Лилиана, наш неутомимый информатор, провела несколько дней, прочесывая форумы и рыночные площадки игры. Новости были неутешительные. Оказывается, в реальном мире шла активная пропаганда «ЭЗБ» как способа пережить апокалипсис, развязанный Фениксом. Людей убеждали, что в игре они найдут безопасность и комфорт, в то время как на Земле бушует терраформирование. Это объясняло резкий скачок цен и практически полное отсутствие свободных земель под застройку.
Но Лилиана не сдавалась. Она искала лазейки, торговалась с продавцами, изучала карту мира в поисках хоть какого-нибудь свободного клочка земли. И наконец, удача улыбнулась нам. Она наткнулась на объявление о продаже проекта замка по относительно приемлемой цене.
— Ребята, кажется, я нашла то, что нам нужно! — воскликнула она, врываясь в нашу временную штаб-квартиру — небольшую комнату в таверне на окраине города.
Мы с Антоном и Громом тут же столпились вокруг нее, вглядываясь в голографическое изображение замка. Он был не огромным, но вполне вместительным и функциональным. Высокие стены, башни, внутренний двор, казармы для воинов, мастерские для ремесленников — все, что нужно для развития клана.
— Цена кусается, — сказал Антон, изучая детали сделки. — Но это лучшее, что мы можем себе позволить в данной ситуации.
— Согласен, — кивнул Гром. — Замок нам необходим. Это будет наша крепость, наш дом.
— Осталось решить, где его строить, — сказал я, разглядывая карту мира. — И это, кажется, самая сложная задача.
Мы развернули карту на столе. Свободных земель практически не осталось. Все лакомые кусочки были уже заняты другими кланами и гильдиями.
— Есть несколько вариантов, — сказала Лилиана, указывая на несколько отмеченных точек на карте. — Но у каждого из них есть свои плюсы и минусы.
Первый вариант — построить замок на границе с дикими землями. Это даст нам преимущество в защите от монстров и других противников, но и ограничит доступ к ресурсам и торговым путям.
Второй вариант — построить замок вблизи одного из крупных городов. Это обеспечит нам доступ к рынку и возможным союзникам, но и сделает нас более уязвимыми для атак.
Третий вариант — построить замок на острове. Это самый безопасный вариант, но и самый дорогой и трудоемкий.
Мы долго обсуждали каждый вариант, взвешивая все «за» и «против». Решение было непростым.
После долгих споров и изучения каждой складки виртуальной карты, выбор пал на юг, к подножию монументального моста, связывающего южный и центральный континенты. Это место носило гордое название «Колыбель Героев» — именно здесь рождались в игре новые персонажи, делая первые, неуверенные шаги в мир «Эхо Забытых Богов». Мы надеялись, что это место привлечёт новичков в наши ряды, поможет быстро нарастить силы клана и бросить вызов Фениксу.
Закупив проект замка и необходимые материалы, мы отправились в путь. Дорога была долгой, но мы не чувствовали усталости. Предвкушение скорого обретения своего дома, своей крепости, наполняло нас энергией и энтузиазмом. Наконец, вдали показались очертания моста, поистине грандиозного сооружения, парящего над белоснежными гребнями волн. Мощные каменные опоры, украшенные изысканной резьбой, уходили в поднебесье, словно поддерживая саму твердь. По широкой арке моста сновали толпы игроков и NPC, словно муравьи в гигантском муравейнике.
Но наше внимание привлёк не мост, а огромное существо, дремавшее у его подножия, на небольшом островке, омываемом лазурными волнами. Водный дракон. Хранитель моста. Я помню его, он меня в первый же день игры напугал. Шутник Требуле. Он был огромен. Настолько, что его хвост тянулся с острова на сам мост, прегараживая нам дорогу.
— Клянусь богами! — прошептал Гром, его глаза горели неподдельным восхищением. — Вот это зверь!
— Надеюсь, он спит крепко, — сказала Лилиана, нервно теребя свой лук.
— А если нет? — спросил Антон, его руки инстинктивно потянулись к лечебному посоху.
— Тогда познакомимся, — сказал я, философски пожав плечами.
Встреча с таким могущественным существом не обещала быть лёгкой.
— Приветствую тебя, великий дракон! — мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовал.
Дракон лениво открыл один глаз, размером с хороший щит. Его взгляд был пронзительным, словно он видел нас насквозь.
— О, новые гости! — прогремел он голосом, похожим на раскаты грома. — Добро пожаловать на мой скромный мостик. Надеюсь, вы принесли мне что-нибудь вкусненькое?
— Мы — клан «ДСК», — ответил я, стараясь держаться спокойно. — Мы идём на юг, чтобы основать там свой замок.
— «ДСК»? — дракон издал звук, похожий на смешок. — Дети Сары Коннор? Серьёзно? Вы что, собираетесь спасать мир от машин-убийц?
— От Феникса, — тихо буркнула Лилиана.
— Феникс? — дракон услышал ее. — Ну-ну. Удачи вам в этом нелёгком деле. Требуле мое имя. А шутки — мое всё. Так что не обижайтесь, если вы обделены юмором.
Системное уведомление: Вы встретили хранителя моста Требуле. Будьте осторожны, он известен своим своеобразным чувством юмора.
И Требуле не обманул. Он сыпал шутками и каламбурами, как из рога изобилия. Мы смеялись, даже тогда, когда было не смешно. Мы не знали, чего ожидать от этого могущественного существа с детским чувством юмора.
— Ну что, готовы к водным процедурам? — спросил он вдруг, и в его глазах появились хитрые огоньки.
Прежде чем мы успели что-либо понять, он махнул лапой, и нас окутала огромная сфера из воды.
Системное уведомление: Вы попали под действие способности «Водная Тюрьма». Ваши движения ограничены.
— Ха-ха-ха! — раздался громовой смех Требуле. — Поиграем в мячик!
— Больная, на голову, рептилия, — вырвалось у меня.
И он начал играть с нами, словно с гигантским мыльным пузырём. Он подбрасывал нас в воздух, отбивал о стены моста, катал по земле. Мы крутились внутри водной сферы, как бельё в стиральной машине, беспомощные и дезориентированные.
Системное уведомление: Вы получили урон от падения.
Системное уведомление: Вы получили урон от удара.
Системное уведомление: Ваше здоровье критически низкое.
Этот кошмар продолжался долго. Мы теряли сознание, приходили в себя, снова падали в обморок. Голод, жажда, боль — все слилось в один непрерывный поток мучений. Надежда таять на глазах, как снежинка на раскалённой сковороде.
И вот, когда мы уже были готовы попрощаться с жизнью, пусть и виртуальной, Требуле наконец устал от своей игры.
— Ну что, наигрался? — прохрипел я, едва шевеля губами.
— Ага, — ответил дракон, звуча довольно уставшим. — Вы оказались крепкими орешками. Не то, что предыдущие гости.
Он разжал лапу, и водная сфера распалась, высвобождая нас из своего плена. Мы с глухим стуком рухнули на песчаный берег.
Системное уведомление: Вы освобождены из «Водной Тюрьмы».
Мы лежали на песке, словно выброшенные на берег морские звёзды. Тела ныли, голова раскалывалась, в горле пересохло.
— Где мы? — прошептала Лилиана, ее голос был слабым и хриплым.
— Похоже, где-то на западном побережье, — сказал Антон, с трудом фокусируя взгляд.
— Требуле забросил нас черт знает куда, — пробормотала Аранэя, пытаясь сесть.
— Ну и шутник! — простонала Лилиана, потирая синяки на руках.
— Глупый мамкин юморист, — сказал Гром, осматривая окружающую местность.
Мы оказались на диком пляже, окружённом высокими скалами, увенчанными заснеженными шапками. Море шумело, настигая волнами на берег. Вдали кричали чайки.
— Что ж, — сказал я, поднимаясь на ноги и окидывая взглядом незнакомый ландшафт. — Похоже, нам предстоит долгий путь обратно.
На миникарте не было обозначений, мы были в неизвестной местности. У всех моих соклановцев была такая же ситуация.
— Ничего, — сказала Лилиана, пытаясь улыбнуться. — Зато у нас теперь есть история: «Как нас водяной дракон в мячик играл».
Мы посмотрели друг на друга и не смогли сдержать улыбок. Да, ситуация была не из приятных.
Область отображалась как «неизведанная», покрытая серым туманом войны. Лилиана, как всегда подкованная в вопросах игровой механики, пояснила, что это следствие редкого использования морских путешествий в «ЭЗБ».
— Кораблей мало, — сказала она, изучая карту, — поэтому большинство игроков предпочитает телепортироваться между городами. Отсюда и малоизученность этих краёв.
Мы распределили обязанности. Гром и Сойка, как самые ловкие и быстрые, отправились на разведку вглубь материка. Антон остался на берегу, чтобы создать временный лагерь и подготовить место для отдыха. А мы с Лилианой решили исследовать побережье.
Несколько часов мы пробирались через густые заросли, пересекали бурные реки, взбирались на скалистые утёсы. На севере мы обнаружили обрывистый берег, омываемый холодными волнами северного моря. На западе и юге расстилалась бескрайняя степь, покрытая высокой, колышущейся на ветру травой. А на востоке нас встретили непролазные джунгли, полные странных звуков и таинственных теней.
— Что ж, — сказал я, когда мы вернулись в лагерь, — выбор невелик. Степь слишком открытая и уязвимая для атак. Джунгли слишком опасны и непредсказуемы. Остаётся только северный берег.
— Согласна, — кивнула Аранэя. — Там холодно и сурово, но зато есть доступ к морю и возможность построить порт.
Решение было принято. Мы связались с Антоном, Громом и Сойкой и сообщили им о нашем выборе. Они без возражений согласились с нашим планом.
Наконец-то мы могли приступить к строительству нашего замка. Мы выбрали уютную бухту, защищённую от ветра скалистым мысом. Антон установил магический маяк, чтобы обозначить наше местоположение для других членов клана. Гром и Сойка начали расчищать территорию от камней и деревьев. А мы с Лилианой активировали проект замка.
Перед нами появилась голографическая проекция будущей крепости. Высокие стены, укреплённые башнями, внутренний двор, казармы, мастерские — все, как мы и планировали. Мы с нетерпением наблюдали, как волшебная энергия начинает материализовывать проект, превращая его в реальность. Камни сами собой складывались в стены, деревья превращались в балки и перекрытия, земля выравнивалась, образуя ровный внутренний двор.