Наш клан вернулся в свою цитадель. Тут было шумно. Мы собирали ресурсы для улучшения кланового замка.
— Только сначала нужно разобраться с нашими новичками, — сказал Антон-БОХ, кивнув в сторону зала, где несколько новых членов клана сидели в позе лотоса, словно стайка экзотических птиц, приземлившихся на грязный пол нашей орочьей крепости. — Они уже неделю так сидят, отказываясь играть. Говорят, что нашли просветление и не хотят загрязнять свою карму убийством виртуальных монстров.
Эти новички были настоящей загадкой. Они недавно присоединились к нашему клану после турнира, вдохновленные (как мы тогда думали) нашей героической победой. Но вместо того, чтобы взяться за мечи и заклинания, они предпочли путь духовного самосовершенствования. Они медитировали в самых неподходящих местах, читали мантры во время сражений и отказывались есть мясо, мотивируя это тем, что не хотят причинять страдания виртуальным животным.
— Ох уж эти просветлённые… — проворчал Гром, с таким видом, словно проглотил лимон. — В мое время просветление достигалось ударом топора по затылку.
— Лилиана, возьми все же на себя эту миссию, — сказал я, обращаясь к девушке. — У тебя дар убеждения развит лучше, чем у нас. Попробуй вернуть их с небес на грешную землю. Обещай им горы золота, реки опыта, океаны славы… В общем, всё, что может заинтересовать искателей приключений.
Лилиана, на миг задумавшись, ответила с хитрой искрой в глазах:
— Хорошо, попробую, — согласилась она. — У меня есть одна идейка…
Наша очаровательная дипломат и мастер убеждения, отправилась на свою миссию. Можно было только представить, как она шествует, словно королева, по зеленой траве стартовой локации, освещенной ласковым солнцем. Ее рыжие волосы, собранные в высокую прическу, поблескивали, словно медь, а ярко-голубые глаза сияли озорством и непоколебимой уверенностью. На ее лице играла ослепительная улыбка, способная растопить сердце самого черствого орка, закаленного в бесчисленных битвах и набегах.
Она излучала такой неиссякаемый запас оптимизма, что могла бы зарядить энергией целую армию зомби, превратив их из вялых и апатичных пожирателей мозгов в бодрых и жизнерадостных танцоров макарены. Ее шаг был легок и грациозен, словно у эльфийской принцессы, а в ее руках, вместо меча или посоха, был невидимый скипетр харизмы и убеждения, которым она владела в совершенстве.
Она направлялась к нашим новичкам, к этим странным и загадочным существам, которые предпочли виртуальное просветление виртуальным приключениям. Ее миссия была непростой: пробудить их от нирваны, стряхнуть пыль медитации и вдохновить на подвиги во имя клана «ДСК».
А мы, оставшаяся часть клана, с интересом ждали результатов ее дипломатической миссии.
Одновременно с этим мы готовились к погружению в мрачные глубины «Плачущего Демона». Нас ждали темные коридоры, кишащие злобными тварями, ловушки, расставленные хитрыми гоблинами-инженерами, и загадки, которые могли разгадать только самые искушенные искатели приключений.
Мы проверяли свое снаряжение, затачивали мечи, полировали доспехи и заряжали магические посохи. В воздухе витал густой запах волшебных зелий, магических масел и еле уловимый аромат страха. Но страх бы быстро сменялся азартным предвкушением битвы и жаждой приключений.
Я скосил глаза на храм нашей богини-покровительницы.
Образ Камиллы, словно призрачная луна, постоянно витал где-то на краю моего сознания, освещая своим мягким светом самые темные уголки моего виртуального существования. Ее имя, словно забытая мелодия, звучало в моей памяти, наполняя ее щемящей грустью и нежной тоской.
Я помнил ее улыбку, яркую и лучезарную, словно солнечный зайчик, пляшущий на воде. Помнил ее глаза, глубокие и выразительные, словно бездонное ночное небо, усыпанное миллиардами звезд. Помнил ее голос, нежный и мелодичный, словно пение лесных птиц на рассвете.
Камилла… Вроде так близка, но так далека. Теперь же она была где-то далеко, за пределами моей досягаемости. Запертая в этой цифровой тюрьме, превращенная в богиню «Звездную Вдову», она стала для меня недосягаемой мечтой, символом утраченной свободы и напоминанием о том, что я потерял.
Я часто думал о ней, особенно в моменты отчаяния и безысходности. Ее образ давал мне силы продолжать бороться, не сдаваться перед лицом опасности и не терять надежду на то, что когда-нибудь мы снова будем вместе.
Я представлял себе нашу встречу, когда мы наконец-то выберемся из этой проклятой игры. Как я обниму ее, как почувствую ее тепло и запах ее волос, как услышу ее голос…
Эти мысли согревали меня в самые холодные ночи, давали мне силы идти вперед, несмотря ни на что.
Глава 18
— Ну, что я говорила! — Сойка, наша клановая сорока-ворона, всегда в курсе всех новостей и сплетен сервера, с триумфальным видом ткнула пальцем в мерцающий экран. Ее ярко-рыжие волосы, заплетенные в сложную косу, словно змея, овивали ее голову, а глаза, цвета лесного ореха, сверкали хитрым огоньком. — Снова эти павлины в финале! Прямо карма какая-то!
Она включила магический шар в центре нашего зала, выполнявший функцию телевизора:
— Системное оповещение: Внимание! Клан «Phoenix Reborn» вышел в финал Турнира Равновесия! — заорали из шара.
Сигнал прозвучал резко, словно удар грома. Замерцал голографический экран, выводя результаты последнего боя. И там, в центре экрана, сияло название клана, которое уже начинало действовать нам на нервы — «Phoenix Reborn».
— Карма — это бумеранг, — философски заметил Антон-БОХ, поправляя свои очки в толстой роговой оправе. Его спокойный и вдумчивый голос всегда действовал на меня успокаивающе, словно бальзам на душу. — И я чувствую, что скоро он прилетит обратно в затылок этому Директору Академии.
Я задумался над словами Антона. Действительно, уж слишком гладко все складывалось для «Phoenix Reborn». Слишком много случайностей, слишком много подозрительных моментов. И наше сокрушительное поражение в прошлом раунде… Неужели все это было подстроено?
— А не сходить ли нам на финал? — предложил я, потирая руки в предвкушении. — В конце концов, зрелище обещает быть захватывающим. Да и за компанию с «победителем» можно будет «поздравить» его. Взять, так сказать, автограф.
— Поулюлюкать над возможными ошибками? — отозвался Антон, — Я — за!
В моем голосе звучала ирония. Я не собирался просто сидеть на трибунах и наблюдать за триумфом наших обидчиков. У меня был план. Пока еще смутный и не до конца сформированный, но я чувствовал, что этот финал может стать для нас шансом взять реванш. Мне хотелось посмотреть вживую, со стороны на вероятные огрехи в работе Феникса.
— Отличная идея! — поддержал меня Антон-БОХ, его глаза за толстыми линзами очков блеснули азартным огоньком. — Заодно и попкорном похрустим. У меня еще осталось с прошлого раза.
Мы переглянулись и улыбнулись. Да, попкорн нам точно пригодится. Ведь шоу только начиналось.
Через час мы уже удобно расположились на виртуальных трибунах, словно римские патриции, ожидающие гладиаторских боев. В руках у нас было ведро с попкорном, а на лицах играли злорадные улыбки. Мы были готовы насладиться зрелищем и, конечно же, позлорадствовать над возможными неудачами наших обидчиков.
Арена гудела, словно растревоженный улей. Тысячи виртуальных зрителей заполнили трибуны, их голоса сливались в единый гул, который отражался от стен стадиона и вибрировал в воздухе. Атмосфера была наэлектризована ожиданием и пропитана смесью самых разных запахов: пота взволнованных игроков, крови, пролитой в предыдущих боях, и острого аромата волшебства, который всегда сопровождал крупные магические турниры.
В центре арены, освещенной яркими магическими факелами, сражались две команды. Их фигуры, закованные в блестящие доспехи, мелькали с невероятной скоростью, оставляя за собой размытые следы. Заклинания взрывались яркими вспышками, озаряя арену разноцветными огнями, а удары стали о сталь рождали грохот, который заглушал даже рев толпы.
— Смотри, это же тот самый гном с топором! — воскликнул Антон-БОХ, указывая пальцем на мельтешащую фигурку в центре арены. — Тот самый, который… ну, ты понял.
Он имел в виду «Гнома-Пердуна», который так незабываемо отпраздновал мое поражение в первом раунде. По иронии судьбы в Финал вышли как раз «орканутые».
— Да, припоминаю, — ухмыльнулся я, вспоминая его «танец камасутры с топором». — Кажется, у него сегодня в репертуаре новый танец — «Танго с троллем».
Мы с удовольствием наблюдали за зрелищем, похрустывая попкорном и комментируя происходящее с язвительным сарказмом. Финал Турнира был в самом разгаре, и стало понятно, что «Phoenix Reborn» снова одержит победу. Они были слишком сильны, слишком слаженно работали, слишком хорошо знали сильные и слабые стороны своих противников.
К сожалению ни одного недочета я не выявил. И это было обидно. С другой стороны, а чего я еще ожидал от того, кто является властителем нашей планеты?
Это было разочаровывающе, но в то же время и захватывающе. Наблюдая за их мастерством, я понимал, что нам еще многому нужно научиться, чтобы достичь такого уровня. И это только подстегивало мое желание стать сильнее, лучше, хитрее.
— Слушай, Антон, есть разговор. — Я понизил голос, пододвинувшись ближе к другу. — Тут такое дело… в общем, я кое-кого приобрел.
— Кого? Новую шмотку? Или артефакт какой? — Антон-БОХ с интересом отвлекся от попкорна, его глаза за линзами очков заблестели любопытством.
— Не совсем. Это… демон. Имп.
— Антон чуть не подавился попкорном. — Д-демон? Ты серьезно? Зачем тебе демон?
— Да так, для разных дел. Информация, мелкие пакости… знаешь, всякое бывает.
— А, понятно, — Антон многозначительно кивнул. — Ну, если для пакостей, то это ты по адресу обратился. Импы в этом деле профи.
— Я усмехнулся. — Уже убедился. Он, конечно, маленький пакостник, но полезный.
И я начал рассказывать Антохе о своем новом приобретении. О том, как имп помог мне узнать о Сфере Теней, о его способности собирать информацию, о его любви к шалостям и проказам. Антон слушал с нескрываемым интересом, время от времени вставляя свои комментарии и вспоминал несколько случаев, когда сам становился жертвой проделок моего невидимого импа. Оказалось, и его он не обошел своим вниманием. То зелье исцеления пропадет, то руна защиты перестанет работать, то в таверне закажут на его имя бочку эльфийского вина.