DemonheartВо мрачной тьме
Глава 1
197. М3, Святая Терра (в последствии)
Последний день…
Вертер открыл глаза. Влетевший в открытое окно ветерок весело щекотнул остатки живой кожи. Утреннее солнце заливало щедрыми лучами палату, приносящими с собой тепло и необходимость активировать фильтры в зрачках. С улицы даже доносился щебет птиц. Это был последний день Вертера в стенах сто раз проклятого исследовательского центра корпорации «Aquila Inc» и он не мог заставить себя радоваться этому.
«Ну же, соберись, — вяло попытался он подбодрить себя. — Еще двадцать четыре часа, и вот она, свобода!»
Он хотел было сказать «и ты свободный человек», но поперхнулся своими же словами. Сложно называть себя человеком, когда плоти в тебе осталось едва ли треть от прежнего. Благодатнейшая почва для философских размышлений и самоедской рефлексии. Психологи корпорации, наблюдавшие таких как он последние пять лет, пока длился эксперимент, имели на этот счет каждый свое мнение, единодушно, однако, сходясь в одном — нет никаких причин для беспокойства. Ну, еще бы… у них не было задачи помочь Вертеру принять свой новый облик. Только удержать от дестабилизации поведения и возможного саморазрушения до окончания контракта.
«Контракт…», — мрачно подумал он.
Говорила же мама в детстве, что всегда нужно читать мелкий шрифт. Может, жизнь без ног на нищенскую ветеранскую пенсию была бы не так уж и плоха. Конечно, когда тебе немногим больше двадцати, а у тебя уже на груди блестят медали и ходишь только под себя, то не раздумывая ухватишься за любую возможность… Вертер оглянулся. Висящий на стене портрет Большого Босса, казалось, одарил его суровым взглядом и испустил в атмосферу волну харизмы.
— Ликом пригож, а речами умилен, — пропел в полголоса Вертер кусочек старинной детской песенки. — Только в глазах царит холод могильный…
Пять лет назад он, Владислав Вертер, этнический русский, гражданин Великой Польши, ветеран Исламской войны, потерявший на фронте обе ноги, находясь в здравом уме и твердой памяти, подписал контракт с корпорацией «AquilaInc» на добровольное участие в программе кибернетического протезирования. Так это называлось. Так завлекали калек вербовщики. Драка против муслимов была насмерть, недостатка в кандидатах не ощущалось. Европа лежала в руинах, впервые более чем за почти полтора века вспомнив, что такое тотальная война, и подтирать задницы полудохлым героям было просто некому. Корпорация же обещала полное содержание в течение времени эксперимента, возможность оставить себе все, что имплантируют за это время, и вдобавок — очень серьезную сумму по окончании. Нужно было только продать свою задницу и душу корпорации. Вертер лез по головам, чтобы попасть в эту программу, и только после первой операции осознал, что корпорация говорила правду. Только правду, ничего кроме правды. Но не всю правду.
Технически, у него снова были ноги. Сильные, невероятно крепкие ноги, с каркасом из металлопластового полимера и синтетическими мышцами, на голову превосходящими живые. Но его руки, здоровые руки, отправились в ведро с хирургическими отходами, уступив место таким же кибернетическим манипуляторам, соединенным с нервной системой и запитанным от биоэлектричества. С большей части его тела срезали кожу и верхний слой мышц, заменив их упругой обшивкой. И это было только начало…
— Только недаром так добр он к людям, время придет — по счетам платить будешь, — снова пробубнил Вертер себе под нос. — Сокровища в раз тебе станут постылы…
Из коридора послышался стук шагов.
Если что и было хорошего в машинном бытии — так это возможность запоминать что угодно, и никогда этого не забывать. По звуку шагов, по неуловимым для человеческого слуха частотам и сохранным в электронной памяти акустическим профилям Вертер определил гостей еще до того, как те без стука вошли в его комнату. Марк Голдман, руководитель местного подразделения. Отто Геллер, заведующий лабораторией фазовых сдвигов. И еще двое, незнакомые. Мужчина и женщина.
— Доброе утро, Владислав! — с наглым воодушевлением поздоровался Голдман. — Вижу, ты уже проснулся.
— Зиг хайль, — Вертер вскинул руку в нацистском приветствии, и добавил нарочито механическим голосом. — Обнаружена вредоносная форма жизни. Моя программа требует немедленно сжечь ее нахер. Требуется подтверждение от персонала не ниже второй категории допуска.
— Ну, это то, о чем я говорил, — Голдман картинно вздохнул. — Владислав, ну ведь когда ты только к нам поступил, ты не был таким антисемитом!
— Тогда я еще с тобой не был знаком, — киборг окинул взглядом гостей. — Представь нас, а не растекайся мыслью по древу.
— Мистер Шаттлворт, это Владислав Вертер, наш лучший тестовый стенд. Владислав, это мистер Шаттлворт….
— Учредитель корпорации «Aquila Inc», — закончил за него киборг. — Простите, рукопожатие не предлагаю. На прошлой неделе напортачили с калибровкой, теперь сложно контролировать выдаваемое усилие.
— Тебе загрузили протоколы настройки, почему до сих пор не поправил? — нахмурился руководитель.
— И так сойдет. Ты ведь не предупредил меня, что придется встречать гостя.
— Это не страшно, — Шаттлворт и бровью не повел. — Я лишь хотел лично увидеть человека, воплощающего в себе надежду на будущее человечества.
— Если вы хотите для человечества такого будущего, — возразил Вертер. — То лучше бы это муслимы вырезали всех нас, а не мы их.
— Вы себя неважно чувствуете?
— Я чувствую себя так, как себя чувствует ошметок живой плоти, запаянный в консервную банку.
— Но вы не можете отрицать, что сейчас ваши возможности несоизмеримы с тем, что уготовано людям от рождения. Не только физические. Память, острота восприятия, устойчивость к внешним агентам и болезням…
— И куда я применю эти возможности? Я — киборг. Первый полноценный киборг на планете. И единственный. Мне просто нет места за пределами этого центра. Можно сколько угодно кричать о том, что плоть слаба, но плоть дарована нам миллиардами лет эволюции, а железки к ней прикручены наспех.
— Именно поэтому нужны первопроходцы, — Большого Босса невозможно было выбить из колеи. — Кто пройдет различными путями, и даст знать остальным об опасностях. Я не одержим идеей превратить человечество в расу киборгов. Я лишь хочу подарить ему звезды. Но космос не слишком дружелюбен, поэтому нам нужно стать лучше, чем сейчас.
— Звезды… Как там поживает марсианская колония?
— Неплохо. Недавно вырастили первый урожай картофеля.
Внезапно Вертер поймал себя на том, что до сих пор смотрел в пол. Он попытался взглянуть в глаза человеку, с которым разговаривал… На миг киборгу показалось, что он ослеп. Ярчайшая вспышка золотого сияния ударила сквозь все оптические фильтры, прямиком в мозг. Перехватило дыхание, даже продублированное механической диафрагмой. Все существо Вертера охватило ощущение своей ничтожности перед лицом несоизмеримо большей, невероятно древней силы. Собрав всю волю, он заставил себя моргнуть, и жуткое ощущение исчезло. Теперь он видел перед собой просто четверых людей. Приземистого колобка Голдмана, похожего на гориллу всем, кроме интеллекта, Геллера. Женщину лет примерно тридцати в строгом костюме, с планшетом в руках — видимо, секретарь. И высокого темноволосого мужчину — Ричарда Шаттлворта. Возраст по лицу последнего не читался, равно как и этническая принадлежность. В нем ощущалась сила — не только и не столько из-за мощного телесного сложения. Что-то необъяснимое, не поддающееся измерению киберсенсорами, но при этом намертво отпечатавшееся в мозгу.
«Показалось… наверное».
— Как видите, Владислав, как всегда не в духе, — заторопился Голдман. — Позвольте в таком случае показать вам наш испытательный полигон.
— Конечно, — кивнул Шаттлворт. — Оливия, сколько времени осталось до начала эксперимента по фазовому смещению?
— Два часа, — ответила секретарша, заглянув в планшет.
— В таком случае, на испытательный полигон мы вполне успеем, — он перевел взгляд на Вертера. — Хотелось бы воочию увидеть предел ваших способностей. У вас ведь уже есть ранее утвержденные программы испытаний?
— Конечно-конечно… — руководитель подразделения выкатился из палаты, увлекая за собой учредителя и его секретаршу.
Отто Геллер задержался.
— Не боишься? — пробасил он почти заботливо.
— Чего бояться? Последние пять лет я только и делал, что носился по этому полигону то с автоматом, то с катаной.
— Я про фазовый сдвиг.
— А, это… вроде бы, последние десять опытов на животных были успешны. Во всяком случае, все вернулись в одном куске и собранные, как надо.
— Ну да, внешне они не получили повреждений… — гигант замялся. — Только последние пару дней стали замечать отклонения в поведении.
— Какие отклонения?
— Повышенная агрессивность у одних, полная апатия у других. Принимают неестественные позы и замирают в них на длительное время. Аномалии в половом поведении.
— И при этом все равно проводите эксперимент на человеке?
— Пойми, мы сами не понимаем, что происходит при фазовом сдвиге. Этот феномен обнаружили недавно и чисто случайно, развивали методом «научного тыка», до сих пор ни у кого нет даже приблизительных теоретических выкладок, что происходит в другой фазе. Поэтому мы и надеемся на тебя. Что ты заглянешь туда и расскажешь нам, что видел.
«Последний день, — напомнил себе Вертер. — Уже завтра можно будет послать нахер всех этих маньяков в белых халатах».
— Ничего, прорвемся. Всего-то на стуле минутку посидеть. Все лучше, чем прыгать по полосе препятствий с катаной, — Вертер одарил Геллера тяжелым взглядом. — Долбаный виабу. Ты в курсе, что аниме полвека как снимать перестали?
— Искусство не стареет, бездушная ты жестянка! — возмутился тот. — Ну и сам подумай, это ведь был прекрасный способ отладки двигательных и зрительных систем!
— Да-да, особенно в тот раз, когда пришлось отбивать катаной пейнтбольные шарики.