Храмми облегчённо вздохнул и выпрямился. В его руках появилась лазерная указка, а над головой вспыхнул большой экран, на котором появилось изображение модернезированного старины «Оффенсио». Голос начальника Управления С моментально окреп и в нём появились металлические нотки.
— Господа офицеры, по единодушному мнению начальников штабов вашего и нашего космофлота линкор «Оффенсио» должен отныне стать самым современным военным космическим кораблём Содружества. В настоящую минуту ваш линкор идёт прямым курсом на нашу секретную космоверфь, расположенную в звёздной системе Экситус, где в течении трёх месяцев будет подвергнут самой основательной модернизации. Практически от «Оффенсио» останется один лишь его корпус. Всё остальное будет заменено. Как и прежде ваш линкор будет нести на себе двести пятьдесят мечей, но это будут совсем не те мечи, к которым вы привыкли. Нашими военными инженерами и конструкторами разработана новая модель крейсера-истребителя и теперь техноэмпи не будут, как прежде, летать в одиночку.
Если при виде лишь слегка обновившегося старины «Оффенсио» никто даже не вздрогнул, то увидев на экране трёхмерное изображение нового меча, похожего на гибрид стратегического бомбардировщика «В-1» с дюжиной танков «Т-95», старшие офицеры так и ахнули. Очень уж это космическое чудовище с танковыми башнями на плоскостях походило на зубцы энергонов, да, и была сия посудина в два с лишним раза толще, чем прежние мечи. Николай, посчитав башни со счетверёнными пушками на верхней и нижней плоскостях корабля, озадаченно почесал затылок и невольно воскликнул:
— Батюшки-светы! Это что же такое получается, я смогу теперь брать на борт целую дюжину канониров-техноэмпи?
— Нет, командор Сильвер. — Успокоил его насмешливым голосом Храмм Регнер — Только пять канониров-техноэмпи вы возьмёте с собой на борт и, уж, если вы об этом заговорили, то сможете забрать с Парвуса основной костяк вашего прежнего спецотряда. Все ваши друзья, которых вы бросили, сбежав на Рианон тотчас, как только закончился срок вашего контракта, изъявили желание нести службу на «Оффенсио» и даже подали прошение о том, чтобы им было предоставлено если не гражданство, то хотя бы вид на жительство в Империи Рианон.
Николай не выдержал и возмущённо воскликнул:
— Можно подумать, что все мы стали гражданами Республики по собственному желанию, адмирал! Вы нас просто оккупировали, хотя и по просьбе большинства землян, так что не нужно тут наводить на меня критику. Особенно за то, что я не стал продлять контракт со стиланским космодесантом. Как будто у меня имелась иная возможность стать пилотом-техноэмпи. В вашу хвалёную академию я смог бы поступить только через пятнадцать лет безупречной службы, а в высшую пилотажку принимают кого угодно, да, и уровень подготовки в ней не чета вашему.
Лицо Храмма Регнера побагровело от досады, но он всё-таки сдержался и продолжил:
— Экипаж нового меча, господа, будет состоять из девяти человек, двух пилотов и пяти канониров, но при необходимости на борт гладиуса смогут подняться ещё хоть двадцать человек и им всем с гарантией хватит на нём места.
Адмирал Регнер часа два рассказывал о том, во что республиканские космостроители превратят старину «Оффенсио» и всем это понравилось. Стиланцы действительно не скупились и решили по максимуму облегчить участь космолётчиков, заполнив его под завязку ремонтными и всеми прочими роботами, которые имелись теперь даже на новых мечах — гладиусах. Старый линкор должен был получить к тому же ещё и сверхмощную силовую защиту и такие батареи импульсных пушек, что космос-командор эс-Цертус, командовавший на «Оффенсио» всей импульсной артиллерией, аж застонал, схватившись за голову. Такое было возможно только при условии замены старых термоядерных реакторов на новые, имевшие мощность раз в десять большую. Почти все космолётчики, кроме парней из службы безопасности, военной полиции и небольшого отряда космодесанта, во весь голос сожалели о том, что им не доведётся принимать участия в работах, связанных с модернизацией линкора, но Дядюшка Сальве быстро успокоил их:
— Парни, не нойте. К тому времени, когда на «Оффенсио» начнутся пусконаладочные работы, военные медики этого кудесника дока Стрелли уже превратят вас в пэппи, так что работы хватит и на вашу долю.
Николай снова не выдержал и воскликнул:
— Дядюшка Сальве, этого просто не может быть! Лично меня стиланские костоправы, когда превращали в пэппи, чуть ли не полгода держали внутри робохирурга, прежде чем выпустили подышать свежим воздухом.
Храмми радостно оскалился и воскликнул в тон ему:
— Командор, так ведь это когда было! За это время много воды утекло и к тому же на Парвусе вами занимались обычные армейские медики, а на борт «Оффенсио» прибыли самые лучшие специалисты Управления С под руководством самого профессора Стрелта Винера. Ну, что же, может быть мы продолжим общение в кают-компании, господа? Дядюшка Сальве обещал показать мне какую-то удивительную коллекцию хрусталя, которая, к его глубокому сожалению, почему-то перестала пополняться.
Офицеры дружно захохотали, а Ник Сильвер густо покраснел, но вовсе не потому, что так было задумано по им же написанному сценарию. Все дружно поднялись с мест и направились к выходу из зала. Это их командиру и его гостю можно было покинуть зал совещаний через адмиральский вход, ведущий чуть ли не к люку кают-компании линкора, а им нужно было топать до него по длиннющему коридору, да, ещё потом подниматься по траппу наверх. Сразу же на Николая навалились его друзья и принялись высказывать ему свои претензии. Первым это сделал барон эс-Амиссимо, который треснул его по спине и завопил:
— Никки, какая муха тебя укусила? В честь чего ты затеял свару с этим парнем? Он ведь, как и ты сам, тоже техноэмпи и такой же легионариус, как и мы все. Помнится, когда адмирал Регнер поздравлял твою подружку Кес с выходом в отставку и даже вручил ей орден «За заслуги», ты был к нему добрее.
Барону дружно вторили остальные мужчины и женщины, оказавшиеся поблизости, а космос-майор Опиния Детериор, личный ангел-хранитель Ника Сильвера, с силой заехала ему по шее и возмущённо крикнула:
— Да, Никки, что это ещё за глупости? Мы, конечно, осведомлены о твоих напряженных отношениях с некоторыми стиланцами, но это вовсе не повод для того, чтобы так откровенно и по-хамски нападать на милашку Храмми.
— Милашку? — Притворно изумился Николай — Да, этот засранец лично подписал приказ, по которому мне запрещено покидать дом жены иначе, как в сопровождении двух его мордоворотов. К тому же эти гады так насели на мою благоверную, что та теперь со Стилана ни ногой. Как я не упрашивал её, она так и не согласилась прибыть на Рианон, когда в «Парке Тиу» праздновали третью годовщину моей карьеры космического гонщика и всё это благодаря как раз именно Храмму Регнеру.
Суммус, закрыв собой друга от нападок остальных его друзей, громко рыкнул:
— Ну, всё, ребята, хватит болтать! — Похлопывая Ника по плечу, он всё же добавил наставительным тоном — И всё равно ты зря накинулся на этого стиланца. Ну, а в том, мой друг, что твоя жена наотрез отказывается посещать Рианон, нет ничего удивительного. После того, что сотворили с Нинель эти сволочи, парень, её трудно упрекнуть в этом. Да, ты и сам, старина, после того, как этого ублюдка Августа Конде и двух его дружков помиловал Тиберий, стараешься лишний раз не маячить в Арденсглорисе, хотя парни Секиры постоянно находятся рядом.
Николай устало махнул рукой и огрызнулся:
— Да, плевать мне на всех Конде, Сумми. А на счёт стиланцев ты всё равно не прав, дружище. Зануды они просто редкостные, хотя мне действительно нужно будет извиниться перед адмиралом хотя бы за то, что он разрешил моим парням присоединиться ко мне. Вот только как отнесётся к этому Дядюшка Сальве, ведь что ни говори, а они все остались нести службу на Парвусе и сейчас, наверное, будут вынуждены разорвать свои контракты. Да, было бы здорово, если бы мы снова стали работать вместе. Ведь они все специалисты экстра-класса. К тому же теперь каждому техноэмпи придётся набирать себе целую команду, а это довольно непростое дело. Правда, у нас на «Оффенсио» благодаря Дядюшке Сальве любой рядовой космолётчик даст сто очков форы многим офицерам с других кораблей.
Граф эс-Урсус, возглавлявший на «Оффенсио» службу безопасности, расталкивая всех приблизился к Николаю, обнял его за плечо с другой стороны и пророкотал своим громовым басом:
— Не вижу в этом ничего особенного, Ник. Адмирал Регнер передал мне два с лишним часа назад досье на твоих друзей и я не нашел в нём ничего такого, что позволило бы мне усомниться в их преданности тебе. Кстати, Ник, тот парень, Кинг-Конг, который занялся сельским хозяйством и его напарник, Гринпис, они как, согласятся присоединиться к тебе на борту «Оффенсио» в качестве канониров? Если, да, то лично я не буду против вашего воссоединения. Что ни говори, а вы почти двадцать лет работали вместе и, насколько я осведомлён, командование было вами всегда очень довольно.
— Ты забыл ещё одного нашего парня, Мартис, — Джека Лайтинга по прозвищу Метеор. Кроме меня только он из всего моего отряда стал техноэмпи и теперь гоняет на серебряных стрелах за «Регийских акул».
Начальник службы безопасности линкора «Оффенсио» хмурым голосом поинтересовался:
— Это тот самый паршивец, который разнёс в клочья «Мечту Тиу» уже на семнадцатой секунде во время финального заезда на Клеатине? Хорош друг, нечего сказать.
— Ну, не без этого, Март. — Широко улыбаясь миролюбиво заметил Николай — Космические гонки дело такое. В тот раз повезло ему. Зато на «Оффенсио» тогда, наверняка, появится ещё один призовой пилот, мы ведь всё-таки ещё и гонщики.
Граф сердито засопел, но обстановку быстро разрядил Суммус, воскликнув:
— Вот и славно, парни! Зато Метеор, как я полагаю, точно продолжит дело, начатое нашим Ником и в коллекции «Оффенсио» прибавится хрустальных графинов с боевыми трофеями.