо, жди.
Хозычу подали из салона руку и буквально втащили мужика в машину. Раздался грохот. Скрежет. Чье-то кряхтение. Затем мне передали самодельный чехол от оружия. Я поставил его на снег, щелкнул заклепками и раскрыл.
— Нда-а-а-а, — задумчиво протянул я.
— Берешь? — спросил Хозыч.
— Беру, куда деваться, — ответил я.
— Сворачиваемся! — подал голос Хлыст, и все суетливо забегали.
Я подхватил чехол и пошел к машине. Легко влетел в салон. Нащупал рычаг и откинул спинку кресла. Уселся по-турецки и принялся изучать находку. Это был ручной пулемет. Рамка под палец у спусковой скобы была расширена. Сдвоенный дисковый магазин на сто патронов каждый крепился снизу, но торчал одинаково справа и слева. Сверху имелся коллиматор.
На прикладе было выгравировано «Красотка». Такое название видимо из-за двух круглых магазинов. Ладно. Будем привыкать. Тем более, что вес и отдача этой машинки меня теперь совершенно не пугают. Я закинул в бардачок два запасных диска.
Надо будет разгрузку выпросить и дробовик с пистолетом, ну и для ближнего боя что-нибудь, и гранат хотя бы парочку, можно еще мин, ну и губозакатывательную машинку напоследок. Мой внутренний рейдовый хомяк проснулся и, обрадовавшись отсутствием ограничения по весу, требовал вооружиться до зубов.
— Тронулись. Построение стандартное, — прошипела рация, и бронированный монстр начал набирать скорость. — Не зеваем. Гонец движение впереди заметил.
Как оказалось, Гонцом был разведчик на снегоходе. А заметил он колонну гражданских, пытающуюся сбежать из города. Когда мы проезжали мимо, её уже разнесли мутанты. Металл надрывно стонал, когда мохнатая тварь отрывала крышу старенькой «копейки».
Крупные особи из небольшой стаи хотели рыпнуться на нас, но радиоуправляемая ракета разнесла в клочья самую резвую из них и остудила пыл мутантов.
— Ого, богато живете! — воскликнул я, видя такое транжирство.
— Не, это такой товар скоропортящийся. Я бы вообще не рискнул этим стрелять если честно. Того и гляди, рванёт в руках. На халяву достался. Вот и стараются потратить, пока от тряски им кузов не разнесло одним из таких зарядов.
— Весело у вас.
— Внимание всем! Скоро начнется граница владений Колдуна.
— Принял.
— Принял, — посыпались один за другим доклады.
— Гонец Хлысту.
— Гонец.
— Вперед не лезь. Давай пока в тыл.
— Понял.
Через сорок минут командир снова вышел в эфир.
— Столб похоже снесло, но он примерно здесь был, так что не зеваем. Всё оружие на предохранитель, лучше вообще убрать от себя подальше. Щас начнутся мультики. Надеюсь, подгузники все надели.
Я послушно уложил пулемет за спинку кресла и тут же обратился к Кондитеру.
— Это он о чём? И почему от оружия подальше надо держаться?
— Живёт тут один старожил, никто не знает, как его зовут. Все просто Колдуном кличут. Это его территория. Здесь тварей никогда не бывает. Всё из-за дара этого мужика. Такие иллюзии насылает, что даже самые мощные элитники трусливо скулят и убегают со всех ног. Если знаешь, что к чему, спокойно проедешь, разве что седина появится. А если не в курсе дела, то скорей всего никуда не уедешь. Запомни, чтобы ты не увидел — это всего лишь иллюзия. Какая бы страшная тварь не показалась — её на самом деле нет.
— Окей. Хорошо, что предупредил.
Мы ехали, но впереди был только сплошной белый ковер. Вечно улыбающийся Кондитер с каждой минутой мрачнел все больше и всё крепче сжимал руль, до рези в глазах вглядываясь в горизонт.
— Кто-нибудь что-нибудь видит? — не выдержал наконец Хлыст.
— Нет, — буркнул Кондик.
— Нет.
— Нет, — отозвались все остальные.
— Может Колдун ушел куда-нибудь? — предположил я.
— Хер его знает, — мрачно ответил водитель.
Наконец, впереди показался хоть какой-то объект. Одинокая ель, стоявшая на пригорке. Глаз уловил движение. Это всего лишь куропатка вспорхнула с дерева, уронив снежную шапку.
— Твою мать! — не выдержал кто-то и выругался в эфир.
Гнетущее напряжение буквально заполнило всю кабину.
— Гонец, давай чуть вперед, — отдал команду Хлыст.
— Есть!
Снегоход вырвался метров на сто и спустя пару минут доложился по рации.
— Вижу что-то. Или кого-то. Черная точка. Далеко отсюда не разобрать.
— Давай назад, — приказал командир.
Снегоход послушно спрятался за спины могучих броневиков, и спустя пару минут мы все увидели объект вдали. Кажется, человеческий силуэт.
— Да, это ребенок! — пораженно выпалил кто-то в эфир, когда мы проехали чуть дальше.
Я подался вперед и увидел бредущую по снегу детскую фигурку. Девчушку лет шести в валенках и шубке с капюшоном, еще и красный шарф поверх. Откуда она здесь взялась?
— Это иллюзия? — спросил в эфир Кондик.
— Циклоп говорит, что человек, — ответил Хлыст.
Мы остановились. Остановилась и девчонка. Лицо ее застыло, словно у куклы. Выглядело это, мягко говоря, жутковато. Если она сейчас песенку запоет, как в дешевом фильме ужасов, я за себя не отвечаю.
— Мужики, мне страшно, — раздался в эфире чей-то голос. — Я щас обделаюсь, отвечаю.
Ребенок поднял на нас взгляд словно бы пластиковых глаз, чуть наклонил голову и, не открывая рта, заговорил.
Глава 15Неожиданная смена маршрута
День сорок третий
Просторы Стикса
Минус тридцать один градус по Цельсию
— Дядя-главный, дядя-врач и дядя-уродец, — раздался детский голосок прямо в голове. При этом сама она не шевелилась и даже не моргала. По спине пробежали мурашки. До смерти перепуганный Кондитер бросил на меня взгляд.
— Пойдемте со мной, — продолжила девчонка и, развернувшись, пошла обратно. Движения её были какими-то деревянными, словно она вовсе не живая, это еще больше усиливало ассоциации с куклой.
— Выходим! — скомандовал Хлыст. Поразительная скорость принятия решений. — Остальные ждите. Связь каждые пять минут. Циклоп за старшего, — распорядившись, командир первым выпрыгнул из машины и уверенной походкой направился вслед за ребенком. — Вы че нахер оба от инфаркта померли⁈ Заноза, Хил!
— Дядя, не ругайся, — снова зазвучал в голове девчачий голосок. Хлыст хотел еще что-то сказать, но поспешно закрыл рот.
Я потянулся за пулеметом и выпрыгнул на улицу, перекинув лямку оружия через плечо, подошел к Хлысту. Командир буровил взглядом одну из машин, из которой все никак не появлялся местный эскулап. Наконец не выдержав, он врубил рацию и, старательно сдерживая гнев, сказал:
— Выбросите это сыкло из машины, иначе я из его черепной коробки мозги выброшу.
Распахнулся люк самой высокой машины. Как я и предполагал, она оказалась двухэтажной, со второго этажа в снег вылетел Хил. Хлыст нервно стучал указательным пальцем по кобуре с пистолетом. Когда знахарь наконец дошел до нас, командир схватил его за шею и на ходу начал отчитывать.
— Ты че, боец, говна въе…
— Не ругайтесь! — снова раздался в голове недовольный детский голосок. На этот раз было в нем что-то такое, отчего Хлыст так быстро захлопнул челюсть, что у него зубы щелкнули. — Мы с тобой потом поговорим, — выпустил он подчиненного из объятий.
Мы шли за странной девочкой по бесконечной ледяной пустыне, остановились лишь, когда наша техника скрылась из виду. Впереди стоял небольшой холм. Девчонка подошла к его подножию и голыми руками откинула снег. За ним оказался узкий лаз. Она полезла в него.
— Я первый, — заявил Хлыст. За мной Хил.
Услышав свое имя, знахарь, все это время пялившийся лишь себе под ноги, поднял голову и отрешенно кивнул, тут же снова уткнув взгляд в землю. Хлыст указал на него взглядом, мол, приглядывай за ним.
Командир пролез через ход. Хил на негнущихся ногах еле опустился. Интересно, что он себе напридумывал, что его так колбасит? Кряхтя, знахарь начал медленно заползать, но терпение Хлыста имеет очень небольшой запас, потому он схватил подчиненного за шкирку и одним рывком затянул.
Я не смог протиснуться в щель. Несмотря на серьезность ситуации, мне вдруг стало смешно. Теперь на вопрос нетрезвых рейдеров «Ты че широкий?», можно отвечать утвердительно.
Хлыст передал мне альпинистский молоток. Пришлось пару минут поработать инструментом. Хотя в человеческой форме на это ушло бы куда больше времени. Вру, конечно, в своем прежнем облике мне бы вообще не пришлось расширять проход, и так бы пролез.
Мы оказались в темной пещере. Девчонки уже не было — она скрылась за поворотом. Я и Хлыст одновременно включили фонарики. Прошли вперед до упора и повернули направо. Затем еще несколько раз свернули, миновали пару разветвлений. Чтобы мы не заблудились, девочка оставляла на ледяных стенах отпечаток ладошки.
Хилу совсем стало плохо. Он весь трясся, что-то лепетал про себя. Я влепил ему подзатыльник, и знахарь заткнулся, правда всего на пару секунд. Так как за следующим поворотом стоял мутант. Я чуть не выстрелил, прям сквозь тело впередиидущего. Не сразу дошло, что здоровенная тварь, никак не меньше сугробника попросту вмурована в лед.
— Прям как живая, — прошептал я. Хлыст согласно кивнул. Казалось, он и ухом не повел, когда увидел эту замерзшую статую. Хил замер и наотрез отказался идти дальше. Сопротивляться мне он теперь был не в силах. Поэтому я повесил пулемет за спину, забрал у знахаря пистолет толкал его перед