Да нет! За стенами аппарата — фиолетовая пустыня, чужие звездные миры. И рядом она — живая, горячая, странная, любимая.
Святослав подошел к приборам и решительно включил реостат. Мощность импульсов-разрядов в канале выросла вдвое. За короткое время космолет наберет сверхсветовую скорость, и тогда… тогда он, наконец, узнает, где же истина?
Перед глазами внезапно всплыл образ Копылова, прозвенел его тихий дружеский голос: "Здесь, на Земле, будет решаться смысл существования людей, а не в бездне космического пространства"… потом выплыло до боли родное лицо Мэри с заплаканными щеками…
Святослав тряхнул головой, будто прогоняя назойливые мысли. Зря! Он через несколько часов будет знать, правильно ли он сделал, выступив против целого мира! Через несколько часов! А за эти "часы" на Земле пройдут многие годы…
В теле возникло приятное чувство невесомости и блаженства. Святослав и девушка-жрица сели в кресла и смотрели в глаза друг другу. И казалось, что девушка читала в глазах Святослава повесть о его жизни, о мечте — чудесной мечте, где она появлялась из далекого звездного мира, чтобы тревожить сердце, рвать душу, звать разум на поиски Истины…
Святославу казалось, что они понимают друг друга без слов. Будто рядом с ними присутствует невидимый переводчик, потому что, независимо от разума, смысл взглядов проникал глубоко в их сердца. Легко-легко становилось Святославу, тело сделалось невесомым. Он взглянул на девушку. Она колыхнулась, словно в тумане. Что такое? Ее очертания менялись, прекрасное лицо стало совсем прозрачным. Святослав провел рукой по глазам, вскочил на ноги. Бросил взгляд на приборы — скорость достигала 680 тысяч километров в секунду — почти в два раза больше скорости света. Значит, наступает то время, когда в летящем объекте происходят изменения. Это их он и чувствует сейчас! Но как же ему плохо! Девушке тоже нехорошо — она совсем побледнела, закрыла глаза.
Святослав провел рукой по горячему лбу. Мысли путались, рассеивались. Что это? Неужели он сходит с ума?
Посмотрел в перископ. И показалось ему, что вся Вселенная уменьшается, приближается к нему, и вот она — в горсть можно ухватить… Или, может, он в ней? Где-то в середине? Ничего не поймешь!.. Мысли — одна причудливее другой суетились в голове, и ничего нельзя было понять в этом хаосе. Святослав напряг всю волю, отер пот с лица… Потом решительно выключил аппарат ускорения и начал тормозить корабль…
Кажется, он все-таки неправ! Он просто не учел, что человек не выдержит таких скоростей! Да — это же ясно! Он теряет даже возможность контролировать свои действия!.. Значит, для человека Земли нет дороги за пределы Времени и Пространства! А он просто идет к страшной катастрофе! Надо возвращать в Солнечную систему и сохранить эту прекрасную девушку — мечту из чужого мира!
Найдя Солнце в глубине Вселенной, Барвицкий, возвращая космолет, перевел его в передний перископ. Потом посмотрел на прибор, который показывал скорость, вычислил… Конец! Уже ничего не сделать! Скорость была настолько грандиозной, что ни остановить космолет, ни затормозить невозможно…
Солнце полыхало разноцветными огнями впереди. Все небо горело необычными красками…
Нет! Он не может остановить полет космолета! Нет! О, проклятая судьба! Святослав бессильно заскрежетал зубами и, все-таки, надеясь на чудо, без конца тормозил аппарат…
Девушка открыла глаза, посмотрела в лицо Святославу и поняла по его виду, что судьба вынесла смертный приговор им обоим! Засияли ее зеленые лучистые глаза, и, как тогда — в галлюцинации — она положила свои прозрачные руки на его грудь, а он схватил дорогое лицо и стал безумно целовать его… И, словно на экране, в его сознании возникла невиданная раньше картина.
Черная пустыня… Белая фигура. Ага!.. Это же его видения!.. Те видения, которые повели его в небо! И теперь — смерть!
Смерть? Пусть смерть! Но пусть другие не повторяют его страшной ошибки! Разве это ошибка? Это — счастье! Он не сожалеет!
Кружится голова, сознание окутано туманом, через губы любимой вливается в душу невиданная радость. Умереть не страшно! Но пусть хотя бы его смерть принесет пользу людям на Земле!
Барвицкий бросился к мощной радиостанции, настроил ее, взял микрофон:
— Земля! Земля! — проговорил он. — Говорит Барвицкий с борта космолета, возвращающегося из системы Сириуса! Я достиг сверхсветовых скоростей, потерял возможность управлять аппаратом и должен погибнуть! Я был уверен в том, что смогу выйти за пределы Времени и Пространства! Я жестоко ошибся и расплачиваюсь за это! Не повторяйте моей ошибки! Путь в Космос открыт — смело штурмуйте его! Бессмертие людей — в их стремлении к познанию Вселенной!
Святослав на минутку передохнул, схватившись за грудь. Пот градом катился по его лицу. Минуту помолчав, он тихо закончил:
— Мэри! Дорогая Мэри! Слышишь ли ты меня? Спасибо тебе за все! Береги сына!.. Перед смертью я передаю ему свою мечту о полном завоевании Вселенной! Благословляю тебя, сын мой! Благословляю всех людей, которые жертвуют собой ради человечества, идут за голосом беспокойного духа…
— Прощайте, люди Земли! Прощайте!..
…На страшной скорости ворвавшись в Солнечную систему, космолет приближался к Земле Барвицкий уже не обращал внимания ни на что… Он чувствовал одно: кровь их единым потоком пробегает по телам и кажется, что нет ни людей, ни мира, и не надо искать бессмертия, потому что вот оно — в сердце этой худенькой девушки! Одно мгновение большой любви — вот что такое бессмертие!
Снова поцелуй — последний поцелуй!..
Святослав оторвался от дрожащего тела девушки и поднял глаза, чтобы взглянуть в ее лицо. И в ту же минуту ужас сковал его сердце. Девушки не было! Она исчезла!..
— Что это? Безумие? — прошептал Святослав, глядя дикими глазами вокруг. — Чары! Чары…
Но голос разума победил. Несколько минут Барвицкий вспоминал, что с ним произошло перед спуском на планету, и, наконец, понял, что не было ни планеты, ни людей, ни жрицы!.. Была, как всегда, невероятная, болезненная галлюцинация во время которой звездолет, обогнув в пространстве систему Сириуса, повернул назад, к Солнечной системе..
Горячая слеза впервые в жизни покатилась по впалой щеке Святослава. Конец! Конец всему!
Шар Земли заполнял все небо, невероятно быстро увеличиваясь. Святослав припал к иллюминатору и безумными глазами впился в родную планету.
— Мэри! — с отчаянием простонал он…
…В тот же миг космолет врезался в земную атмосферу. Скорость его была настолько грандиозной, что аппарат вместе с человеком моментально превратился в облако газов, и только несколько обломков пронзили небо над приволжской равниной…
ПОХОД ВО ВСЕЛЕННУЮ
…На бетонной площади космодрома, на расстоянии двухсот метров друг от друга, стояли три готовых к старту гигантских космолета. Завтра утром — в три часа — когда все еще будут спать, аппараты помчатся в другие звездные миры.
Заходящее солнце позолотило аппараты. Копылов, полюбовавшись ими, подошел к радиопередатчику. Надо было рапортовать в Академию о подготовке к полету. Ведь это не обычный полет. Он, несмотря на немалые годы, сам ведет флагманский корабль. Второй — молодой инженер, а третий — Виктор Барвицкий. Мэри может гордиться своим сыном. Он в 19 лет получил разрешение вести в Космос такую гигантскую сложную машину…
Копылов крутанул ручку радио, отыскивая нужную волну. Сквозь свист и музыку вдруг проник в комнату из динамика знакомый тревожный голос:
— Земля! Земля! — говорил он.
— Кто это? Может кто-нибудь из наших путешественников на Луне или на Марсе просит помощи?
— Говорит Барвицкий, — донеслось из черного проема. Копылов побледнел. Он, бессильно опустив руки, слушал голос Святослава, зная, что каждая секунда приближает человека к смерти… Грустно, с укором улыбнулся, услышав слова Святослава о его ошибке. Поздно!!!
Через несколько минут Копылов мчался в открытом автомобиле по горододку, выросшему вокруг космодрома, к морю. Он остановился возле прекрасной виллы. Не захлопнув дверцу машины, забыв причесать растрепанные седые волосы, Копылов быстро пробежал по ступеням и открыл дверь в комнату…
На диване сидела Мэри — поседевшая и потерявшая былую красоту, а возле нее, положив голову на ее колени, спал сын Виктор — красивый молодой юноша. Мать с болью смотрела в его лицо и мысленно прощалась с ним — последней своей надеждой…
Хлопнули двери. Мэри испуганно подняла голову Там в полутьме чернел силуэт Копылова. Глаза у него светились жутким огнем, лицо было искажено, словно от боли.
— Что? — испуганно прошептала она.
Он, задыхаясь, показал на небо, не в состоянии произнести ни одного слова…
— Он? — беззвучно спросила Мэри.
— Да, — кивнул Копылов. — Все пропало… Через несколько минут катастрофа. Я слышал его по радио… Он обращался также и к вам…
Вдруг метеорит вспыхнул над горизонтом и покатился к земле. Зеленый свет озарил все вокруг. Копылов бросился к окну, остановился. Раздался далекий гром.
Виктор поднял растрепанную голову с колен матери.
— Мама! Что это?
— Спи, сынок! Это упала звезда. Где то умер человек, как говорят старые люди, — сдерживая слезы, ответила Мэри…
…Мэри обняла сначала Виктора, потом Копылова. Она была почти спокойна. Она сделала свое дело — сын ступал на ту дорогу, где погиб его отец. Сын исправлял ошибки отца! Так и должно быть!..
Она поднялась на цыпочки и прошептала в ухо Копылову:
— Когда будете в другом мире — расскажете сыну о Святослава…
— Хорошо, — ответил старый академик. — Расскажу. Ничто не должно пропасть зря. Такая смерть тоже принесет людям пользу…
В то же утру с приволжского космодрома протянулись в небо огненные полосы, словно сказочные дороги. Это улетали мощные аппараты в бездну Космоса, неся в себе несокрушимые, бесстрашные сердца, которые человечество посылало для завоевания Космоса…
Разум начинал свой великий поход — поход в бесконечную Вселенную..