— Да, — сказал я, улыбаясь. — Пришло время возвращаться в «Череполикий оплот» и готовиться к следующему бою.
Системное оповещение: Поздравляем! Вы прошли в ⅛ финала Турнира Равновесия! Следующий бой состоится через 24 часа.
Мы покидали арену под восторженные крики толпы. Наша победа над «Стальными Крысами» произвела фурор. Не каждый день увидишь, как кучка игроков разносит в пух и прах клан, славящийся своими грязными трюками, да еще и с помощью армии деревянных големов!
— «Дети Сары Коннор»! — скандировали зрители, и их голоса сливались в единый гул, который отражался от стен арены и щекотал нервы. — Вы лучшие!
— Никогда не видел такого боя! — воскликнул какой-то гном, протискиваясь сквозь толпу и протягивая мне кружку пива. — Вы настоящие герои!
— Спасибо, — улыбнулся я, принимая подарок. — Мы старались.
— Мы хотим в ваш клан! — кричали другие игроки, окружая нас плотным кольцом. — Примите нас в «Дети Сары Коннор»!
Я оглянулся на своих соклановцев. Они выглядели не менее удивленными, чем я. Мы не ожидали такой популярности.
— Лилиана, разберись с ними, — сказал я, подталкивая ее вперед. — Ты у нас дипломат.
Лилиана вздохнула, но послушно начала общаться с потенциальными новобранцами. А я тем временем заметил в толпе знакомую фигуру. Клык, лидер «Стальных крыс», стоял в стороне и наблюдал за нами. Он не подошел и ничего не сказал, просто кивнул, когда наши взгляды встретились. В его глазах не было ни злости, ни обиды. Только уважение. И это было лучшей наградой за нашу победу.
Мы покинули арену, оставляя позади шум и гам толпы. Нас ждал отдых и подготовка к следующему бою.
Системное оповещение: Ваш следующий соперник в ⅛ финала — клан «Phoenix Reborn»!
— «Phoenix Reborn»? — переспросил Антон-БОХ, и в его голосе я услышал тревогу. — Это что же…
— Да, — сказал я, чувствуя, как по спине пробегает ледяная многоножка. — Это клан Феникса.
Мы переглянулись. В наших глазах читался немой вопрос: «Что это значит?» Случайность? Провокация? Или что-то более зловещее?
В этой игре появился новый игрок, и он был нам хорошо знаком. Феникс. Тот самый Феникс, который запер нас в этом виртуальном мире на десять лет. И теперь он стоял на нашем пути. Или это совпадение?
Глава 13
С гулом, похожим на недовольное ворчание циклопа, активировался портал Ирама, выплёвывая нас прямо во двор нашего «Череполикого оплота». Запах сырого камня и чего-то отдаленно напоминающего жареную крысу ударил в ноздри. Ну что ж, добро пожаловать домой, «ДСК».
— Лилиана, как там наши новобранцы? — спросил я, оглядывая окрестности.
— Трое готовы присоединиться, — ответила она, не отрываясь от своего планшета. — Вечером проведу им небольшое испытание на арене возле казармы.
— Отлично, — кивнул я. — А я пока займусь замком.
450 очков репутации «жгли карман», словно раскаленные угли. Наконец-то я смогу усовершенствовать этот орочий сарай до второго уровня!
Я подошел к громадному каменному идолу, украшающему вход в замок. На его груди пульсировал значок улучшения. Такой же значок был на столе в тронном зале. Я нажал на него, и перед моими глазами появилось меню усовершенствования.
Системное оповещение: У вас достаточно репутации для улучшения замка до 2 уровня. Желаете продолжить?
— Еще бы! — пробормотал я, нажимая на кнопку «Да».
Замок задрожал, словно просыпающийся гигант. Камни засветились странным светом, раздался грохот, и перед нами предстал обновленный «Череполикий оплот». Он стал еще более грозным и внушительным, с новыми башнями, стенами и воротами.
Системное оповещение: Поздравляем! Ваш замок улучшен до 2 уровня! Теперь вам доступен выбор божества-покровителя.
На экране появился список доступных божеств. Я пробежал его взглядом, и мое сердце забилось чаще. Среди громовержцев, богов войны и повелителей стихий была она — Звездная Вдова.
— Камилла… — прошептал я, нажимая на ее имя.
Системное оповещение: Вы выбрали Звездную Вдову своим божеством-покровителем. Да будет она вам защитой и опорой!
В тот же момент замок вновь задрожал, и над ним вспыхнула гигантская голограмма Звездной Вдовы. Ее образ был величественным и внушительным, но в ее глазах я увидел знакомую печаль.
Отлично! Что дальше? Как с ней общаться? Это все? Надо это посмотреть в описании кланового покровителя.
— Итак, — начал я, потирая руки с таким энтузиазмом, что они чуть не загорелись. — Камилла теперь наша покровительница. Осталось только…
— … построить для нее храм, — закончила за меня Лилиана, читая что-то в интерфейсе. — И желательно не из костей и черепов, как это принято у орков. Хотя, с другой стороны, в нашем «Череполиком оплоте» это смотрелось бы вполне органично.
Я лихорадочно рылся в интерфейсе кланового замка, чувствуя, как радость победы медленно уступает место разочарованию. Где же эта проклятая инструкция по общению с божествами?
Системное оповещение: Для общения с божеством-покровителем необходимо построить храм. Стоимость постройки: 500 очков репутации. Не забудьте принести жертву! (Шутка).
— Замечательно, — пробормотал я, с досадой хлопнув ладонью по каменному столу, от чего по залу разнесся гулкий звук, похожий на рычание разозленного тролля. — У нас только 350. И почему мы раньше об этом не озаботились?
— О клановой жизни мало информации, — пожала плечами Лилит.
— Ну, победа в следующем раунде даст не менее 300, — бодро заявил Антон-БОХ, словно пытаясь подбодрить не только меня, но и самого себя. — Так что нужно просто победить! Легкотня! Просто раз плюнуть! Проще пареной репы!
— БОХ, твой оптимизм заразен, как чума, — усмехнулась Аранэя, ее голос был наполнен сарказмом. — Только вот победить тех, кого, возможно, поддерживает сам Феникс, не так уж и легко. Это тебе не гоблинов в лесу гонять.
— Не факт что Феникс с этим связан. Вдруг просто кому-то название понравилось? — хмыкнула Сойка.
— А я говорю, было бы проще мне выбрать себе покровителя и набрать несколько тысяч очков веры, — не унимался Антон, упрямо поднимая подбородок. — Положил бы очки на алтарь, и вуаля! Разговор с Камиллой обеспечен. Мы бы уже пили чай с печеньками и обсуждали погоду на Олимпе.
— БОХ, за простые задания дают от 50 до 100 веры, — вмешалась Аранэя, ее тон был терпеливым, но твердым. — Ты бы неделю только и делал, что бегал бы за цветами для дриад, искал потерянных котят и чистил конюшни кентавров. Проще завтра победить, чем неделю качать тебя на получение очков веры. Мы бы уже успели построить не только храм, но и целый город!
— Не так уж и проще победить тех, кого возможно поддерживает Феникс, — с натянутой улыбкой добавила Лилиана, и в ее глазах мелькнул огонек беспокойства. — Но да, Аранэя права. Время — деньги, а у нас его не так много. Нужно готовиться к бою.
— Хорошо, — сказал я. — Тогда первоочередная задача — найти информацию о клане «Phoenix Reborn». Кто они? Каков их стиль игры? Какими способностями обладают? Чем они завтракают? Какого цвета их нижнее белье?
Мы разбрелись по замку, словно охотничьи гончие, идущие по следу дичи. Мы включали все доступные источники информации: читали форум, рылись в пыльных фолиантах библиотеки, вглядывались в мерцающий глобус, даже допрашивали наших NPC, которые лениво бродили по двору, словно привидения.
Информация о клане «Phoenix Reborn» была скудной. Они появились относительно недавно, словно грибы после дождя, и быстро завоевали репутацию достаточно сильного клана. Их члены предпочитали скрывать свои лица под масками, словно грабители банка, и редко вступали в контакт с другими игроками.
— Похоже, они намеренно окружили себя тайной, — сказала Лилиана, склонившись над какой-то старинной книгой, которая пахла плесенью и забытыми секретами. — Но есть слухи, словно шепот ветра в листве, что их лидер — очень опытный и могущественный маг, способный вызывать метеоритный дождь и превращать врагов в жаб.
— Жуть! — бросил Гром.
— В общем, легкой прогулки не будет, — резюмировала Аранэя, и в ее голосе звучала сталь. — Но мы справимся. Мы же «ДСК», в конце концов.
Напряжение висело в воздухе, густое и тягучее, как смола. Завтрашний бой с кланом «Phoenix Reborn» щекотал нервы.
Мы провели вечер, оттачивая навыки на тренировочной арене, анализируя скудную информацию о противнике и разрабатывая стратегию. Лилиана, как истинный лидер, вдохновляла нас своей уверенностью. Антон-БОХ, несмотря на свой вечный пессимизм, усердно колдовал над новыми зельями и эликсирами, которые должны были помочь нам в бою. Аранэя с фанатичным блеском в глазах полировала свой лук, шепча ему какие-то эльфийские заклинания. Близнецы, как всегда, работали синхронно, отрабатывая новые комбинации заклинаний, которые должны были превратить поле боя в ад для наших врагов.
Новобранцев мы приняли. Провели их через портальный камень, проверили умения на тренировочной площадке. Три гнома-ремесленника 50–60 уровней пополнили клан.
Я же, бросив беглый взгляд на зловеще сияющую голограмму Звездной Вдовы, погрузился в размышления.
Ночь перед боем прошла беспокойно. Мне снились кошмары, в которых мы проигрывали бой, Камилла исчезала навсегда, а Феникс торжествовал свою победу. Я проснулся в холодном поту, сердце мое колотилось в груди, словно загнанный зверь.
Утро встретило нас хмурым небом и пронизывающим ветром. Настроение было подавленным. Мы знали, что нам предстоит самый сложный бой в нашей жизни.
— Готовы? — спросила Лилиана, ее голос был тверд, но я услышал в нем нотки тревоги.
— Готовы, — ответили мы хором.
Мы вошли на арену под гробовое молчание толпы. Сегодня зрители не скандировали наших имен, не бросали цветы и подарки. Они знали, что нам предстоит сразиться с теневыми фаворитами турнира. И они сомневались в нашей победе.
На противоположной стороне арены стояли наши противники. Семь фигур в черных плащах с масками на лицах. Они выглядели зловеще и угрожающе, словно вестники самой смерти.