В башню ступил высокий черноволосый мужчина. Богатые черно-красные одежды развевались вокруг него. Без особого интереса некромант оглядел собравшихся. Подобным взглядом мог окидывать бальную залу какой-нибудь придворный. Следом показалась Нур, его любимая ученица. Молодая женщина с глазами лани, обладавшая мягкой красотой и невероятными амбициями.
В сложенных руках Нур несла рубиновый кристалл, камень, размером с человеческую голову, сверкающей тысячами граней. Формой кристалл напоминал многоконечную звезду. Камень, в буквальном смысле пылал жизнью. Взгляд Кивы, полный тоски и отчаяния, скользнул к драгоценности.
— Рад встрече, Залаторм, — сказал Ахлаур с легкой насмешкой.
Это имя поразило Киву. Даже здесь, заключенная в изолированной от мира тюрьме, она знала его! Она слышала истории о маге, который постепенно восстанавливает мир и порядок в хаосе, принесенном растущей силой Ахлаура.
Удивление снова овладело Кивой, когда один из магов отделился от группы, делая шаг вперед. Великий Залаторм был человеком средних лет и среднего роста. Он обладал коричневыми волосами и того же цвета бородой — бледным, по стандартам Халруаа, цветом. Ничто в лице или одежде не говорило о его силе. В руках у него не было ни оружия, ни магии. Он был на голову ниже Ахлаура, и его мрачное простое лицо резко контрастировало с аристократическими чертами некроманта. Мысленно, Кива сравнила это с состязанием между грязновато-серым фермерским пони и иссиня-черным Пегасом.
— Я задавался вопросом, когда же ты посетишь меня, — сказал Ахлаур.
Он отвел глаза от Залаторма, пренебрежительно оглядывая готовых к бою магов. Его ухмылка превратилась в презрительную усмешку.
— Это лучшее, что ты смог найти? Трансформация в безвольную нежить пойдет этому сброду только на пользу!
Седовласый маг выплюнул проклятие и поднял палочку, готовясь отомстить за оскорбление. Кива отметила панику, отобразившуюся на лице Нур, когда мужчина направил свое оружие на Ахлаура. Ученица издала сдавленный крик и слегка раскинула руки, словно пытаясь предотвратить магическую атаку.
Свет вырвался из палочки старого волшебника. Луч быстро метнулся в сторону от Ахлаура, стремясь к Нур, как молния к магниту. Когда магическая энергия ударила в камень, черные волосы Нур встали дыбом, извиваясь вокруг искаженного лица девушки. Палочка старого волшебника быстро испытала на себе последствия колдовства. Она потемнела, превращаясь в тонкую полоску падающего пепла.
Магия все текла, пока рука мага не превратилась в обтянутую кожей кость. Здесь была жизнь, здесь была магия, и малиновая звезда Ахлаура забрала и то, и другое. Храбрый человек умер быстро, его выпитое тело со слабым ломким звоном повалилось на заледеневший пол.
Над магами повисла ошеломленная тишина. Только Залаторм сохранял присутствие духа. Он воззвал к малиновой звезде. Драгоценный камень поднялся из слабых рук Нур и поплыл к нему. К удивлению Кивы, Ахлаур не вмешивался.
— Ты не сможешь навредить мне этим, — сказал некромант, все еще сохраняя в голосе веселые нотки.
— Как и ты, — угрюмо ответил Залаторм. — С помощью этого камня мы доверили наши жизни друг другу.
В притворном удивлении некромант повел своими черными бровями.
— Зачем, Залаторм! Будь осторожнее, иначе я подумаю, что ты сомневаешься в нашей дружбе!
— Сомневаюсь? Не знаю, что хуже. То, во что ты превратил этот камень или монстр, которым стал человек, некогда звавшийся моим другом.
Ахлаур обратил веселый взгляд на свою ученицу. Нур стояла над убитым магом. Девушка прижимала руки ко рту. По её прекрасному лицу текли слезы. Некромант не обратил никакого внимания на страдания ученицы.
— Он назойливый, да? — спросил он, кивая головой в сторону Залаторма. — И чего еще можно ожидать от человека, чей семейный девиз: “Слишком глуп, чтобы умереть”.
Залаторм поднял камень, словно бросая вызов, а затем быстро сотворил заклинание свободной рукой. Каждый маг в комнате повторил его ловкие жесты.
Взрыв белого света и оглушительный визг заполнили комнату. Кива упала, прижимаясь к полу своей клетки. Башня взлетела в воздух, воспарив над пологом леса. Девушка снова улыбнулась. Магия ничуть не уступала в силе той, что она терпела от рук Ахлаура, и эльфийка чувствовала это. Переместить всю башню, волшебную башню — башню Ахлаура! — это невероятный подвиг! Она сразу догадалась о намерениях Залаторма и снова посмела надеяться.
Когда башня содрогнулась и остановилась, Кива закрыла глаза и глубоко вздохнула, словно вбирая внутрь себя окружавший их лес. Ощущения, которые эльфийка никогда не смогла бы внятно описать человеку, указали ей новое местоположение башни. Глубоко в болоте тянулся разлом, рассекший землю во времена далекого катаклизма, известного эльфам как Раскол. Эта трещина была отличной могилой для проклятого строения. Она была так далеко от ларакена и его пожирающей магию силы.
Кива встала на колени и взглянула на некроманта. Он принял оборонительную стойку, размахивая скипетром и палочкой из черного дерева, словно парой мечей. Её горло сжалось, потому что она знала, что за заклинания хранятся в этих предметах, как знала и то, что Ахлаур может вести магическую атаку очень долго.
Тем не менее, он не нападал.
Взгляд эльфийки скользнул по лицу некроманта. Момент изумления прошел, и она поняла, что скрывается за дикими глазами и перекошенным лицом мага.
Ахлаур боялся.
Конечно! Волшебный дождь оказал влияние даже на это мощное оружие!
Уверенность Ахлаура покоилась на ларакене и его способности поглощать заклинания других магов, передавая их энергию своему хозяину. Теперь башня была перенесена далеко за пределы охотничьих угодий существа, и к оружию мага больше не текло новой силы.
Неистовый взгляд Ахлаура отыскал ученицу.
— Ларакен! — взвыл он, обращаясь к Нур, размахивая скипетром и палочкой. Он был похож на человека, что пытается удержать стаю волков хворостиной. — Призови ларакена!
Кива рассмеялась. Её смех был рваным, но в нем звучала ненависть и триумф. Нур не сделает того, что просит маг. Убитый старик был её отцом — Кива чувствовала это в костях и крови девушки. Она знала, что дух старого мага теперь заключен в красной звезде вместе с её собственными сородичами. Тоска и чувство вины, отразившиеся на лице Нур, в момент гибели седовласого волшебника были знакомы эльфийке не хуже биения собственного сердца.
Но подчинение Ахлауру вошло в привычку, и руки девушки начали сплетать заклинание призыва прежде, чем она успела сделать это по собственной воле. Она застыла в нерешительности, а наполовину готовое заклинание потрескивало вокруг неё сияющим ореолом, покуда взгляд ученицы растерянно метался по зале.
Некоторые маги направили оружие на неё, готовые прикончить девушку в случае необходимости. Все смотрели на Залаторма, который поднял руку, останавливая их и внимательно изучая Нур. Взгляд мага был оценивающим и сочувствующим.
— Твой отец, — тихо сказал он. — Он был жестким, но хорошим человеком. Он считал, что магия требует высокой цены. Он пришел сюда, чтобы оплатить долг своей дочери.
Глаза Нур уставились на магический кристалл в руках Залаторма.
— Ты освободишь их?
— Да, — просто сказал маг. Более мягким голосом, он добавил. — Я подарю им покой и воздам почести.
Душа Кивы наполнилась блаженством, словно наступившей весной. В этот сияющий момент она поверила, что Залаторм действительно сможет освободить её, освободить их всех!
Одним резким движением Нур закончила заклинание. Кива много раз видела призыв ларакена, и могла точно сказать — сотворенное Нур заклинание было не тем, что она начала.
Мощная энергия пронеслась через башню. Воздух сотряс рев разъяренного моря. Причитающий, мстительный визг вознесся над шумом. Визг, который Кива так хорошо знала.
Она отчаянно попятилась от портала, прижимаясь к прутьям и готовясь к освобождению демона.
Держись!
В её голове снова зазвучал голос — голос мага, пытавшегося освободить её прежде. Кива отстранилась от прутьев. Яркая вспышка энергии пронеслась по ним, и челюсть замка в форме черепа, отпала, открывая клетку. Кива рванула дверь, не заботясь о том, что раскаленный металл обжигает пальцы.
Она споткнулась о порог клетки. На бегство эльфийки не обращали внимания. Взгляды магов были сосредоточены на существе, которое выбралось на свободу из мерцающего овала и открытой клетки.
Воющий демон прикрыл рукой с острыми, словно лезвия, когтями, свои горящие глаза, и уставился в комнату. Огненный взгляд был устремлен прямо на некроманта. Ненависть пылала в нем, подобно языкам адского пламени.
— Ахлаур, — прорычал демон водянистым голосом. Имя мага в его устах выглядело проклятием. Он невероятно быстро рванул вперед, смыкая сильные руки с длинными когтями.
Маг опустил бесполезное оружие и перехватил запястья существа. Он отчаянно выкрикивал заклинания, стремясь вызвать сверхъестественную силу и уничтожить магию. Соратники Залаторма отступили назад, давая злу столкнуться со злом, подобно стремящимся поглотить друг друга языкам черного пламени.
Магическая энергия трещала вокруг сражавшихся, словно молния. Густые черные волосы Ахлаура были опалены и развевались за спиной, окутанные облаком пепла. Его красивое лицо покрылось волдырями, перекосившись от боли — боли, которая кормила магию смерти.
Внезапно угри на голове демона заверещали и забились в агонии. Один за другим, они сгорели и иссохли, а затем упали на массивные плечи существа, словно прямые пряди волос. От тела демона повалил зловонный пар, черно-зеленые чешуйки отслаивались, словно поломанная черепица. Слишком злой, чтобы встретить смерть в одиночку, демон неумолимо тащил Ахлаура к порталу.
Полные ненависти глаза некроманта остановились на лице Нур. Он перехватил её взгляд, а затем рванул руку демона, вынуждая того совершить рубящее движение. Голова девушки откинулась назад, и четыре пореза проступили на её шее.