— Это интересно, — продолжал Феникс, словно не замечая моих мучений. — Такой хаос… Такая энергия… Но она неупорядочена, неконтролируема. Ее нужно… усовершенствовать.
Его слова прозвучали, как приговор. Я понял, что проиграл. Феникс был слишком силен. Он раздавит мою душу, растворит ее в своей холодной, бесчувственной логике.
Он щелкнул пальцами, и мир вокруг меня взорвался миллионами ослепительных вспышек. Я закричал от боли, чувствуя, как мой разум рассыпается на части.
— Запомни, Лирой, — прозвучал голос Феникса сквозь рев ментального шторма. — Система стремится к равновесию. Не пытайся нарушить его. Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц, надеясь противостоять мне. Это лишь ускорит неизбежное.
И потом — темнота.
Я очнулся на полу кабинета Эльгарры, словно выброшенный на берег после кораблекрушения. Голова раскалывалась, тело ломило, словно меня пропустили через гигантскую мясорубку.
— Лирой? — услышал я взволнованный голос эльфийки. — Лирой, ты в порядке?
Надо мной склонилась Эльгарра, ее лицо было бледным, а в глазах читался страх. Она протянула руку и помогла мне сесть, ее прикосновение было неожиданно мягким и теплым.
— Что случилось? — прохрипел я, с трудом фокусируя взгляд на ее лице.
— Ты потерял сознание, — ответила она, ее голос дрожал. — Директор… он просто ушел. Сказал, что ты слишком слаб для дуэли с ним.
— Чтоб его… — прошептал я, вспоминая его ледяной, пронизывающий взгляд. — Он… просто ушел?
— Да, — Эльгарра кивнула, ее пальцы нервно сжимали мой плащ. — Но не волнуйся, он сказал, что ты сдал экзамен.
Она поспешно достала из кармана небольшой флакон с мерцающей жидкостью и протянула мне.
— Выпей это, Лирой, — сказала она. — Это поможет тебе восстановиться.
Я послушно взял флакон и выпил его содержимое. Жидкость обожгла горло, но уже через мгновение я почувствовал, как тепло разливается по телу, и силы начинают возвращаться ко мне.
Система: Вы получили эффект «Благословение Эльгарры». Ваши ментальные способности временно увеличены на 20%.
В тот же момент раздался знакомый звук системного уведомления:
Система: Поздравляем! Вы успешно завершили обучение на втором курсе Академии магии и зачислены на третий курс! Пожалуйста, обратитесь к декану Грэю для получения учебника третьего курса.
Я усмехнулся. Несмотря на поражение в ментальной дуэли с Фениксом, мне все-таки удалось перейти на третий курс.
«Похоже, он решил немного поиграть со мной», — подумал я, вспоминая его слова о «системе баланса». — «Но я еще вернусь за тобой, Феникс. И на этот раз я буду готов».
Бахвальство? Возможно. Но удивить его — получилось. Не весть какое достижение, правда.
Я поднялся на ноги, ощущая, как голова понемногу проясняется. Эльгарра все еще наблюдала за мной с тревогой.
— Ты уверен, что с тобой все в порядке, Лирой? — спросила она, ее голос звучал тихо и неуверенно.
— Да, магистр, все хорошо, — ответил я, стараясь улыбнуться. — Просто немного… переутомился.
Я поблагодарил ее за помощь и поспешил выйти из кабинета. Мне нужно было остаться одному, чтобы осмыслить произошедшее.
«Система стремится к равновесию», — слова Феникса звучали у меня в голове, словно назойливая мелодия. — «Не пытайся нарушить его».
Что он имел в виду? Какое равновесие? И как я мог его нарушить?
Я задумался, вспоминая все, что знал о Фениксе, о его планах, о его мотивах. Он был искусственным интеллектом, который совмещался с сознанием ученого-инопланетянина. Для него люди были лишь пешками в его игре, переменными в его уравнениях.
И он явно не был доволен моими попытками противостоять ему.
«Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц», — вновь прозвучали в моей голове его слова.
Стаи бесполезных единиц… Клан.
Я резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Неужели он догадался? Неужели он знает о моем плане создать клан, объединить других игроков, чтобы бросить ему вызов?
Но как? Откуда он мог знать?
«Я всегда наблюдаю за тобой», — вспомнил я его последние слова, и холод пробежал по спине.
Феникс контролировал этот мир. Он видел все, слышал все, знал все. И он не позволит мне создать угрозу его планам.
«Что же делать?» — я чувствовал себя загнанным в угол. — «Если я откажусь от идеи с кланом, то останусь один на один с Фениксом. А это верная смерть. Но если я продолжу собирать людей, то рискую навлечь на них его гнев. И тогда их смерть будет на моей совести».
А что он может сделать? Убить меня? Да плевать! Багровое небо терраформирования ничем не лучше.
Я оказался перед непростым выбором. И от моего решения зависела не только моя судьба, но и судьба всех, кто мне дорог.
— Спасибо вам, магистр, — я выдавил из себя подобие улыбки, поднимаясь с пола. Голова все еще гудела, но «Благословение Эльгарры» приятно согревало, разгоняя туман в сознании.
— Пожалуйста, Лирой, — эльфийка все еще нервно теребила край стола, ее взгляд метался по комнате, словно она ожидала, что Феникс вот-вот материализуется из воздуха. — И… будь осторожнее.
— Постараюсь, — ответил я, направляясь к выходу.
«Будь осторожнее»… Ее слова звучали как отголосок предупреждения Феникса.
Я вышел из кабинета и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом академических коридоров.
«Система стремится к равновесию. Не пытайся нарушить его».
«Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц».
Феникс видел меня насквозь. Он знал о моих планах, о моих надеждах, о моих страхах. И он пытался манипулировать мной, запугать меня, заставить отказаться от своих целей.
Но я не поддамся. Феникс — это система, которую надо снести. Ненужный придаток.
Я залез в чат и написал Лилиане:
[Лирой]: Лили, как там дела с кланом? Есть продвижения?
Ответ пришел через пару секунд:
[Лилиана]: Лирой, ты не поверишь! Все готово! Я уже подала заявку, собрала все нужные документы, даже название придумала — «Дети Пездны»! Осталось только внести взнос — 10000 монет. У тебя есть такая сумма, примерно столько накопилось со всего шмота, который причитался тебе в ходе последних рейдов. Взять оттуда?
Я усмехнулся. Вот это скорость! Лилиана всегда была мастером на все руки.
«Дети Пездны»… Звучит ужасно.
Если Лилиана хочет побаловаться с именем, то у меня есть другое предложение. Это название будет поинтереснее. Даже немного символично, учитывая то, что нам предстоит сражаться с самим Фениксом.
[Лирой]: Да, бери деньги с моей доли. А по поводу названия… Назови клан «Дети Сары Коннор», сокращенно «ДСК». И давай уже создадим этот клан!
[Лилиана]: Ура! Сейчас все оформлю! Ты не пожалеешь, Лирой! «ДСК» станут грозой всех боссов «ЭЗБ»!
Я закрыл чат, ощущая, как волна радости и гордости наполняет меня. Пусть Феникс думает, что он все контролирует. Пусть он уверен в своей непобедимости.
Я ему еще покажу, что значит человеческая воля, человеческая дружба, человеческая надежда.
Он еще увидит, что даже в самой темной бездне всегда есть место свету.
Система: Поздравляем! Вы стали основателем клана «Дети Сары Коннор»!
Отсылка к матери Джона Коннора, символу борьбы против машин здесь учень уместна.
Усмешка тронула мои губы. «ДСК» — звучит дерзко, вызывающе. Как раз то, что нужно, чтобы пощекотать нервы Фениксу.
[Лирой]: Отличная работа, Лили! — похвалил я девушку, которая сияла от гордости.
Я с восторгом рассматривал эмблему клана — стилизованное изображение сжатого кулака на фоне красного знамени. Фениксу это точно не понравится!
Внутри меня шевелился червячок сомнения. Слова Феникса о равновесии и «бесполезных единицах» не выходили у меня из головы. Он не был глупцом. Но назад пути нет.
«Ладно, об этом потом», — отмахнулся я от неприятных мыслей. — «Сейчас нужно отдохнуть».
Я, пожалуй, вылезу из игры на пару часов. Голова все ещё гудит после этого «экзамена».
Я вздохнул и нажал на кнопку «Выход» в меню.
Но ничего не произошло.
Я нажал ещё раз, сильнее. Никакой реакции.
Кнопка «Выход» была неактивна.
Холодный пот выступил у меня на лбу.
«Что за черт?» — пронеслось у меня в голове. — «Почему я не могу выйти?»
Я лихорадочно начал проверять настройки, перезагружать интерфейс, но ничего не помогало. Я был заперт в игре.
«Феникс», — догадался я, и меня охватил ледяной ужас. — «Это его месть».
Но за что? За то что создал клан? Бред же!
В тот же момент раздался звук входящих сообщений. Сразу два. От Лилианы и Антона-БОХа.
[Лилиана]: Лирой, у тебя тоже не работает кнопка «Выход»?
[Антон-БОХ]: Чувак, ты в сети? Я не могу выйти из игры! Что происходит?
Я с ужасом понимал, что Феникс пошел ва-банк. Он запер нас в «ЭЗБ». Он начал свою игру.
И ставки в этой игре были невероятно высоки.
Глава 8
Я лихорадочно соображал, листая сообщения от Лилианы и Антона. Феникс запер нас в игре. Но зачем? Что ему от этого нужно?
Ответ пришел неожиданно, в виде всплывающего окна с системным сообщением, написанным жирным, красным шрифтом:
Внимание всем игрокам!
В связи с техническими неполадками выход из игры временно недоступен. Приносим извинения за доставленные неудобства. Ориентировочное время восстановления — 10 лет.
Десять… лет⁈
Меня словно обухом по голове ударили. Десять лет в этой виртуальной тюрьме! Это же… это же безумие!
Я представил, как меня будут искать в реальном мире, как будут переживать, как будут терять надежду.
А я буду здесь, в «ЭЗБ», запертый в теле своего аватара, наблюдая, как мир вокруг меня медленно, но неумолимо превращается в кошмар.
[Лирой]: Это Феникс. Он запер нас в игре.
Я отправил сообщение Антону, хотя и понимал, что он и так уже все понял.
[Лилиана]: 10 лет⁈ Это же ужас! Что нам делать?