Командование войск связи уяснило, что грядущее с большой вероятностью втягивание страны в войну представляет собой благоприятный момент для требования дополнительных ассигнований. Так, например, оно «озаботилось плачевным состоянием дел с авиацией» и выступило с инициативой резкого наращивания ее потенциала. В качестве аргумента был представлен анализ быстрого развития военной авиации в европейских странах и факт практически несоизмеримого количества военных самолетов в армиях европейцев и США: 2 тыс. и 30 (!) летательных аппаратов соответственно. Начальник войск связи бригадный генерал Джордж Скривен представил руководству ВС аналитическую записку, в которой обосновал необходимость наличия под его началом как минимум 18 эскадрилий военных самолетов, включая и чисто разведывательные. После начала боевых действий в Европе американские военные наконец проявили практический интерес и к перехвату и дешифрованию военной и дипломатической переписки вероятных противников. Один из руководителей Школы связи в учебном центре сухопутных войск в Форт-Ливенуорт капитан Паркер Хитт направил по команде разработанные им и его коллегами предложения относительно организации специальных курсов по подготовке криптографов и развертывания на этой основе специальной службы перехвата, декодирования и дешифрования. Данное предложение получило поддержку командования.
В начале 1917 года руководство Военного колледжа выступило с новой инициативой об организации специальной разведывательной подготовки офицеров Национальной гвардии сухопутных войск с тем, чтобы в случае вступления страны в войну был в наличии качественно подготовленный резервный корпус офицеров-разведчиков. Начальник штаба сухопутных войск генерал Хаг Скотт поддержал эту инициативу и за своей подписью направил распоряжение на этот счет руководству нацгвардии всех штатов [60, р. 26].
Германское руководство, в принципе осознавая крепость военно-политических и экономических связей между Вашингтоном и Лондоном, серьезно опасалось втягивания США в войну, естественно, на стороне Антанты. Однако Берлин допустил ряд серьезных просчетов в реализации своих планов по быстрому разгрому островной Британии еще до того момента, когда США будут в состоянии восполнить боевые потери англичан, да и постоянными провокационными нападениями на американские гражданские суда лишь инициировал рост антигерманских настроений в Соединенных Штатах. Британцы, в свою очередь, делали все возможное и невозможное, чтобы как можно скорее втянуть американцев в «европейскую бойню». При этом действовали они намного более изощренно, чем их германские противники, и использовали для этого любой повод. И наконец это им удалось. Криптографы ВМС Великобритании смогли вскрыть переписку министра иностранных дел Германии Артура Циммермана и германского посла в Мексике, в которой глава дипломатического ведомства открыто призывал мексиканское руководство объявить войну США, за что германцы обязались «вознаградить» южного соседа американцев территориями штатов Нью-Мексико, Техас и Аризона. Разумеется, британцы тут же воспользовались промахом германцев и любезно передали копии германских шифровок лично президенту США Вудро Вильсону. Американский лидер уже через несколько дней выступил в Конгрессе с предложением объявить войну Германии и получил поддержку законодателей. В начале апреля 1917 года члены Конгресса большинством голосов приняли резолюцию о вступлении США в войну.
После вступления США в Первую мировую войну на стороне Антанты 6 апреля 1917 года встал вопрос о формировании такой структуры военной разведки, которая бы отвечала требованиям военного времени и удовлетворяла нуждам национальных вооруженных сил. К концу первого месяца участия США в войне существовавшая в рамках Военного колледжа (Карлайсл, шт. Пенсильвания) так называемая Секция военной информации (СВИ), на которую формально возлагались разведывательные функции в интересах вооруженных сил страны, была преобразована в Отдел военной разведки (ОВР), а его начальником назначен произведенный одновременно в полковники опытный офицер Ральф Ван Деман, сыгравший весьма значимую роль в превращении американской военной разведки в полноценную специальную службу. Его преемником, после того как Ван Деман отбыл в Европу для усиления разведуправления в штабе Американских экспедиционных сил (АЭС), стал генерал Марльборо Черчилль, фактически завершивший формирование аппарата службы военной разведки в Центре. По рекомендации ближайших союзников британцев за образец этой спецслужбы, считавшейся центральным военным разведывательным органом в США, был взят британский же аналог.
Первоначально в штат ОВР входило всего несколько офицеров, а также небольшое количество сержантов, рядовых и гражданских лиц, которые все вместе размещались в небольшом помещении над клубом Военного колледжа. Однако в скором времени в соответствии с предоставленными Ван Деману полномочиями штат этой организации стал быстро расти за счет призыва в вооруженные силы с гражданки нужных специалистов и присвоения некоторым из них офицерских и унтер-офицерских званий, а также найма на работу канцелярских служащих, машинисток и технического персонала. Для их работы требовались новые помещения, которые в конце концов были выделены в одном из зданий на северо-западе американской столицы.
При построении внутренней структуры своей службы Ван Деман опирался на советы британцев и, отчасти, французов. По мере увеличения функций и роста опыта сотрудников, подразделения, в которых они служили, преобразовывались в самостоятельные отделы. Так, например, служба военных атташе сначала представляла собой отделение в рамках одного из уже сформированных к тому времени отделов, но в связи с ростом значимости и качества работы его сотрудников это отделение было преобразовано в самостоятельное управление. Таким образом, на начало 1918 года структура ОВР была следующей: МI-1 — Администрация (три отдела); МI-2 — Управление сбора и распространения разведывательной информации об иностранных государствах (Управление Информации — пять отделов); MI-3 — Управление военной контрразведки (тринадцать отделов); MI-4 — Управление контрразведки — гражданский сектор (восемь отделов); MI-5 — Управление военных атташе; MI-8 — Управление связи, шифрования и дешифрования (пять отделов) [33, р.29].
Втягивание страны в войну порождало возникновение все новых и новых проблем, которые требовали своего решения, в том числе за счет выделения ранее не предвиденных больших объемов ресурсов и привлечения значительных масс людей. Военная разведка не могла оставаться в стороне от развернувшегося в стране процесса тотальной милитаризации, что накладывало на нее особую ответственность и вынуждало расширять перечень задач и увеличивать штаты. Показательным в этом плане являлся рост контрразведывательных задач, стоявших перед военной разведывательной службой страны и, соответственно, расширение штата ее контрразведывательного сегмента, состоявшего из двух полноценных управлений — MI-3 и MI-4. И тут за образец был взят британский, а не французский, аналог, поскольку у последних контрразведкой занималось отдельное гражданское ведомство. Ван Деман, формально являясь руководителем американской военной разведки, все же явный приоритет отдавал контрразведывательной деятельности, к чему его побуждала постоянная озабоченность союзников тем, что в США, якобы, «слишком много свобод» и, ко всему прочему, «традиционно ограничен контроль за иностранцами».
Так, уже через месяц после вступления страны в войну встал вопрос о нейтрализации так называемой антигосударственной деятельности, принявшей такие масштабы, что это вызвало беспокойство у руководства союзных держав. Их представители в Вашингтоне выразили озабоченность относительно того, что «вражеская агентура, если с ней активно не бороться, может с американскими войсками попасть в Европу и причинить непоправимый ущерб на фронте». Для оказания помощи американцам Лондон и Париж даже делегировали своих специалистов в области контрразведки.
Действительно, факты говорили о том, что из более чем 1,2 млн человек первого призыва 1917 года почти 13 % были людьми, недавно прибывшими в США или имевшими прочные родственные связи в государствах-противниках [33, р. 38]. Особенно это касалось лиц немецкой национальности, на выявление которых во вновь формируемых частях и соединениях и были направлены первоначальные усилия военных контрразведчиков из службы Ван Демана. Затем взялись за этнических австрийцев, венгров, турков и болгар, которых всех поставили на негласный учет. Для этого в рамках управления MI-3 был создан специальный отдел — MI-3В, в котором концентрировалась информация, поступавшая из формируемых соединений от помощников начальников разведки по контрразведывательной деятельности. Позже такая задача была поставлена перед разведслужбами всех формирований, дислоцированных на территории США и за рубежом. Объем работы увеличивался день ото дня, в связи с чем явно не хватало штатных сотрудников и приходилось привлекать для обработки биографических данных подозрительных лиц призванных в вооруженные силы бывших страховых агентов, адвокатов, учителей и проч., имевших навыки для подобного рода работы, но, тем не менее, не обладавших правом носить офицерские погоны. Всего за время войны отдел MI-3B провел более 10 тыс. расследований, включая разбирательства и с теми, кто был по подозрению откомандирован в США из Американского экспедиционного корпуса в Европе [33, р. 39]. А таких явных, либо потенциальных «вражеских агентов» была не одна тысяча человек.
В начале 1918 года неожиданно возникла проблема, связанная с тем, что довольно значительное количество мобилизованных американцев плохо, либо вообще не владела английским языком, что создавало трудности не только для их командиров, но и порождало подозрения в отношении их лояльности. Для решения этой проблемы был создан специальный отдел MI-3F. В соответствии с его рекомендациями призывные комиссии начали формировать подразделения, состоящие из этнически и конфессионально «родственных» военнослужащих, руководить которыми назначались офицеры из их же среды, но имеющие соответствующее образование и, естественно, хорошо владеющие английским языком [23, р. 379]. Эта проблема породила другую — морально-психологическую устойчивость личного состава вооруженных сил, особенно в тех формированиях, которые готовились к отправке в Европу. Задача по ее разрешению была возложена на военную разведку путем формирования так называемой Секции морально-психологического состояния войск [21, р. 73].