Здесь я почувствовала себя свободнее и увереннее, ожидая от грузного соперника медленных движений и неповоротливости. Чувство собственного превосходства подкреплял пурпурный пояс, несколько раз в неделю обвивающий мою талию.
– Не смей недооценивать противника, – насмешливо произнес сталкер, глядя мне в глаза.
Понять, о чем он толкует, пришлось достаточно быстро. У меня неприятно хрустнул заломленный локтевой сустав, а лицо впечаталось в запыленную поверхность мата. Не хватило какой-то доли секунды, чтобы увернуться от резкого захвата. Твердая резина тренировочного ножа ткнулась мне меж лопаток, а затем скользнула по горлу. Тело ощутило натяжение мышц правого плеча.
– Ты труп, девочка. В реальном бою твой балет лишь позабавит нападающего.
– Да… я ошиблась, – пришлось признать излишнюю самонадеянность.
– Зона ошибок не прощает, и получить второй шанс практически невозможно. Вставай. На сегодня закончили. Завтра и пока начальство не отдаст приказ я буду продолжать обучать тебя.
– Спасибо за урок, сенсей, – с ехидцей сказала я.
– Ты мне нравишься, принцесса. Но полюбит ли тебя Зона – большой вопрос. – Антон почесал свой страшный шрам и на секунду подвис, задумавшись о чем-то своем.
Вернувшись домой, я первым делом забралась в ванну, чтобы дать отдых напряженной руке, напоминавшей о себе слабой тупой болью – то ли отдача оказалась слишком сильной, то ли инструктор перестарался с захватом. Вспомнив, что у меня по графику еще и тренировка по джиу-джитсу, я отбила сообщение тренеру, что не приду, и поставила его в известность о командировке.
В ответ получила пожелания удачи и рекомендации соблюдать диету и не забывать регулярно делать зарядку.
Андрей, похоже, никуда не торопился: парень сидел за ноутбуком и хрустел яблоком. Я была не против – иметь мужские руки в доме все же приятнее, чем самой вкручивать очередную лампочку, надеясь не навернуться со стремянки.
Видимо, он слишком буквально воспринял однажды брошенное мной: «Да хоть живи здесь!», когда в очередной раз утомило слушать его извинения после просьбы остаться на ночь. Соседом он оказался приятным – чистоту соблюдал, по бюджету своими действиями не бил, и вообще с ним холодная однушка в центре Москвы приобрела хоть какую-то жизнь.
Мы познакомились еще в школе, потом разбежались по университетам, но вновь судьба свела нас вместе, когда я приобрела эту квартиру, и, как оказалось, мой старый приятель жил всего в двух кварталах отсюда.
С отношениями не сложилось у нас обоих: девушки не смотрели в сторону мрачноватого замкнутого программиста, погрязшего в работе, фэнтезийных компьютерных играх и ссорах с эмоционально нестабильной матушкой, а я еще со школы стремилась за достижениями, что также не способствовало романтике.
Мы прожили вместе еще неделю в таком же размеренном ритме: по утрам меня забирал на тренировки сталкер, а вечера мы с Андреем коротали за просмотром кино, прогулками в ближайшем парке или совместным уничтожением виртуальных противников.
Но кое-что не давало мне покоя – женщина, каждую ночь приходившая в мои сны, и таинственный кристалл, зовущий к себе.
Я не рассказывала об этом Андрею, но он будто догадывался, что что-то тревожит меня, а потому старался всячески окружить заботой.
На восьмой день сталкер повез меня не как обычно на стрельбище, а куда-то на дальний рубеж Подмосковья.
Машина остановилась у воинской части, и нас пригласили на пропускной пункт. Антон остался у турникета, о чем-то тихо переговариваясь с дежурным, а меня отвела в комнату девушка в зеленом камуфляже, где я подверглась тщательному, чуть ли не до нижнего белья, обыску и изъятию всех записывающих и электронных устройств вплоть до той самой металлической ручки.
В уже довольно потрепанном виде я вернулась к провожатому.
– Все в порядке? – обратился дежурный к своей коллеге.
– Да, допуск разрешаю, – отчеканила военная, ковырнув ноготочком корпус на моем рабочем диктофоне. Ох, не зря я догадалась стереть с него все данные, перенеся самое важное в запароленную папку на компьютере.
– За мной, – скомандовал сталкер.
Зайдя на территорию воинской части, я сразу отметила, что она будто бы напоказ выглядит старой и погружает в советскую эпоху: красные флаги, высаженные по краям идеально начищенных дорожек голубые ели, между которых спрятался бюст Ленина.
По работе мне не раз случалось бывать во многих расположениях и военных городках, и мало какие из них теперь отдавали таким откровенно показушным духом старья и нафталина.
Чутье вновь не обмануло. Мы вошли в какой-то ангар, выглядящий как большой сарай под нагромождение хлама, однако, спустившись на дребезжащем лифте на минус первый этаж, оказались совсем в другом измерении.
Подземная часть здания напоминала футуристичную лабораторию с отсеками, разделенными пуленепробиваемым стеклом, и дверями на фотоэлементах. В некоторых помещениях стекло было матовым, и даже представить было страшно, что происходит внутри.
Мы зашли в один из блоков. Посреди него стояло кресло, чем-то напоминающее стоматологическое, чуть левее расположился рабочий стол, за которым сидел человек в белом халате. Пространство у стен заполняли лабораторные столики, шкафчики и прочая околомедицинская мелочевка.
– Наконец-то, – возмутился врач при нашем появлении. – Вы неприлично задержались!
– Мы на машине, между прочим, а не на вертушке, – съязвил сталкер.
– Да-да, понимаю… Пробки, все такое… Девушка, присаживайтесь. – Медик указал мне на кресло.
Я расположилась в нем, борясь с детским страхом бюджетной медицины, какой пробуждался при столь ярком ассоциативном ряде.
Врач подошел ко мне и нацепил на голову, грудь и пальцы провода на липкой ленте. Хах! Решили проверить меня на полиграфе? Надеюсь, вопросы будут касаться только работы… Отчего-то мне не хотелось раскрывать подробности своей личной жизни.
– Я задам вам несколько вопросов. Отвечайте сразу и не задумываясь, – прокомментировал медик. – Поехали! Елена Сергеевна Иванова, двадцать девять лет, проживаете в Москве, в браке не состоите, детей нет, работаете в должности военно-полевого корреспондента международного издания International Today?
– Так точно.
– Имеете за плечами опыт выезда в четыре горячие точки: Намибия, Сомали, Сирия и Ирак?
– Вы совершенно правы. – Вопросы пока были абсолютно рядовыми и даже скучными. Полиграф не реагировал.
– В текущую командировку отправляетесь по добровольному согласию?
– Именно. – И тут стрелка прибора качнулась чуть сильнее. О чем я в этот момент подумала? О том, что вляпалась в историю из-за шантажа начальника, или о женщине, преследующей во сне, и странном камне, имеющем собственный голос?
– Привлекались ли вы ранее по уголовным или административным правонарушениям в нашей стране?
– Проезд в автобусе без билета считать? – Вспомнился один из грехов времен бурной студенческой юности.
– Не думаю, что это может подвигнуть женщину со столь безупречной репутацией скатиться по наклонной, – невозмутимо ответил медик.
С точностью в сотню процентов я была уверена, что все эти вопросы – чистая формальность. Наверняка организации, что наняла меня и подкупила главреда и его подчиненных, достаточно пары кликов компьютерной мышью, чтобы максимально подробное досье о любом человеке лежало на столе в течение нескольких минут.
– Инструктаж по технике безопасности в Зоне был проведен?
– Да, верно, – на автомате ответила я, не заметив, что полиграф уже выключен, а врач снимает с меня провода.
– Это хорошо. Рядом с вами на все две недели пребывания в Зоне будет наш человек. Он обеспечит вашу безопасность на протяжении всего маршрута.
Ученый щелкнул выключателем, выдвинул тканевый экран и запустил проектор, на котором отобразилась серая карта огромной территории Зоны отчуждения.
– Вас забросят недалеко от поселка Ясный, откуда впоследствии вы доберетесь уже пешком до базы клана «Возмездие». Пусть вас не смущает, что они также являются сталкерами – они уже давно сотрудничают с официальными лицами и, можно сказать, в том числе представляют наши интересы внутри ЧЗО. Далее у вас сменится сопровождающий, который проведет до базы организованной группировки «Независимые». Здесь стоит быть осторожнее: ни в коем случае нельзя раскрыть вашу легенду, текст которой будет предоставлен сегодня и дополнительно отправлен на электронную почту. Заучите ее наизусть и старайтесь следовать роли – это в целях вашей же безопасности. В поселке, на базе «Независимых» и в целом на протяжении всего маршрута вы ищете любую информацию, которая позволит узнать, почему такие крупные группировки, как «Независимые» или «Обелиск», продолжают существовать. Нами предпринято уже множество попыток выбить их с территории Зоны и пресечь сталкерство как явление, однако до сих пор мы даже на шаг не приблизились к цели, а напротив – все чаще сталкиваемся с новыми организованными группировками, носящими как криминальный, так и исключительно сталкерский характер. Как вы понимаете, такая уверенность некоторых лиц в своих силах невозможна без финансирования и обеспечения извне. Ваша задача узнать, кто за этим стоит. Все понятно?
– Мне не понятно, командир, – подал голос Антон. – Ты девчонку на смерть посылаешь? Ладно «Независимые», с ними еще договориться можно. Как ты собрался с «Обелиском» контакт налаживать? Они ж отбитые на всю башку!
– Я не прошу с ними договариваться. – Глаза медика потемнели. – Наша задача вычистить всю эту сволочь. Я знаю, кто ты. И ты все еще у нас на карандашике. Поэтому помалкивай, если не хочешь узнать, где еще применяется высшая мера.
Вот оно что… Официально смертной казни в стране давно нет, но похоже, что эту безымянную организацию общепринятое законодательство не волнует.
Стало еще интереснее, что же такое непростительное совершил сталкер. Уж явно не всякую аномальщину за Периметр таскал.
– Позвольте вопрос? – решила я разрядить обстановку, а заодно уточнить задание. – Что, если мою легенду раскроют?