— Мы полетим туда вместе, — наконец решился кейр. — Только два корабля, флагманы наших эскадр. Устроит вас такой вариант, полковник?
— Вполне, — кивнул Хаг. — Я готов приступить к разгону прямо сейчас. Сколько времени вам понадобится на подготовку?
— Нисколько. Мой флагман начнет разгон одновременно с вами. Я догоню его на личном катере через несколько минут.
Белогорск очень похож на наш Свислов, только побольше и, пожалуй, немного почище. А ещё здесь на улицах иногда встречаются автомобили, причем и легковые, и небольшие грузовики. Впрочем, судя по всему, обычно машин здесь гораздо меньше, но завтра в резиденции графа состоится торжественный прием, и по этому случаю в город съехалось немало знатных гостей, а где бароны, виконты и графы, там и их автотранспорт.
Лучшие номера в гостиницах давно заняты. Большинство гостей прибыли в Белогорск за несколько дней и пожелали разместиться с максимально возможным комфортом. Приехавших на праздник родственников граф разместил в своей резиденции, а у наиболее знатной части приглашенных в столице графства имеются собственные дома или квартиры, но все остальные вынуждены снимать себе жилье самостоятельно.
К некоторому моему удивлению, о нас приглашающая сторона подумала заранее. Впрочем, я ведь теперь барон и один из достаточно ценных вассалов графа. Да и особое отношение Олега к Шеле не стоит упускать из виду. К тому же она должна стать официальной спутницей виконта во время предстоящих торжеств. В общем, известие о том, что для барона Белова уже арендован небольшой особняк невдалеке от южных ворот цитадели, я не воспринял, как нечто совсем уж неожиданное.
В Белогорск мы прибыли на броневике. Никакого другого транспорта у нас всё равно нет, а использовать даже самый комфортный и роскошный дилижанс — это в нашем случае не вариант. Мы бы просто не успели добраться до столицы графства к назначенному сроку, да и мои союзники к гужевому транспорту относятся, мягко скажем, без восторга, так что такой способ путешествия по нашим дорогам нами даже не рассматривался.
Городская стража смотрит на нашу боевую машину, вооруженную пулеметом и автоматической пушкой, со смесью настороженности и уважения, но даже офицеры лишних вопросов не задают. Скорее всего, они проинструктированы заранее, иначе нам бы не то что в цитадель, а даже за городскую стену вряд ли разрешили бы въехать. А так нас даже не досматривают, ограничившись лишь беглым взглядом на мои документы.
Особняк действительно небольшой. Всего два этажа и крошечный дворик, в котором с трудом разместился бронетранспортер, практически полностью заняв его своей бронированной тушей. Зато нас встречают управляющий и двое слуг. Чего-то подобного вполне можно было ожидать — оставлять нас без присмотра граф не собирается. Увы, это неизбежное зло, и Волжскому очень скоро станет известно о том, какой сюрприз я приготовил гостям. Не во всех деталях, конечно, но кое-что он узнает.
Мы с Шелой выходим первыми. Управляющий с поклоном нас приветствует и предлагает показать нам наши комнаты. Для нас с Шелой, как выясняется, предусмотрены разные апартаменты в противоположных частях второго этажа. Думаю, Олег Волжский с удовольствием поселил бы нас вообще в отдельных домах, а ещё лучше сразу забрал бы Шелу в резиденцию отца, но это был бы явный перебор, и от подобного шага виконт всё же предпочел воздержаться. Возможно, сам пришел к такому решению, а может и отец подсказал, что так делать не стоит.
Через некоторое время после нас с Шелой из десантного отделения броневика появляется Ло, и это становится для управляющего полной неожиданностью. О том, что нас будет трое, его никто не предупредил. Тем не менее человек графа не теряется. Он сразу понимает, что высокая дама в длинном свободном платье, почти полностью скрывающем её фигуру — знатная особа, а не какая-нибудь служанка. Лицо Ло скрыто полями элегантной шляпы и довольно плотной вуалью. Над гардеробом десантницы трудились голем Тапара и ремдрон кибов, неожиданно для меня прекрасно справившиеся с работой высококлассных портных.
После секундного замешательства управляющий склоняется в очередном вежливом поклоне.
— Прикажете подготовить ещё одни апартаменты для нашей новой гостьи? — невозмутимо спрашивает он, и поочередно смотрит на нас с Шелой.
Увидев, что представлять свою вторую спутницу я не тороплюсь, управляющий, похоже, сделал правильный вывод, что я не хочу нарушать её инкогнито и не стал обращаться с вопросом напрямую к ней.
— Подготовьте, — Шела сопровождает свои слова легким кивком, — а пока мы разместимся у меня.
— Как вам будет угодно, госпожа, — заученно отвечает управляющий и провожает нас наверх в наши комнаты, где мы можем немного отдохнуть с дороги перед ужином.
На подготовку к празднованию тридцатилетия старшего сына графа у нас будет почти весь завтрашний день. Мероприятие назначено на вечер, так что времени в нашем распоряжении вполне достаточно.
Планета аборигенов приближалась быстро. Флагман эскадры иншеров держался невдалеке от корабля полковника Хага, периодически обмениваясь с ним данными. К сожалению, это приходилось делать голосом, поскольку системы сбора и передачи данных двух цивилизаций, развивавшихся совершенно разными путями, были практически несовместимы. Эффективность такого взаимодействия оставляла желать много лучшего, но даже такое сотрудничество на фоне весьма напряженных отношений между Державой и Республикой выглядело чем-то очень необычным.
— Контроль пространства, доклад, — потребовал Хаг.
— Космос чист. В окрестностях третьей планеты активных искусственных объектов сканеры не видят.
— Что с точкой, где был зафиксирован энергетический всплеск?
— К сожалению, это не точка, а довольно обширная область пространства, господин полковник, — после секундной паузы ответил оператор систем сканирования. — Сузить район поиска вычислителю так и не удалось. Мы работаем, но пока результатов нет. Конструкты союзников тоже ничего не видят.
— Вы сказали «союзников», лейтенант? Я не ослышался? — развернулся к подчиненному полковник.
— В данный момент мы проводим совместную боевую операцию, господин полковник, — не отрываясь от виртуального монитора спокойно ответил оператор. — Но если вы прикажете, я буду, как и раньше, называть кейра Гуша и его людей потенциальными противниками.
— Пусть лучше будут просто иншерами, — тоном ниже произнес полковник. — Называть их союзниками явно преждевременно.
В течение получаса ситуация практически не менялась, если не считать сближения двух кораблей с планетой аборигенов. Полковник Хаг склонялся к мысли, что нарушитель, выдавший себя энергетическим всплеском, уже либо покинул систему, либо прятался сейчас за каким-нибудь небесным телом, причем настолько искусно, что даже сканеры последнего поколения, недавно установленные на флагманский крейсер эскадры, оказались не в состоянии его обнаружить. Он уже собирался поделиться этими соображениями с командиром корабля иншеров, когда на тактической голограмме вспыхнула размытая отметка в виде желтой полупрозрачной сферы, охватившей довольно большую область пространства на подходе к высоким орбитам третьей планеты.
— Ещё один энергетический всплеск! — доложил оператор систем сканирования. — На этот раз он локализован намного лучше.
— Нарушитель рядом с планетой аборигенов, — в окне связи тактической голограммы вновь появилось изображение кейра Гуша. Судя по всему, иншеры тоже зафиксировали аномальное возмущение темной энергии и достаточно точно определили его координаты. — Предлагаю прижать противника к планете атакой с разных направлений и принудить к сдаче.
— Согласен, кейр Гуш. Действуем. Атакуйте со стороны естественного спутника планеты, а мы перекроем противоположное направление.
— Принято, — кивнул иншер. — У противника почти наверняка небольшой корабль. Скорее всего, разведчик. Максимум — корвет, но это уже вряд ли. Что-то более крупное мы бы обязательно обнаружили.
— Сейчас узнаем, — в голосе полковника Хага прозвучал мрачный азарт. — Контроль пространства, выпустить разведзонды и взять под контроль нашу зону ответственности.
— Выполнено.
Шесть небольших, но быстрых зондов, оснащенных чувствительными сканерами, выскользнули из открывшихся в бортах крейсера люков и, расходясь в стороны, устремились к цели, охватывая с разных сторон область пространства, в которой предположительно находился нарушитель.
Флагман иншеров тоже выпустил рой малых разведчиков. Кейр Гуш явно не собирался упускать нарушителя. Полковник Хаг его прекрасно понимал. Если неизвестный корабль сможет выскользнуть из ловушки, подозрение в нарушении соглашения неизбежно падет именно на иншеров, ведь только они способны напрямую работать с темной энергией, а максимум, что доступно кораблям Республики — это регистрировать её всплески.
Дистанция стремительно сокращалась, но сканеры по-прежнему ничего не видели. Полковника Хага происходящее начинало всё больше удивлять и настораживать. Он не знал ни одного корабля во флоте Республики, способного оставаться незамеченным при такой плотности сканирования. Разве что это совсем уж небольшой внутрисистемный разведчик, оснащенный каким-то экспериментальным генератором маскировочного поля. Насколько Хаг знал, иншеры тоже не обладали столь продвинутыми технологиями маскировки, чтобы в подобных условиях спрятать в открытом пространстве корабль, способный к межзвездным перелетам.
Чем дальше, тем всё сильнее полковник ощущал смутное беспокойство. Непонятные возмущения темной энергии и выходящее за все разумные пределы качество маскировочных полей нарушителя наводили на очень неприятные мысли. Похоже, они столкнулись с чем-то, не имеющим никакого отношения ни к авантюристам-одиночкам, ни к операции, подготовленной каким-то слишком самостоятельным кланом иншеров.
Доклад в штаб по сверхдальней гиперсвязи Хаг отправил одновременно с началом операции, и, судя по тому, что ответ пока не поступил, его действия были сочтены командованием достаточно разумными, несмотря на явное превышение полномочий. В ином случае из штаба уже пришел бы приказ немедленно прекратить поиск нарушителя и покинуть пределы закрытой зоны. Правда, приказа продолжать операцию тоже не было, но тут, скорее всего, генералы просто решили немного подождать и перестраховаться. Если слишком инициативный полковник облажается, то всегда можно сказать, что он действовал без приказа, а если будет достигнут успех, то об отсутствии приказа наверху просто забудут.