Наш паромобиль, за которым неотрывно следовал ещё один с группой поддержки, лихо вырулил с Брильянтовой дороги на съезд и въехал в верхний гараж, за нами сразу же закрылась большая бронированная дверь. В общем-то, только в этот момент Демьян облегчённо выдохнул и явно расслабился на своём кресле. Я же, недолго думая, полез прочь из паромобиля.
— Антон, ты куда сорвался? — с ленцой поинтересовался у меня старик, вопросительно вздёрнув бровь.
— Пойду немного пообщаюсь с княжной, — ответил я, вновь заглянув в салон через открытую дверь. — Подискутируем по актуальным вопросам современной московской политики…
— А!! Ну тогда давай, удачи, — фыркнул старик, после чего выдал: — Дело молодое… Так что развлекайтесь. Будет даже неплохо, если в этот период у вас детишки появятся.
— Эй! С чего такие пошлые мысли? — нахмурился я.
— И ничего не пошлые, — наигранно обижено ответил мне старик. — Просто после нынешних новостей Катерина, если девушка неглупая, а она неглупая, это я точно могу сказать. Должна уже все свои представления со слезами и трауром закончить и серьёзно задуматься о будущем. О том, что она там себе надумает, можно особо и не гадать. Она хоть и княжна, но воспитана как клановая чародейка, которой, чтобы стать в московском политикуме хоть частично самостоятельной фигурой, нужно собственное войско, чего она, собственно, добивается уже несколько дней от своего спасителя. Ведь ты самый простой способ получить лучшее из доступного, но ведёшь себя с ней словно какой-нибудь упоротый витязь с изнеженной барышней, вместо того чтобы взять, да и утешить бедняжку!
— Чего… — опешил я.
— Того! — вдруг рявкнул на меня Демьян. — Что мозги у тебя до сих пор подзаборной простецовой моралью засраны! В общем, я тебя предупреждаю абсолютно серьёзно. Продолжишь свою хандру по Хельге, и клан вполне может решить, что такой мямля при всех его плюсах, не способный преодолеть себя и пойти на выгодные для Клана шаги, им как глава не нужен! Напомню тебе, что Хозяйка Горы поставила тебя на это место с испытательным сроком! И пусть пока ты справляешься, но один неверный шаг вполне может привести к тому, что тебя заменят на Хердвига! Ведь при всех его минусах кандидатура из него была бы достойной. К тому же он пока что куда сильнее тебя! Всё, иди…
И я пошёл. Словно пыльным мешком по голове ударенный. Хотя идти и тем более к Катерине уже как-то совсем не хотелось…
* * *
Проводив взглядом удаляющегося слегка деревянной походкой парня, Демьян криво усмехнулся и, откинувшись на спинку паромобильного кресла, чуть сполз по ней, болезненно поморщившись и потирая правую сторону груди. Затем, распахнув мантию, расстегнул камзол и рубашку, чтобы посмотреть на образовавшийся с левой стороны массивный синяк, да не простой, а с расползающимися по нему чёрными прожилками.
Клановая живица, конечно, боролась с ним, иначе область поражения была бы уже куда больше. Но, к сожалению, проклятья, а тем более такие, как «Посмертное», даже для Бажовых представляли серьезную опасность. Проклятье вообще выжечь из организма трудно, если, конечно, живица у тебя не такая мощная, как у Антона или того же Хердвига. А такие…
Последнее, к сожалению, было гарантированным приговором, оставленным чародею одарённым стихии «Смерти», буквально пожертвовавшим своей жизнью, чтобы погубить своего противника. И кто же мог предположить, что среди нападавших будет такой человек. Да ещё знающий подобные запретные техники.
Правда, и Демьян был в этом уверен, сам он, старик, да к тому же всего лишь старейшина, не должен был стать жертвой этого самоубийцы, но когда Антон в своей Жар-Птице ушёл на потолок Зала Совета, а старик остался один… В общем, им, судя по всему, было суждено встретиться. А уничтожить его с первой же атаки у старейшины не получилось. Хотя, в общем-то, Демьян и не старался, за что, собственно, и поплатился.
Покачав головой, дед вновь запахнулся и прикрыл глаза. Нет, он не смирился с неизбежным и всё равно собирался навестить клановый госпиталь, ведь кое-что там сделать могли, но только если им уже известны подобные чары. Да и Ольга, которая со своим огрызком клана Ланских собиралась перебраться сюда под крылышко к Бажовым, которые куда лучше могли бы её защитить, тоже могла бы чем-нибудь подсобить.
Впрочем, особо из-за неизбежной смерти Демьян не беспокоился. Смерть была одной из неизбежных спутниц любого чародея, а такая, заслуженная в бою, к тому же считалась очень почетной. Расстраивало, конечно, то, что ему придется оставить Антона… Уж больно привязался Демьян к этому молодому парню, в котором давно уже видел фигуру своего единственного живого внука.
А потому обманывать его, как он сделал только что, было неприятно. И нет, соврал он не о Катерине. Девушкой она действительно была довольно сильной, а главное, разбирающейся в клановой политике, а не той ветреной головой, какой её рисовали отчеты наблюдателей, оценивая её поведение в академии.
Уже из первого разговора с ней, он мало того, что узнал о том, что это всё была всего лишь хитрость, придуманная отцом и матерью для защиты самой Катерины. Чтобы её просто не воспринимали как серьёзную фигуру. В первую очередь, ограждая даже не от кланов, которые при любом исходе видели в ней ценный брачный актив и довольно сильную молодую чародейку с правами на Московский престол. А от могущественных простецов из Кремля, которые мыслили совсем другими категориями, активно ведя свою собственную игру, в которой чародеи были такими же смертными людьми, как и неодарённые в их запутанных шахматных партиях.
Ну а во-вторых, идея женить Антона на княжне, вокруг которой уже и вырос быстро слепленный союз кланов, поддерживавших Ольгу, принадлежала… самой Катерине. По её словам, как парень он ей понравился ещё при первой встрече на Играх, когда на дурной силе просто снёс к Уроборосу Ледяную башню, в которой она сидела, дожидаясь спасителя. А затем поймал её, выпавшую с верхней площадки.
Вот только политическая ситуация в Полисе в тот момент совсем не способствовала её сближению с тогда ещё бесклановым пареньком. Ну а после того, как он стал Бажовым, она даже предпринимала кое-какие попытки, покуда та самая властная кремлёвская верхушка простецов просто не отрезала её от внешнего общения, сформировав вокруг этакую свиту из своих отпрысков, с присутствием которой девушке пришлось согласиться, опять же, из-за фигуры отца.
Ведь могущественные люди в Кремле, являясь простецами, были вовсе не дураками и прекрасно понимали, что чародеями быть лучше, нежели неодарёнными, даже относясь к кланам. Так что, получив власть и, главное, почти неограниченные финансы, они чуть ли не первым делом пытались решить вопрос одаренности. Кто тайно для себя, а кто для своих потомков, благо это было не невозможно, и если на запретный ритуал Садовников решались немногие, то пленных чародеек из других полисов в Москве, готовых улучшить своё будущее, а то и получить свободу, родив одаренного наследника, было достаточно. Как, в общем-то, и в других городах, в то время как на неприкосновенность и возможность обмена могли рассчитывать разве что представительницы очень немногих реально могущественных и уважаемых кланов.
Так что Демьяну и Ольге Катерина прямо заявила, что: «Один раз спас — случайность! Второй раз спас — пусть принимает на себя ответственность!» И в то время, как немного шокированные, но довольные старейшина и кня’жина, а ведь они хотели сами мягко подвести девушку к подобным мыслям, ушли строить коварные планы захвата княжеского престола Москвы, сама она начала охмурять сердобольного главу клана. Который без специального пинка охмуряться самостоятельно не пожелал.
И вот тут Демьяну, собственно, и пришлось обмануть своего подопечного. В первую очередь, чтобы он начал шевелиться и не расслаблялся. Ведь на самом деле об испытательном сроке Хозяйка ввернула разве что для того, чтобы парень начал рвать жилы. В то время как до всех остальных, кто мог бы взбрыкнуть, было доведено, что он полноценный глава, и точка. Так что Хердвига как его дублёра рассматривали разве что в том случае, если с ним что-то случится, но никак не на смену из-за неизбежных ошибок, которые совершал новый глава по своей молодости.
Просто… Демьян, вздохнув, полез во внутренний карман своей мантии и вынул из него два письма, присланных не так давно из Новгорода и Казани. Содержание в них было, в общем-то, одинаковое и сводилось к тому, что походные отряды клана благополучно выдвинулись в сторону Москвы. Вот только, по мнению старейшин этих ипокатастим, с которыми в последнее время у москвичей были очень тесные связи, возглавляющие новгородцев Ирвинг, сестра Хердвига и казанцев Абызбика имели на счет Антона вполне чёткие матримониальные планы. А потому, по мнению Демьяна, Антона следовало немного подтолкнуть к Катерине, угрожая его положением, дабы у молодёжи всё закрутилось раньше прибытия этих двух деятельных девиц.
* **
Медленно двигаясь по коридору одного из самых высоких этажей, я остановился перед комнатой, а точнее, натуральной квартирой, которую занимала наша почётная и невольная гостья. После чего, тяжело вздохнув, постучался.
— Да… Кто там? — раздался через несколько секунд голос княжны.
— Это я. Антон, — ответил я.
— А… Да, да… Секундочку! — тут же ответила девушка, но ждать заставила как минимум минуту, а то и больше. — Всё, входи!
Да… глаза на мокром месте, слегка растрепанная, но милая прическа… И полное ощущение беззащитности, из-за чего красавицу хотелось обнять и приласкать.
«А ведь если бы Демьян прямо не сказал, что она меня соблазняет, я бы действительно никогда бы и не подумал, что она такая потрясающая актриса! — мысленно хмыкнул я, входя в комнату. — Интересно, время ей нужно было, чтобы войти в образ, или для того, чтобы увлажнить глаза?»
Впрочем, никакой обиды на поведение княжны, ведь я ей действительно сопереживал, у меня после разговора с Демьяном не было. Сам бы выяснил, скорее всего, напридумывал бы себе всякого и ещё и расстроился. А после т