Я бросил быстрый взгляд через плечо и тут же пожалел об этом. Зомби был всего в десятке метров позади, его глаза чернющие, казалось, поглощали и так отсутствующий свет в этом полумраке. На перекошенном лице застыло выражение первобытной, ничем не замутнённой ярости.
Впереди наконец забрезжил поворот. Может, там найдётся укрытие? Или хотя бы что-то, чем можно заблокировать путь?
Я рванул к повороту из последних сил, стараясь не забывать о тишине. Главное сейчас — дистанция. А там видно будет.
Лёгкие горели, ноги превратились в два деревянных столба, еле передвигающихся по инерции. Выносливость была на исходе — серая полоска в интерфейсе мигала тревожным индикатором. Ещё немного, и я просто рухну от изнеможения.
Глава 4
Как же всё-таки хорошо, что я предварительно выглянул.
Передо мной расстилался холл — типичная больничная приёмная с потрескавшимся линолеумом и облупившимися стенами. За ним виднелся ресепшен, где когда-то принимали пациентов. Дальше — большие панорамные стеклянные окна и двери, ведущие наружу. Большая часть стёкол была разбита, осколки усеивали пол блестящим ковром. Вроде бы всё хорошо — вот он, путь на свободу! Дневной свет, пробивающийся сквозь разрушенные окна, казался почти райским после полутьмы коридора.
Если бы не одна маленькая деталь в виде почти десятка зомби.
И почти все зелёного уровня.
— Ну офигеть теперь, — пробормотал я, наблюдая, как эти твари беспорядочно шатаются между обломками мебели. — Прямо международный конгресс ходячих мертвецов.
Одни сгрудились у разбитых окон, словно тупо пытались понять, как пройти сквозь стекло. Другие бесцельно бродили по холлу, натыкаясь на опрокинутые стулья и сваленные стойки информации. Почти все они излучали то же мерзкое зеленоватое свечение, что и мой недавний знакомец. Лишь вон двое были серыми.
Система любезно подсветила каждого из них надписью «Зомби», будто я сам не мог догадаться. Спасибо, Система, очень полезно.
Выбирать из двух зол я, кажется, умел. Поэтому, резко развернувшись, пошёл навстречу зомби, который меня преследовал по пятам. А тот уже был метрах в двадцати — видимо, мой недо-бег трусцой по коридору его заинтересовал.
«Отлично, — думал я, лихорадочно роясь в интерфейсе. — Тут один урод, сзади — целая команда. И я между ними, как котлета между двух булок. Аппетитная такая котлета уровня „серый“».
Нашёл единственную иконку с навыком, ткнул на неё мысленно. Посмотрел под ноги зомби, который уже почти добрался до меня, скаля почерневшие зубы. И в ту же секунду под ним провалился пол.
Тварь улетела вниз с таким удивлённым выражением лица, какое только может быть у разлагающегося трупа. Вместе с ней улетела и половина моей полоски энергии.
— Эффективно, но дорого, — констатировал я, наблюдая, как энергетический резерв просел почти до половины.
В итоге на повестке у меня оставался лишь два вопроса: где взять антидот и как мне отсюда выйти?
Ушатать почти десяток зомби, которые сильнее меня в моём нынешнем состоянии, будет крайне сложно. Я бы даже сказал — невозможно. Энергии на создание вот таких вот ям хватит максимум на две штуки, и то когда она будет полной. Причём с интервалом в минуту. А эти упыри явно не будут стоять в очереди, вежливо ожидая своей порции бездны.
Можно вернуться назад и подняться на четыре этажа выше в поисках другого выхода, но там тоже кто-то был — слышал шарканье. К тому же, навык «Бездна» у меня будет висеть ещё полтора часа. Грех не воспользоваться.
«Ладно, — решил я. — Назад так назад. Авось там будет поспокойнее».
Но не тут-то было.
Проходя мимо Т-образного перекрёстка, я увидел там ещё одного зомби. Серого. Который буквально был в двух шагах от поворота.
— Серый, значит, — констатировал я, разглядывая тварь. — Значит, мой уровень.
Тот стоял спиной ко мне, будто разглядывая что-то на стене. Может, изучал план эвакуации? Или просто тупил, как положено мертвецу.
Оставлять за спиной, пусть даже равного по уровню противника, я не хотел. Да и благо тварь была отвернута. Тихонько сделав несколько шагов, я размахнулся со всего маха и ударил его штативом по голове.
Шмяк.
— Тук-тук, кто дома? — шепнул я, нанося второй удар.
Шмяк.
А потом ещё один.
Хрясь.
Зомби так и не повернулся ко мне, рухнув полупрозрачным трупом. Система радостно известила о получении опыта — тоненькая полоска чуть-чуть дрогнула.
— Вот это сервис, — пробормотал я, наклоняясь за лутом. — Даже сопротивляться не стал. Видать, стажёр.
Только хотел было подобрать что-то полезное из растворяющегося тела, как тут с мерзким «шлёп» выдавился ещё один зомби. В этот раз опять зелёного уровня.
— Да что ж такое-то⁈ — возмутился я. — Это что, матрёшка зомби? Один в другом⁈
Пока тварь не встала на ноги, я остервенело набросился на неё со своим штативом. Обрушил град ударов, работая как отбойный молоток. Металл звенел о кости, но поначалу казалось, что мои атаки ему вообще не приносят урона, лишь не давая подняться.
«Разница уровней чувствуется, — думал я, колотя зомби. — Зелёный явно покрепче серого будет».
Удар. Ещё удар. И ещё.
— Да сдохни же ты, гадина! — шипел я сквозь зубы, чувствуя, как горят мышцы.
Где-то на двадцатом ударе тварь всё-таки сдохла окончательно, растворившись в воздухе. Полоска опыта снова чуть дрогнула, но энергии это не прибавило — она восстанавливалась медленно.
Быстро склонившись и, не глядя, подхватил выпавший лут — какой-то мутный кристаллик, энергоядро, склянку с жёлтой жидкостью — небольшую, как маленький флакончик духов и упаковку каких-то галет с серого — тут же зашагал отсюда с максимально возможной для меня скоростью. То есть чуть быстрее, чем ползёт черепаха.
«Хорошо хоть опыт капает, — думал я, ковыляя по коридору. — А то чувствовал бы себя совсем дебилом. Десять лет в коме, да и сейчас на дне эволюции. Красота».
От усталости штатив в руке дрожал, а в голове крутилась одна мысль: «Надо найти способ стать сильнее. И быстро. А то в этом темпе до старости буду каждого зомби по полчаса лупить. Но все это актуально, если я найду этот самый антидот».
Наивно предполагая быстренько дойти до четвёртого этажа — где я слышал шорканье, скорее всего, одного из зомбаков — мне пришлось на третьем этаже, можно сказать, в родном крыле, устало сползти по стенке на ступеньку. Подъём дался нелегко. Укушенная нога болела как чёрт.
— Блин, — выдохнул я, наконец-то взглянув на рану.
Та уже не кровоточила. Но тем не менее боль ощущалась постоянно — словно тупой гвоздь забили в икру. Каждый шаг отдавался пульсирующей болью, а штатив в руке казался тяжелее с каждой минутой.
Поглядывая на таймер, отсчитывающий время до моей трансформации в зомби, я все же посидел пару минут, размышляя о том, что же всё-таки вокруг творится. Десять лет. Десять чёртовых лет я пролежал в стазисе, пока мир кардинально изменился. Вопрос — как? И главное — почему?
Система. Эта хрень просто взяла и пришла? Как будто кто-то решил превратить реальность в игру, не спросив разрешения у людей, превратив их в игроков. Но кто? И зачем? Неужели всё человечество стало подопытными кроликами в чьём-то безумном эксперименте?
Зомби. Раньше такого дерьма было только в фильмах и играх. А теперь они реальны, у них есть уровни, и они охотятся на живых. Но откуда они берутся? Люди превращаются? Или их создаёт сама Система? Или и то и другое?
А эта зелёная пелена… Словно кокон из светящегося уплотнения воздуха. Инкубатор? Место рождения этих тварей? Если так, то их может быть бесконечное количество. Отличная новость для выживания.
И самое паршивое — я понятия не имею, сколько людей осталось. Может, я последний? Или может, где-то есть целые города выживших, которые научились бороться с этим безумием? А может, есть те, кто адаптировался к Системе гораздо лучше меня и стал её частью?
Одарённые. Этот термин всплывал в описаниях. Значит, есть люди, которых Система приняла и наградила способностями и навыками. Которые получили реальную силу, а не мои жалкие временные костыли. Союзники они или враги? И что отличает их от таких, как я? Условных, так сказать.
Моё отражение в разбитом стекле показывало исхудавшего, заросшего типа с диким взглядом. Десять лет назад я был… кем? Вспомнить хоть что-то из прошлого не получалось. Словно кто-то стёр жёсткий диск в моей голове, оставив только базовые функции.
— Хватит философствовать, — пробормотал я, поднимаясь и опираясь на штатив. — Сначала выжить, потом разбираться с экзистенциальными вопросами.
Я стал потихоньку подниматься выше. Пройдя площадку, услышал снова те же самые шоркающие звуки. Сердце забилось быстрее — встреча с очередным монстром в моём состоянии была последним, чего хотелось.
Аккуратно приоткрыв дверь, снова боясь, что она своим скрипом огласит всем и вся, что тут есть свежее мясо, я потянул её на себя. К моему облегчению, петли двигались бесшумно.
Вдалеке, в коридоре, стоял зомби. Я присмотрелся — серый уровень. Ну ладно, ещё повоюем, подумал я с мрачной иронией. Но тварь была очень занята. Упёрлась головой в смотровое стекло возле палаты, похожей на мою, и с равномерной периодичностью шоркала руками по стеклу. Явно его там что-то заинтересовало.
А что, если там кто-то есть? Живой человек? Но если так, то почему зомби не пытается проломить стекло, как делал со мной? Может, тот внутри уже мёртв, и монстр просто не понимает, что добыча недоступна?
— Ладно, не будем отвлекать, — пробормотал я, прикрывая дверь обратно. Благо та двигалась бесшумно.
Я стал подниматься выше. Каждая ступенька давалась всё тяжелее. Полоска выносливости в интерфейсе была на минимуме, предупреждая о критически низком уровне.
Пятый этаж встретил меня закрытой дверью и лестницей на крышу — а может быть, в чердачное помещение. Люк был закрыт, но, слава богу, не на замок, а на обыкновенную пластиковую стяжку.