— Ладно, служивый, пойдем, — махнул я великодушно рукой и остановил жест. — Но сначала...
Артём оказался неплохим мужиком. Потомственный военный, честный и прямолинейный. Он кривился первые несколько минут, пока мы ему подливали и впихивали закуски. Из нетитулованных дворян, но благородный в самом хорошем смысле этого слова. Да, работа. Да, приказ. Но когда такое в городе творится, что такое лишние полчаса? Ну ладно, пару часов.
Но суть была не в том, чтобы споить бойца. С таким здоровьем и статью это непростая задача. Расслабить, показать человечность, немного подтолкнуть. И люди сами всё расскажут. Манипуляция, но не обман. Тем более мне на сытый желудок вот совсем не хотелось куда-то срываться.
— Вот ты скажи мне, Тёма, — Дэн идеально отыгрывал подбуханного, ну я так надеялся, что отыгрывал. — Что там твой князь Волконский?
— Оболенский, — добродушно поправил вояка.
— И он тоже, — сразу согласился напарник, икнув в знак осознания. — Что ему по жизни надо то?
Кажется, недооценил я этого несуразного парнишу. Ну точно Скользящий. Черт, у него потенциал Магистра, не меньше. Я не чувствовал обмана, ни на миг, в этом странном человеке. И это тоже напрягало.
— Так они, сиятельства, — скромно хмыкнул наш сотрапезник. — Проведали про анималиста. А ведомо, что укротитель может многое. Уж прости, Макс, — он нормально обратился ко мне после того, как я раз в десятый пригрозил расправой. — Но спалился ты на весь Торг. У княже аж ветры разыгрались, как он загорелся в род заполучить такого. Оболенские под собой много артелей держат, вот по самую макушку прибыльную. Денег у рода много, а репутация... Так, парни нам реально пора.
Ладно, мы ещё закусили, а я попробовал сокровище озерное. Филе окуня, сервированное с картошечкой и овощами, поджаренными на гриле. Думаю, даже Богиня одобрила бы. Не царские яства, но Тени меня забери, как же вкусно! Почесав пузо, я благосклонно кивнул.
— И чего, даже на опоясывание не пойдем? — возмутился Дэн, неуверенно поднимаясь.
Его качнуло, как березку на штормовом ветру, но привратник устоял. Я отсыпал монет, чтобы хватило с лихвой, и махнул рукой на выход. Удивительно, но в кафешке больше никого не было.
— Так княже там, — успокоил Артём нас. — Род ихний, наш то есть, призван вместе с остальными. Княжич то наш посадник...
Мне показалось, что дружинник хотел сплюнуть на пол, но передумал в последний момент. Неладны дела в Датском королевстве... Тьфу. В Псковском доме.
Посадники — высокая административная должность, глава района. Или как тут называли, по старинке, конца. Это квартал или несколько, с церковью, местным управлением и налогами. Ну и должностью в посадском Совете. Конечно эти должности, в основном, занимали родственники аристократов. Не всегда, но в большинстве.
Княжеский род, входящий в Дом, то есть область или губернию, имел один голос в вече, городском совете. Посадники по районам города, имели голоса в своем совете, пониже. Их тоже могли сместить, причем проще, но кто сунется в эти хитрые политические игры...
Я был знаком со многими системами и сословиями. Демократия, монархия, конституционный строй, коммунисты и идеалисты. Увы, всегда сводилось к тому, кто правит в Тенях. Не всегда в Тенях, зачастую просто в тенях. Но человек стремится к власти, это инстинкт.
Вечер, теплый и безветренный, встретил нас на улице, заключая в освежающие объятья. Со стороны Крома доносился гул голосов. Вечевой колокол, призывающий к городскому собранию, пока не прозвенел.
Мы спустились на набережную, направляясь к угловой башне Цитадели. Дойти до ней мы не успели буквально чуть-чуть. Денис, понуро пинающие мелкие камушки, резко остановился и уставился немигающим взглядом на густые заросли кустов у стены.
Листва шуршала и шевелилась вопреки направлению легкого ветерка.
— Это что за... — дружинник потянулся к поясу, на котором висели ножны.
Сообразив, что его раскрыли, существо бросилось наперерез, к реке. Я без промедления шарахнул по нему Тенями, но это произвело обратный эффект. Тварь прыгнула на меня.
Глава 5. Если долго смотреть в бездну, она попросит кушац
Защищался я пряниками и матом.
Пока княжеский дружинник орал и пытался выдернуть из руки длинную иглу, Денис отступал, неистово крестился и вспоминал всуе великого Йуха.
Потому что это был мой бешеный ёжик, которым я отлупил барона. Тот самый ежобраз или дикоёж, по идее, отправившийся обратно в Тени. Зверюга, выпустив несколько игл в Артёма, повисла на моем пакете с лакомством, раздирая его когтями. Да какого хрена ты не развоплотился?
Ответ был только один. И мне нужно это было сообразить ещё тогда, когда я решил, что это будет хорошей шуткой. Мир закрыт Тенями от Богини, а значит войти можно, а вот выйти уже проблема. Зверушке тупо некуда деться.
Материализация та ещё задачка, как и утилизация того, что сотворил. Развоплощение отправляет затраченное вовне, к самому Средоточию, для сохранения равновесия, чтоб его. Сейчас это невозможно и по итогу у меня отжимает пряники неуправляемый дикобраз.
Зверюга, пока я с недоумением смотрел на него, прогрыз себе дыру и схватил один из пряников. Оттолкнулся от меня, свернулся вместе с зажатой в лапах добычей и покатился к реке. Под тихий всплеск я покачал головой.
— Вот тварь! — сокрушался Артём, пытаясь достать последнюю иглу, воткнувшуюся в лопатку.
Широченный в плечах мужик никак не мог справиться. Я ему помог и, под очередной вопль, принялся задумчиво изучать оружие массового поражения. Игла тоже не развоплощалась, что должно было произойти по всем законам. Интересно...
Никому из Ордена не приходило в голову так использовать возможности Теней, так что и я затруднялся решить, что с этим делать. И надо ли вообще. Будь это чудо агрессивным, весь город бы уже на ушах стоял и носился, держась за булки. А так, получается, он просто жрать хочет. Вот только одно напрягает, кинулся он ко мне...
Ладно, попадется ещё раз, тогда и подумаю, как его отправить на волю.
— Оно что, ещё и плавает? — наш сопровождающий не успокаивался, подойдя к берегу и вглядываясь в темную воду. — Что это за вид нечисти вообще?
— Да смилостивится над нами великий Йинах, — дрожащим голосом произнес напарник, неуверенно приближаясь к реке и вставая за дружинником. — Похоже, чернокнижники новый вид вывели...
Новый вид гопоты пряничной... Нда, нехорошо получилось. Лучше пожалуй промолчать, а то помимо аниматоров, то есть анималистов, ещё и в чернокнижники запишут. Я тоже подошел и встал рядом, смотря на реку.
Бурное течение проносило мимо нас опавшие листья, колючего сладкоежки не было видно. На плавучем мосту, в дань традиции, зажигали масляные фонари. Наше молчание нарушил колокольный звон. Звук разнесся над городом, над рекой и улетел дальше. Объявили общий сбор.
— Вот ведь, не успели! — с досадой сказал дружинник. — Влетит мне от княже, как пить дать! Пойдем, парни. Я городским сам позже доложу про тварь эту.
Я напоследок ещё раз взглянул на реку. Беги, ёжик, беги! Злые людишки тебя в покое не оставят. Хотя я бы лично поостерегся связываться с творением Теней. Будь я на их месте, конечно же.
Пока мы дошли до вечевой площади, там уже вовсю шло мордобитие. Но, судя по довольным лицам окружающих периметр людей, ничего необычного не происходило. Кто там и кого бил, я не обратил внимания. Артём упорно вел нас сквозь толпу, к своему князю.
Мне было интересно, чем меня будут заманивать и угрожать, поэтому пока делал вид, что никуда не денусь. Но вот Дэн явно мог попасть под горячую руку, так что я попытался мимикой ему показать, чтобы уходил.
— Макс, ты в порядке? — заволновался напарник, неправильно истолковав мою рожу.
Да чтоб тебя, наивный псковский парень! Быстро оценив обстановку, я одновременно толкнул Дэна и пнул стоящего рядом мужика по лодыжке. Потасовка завязалась мгновенно. Разгоряченная толпа качнулась, заорала и поглотила непонятливого напарника. Этот вылезет, я не сомневался.
Дружинник чуть повернулся на движение, но увидев меня, по-прежнему идущего следом, тут же успокоился. Мотнул головой и ускорился, чем вызвал ещё одну драку. Народ явно задолбался ожидать и теперь разминался с удовольствием. Приграничье, постоянная угроза от разнообразных монстров делала местных не самыми вежливыми и терпеливыми. Здесь и от милой старушки огрести можно было.
Князь Оболенский разместился почти у самого возвышения, с которого говорили на сборе. Не самая лучшая позиция, но одна из них. Влиятельный род, но не первый. Самый-самый «княжеский кружок» занимал центральное место. И на того князя поглядывали с завистью.
— Ваше сиятельство! — отрапортовал Артём, когда нас пропустили другие дружинники. — По вашему указанию доставил.
— А, ну пусть подождет, — лениво ответили ему.
Я слегка наклонил голову, рассматривая князя с легкой улыбкой. За полтинник, в неплохой форме, хотя на лицо всяческие злоупотребления. Застегнутый на одну пуговицу пиджак уже натягивается из-за растущего пуза. Красится явно, голова черная, а вот на щеке один недобритый седой волос... Хреновый цирюльник или так торопился?
Князь сделал вид, что меня не замечает и уставился на площадь. Мне, в принципе, плевать на него и его намерения в моем отношении, а вот место для наблюдения за собранием было отличное. Но его сын, а сходство было на одно оплывшее лицо, вперился в меня недовольным взглядом. Надулся от важности побольше папочки, того и гляди выдохнет неудачно и улетит в небо.
Я запрокинул голову, представляя себе этот реактивный полет. Усмехнулся и посмотрел на княжича. В гляделки играть он долго не смог, гордо вскинулся всеми подбородками и принял позу, под копирку родителя.
Тем временем у храма началась суета и вскрики. Кто-то пер напролом, нерасторопные попадали под раздачу. Сразу понятно, самая важная шишка пожаловала. Пока все смотрели туда, я смотрел на возвыше