Даже Бык при всей своей воинственности не мог противостоять очарованию этого создания, воплощения красоты и грации. Лев тоже смотрел на нее как завороженный.
Газель села на то место, которое ей указал Шакал, которого ее появление тоже не оставило равнодушным.
Теперь только два места пустовали.
Оставалось дождаться Крокодила, главу огромного южного клана безжалостных хищников, и Раковину — вождя крошечной общины, обитавшей в болотистой местности на Севере.
— Они не придут, — заявила Аистиха.
Сказанное озадачило собравшихся. Каждый предводитель клана был наделен сверхъестественной силой, единившей его с богами. Аистихе были открыты тайны времени. Она умела улетать в неведомое и возвращаться.
Никому не пришло в голову усомниться в ее словах.
— Раз так, эта встреча бесполезна, — заявил Бык.
— Мне нужно сообщить вам нечто очень важное, — заговорил Шакал. — Поэтому я обратился к вам с просьбой прибыть в Абидос, под мою защиту.
— Мы слушаем тебя, — промолвил Лев.
6
— Я не знаю, почему отсутствует Крокодил, но мне очень жаль, что его нет с нами, — сказал Шакал.
— А я знаю! — заявил Орикс. — По своему обыкновению, он не желает иметь никаких дел с другими кланами, в том числе и вести с ними переговоры. Благодаря своему магическому дару Газели удалось добиться от него согласия соблюдать мир, но официально он так и не признал наших договоренностей.
— Именно так, — согласилась Слониха. — Но, по крайней мере, он их уважает.
— Из страха перед моей армией он занял выжидательную позицию! — заявил Лев.
— Неужели он не боится Слонихи и Быка? — уязвил Льва Орикс.
Тот пожал плечами. Аистиха улыбнулась.
Шакал сказал негромко:
— Место Раковины навсегда останется незанятым.
Орикс вздрогнул.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Кланы разделили между собой Север и Юг и приняли на себя обязательство больше не воевать друг с другом и не покидать свою территорию. Кто-то нарушил соглашение.
— Нарушил? Как? — удивился Бык.
— Клан Раковины уничтожен, — пояснил Шакал.
Установилась тяжелая тишина.
Ее нарушил Лев:
— Это… Ошибки быть не может?
— К сожалению, нет. Бродячий пес из тех мест первым принес эту новость, и я послал туда своего помощника.
— Кто же уничтожил клан Раковины? — спросил Бык.
— Закономерный вопрос.
— М-м-м… И каков же ответ?
Взгляд оранжевых глаз Шакала пробежал по лицам глав кланов, поочередно останавливаясь на каждом.
— Ответа я не знаю. Но кому-то из вас правда наверняка известна.
Бык выругался, Аистиха опустила глаза, Слониха распрямила плечи, Орикс беспокойно заерзал, Лев отвернулся, Газель погрустнела.
— Зачем вырезать целый клан, нарушая тем самым обет, данный перед богами, и кто повинен в этом? — продолжал Шакал.
— Сомневаюсь, что виновник признается сам, — сказала Слониха.
— Было ли найдено на месте что-либо указывающее на злоумышленника? — спросил Орикс.
— Ничего, — ответил Шакал. — Поселение сожгли вместе с трупами. Нападавшие действовали с редкостной жестокостью.
— Думаю, не стоит искать убийцу далеко от места преступления, — предположил Лев. — Клан Раковины жил на севере…
Лицо Быка побагровело, он сжал кулаки и встал:
— Ты осмеливаешься обвинять меня?
— Робкая Аистиха, твоя преданная почитательница, не приемлет насилия. Ты же, в отличие от нее… Если бы несчастный Раковина совершил ошибку, не выказав тебе должного уважения, он заплатил бы за это жизнью.
Видя, что Бык готов наброситься на Льва, Шакал поспешил вмешаться:
— Я пообещал вам, что ни перепалка, ни ссора не осквернят это священное место! Если потребуется, я вызову огонь из таинственного ларца!
Бык и Лев отнеслись к угрозе со всей серьезностью. Гневно сверкая глазами, Бык заявил своему противнику, смотревшему на него с некоторым пренебрежением:
— Мне хватает моей земли, и никто не может упрекнуть меня в том, что я не выполняю наши соглашения! Моя армия сильна, мои воины никого не боятся, это правда. Но разве кто-то жаловался на них с того дня, как мы заключили перемирие? Лев не сможет сказать этого о своих! Разве не нападали его подданные на членов клана Орикса?
— Оплошность слишком рьяной львицы, не более того! — заявил Лев. — Мы объяснились, и все устроилось. Что до меня, то зачем бы мне завоевывать жалкий клочок земли Раковины, затерянный посреди негостеприимных болот?
— Речь идет не о завоевании, — возразил Орикс. — Это была еще одна демонстрация силы!
Лев напрягся.
— Не провоцируй меня, Орикс! Иначе я…
— К чему приведут эти споры? — вступила в разговор Газель. — У нас с Аистихой нет оружия. Слониха никогда не бывала в болотистых краях Севера, как и Орикс. И объяснения Быка и Льва мне тоже кажутся приемлемыми.
— В таком случае, — заключила Аистиха, — виновником может быть только тот, кто отсутствует на сегодняшней встрече, — Крокодил. Хотя он и владеет обширными территориями на Юге, вместе со своими чудовищами он вполне мог пробраться в северные области.
— Неужели ты предчувствовала это? — удивилась Слониха.
— Магия Крокодила настолько сильна, что она мешает мне видеть ясно. У реки бесчисленное множество рукавов и протоков, Крокодил мог подобраться к деревне Раковины, чьи подданные не смогли выдержать натиск врага.
— Идеальный кандидат для обвинения, — насмешливо заметил Лев.
— Разве его отсутствие — не свидетельство вины? — спросил Орикс.
— Крокодил не желает приходить на наши встречи, но разве этого достаточно, чтобы обвинить его? Настоящий убийца, если он сейчас среди нас, на это и рассчитывал.
— Кланы — одна из форм выражения воли богов, — напомнил Шакал. — Нам хватило мудрости прекратить войны и разделить между собой страну.
— При условии, что отныне все останется как есть! — вмешался Бык. — Земли Раковины по праву принадлежали ему!
— Поэтому-то положение и представляется таким серьезным! Разве не ставит исчезновение одного из кланов под сомнение установившееся хрупкое равновесие? И я, который считает сердца,[4] я узнаю правду. Виновный понесет наказание.
— А мы пока не будем ссориться и сохраним гармонию, достигнутую ценой многих усилий, — предложила Газель. — Два наших священных города, Буто[5] на Севере и Нехен[6] на Юге, должны быть сохранены. Если они будут опустошены, боги покинут наши края, и кланы канут в небытие.
— Буто не принадлежит мне, — проворчал Бык, — и я вовсе не собираюсь его завоевывать.
— Мои подданные пролетают над ним, но никогда там не садятся, — уточнила Аистиха. — Священный город Севера был и останется святилищем.
— Священный город Юга тоже! — с возмущением подхватил Лев. — Мой клан как следует охраняет его.
— Я встану на пути у того, кто захочет напасть на Нехен, — твердо произнесла Слониха.
— Нехен обеспечивает спокойствие Юга и независимость наших кланов, — заметил Орикс. — Никто из нас и не помышляет о том, чтобы захватить его, даже Крокодил!
— Утешительные слова! — сказал на это Шакал. — И все же кто-то стер с лица земли клан Раковины. Так почему же этому злодею не напасть на священные города?
— Если пожелаете, я отправлю один из своих полков охранять Буто, — предложил Бык.
— Я возражаю! — вскричал Лев. — Твои войска выйдут за пределы своей земли и станут контролировать новую территорию. Этот маневр — объявление войны Югу, поскольку изменение существующего положения вещей равнозначно нарушению мира.
— Возможно, стоит сформировать из членов разных кланов защитный гарнизон? — спросила Газель.
— Об этом не может быть и речи, — отрезал Орикс с раздражением. — «Каждый — у себя, и каждый — за себя» — таков наш закон.
— Встреча закончена, — решил Лев. — Судьба нанесла нам удар, что ж, смиримся с ее приговором. Пускай Шакал продолжает свое расследование и предоставит нам доказательства. Если таковых не найдется, забудем об этой драме и позаботимся о том, чтобы сохранить собственные кланы.
— Согласны ли вы поручить мне роль посредницы в ведении переговоров? — спросила Газель. — Вне всякого сомнения, нам придется принимать новые совместные решения.
Слониха кивнула, остальные последовали ее примеру.
— Лучшее решение — больше никогда не собираться, — заявил Орикс и быстрым шагом первым покинул место встречи.
За ним последовал Бык в сопровождении Аистихи. Проходя мимо Льва, он зло посмотрел на него, а тот в ответ — надменно.
— Ты оскорбил меня, Лев! Я тебе это припомню.
Между ними встала Слониха. Из уважения к ней предводители воинственных кланов решили не вступать в открытый конфликт. Повернувшись друг к другу спиной, они пошли в разные стороны. Пожилая дама медленной поступью вышла за переделы магического круга.
— Тебе предстоит нелегкая задача, — сказала прекрасная Газель Шакалу.
— Твоя, боюсь, и вовсе невыполнима!
— Я сделаю все, чтобы не допустить войны.
Собравшиеся в некрополе шакалы Абидоса душераздирающе завыли.
7
Единственный уцелевший из сгинувшего навсегда клана Раковины, Нармер умел выживать на этих недружественных землях — среди высокого тростника, болот и протоков, населенных опасными существами.
К величайшему удивлению юноши, стоило ему пересечь границы владений клана, как появился ибис и повел его за собой, указывая безопасные места, где можно было напиться. Всем известно, что эта крупная птица утоляет жажду только чистейшей водой. Нармер пил молоко папируса, ел мякоть дробленых стеблей, и эта пища давала ему достаточно сил. Умелый рыбак, он время от времени разнообразил свою трапезу рыбой. Он смастерил себе острогу, садок и вершу и с легкостью находил места, где водились крупные экземпляры.
Эта обширная спокойная заводь показалась ему именно таким местом.