деньги, не все, правда, но очень многие. Золотой телец правит миром, пожирая народы и цивилизации.
Я еще люменя восемь тонн сделал, но больше возиться с ним не хочу. Проблем с электроэнергией для меня нет, но вот реагенты – их я малость задолбался выделывать. Нет, коль бы делать миллионами тонн – это можно, но я что, алюминиевый магнат? Так что рушить стоимость металла не буду, он сейчас за килограмм тысяча двести долларов стоит, в рублях столько же. Наличка мне нужна, деньги – это удобный инструмент.
Поглядев на небо, ясное и синее, я успокоился. Не стоит сильно злиться, моя ярость вполне себе может выйти из-под моего контроля, тогда окрестностям непоздоровится. А люди, которые сейчас присутствуют здесь, – они мне плохого не делали. Напротив, они работают над той задачей, что я хочу решить. А именно: попробовать привязать Среднюю Азию к Российской Империи без силового захвата, добровольно и взаимовыгодно.
Время, надо признать, для этого весьма подходящее. Англичане заняты: в Афганистане сейчас вовсю воюют, в Китае уже влезли в первую опиумную войну. И пока они там не развяжутся, то с Россией связываться не будут. Да и пока никто толком не знает, что здесь творится. Крымская война началась в первую очередь из-за взятия Перовским Ак-Мечети и захвата им низовий Сырдарьи. Там много наверчено было: и недовольство Австрией контроля русскими дельты Дуная (а вот надо было самим турок лупить), и амбиции французов, желающих отыграться, и турок, и прочая. Англичане же всерьез испугались возможной русской экспансии в Индию и Персию.
Но здесь, в этом мире, крупных воинских операций, вызывающих победные реляции и громкие награды нет. Просто торговля, просто строительство трактов. То, что ведутся тайные консультации – так они всегда ведутся, а азиаты народ хитрый и мудровывернутый; хивинцы и кокандцы всегда относились к переговорам с русскими как к ширме, способной скрыть истинные намерения. Пустыня прикрывала щитом от крупных воинских группировок, а небольших отрядов здешние властители не боятся. Мое вмешательство сдвинуло здешнюю политику в неожиданном и интересном направлении. Непривычном и потому мало учитываемом. Привычный имидж жестокого тирана для Николая Первого, да и для Нусруллы ибн Хайдара, играет великолепно, маскируя сделку тысячелетия. Потому, как присоединение Туркестана может затмить присоединение Сибири Ермаком. Потому, как Сибирь пустовата. А здесь пусть глушь, но глушь густонаселенная, плюс развязки многих торговых путей. Перовский это понимает и готов горы ради этого свернуть.
Этим вечером я снова играл роль сказочника, опять рассказывал очередную сказку. Говорил на узбекском, русским переводили несколько толмачей. Игнатьев – Перовскому и полковникам, офицерам – немолодой чиновник в штатском, у солдат и матросов нашлись знатоки среди своих. На этот раз я рассказывал про ведьмака, самый первый сказ Сапковского. Ничего, нормально пошло, сейчас такие сказки вполне себе в моде. Так что нагнетал до глухой ночи, а после все слушатели разбрелись укладываться спать. Ну, а завтра с утра – в дорогу.
– Вот он, остров сокровищ. – Я усмехнулся и обвел рукой островок с небольшим храмом. – Как вам здесь, Василий Алексеевич? Чувствуете прошедшие тысячелетия?
– Не очень. – Хмыкнул стоящий рядом военный губернатор Оренбурга и оглядел наш покинутый лагерь. – Здесь явно недавно кто-то был.
– Ну да. Я и мои люди здесь скрывали какое-то время вырученных нами российских и китайских подданных. – Я спрыгнул на берег, не дожидаясь установки сходен. Что-то пошалить захотелось. Учитывая, что от борта каюка да берега метров пять – получилось зрелищно. Вообще, сейчас здесь все пропитано светлой энергией… похоже, то, что мы пробудили ото сна аватар богинь, подействовало и на весь остров целиком. Сейчас уже май-месяц, жара, здесь воздух должен быть тяжелым и влажным и звенеть обязан от комаров и прочей летающей сволочи – но нет, воздух свеж и ощутимо легок, ароматен, мошки нет вообще, красота. Да и вообще, легко здесь, и не только мне. Люди тоже, вон, явно взбодрились.
Подождал, пока отшвартуются корабли нашей экспедиции (а их на этот потайной островок аж семь штук забрело) и не спустятся Перовский с Абдуссамадом, и повел их к храму. Когда перешагнули линию барьера, чиновники дружно охнули. Ну еще б, не часто такое видишь – греческий храм, сияющий в лучах солнца.
– Этому храму больше двух тысяч лет, господа. Его поставила жена Птолемея, чтобы сохранить творения величайших скульпторов своего времени. Империя Македонского рухнула с его гибелью, началась гражданская война, друг пошел на друга, а брат на брата. Самое страшное, что может быть со страной – это лютая гражданская война. – Читая эту лекцию, я подвел обоих царедворцев (в принципе, наиб тоже царедворец, но будущий) к дверям, нажал скрытые рычаги и толкнул тяжелую мраморную дверь. Та неожиданно легко, для посторонних, повернулась, открывая вход в сумрачный, таинственный зал. Ну да, вот так сразу, бабах – и в церемониальном зале находишься.
Мои гости недоверчиво поглядели на меня, но вошли. Не хотят друг перед другом слабость показывать и робость. Взрослые дяди, политики высшего уровня, боевые генералы, – а ведут себя как пацаны. Хотя, ничего удивительного. Здесь и сейчас страна чудес, такое бывает раз в жизни и далеко не у каждого.
– Готовы? – Я повернул тяжелое бронзовое зеркало, не утратившее полировки за тысячелетия. Пойманный луч солнечного света прыгнул по другим зеркалам и рассыпался в зале, освещая и само помещение храма, и статуи богинь, и стеллажи с запечатанными рукописями, и открытые лари с драгоценностями. А также пяток крупных кобр, которые сейчас не спеша уползали в специально для них сделанные ходы.
За спиной скрежетнула сталь, сверкнули сабли, покинувшие ножны.
– Ну вы чего? Хранительниц перепугаете! – Я погрозил пальцем обоим: и наибу, и губернатору. – Проходите, не бойтесь. На свету они не тронут. А вот ночью к храму лучше не подходите.
– Матерь божья, какая красота! – Ахнул Перовский, а Абдуссамад восторженно воскликнул что-то на фарси. Надо, кстати, и фарси подучить. Что-то я упустил именно этот момент. Поймаю персидского работорговца, вытряхну у него из мозгов. Или таджикского.
Но да, богини хороши, говорить нечего. Словами такое не рассказать. А вот сфотографировать попробовать можно, надеюсь, на меня богини или их аватары не обидятся. И потому я установил камеру на штатив и истратил десяток пластин. Фотографировал статуи, вместе и по отдельности, генерала и наиба около них, отдельно каждого. Меня тоже сняли, стоящего меж изваяний богинь, наиб лично держал магниевую вспышку, а губернатор открывал-закрывал объектив. Короче, времени провели прилично, но с пользой, и вышли их храма только через несколько часов, как раз смеркаться начало. Я закрыл дверь: мало ли – посторонних на острове сейчас много, а желающих хапнуть золотишка всегда хватало. И далеко не каждого остановят кобры-хранительницы, живьем, по крайней мере.
– Смотрите, гроза идет. – Я кивнул на далекие зарницы, отблески которых долетали до нас с запада. – Командуйте своим людям, господа, чтобы как следует крепили все что возможно, будет очень сильный шторм.
Ну да, я эту силушку прямо-таки чувствую. Прет сюда ну оченно мощная заваруха, будет весело. Впрочем, здесь есть установленная еще при Таис защита, вот и погляжу, как она работает.
Лагерь готовился к шторму, люди шустрыми электровениками носились и перетаскивали, привязывали, окапывали. Корабли дополнительно закрепили, натянули поверх бортов парусиновые навесы, серьезно их закрепили. Палатки и шатры здесь, на берегу, а также наш курень, который строили еще под началом Михайлы, тоже крепили дополнительными растяжками и чалками. Под руководством майора копали отводные канавы, заворачивали в парусину ружья и пистолеты.
Грозу ждали, но шквал все едино налетел внезапно. Сильный порыв ветра рванул, проверяя на прочность, крепеж и парусину, взметнул пыль и песок, пригнул камыш и закачал ветвями деревьев. Хлестнул дождь, крупный, частый, застучал по натянутой ткани, заструился ручейками, пока еще мутными и несмелыми, запузырился на водной глади крупными воздушными шариками. И ударили молнии. Много, часто, слепя и глуша. Прямо-таки грозовая симфония.
Я ни разу в обеих своих жизнях не видал такого. Молнии лупили одна за другой, грохот стоял как при стрельбе главным калибром линкоров; огни Святого Эльма сияли призрачным светом на мачтах, верхушках деревьев, шатрах, на флагштоке, который успели установить матросы с кораблей Аральской флотилии.
И молнии били, били, били… в столбы ионизированного воздуха. Пять таких столбов окружали храм по периметру, еще десять были равномерно раскинуты по острову, принимая на себя ярость небесного электричества. Кто бы ни делал эту защиту, он был очень умным и умелым товарищем. Самое удивительное – собранная энергия каким-то образом передается на защиту храма. Потому он и смотрится относительно свежим, никак ему два тысячелетия не дашь. Многие замки в том же Коканде хуже выглядят, а им всего-то лет по двести-триста.
– Маэстро, а ты так можешь? – Восхищенно спросила Марина, вынырнувшая неподалеку. Молния ударила в столб неподалеку, прилично оглушив и заставив засиять ярко-белым светом коротко стриженую гриву моей русалки. Интересно, каким образом она умудрилась часть энергии перехватить, вон, аж малость захмелела.
– Я боюсь грозу. – Пискнула у меня под плащом Хилола и взвизгнула при очередном ударе молнии неподалеку. Хлопнула пару раз глазами, светя ими не хуже лазерной указки, и восторженно пискнула, поняв, что именно она делает. После чего обе мои шальные подопечные устроили балет меж молний, точнее, между столбами-заземлениями. Если кто увидит это дело, точно решит что спятил. Ладно, хоть народ глухой да слепой валяется, такое буйство стихии не для человеческих глаз да ушей. Точно контуженых будет не меньше половины.