— Вы, никак, целиком хотите умыться?
— Ну-у, не целиком, но… — Аня смутилась.
— Сейчас, я для вас загородку сделаю, погодите-ка маленько, — Стах поднялся, взял тесак и быстро свалил несколько тоненьких деревцев, чахнущих в тени рослых товарищей. Он осмотрелся, нашёл свободное место с небольшим уклоном, воткнул по кругу палки и натянул покрывало, на котором лежала правительница.
— Ну вот, мойтесь, никто не увидит, и водичка не застоится, стечёт вниз. Только не поскользнитесь, а то тут в стороне овражик.
Анна поблагодарила и, забрав котелок с водой, спряталась в наспех сооружённой будочке. Пока она там возилась, Стах поднял юношей, и они тоже убежали ополоснуться.
— Берите пример с госпожи, а то со стыда сгорите, когда на вас будут садиться навозные мухи! — наставлял он их.
Аня, закончив со своими делами, присела к костру и жадно ухватилась за аппетитную лепёшку. О хлебе, который был знаком гостье из другого мира, тут ходили только сказки. Выращивать пшеницу и рожь в полном объёме не могли. Любая мука, не только пшеничная или ржаная, очень ценилась, и лепёшки позволяли себе есть лишь раз в день, а некоторые — и не каждый день. Даже с мясом дела обстояли лучше, чем с зерном. Правда, мясо всё меньше добывалось и больше выращивалось, считаясь менее ценным, но это уже детали.
Вскоре все поели и собрались в дальнейший путь.
— Сегодня мы начнём подъём в гору, нам нужно попасть вон в тот чёрный зев, видите? — Амир показывал рукой на вход в большую пещеру, расположившуюся совсем невысоко, но на приличном отдалении.
— Вижу, а что там?
— Это пещера Жадный рот, там добывают светящийся порошок.
— Мы пойдём вглубь неё? Далеко нам спускаться?
— Нет, внутри нам делать нечего, только если вам интересно, можем пройтись. Мы подойдём туда ближе к обеду, рабочие в это время как раз выходят передохнуть, сдать то, что собрали.
— Внутри пещеры красиво?
Амир чуть сморщил лицо и пожал плечами.
— Камни, низкие своды, темно и холодно. Там, где есть каменная крошка, которую мельчат в порошок — необычно, но красоты не замечал.
Путешествие продолжили. Поднялись немного выше, сразу стало легче идти. Густая растительность отступила, временами под ноги попадалась только каменная крошка, даже без вездесущих, цепляющих за ноги, пучков травы. Было заметно, что дорогой часто пользуются и она была выровнена и, насколько возможно, очищена от крупных осколков.
Аня сегодня чувствовала себя увереннее, не боялась показаться обузой и всё больше понимала, что она хозяйка. Захочет — отдохнёт, пожелает — поедет на ослике, задумает свернуть с пути — и все пойдут за ней. Это понимание успокаивало и позволяло наслаждаться видами необыкновенно красивой природы.
Кое-какие растения были знакомыми и родными, но многое она видела только по телевизору и узнавала с трудом. Возможно, кое-что было совсем чужое, но утверждать это она бы не взялась. Много ли она повидала за свою недолгую жизнь? Одна поездка в Турцию с родителями после окончания школы, да три дня в Италии в командировке — вот и всё.
Даже телек Аня смотрела, исходя из интересов Кареманны, поэтому сейчас хотелось запомнить всё, что понравилось: яркие краски природы; многослойный фон, поднимающийся ввысь и соперничающий красотой с небом; вкус воздуха, меняющийся на разных высотах; шорох камешков под ногами, гомон птиц, доносящийся снизу из гущи деревьев.
Анне нравилось всё отслеживать, ей не хватало привычного потока информации, который раньше ежедневно полноводной рекой тёк мимо неё. Она уже составила полную характеристику Стаха, создала виртуальное досье на двух гордящихся своим поручением юнцов, сделала выводы по поводу Амира.
Стах и мальчики знали, что она для них теперь не правительница, а Мать, но её детский вид сильно сбивал их с толку. Они полагались больше на свои глаза, и если Стах по взгляду госпожи видел в нём серьёзность, опыт, то юнцы сбивались и относились к ней как к маленькой правительнице, хвастаясь перед ней своей ловкостью, деловитостью и горделиво задирали носы, видя, с каким любопытством и изумлением она смотрит на окружающее. Им всё было знакомо, а важной девочке, едущей с ними, всё в диковинку; только это они и воспринимали, и отношение складывалось соответствующее.
Аню это не беспокоило, наоборот, она сделала вывод, что несмотря на то, что все всё знают, понимают, в каком ритуале они участвовали, её будут воспринимать больше глазами, нежели опираясь на знания. Можно ли из этого извлечь пользу, непонятно, но надо быть к этому готовой.
По дороге к Жадному рту Амир показал рукой вверх на парящую в небе птицу.
— Смотрите госпожа, это Рух.
— О, крупная птичка! — присвистнула Аня.
— Когда будете гулять, посматривайте в небо и, увидев её, прячьтесь. Ей по силам поднять даже меня, но она не глупа, чтобы хватать взрослых особей, способных дать отпор, а вот детей от неё приходится беречь.
— Я не… — чуть не сказала «не ребёнок».
Амир, поняв недосказанное, добавил:
— Подняв жертву как можно выше, она любит сначала сбросить её вниз и только потом несёт в гнездо.
— Такому монстру необязательно убивать, скидывая вниз, она изначально может тюкнуть в темечко — мало не покажется.
— У нас храбрый народ и мы сражаемся до последнего, так что пока она прицеливается, то получит рану. Это очень сообразительная птица. Наше счастье, что она предпочитает горных козлов или баранов.
— А может, это её счастье, — не сдавалась Аня. — Ведь если бы она открыла охоту на людей, то лейны добрались бы до её гнезда во что бы то ни стало!
— Возможно, так и было бы, госпожа. Её считают любимым детищем дневного Светила, но всему есть предел.
Амир напугал Аню, и она частенько стала поднимать глаза вверх. Не хватало ей глупо сгинуть в когтях местной птицы!
Ближе к обеду они добрались до Жадного рта, и на площадке, незаметной снизу, Аня увидела небольшой домик с широкой террасой. В стороне была сложена печь и под навесом хозяйка готовила еду.
— Ая, накрывай на стол! — крикнул Стах при выходе на площадку.
Женщина встрепенулась, вгляделась в гостей и, умудряясь кланяться, причитать и набирать стопку плошек в руки, бросилась к столу, стоящему на террасе.
— Советник, Мать, как же это? Если бы я знала, нафаршировала бы тыквы к вашему приезду!
— Не суетись, Ая, уверен, у тебя найдётся, чем порадовать Мать-правительницу, — улыбнулся Амир.
Немного полноватая Ая с восторгом смотрела на удивлённую девочку — кажется, правительница ждала, что верхняя раскачивающаяся плошка в высокой стопке вот-вот упадёт!
Ая не один раз видела Кареманну, и та, бывало, самостоятельно добиралась до пещеры, чтобы полакомиться вареньем из дикого винограда на кленовом сиропе, но сейчас женщина видела совершенно другого человека. Это было странно и удивительно, а попросту — чудо!
Люди говорили, что ритуал прошёл успешно, но как они это поняли, для неё до этого момента оставалось вопросом. Теперь она сама видела, что сомнений нет! Для тех, кто хоть немного общался с Кареманной, ясно, что эта девочка больше не она.
Вместо самоуверенного взгляда, часто сменяющимся тревожным, в глазах нынешней правительницы было любопытство, спокойствие, доброжелательность и открытость. Она не пытается произвести впечатление, не пытается доказывать всем и вся, как Кареманна, что она взрослая. Именно такое поведение не вызывает сомнений, что в теле девочки более взрослая душа.
Говорят, ей двести лет, может триста, а кто-то фантазировал, что даже тысяча. Но если бы спросили Аю, то она сказала бы, что женщин в двести лет уже мало что удивляет. У них в глазах одна усталость и желание посидеть, прислонившись к нагретой светилом стене или печи, погреть свои кости.
Анна приоткрыла крышку над плоским каменным блюдом и потянула носом. Пахло вкусно. Там лежали рисовые оладьи. Она их уже пробовала в замке, и они ей понравились больше, чем рисовая каша дома. Не удержавшись, она ухватила самый поджаристый и, макнув в подставленную Амиром розетку с кленовым сиропом, быстренько положила сверху кусочек жареного бекона и всё вместе запихнула в рот.
Ая выставляла на стол мясные шарики. Аня посмотрела на них с неприязнью: её угощали ими вчера, и она сжевала их только потому, что была голодна. Сушёное измельчённое мясо, смешанное с жиром и сухими ягодами черники, винограда и толчёными семечками тыквы. К тому времени как повариха выставила на стол мясную похлёбку, Аня наелась печёной кукурузы с арахисом, обжаренным в кукурузной муке кактусом и беконом. Больше в неё ничего не влезло. Ну, разве что, другой сорт кактуса, размером со сливу, хорошо пошёл на десерт.
Они уже заканчивали обедать, когда работающие в пещере лейны начали выходить из неё. Они щурились от яркого света, а после удивлённо застывали, увидев облизывающую пальцы Мать-правительницу. Оконфузившись, Аня посмотрела на Аю:
— А где можно руки помыть? — и только сейчас дошло, что она кинулась есть, как только почуяла запах жареного мяса. Оголодала в пути!
Рабочие относили мешки с собранными камешками для порошка в сторону. Аня подошла посмотреть, кто принимает добытое сырьё, и заинтересовалась огромными весами. Сложная система с противовесами и двое рабочих, помогающих ставить тяжеленые «гири».
— Сразу после взвешивания камни относят на мельницу, — подошёл Амир с объяснениями.
— Но я не вижу её здесь, — закрутила она головой.
Советник провёл девочку в сторону, почти к самому краю плато, и показал неказистое сооружение возле бегущего вниз ручья.
— О-о-о, но неужели такого тоненького ручейка хватает, чтобы запустить жернова?
— Не сейчас, — улыбнулся Амир, — весной поток мощнее и мельница работает без помощи, а сейчас мы совмещаем силу ручейка и вон того ослика, что отдыхает.
— Разумно, — одобрила она.
— Мы и раньше строили мельницы, только движущей силой всегда были животные. Здесь нет бизонов, а на большой земле они были и использовались нами. Когда вы подсказали использовать ветер или воду, мы уже почти сами дозрели до этого, но не было возможности и сил на эксперименты. Ваши готовые схемы очень выручили нас.