Поражение было сокрушительным. Нас не просто победили, нас размазали по арене, как варенье по бутерброду. Противники, клан «Темный легион», двигались с холодной эффективностью машины, их атаки были точными и беспощадными. Мы же были похожи на стаю испуганных цыплят, пытающихся спрятаться от ястреба. Наша стратегия, тщательно разработанная и отрепетированная, развалилась на части уже в первые минуты битвы. Магия Близнецов была нейтрализована мощными защитными заклинаниями противника, атаки Грома отражались непробиваемыми щитами, а мои попытки проникнуть в разум врагов и посеять там хаос оканчивались провалом.
Мы падали один за другим, возрождаясь у своего источника, только для того, чтобы снова быть срубленными, сожженными или замороженными. Это было унизительно. Это было больно. Это было… позорно.
И в довершение ко всему — мой грандиозный провал с речью о кнопке «Выход». Я так надеялся вдохновить игроков, объединить их в борьбе за свободу. Я видел себя героем, пророком, лидером революции. Но вместо этого стал посмешищем. Мои слова были встречены не восторгом и поддержкой, а гомерическим хохотом и градом виртуальных помидоров. Моя речь, задуманная как вдохновляющий призыв к свободе, обернулась таким грандиозным фиаско, что даже у самого Шекспира навернулась бы слеза, а Станиславский воскликнул бы свое коронное «Не верю!».
Системное оповещение: Игрок «Гном-Пердун» исполнил танец «Камасутра с топором» на месте вашей гибели. Вы получили 0 урона, но потеряли 10 очков «достоинства» (если бы существовала такая характеристика).
Словно издевательская вишенка на горьком торте нашего поражения, раздался этот системный сигнал. В довершение ко всему, какой-то орканутый гном с ником, который звучал как заклинание на древнеэльфийском, и с чувством юмора, граничащим с психическим расстройством, решил отпраздновать мою виртуальную кончину танцем.
Этот танец, названный «Камасутра с топором», был зрелищем не для слабонервных. Представьте себе гнома, разряженного в доспехи, которые явно были ему велики на пару размеров, с боевым топором, размером с него самого, исполняющего движения, которые больше напоминали припадок эпилептика, чем художественный перформанс. Он крутился, подпрыгивал, размахивал топором во все стороны, издавая при этом звуки, похожие на скрежет не смазанной телеги. Зрелище, надо сказать, было настолько абсурдным и комичным, что даже я, находясь в состоянии глубокой фрустрации и унижения, не смог сдержать улыбки.
Зал, однако, не разделял моего сарказма. Он взревел от хохота, словно стая гиен, наткнувшаяся на тушу мамонта. Виртуальные помидоры, гнилые яйца, капуста, редиска и прочие дары виртуальной фермы летели в нас со всех сторон, превращая арену в филиал овощного рынка. Казалось, весь сервер решил отметить наше поражение грандиозным овощным фестивалем.
Один особо одаренный орк, видимо, решив, что овощами сыт не будешь, метнул в меня виртуальной свиньёй. Хрюшка, на счастье, оказалась убежденной вегетарианкой и, вместо того чтобы атаковать, лишь жалобно похрюкивала, тычась розовым пятачком в мой виртуальный доспех. Я почувствовал, как мои щеки краснеют от стыда. Это было уже слишком.
— Кнопка «Выход»? Ахаха, ну ты и нуб! — кричали зрители, утирая слёзы виртуального смеха виртуальными платками. Их голоса сливались в единый гул, от которого закладывало уши.
— Видимо, кто-то перепутал ЭЗБ с детским садом! — ехидно прокомментировал один из членов «орканутых», поправляя свою золотую корону с таким видом, словно только что выиграл не виртуальный бой, а получил реальную Нобелевскую премию за открытие нового вида идиотизма. В его глазах светился злорадных огонёк, а на губах играла самодовольная улыбка.
Он стоял, высокий и гордый, в своих блестящих доспехах, сияя, словно новорожденный гроссмейстер, только что поставивший мат чемпиону мира. А мы… мы стояли, покрытые виртуальной грязью и позором, и понимали, что наш план рухнул с треском, словно карточный домик под напором виртуального урагана.
А мы стояли, словно побитые псы, покрытые виртуальной грязью и позором, с потухшими взглядами и с тяжестью поражения, давящей на плечи. Мы понимали, что наш план, наш смелый и отчаянный план вернуть себе свободу, рухнул с треском, словно карточный домик под напором виртуального урагана. Надежда, которая еще недавно горела ярким пламенем в наших сердцах, теперь тлела, словно последний уголек в погасшем костре.
Антон-БОХ, потирая ушибленную виртуальную голову, мрачно заметил, его голос был полон горечи и разочарования:
— Похоже, крупные кланы уже в курсе про Сферу Теней и кнопку «Выход». И они явно не хотят, чтобы мы её нашли. Заметьте, как слаженно работали эти «подсадные утки», высмеивая нас. Слишком уж организованно всё это выглядело. Слишком много «случайных» зрителей знали, о чем ты будешь говорить. Слишком быстро появились помидоры и прочая гадость…
Его слова ударили меня, словно удар молнии. Он был прав. Нас просто использовали. Использовали, чтобы выставить посмешищем перед всем сервером, чтобы дискредитировать нас в глазах других игроков. И сделали это мастерски, профессионально, с холодным расчетом.
В душе бурлила ярость. Ярость на тех, кто так цинично нами манипулировал, ярость на себя за то, что попался на их уловку, ярость на весь этот проклятый виртуальный мир, который превратился в настоящую тюрьму. Но ярость смешивалась с чувством безысходности. Что мы можем сделать против них? Мы — всего лишь небольшой клан, а они — могущественные гильдии, контролирующие большую часть сервера. У них ресурсы, связи, власть.
Тишина, наступившая после нашего сокрушительного поражения и публичного унижения, была густой и тягучей, как патока. В ней застыли невысказанные слова, подавленные эмоции и горький привкус неудачи.
Лилиана, обычно такая живая и энергичная, сейчас выглядела усталой и разбитой. Ее плечи поникли, а в голосе звучала безысходность, когда она спросила:
— Что будем делать, Лирой? Наш план провалился.
Я почувствовал, как в груди сжимается холодный ком отчаяния. Но я не мог позволить себе раскиснуть. Сделав глубокий вдох, я поправил ее, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно:
— План «А» провалился, — сказал я, — но у нас есть ещё план «Б». И план «В». И даже план «Г», если понадобится. Мы не сдадимся.
— И какой же у нас план «Б»? — с любопытством спросил Гром, поглаживая свой топор с таким видом, словно мечтал опробовать его на черепушке лидера «орканутых». В его глазах вспыхнул огонек надежды, и я понял, что он готов к новым испытаниям.
— Мы отправляемся в данж «Пещера Плачущего Демона», — объявил я, указывая на мерцающую точку на карте. — Там, по слухам, обитает не только куча злобных монстров, но и… осколок Сферы Теней.
Выбор данжа был не случаен. Во-первых, это была одна из немногих локаций, где, по легендам, мог находиться осколок Сферы Теней. Во-вторых, этот данж был известен своей сложностью и опасностью, и мало кто отваживался туда соваться. А значит, у нас был шанс найти осколок раньше, чем о нем узнают крупные кланы.
— Звучит весело, — ухмыльнулся Гром, и его глаза заблестели жаждой битвы.
Мысли о данже «Пещера Плачущего Демона» вихрем кружились в моей голове, словно стая летучих мышей, потревоженных внезапным светом. Это место было окутано тайной и пропитано атмосферой древнего зла. Даже само название — «Пещера Плачущего Демона» — звучало зловеще и пугающе, вызывая мурашки по коже.
Узнал я о нем от моего ручного демона-импа, мелкого пакостника, которого я призывал для сбора информации. Этот маленький проныра, вечно ищущий возможность для шалости, неожиданно выдал мне информацию, которая могла стать ключом к нашему спасению. Он рассказал о древней легенде, связанной с этим данжем, о демоне, который был заточен в глубинах пещеры и чей плач до сих пор раздается в ее мрачных коридорах.
Согласно легенде, этот демон был когда-то могущественным воином, который бросил вызов самим богам. За свою дерзость он был проклят и заточен в пещеру, где он обречен вечно страдать и оплакивать свою утраченную силу.
Но самое главное — в легенде упоминалось о том, что демон охраняет осколок Сферы Теней. Именно этот осколок нам и был нужен, чтобы приблизиться к нашей цели — активировать кнопку «Выход» и вернуться в реальный мир.
Мысль о том, что нам предстоит столкнуться с плачущим демоном, наполняла меня смешанными чувствами. С одной стороны, я испытывал опасения из-за «безумия» Искина.
Но с другой стороны, я чувствовал азарт. Азарт искателя приключений, который готов рискнуть всем ради достижения своей цели. Азарт борца за свободу, который не остановится ни перед чем, чтобы вернуть себе право на выбор.
Я знал, что «Пещера Плачущего Демона» — это не просто данж. Это испытание. Я вздохнул, закрыл глаза и попытался представить себе это место. Темные коридоры, освещенные лишь мерцанием факелов, сырые стены, покрытые плесенью и мхом, зловещая тишина, нарушаемая лишь капанием воды и далеким плачем демона…
Системное оповещение: Вы получили новое задание: «Плач Демона».
Описание: Исследуйте Пещеру Плачущего Демона и найдите источник его печали.
Награда:???
В тот же момент раздался системный сигнал, и перед нами появилось описание задания. Это было невероятно! В «ЭЗБ» случайные квесты выпадали крайне редко, а такие глобальные задания вообще были большой редкостью. Я подозревал, что это связано с нашими поисками информации о Сфере Теней. Видимо, система игры как-то отреагировала на наши действия и решила подтолкнуть нас в нужном направлении. Либо это проделки Феникса. Он же ИИ, в конце концов. Может решить поиграть с нами.
— Ну что, «ДСК»? — спросил я, и в моём голосе прозвучала ирония. — Готовы превратиться в «Детей Подземелья»?
— А почему бы и нет? — ответила Лилиана, и на её лице впервые за долгое время появилась улыбка. — Хуже уже вряд ли будет.
Ее слова разрядили напряжение, висевшее в воздухе. Мы переглянулись. Да, мы потерпели поражение. Да, нас высмеяли. Но мы не сломлены. Мы продолжим бороться. И мы найдем свой путь к свободе, даже если он будет лежать через самые темные и опасные подземелья виртуального мира.