Подгребая свободной рукой, юноша подплыл к легкому папирусному плоту и уложил на него свою драгоценную ношу.
Это был не лодочник и не рыбак. Это была девушка.
Золотисто-каштановые волосы, нежные правильные черты… На ней было длинное белое платье, запястья и щиколотки украшали браслеты. А эти глаза — зеленые, неподвижные, неживые!
— Живи, умоляю!
Нармер сжал ее в объятиях, как если бы тепло его тела могло воскресить ее из мертвых.
Девушка не дышала.
Он осмелился прижаться губами к ее губам, чтобы передать ей свое дыхание. Он произнес магическое заклинание, которому его научил Предок: «Небо поглощает тебя на закате и рождает тебя на рассвете! Из бесконечных вод вечности восстань, о Солнце первого утра!»
И чудо произошло: новый свет наполнил недвижимое тело, и взгляд девушки обрел ясность.
— Ты жива!
Он помог ей приподняться, и, смущенный такой близостью, отстранился.
Девушка с беспокойством огляделась, но немного успокоилась, узнав озеро, и, наконец, устремила взгляд на своего спасителя.
— Я тонула… И ты отнял меня у смерти!
Голос у нее был чарующий.
— Хочешь… Хочешь вернуться на берег?
Она перевела взгляд на озеро, полюбовалась неспокойной поверхностью воды и ясным голубым небом — чудесами, с которыми успела навсегда распрощаться.
— Кто ты?
— Меня зовут Нармер, и я иду в Буто.
— Ты знаешь дорогу?
— Мой осел, Северный Ветер, меня ведет. А тебя как зовут?
— Нейт. Забудь меня!
Эта просьба ошарашила Нармера.
— Почему ты отталкиваешь меня?
— Я всегда буду помнить, что ты меня спас, но даже не думай искать со мной новой встречи!
Плот причалил к берегу, и девушка убежала.
Изумленный Нармер спросил себя, не грезит ли он наяву. Ему даже не пришло в голову пойти за ней следом.
Женщина, о встрече с которой он мечтал, — это была она! И она исчезла! Он же знал только ее имя — Нейт. Хватит ли этого, чтобы ее найти?
Северный Ветер ткнулся в него мордой, возвращая к действительности: они все еще не достигли цели своего путешествия.
Нармер узнал это место. Разумеется, она сильно изменилась, и все же он не ошибся: это была Долина Препятствий! Даже превратившись в поросшую травой равнину между двумя холмами, она внушала беспокойство.
Северный Ветер ускорил шаг и перешел на привычную рысцу, только когда они миновали это неприятное место. Когда стало темнеть, они устроились на берегу канала, в котором Нармер поймал прекрасного окуня. Он поужинал жареной рыбой, осел вдоволь наелся своего любимого чертополоха.
Мысли юноши бесконечно возвращались к прекрасной женщине, воплощавшей в себе все, что он желал. Никто не сможет сравниться с ней, он был в этом уверен. Забыть ее? Невозможно! Если только он справится с испытанием Душ Буто, он непременно ее разыщет!
Нейт… Имя звучало в его сердце как призыв. Лишившись сна, Нармер рассматривал тысячи звезд — частичек души неба. Среди них он различил черты той, в кого безумно влюбился. Отдаваясь этой неизведанной прежде радости и пришедшей вместе с ней боли разлуки, он ощутил в себе источник неисчерпаемой энергии.
«Нейт, — прошептал он, — мы обязательно встретимся!»
Лес из папируса высотой в десяток метров казался непроходимым. Но Северный Ветер упрямо шел вдоль живой зеленой стены, пока не увидел узкий проход.
Густые тучи укрыли небо, и пейзаж вокруг, несмотря на полуденный час, вдруг стал серым.
— Ты уверен, что это и есть дорога в Буто?
Осел поднял правое ухо.
— И ты уверен, что нам удастся туда добраться?
На этот раз пришел черед подняться левому уху. Судя по всему, Северный Ветер не собирался обманывать своего спутника.
Нармер остановился в нерешительности. Неужели встреча с Нейт изменила его судьбу? Но связи между нею и грозными Душами священного города Севера просто быть не могло, разве только… Нет, трусу ни за что не завоевать такую женщину!
— До сих пор ты вел меня, — сказал он своему ослику. — Но теперь я буду идти впереди. Если на нас нападут, убегай!
Под ногами была грязь, песня ветра в камышах казалась заунывной. Нармер был готов встретить опасность, какой бы она ни была.
На приличном расстоянии от них показалась кобра.
Нармер узнал змею, охранявшую его во время перехода через Долину Препятствий. Теперь она явилась, чтобы призвать его продолжить путь.
Камыши становились все выше, и скоро они скрыли блеклое солнце. Тропинка расширилась. Впереди показалось открытое место, над которым висел туман.
Из дымки медленно появились Души Буто — три высоких существа с головой сокола. Они выстроились треугольником. Нармер и Северный Ветер замерли на месте.
Душа, занимавшая вершину треугольника, заговорила низким голосом, вибрации которого передались телу юноши:
— Как тебя зовут, к какому клану ты принадлежишь и кто тебя послал?
Нармер чувствовал, что три сокола готовы наброситься на него. Он прекрасно понимал, что совершенно беззащитен перед столь могущественным противником. Пытаясь совладать со страхом, он встал на колени и только потом заговорил. Осел опустил голову, уши его поникли.
— Меня зовут Нармер, и меня послал к вам Предок. Мой клан, клан Раковины, был истреблен.
— Ты усвоил науку совы и научился видеть в темноте. Но уверен ли ты, что сможешь пойти дальше?
— Я этого хочу, и скарабей указал мне путь. А Северный Ветер меня вел.
— Почему ты хочешь разрушить Буто?
Нармер растерялся.
— Я… я даже не думал об этом!
— Раз так, скажи правду!
Используя силу священного символа, изображающего сову, Нармер погрузился в глубины своего сознания и понял, что забыл сказать нечто очень важное.
— Сила Орикса перешла ко мне!
Взгляд Души стал угрожающим.
— Орикс намеревался напасть на Абидос, а потом захватить и Буто. Теперь его жажда насилия живет в тебе, и ты — наш враг!
Соколы приблизились. Похоже, пути Нармера было суждено оборваться именно тут.
— Разве испытание скарабея не предполагает постоянные изменения? — спросил он гордо, совсем как Орикс. — Вы, Души Буто, превратите эту разрушительную силу в силу созидательную!
Соколы взлетели и закружили вокруг Нармера, крыльями задевая его голову. Его опалил сильный жар, почти невыносимый. Этот огонь сжигал пороки, очищая его от всего ненужного.
Души Буто опустились на землю, снова выстроившись треугольником.
— Ты еще не достоин войти в Буто, Нармер, и тебе предстоит обрести сверхъестественные способности других кланов, следуя по пути скарабея. Ты в полной мере Раковина и Орикс, и мы вселили в тебя очищающее пламя. Отныне ты сможешь встречаться с главами кланов и получать от них послания. Не забывай, что они очень могущественны!
Удивляясь, что ему удалось остаться в живых, Нармер стоял и смотрел, как Души Буто исчезают в тумане.
«Когда-нибудь я развею этот туман!» — пообещал он себе.
42
Северный Ветер искупался в тихой заводи, подождал, пока шкура обсохнет, а потом пустился в обратный путь. Ночью они с Нармером спали крепко, и во сне снова слышали слова Душ Буто. Испытание скарабея обещало быть бесконечным. Разве что кто-то из глав кланов, проявив свойственную ему жестокость, положит этому конец… Судя по всему, цель Нармера была недостижима.
Но у него был брат по крови, Скорпион, которого не остановят ни несчастья, ни испытания. Нармер ощущал в себе стойкость Орикса, его неукротимую доблесть и готовность сражаться с любым врагом, невзирая на его превосходящую мощь.
Встреча с Душами Буто многое в нем изменила. Сколько еще сюрпризов готовит ему скарабей и сможет ли он с честью выдержать все испытания?
Выйдя из зоны болот, Северный Ветер двинулся по просторной равнине, на которой тут и там росли персеи и акации. Местность радовала глаз, и все же Нармеру было непонятно, почему его проводник избрал другую дорогу, настолько отличную от той, которая привела их к Буто.
Однако ослик бодро бежал вперед, и ему оставалось только идти следом.
Появились три газели, глаза у них были испуганные. Витые рожки, большие черные глаза, светло-коричневая шубка, тонкие ножки… Взбудораженные, они рассматривали чужаков. Осел продолжал свой путь, и часовые убежали предупредить соплеменниц.
Северный Ветер вдруг пустился галопом, и Нармеру пришлось перейти на бег.
Несколько десятков газелей окружили свою повелительницу, желая уберечь ее от возможного нападения.
Восхитительная и грациозная, она вышла из тени акации навстречу пришельцам.
Северный Ветер остановился, Нармер наконец смог отдышаться. Прислужницы Газели в страхе жались друг к другу.
— Каковы твои намерения? — спросила Газель спокойно и даже ласково.
— Мой осел привел меня сюда, я не ожидал, что встречу тебя. Ты… ты — повелительница клана?
— Да, — ответила она с улыбкой. — А ты? К какому клану ты принадлежишь?
— Я — последний из клана Раковины.
На мгновение чарующе прекрасные глаза женщины, молодой и стройной, потемнели.
— Его исчезновение — большое несчастье. Хочешь отдохнуть и подкрепиться?
Северный Ветер поднял правое ухо.
— Вы станете для меня дорогими гостями!
Посчитав, что его задача выполнена, осел присоединился к успокоившимся газелям и стал щипать вкусную траву.
Разбитый в тени акаций лагерь располагал к отдыху: красивые разноцветные циновки, посуда из обожженной глины, бурдюки с водой, блюда из овощей, опахала… Восхитительная повелительница клана предложила своему гостю сесть, и ее прислужницы тотчас же поднесли ему огурцы, бобы и тонко порезанный лук-порей, посыпанный укропом.
Живот у Нармера был пустой, поэтому он с удовольствием поел.
— Я очень хотел встретиться с тобой, — признался он.
— Я могу узнать твое имя?
— Нармер.
— Ты присоединился к другому клану?
— Сначала я хочу узнать правду о гибели своих сородичей.