Осколок Сферы Теней мерцал, словно маленькая звезда, излучая волны древней магии. Он был холодным на ощупь и казался невероятно легким, словно сделанным из воздуха. Но я знал, что это не просто красивый камень. Это был ключ к нашей свободе. Ключ, который мы так долго искали.
— Теперь у нас есть осколок Сферы Теней, — сказал я, с гордостью глядя на Антона-БОХа. — Ценный артефакт, который приближает нас к нашей цели. Но вместе с ним мы приобрели и головную боль — как бы нас не поймали.
Я знал, что Директор Академии не оставит это просто так. Он объявит нас вне закона, пошлет за нами своих лучших воинов. Нам предстоит быть очень осторожными.
— Импу — премию! — прохрипел я, отдышавшись после бега. — Он заслужил ее как никто другой.
Системное оповещение: Вы продлили контракт с демоном Импом еще на 7 дней. С вашего счета списано 5000 золотых монет.
— Оно того стоило, — улыбнулся Антон-БОХ, вытирая слезы смеха со щек. — Это было лучшее шоу, которое я когда-либо видел!
Мы снова переглянулись и засмеялись, вспоминая ошарашенные лица зрителей, ярость Директора Академии и гордый вид импа, который словно говорил: «Я же говорил, что я мастер подлости и пакостей!».
Глава 19
— Ну что, бойцы, готовы к приключениям? — звонкий голос Лилианы разнесся по двору Череполикого Оплота, привлекая внимание собравшихся игроков. Она стояла у массивных, обитых железом ворот, лучезарно улыбаясь и словно излучая неиссякаемую энергию. Ярко-рыжие волосы, заплетенные в замысловатую косу, ниспадали на плечо, а глаза цвета весенней листвы горели предвкушением. — Сегодня нас ждет поход в самое сердце Заброшенных пещер! Темные, полные загадок лабиринты, опасные ловушки и… — Лилиана сделала многозначительную паузу, интригующе прищурившись, — несметные сокровища!
Ее слова вызвали оживление среди собравшихся. В основном это были новички, недавно присоединившиеся к клану «Дети Сары Коннор». После скандала на турнире с участием Директора Академии, репутация «ДСК» взлетела до небес, но привлечь новобранцев оказалось не так-то просто. Многие опасались гнева Феникса и его приспешников. Но те, кто все же решился вступить в наши ряды, были полны энтузиазма и жажды приключений.
— А что за сокровища, госпожа Лилиана? — робко спросил щуплый парнишка в зеленом плаще, судя по нику «Эльф_Недомерок», еще совсем недавно появившийся в игре. Он нервно теребил подол своего плаща, с завистью поглядывая на более опытных игроков, уже успевших обзавестись внушительным снаряжением.
Лилиана приблизилась к новичку и, наклонившись, прошептала, словно доверяя ему большой секрет:
— Говорят, в глубинах Заброшенных пещер можно найти осколок Сферы Теней!
Эти слова словно взорвали бомбу. Новички зашумели, переглядываясь с нескрываемым волнением. Осколок Сферы Теней! Артефакт, о котором ходили легенды! Предмет, способный изменить ход игры! И он может быть где-то здесь, в этих темных и опасных пещерах!
— Тише, тише! — прикрикнул Антон-БОХ, выходя вперед. — Не стоит так шуметь. Мы не хотим привлекать внимание монстров раньше времени.
Его спокойный и авторитетный голос быстро успокоил новичков. Они снова сосредоточили внимание на Лилиане, ожидая дальнейших инструкций.
— Кстати, Серега, ты заметил, что рейтинг клана взлетел до небес после… кхм… последнего события?
— Хм, возможно, это как-то связано с тем, что у нас теперь есть осколок Сферы Теней, — предположил я, пожав плечами.
— А что если система как-то отслеживает наличие осколков и повышает рейтинг их обладателей? — задумчиво произнес Антон.
— Интересная теория, — согласился я. — Но пока это всего лишь догадки. Нам нужно больше информации.
— А теперь, вперед, в Заброшенные пещеры! — бодро воскликнула Лилиана. — За славой, за сокровищами, за осколком Сферы Теней!
И мы, вооруженные до зубов, с рюкзаками, полными зелий и противоядий, отправились навстречу приключениям.
Клан планировал несколько заходов в данж несколькими группами.
Заброшенные пещеры встретили нас сыростью, затхлым воздухом и жутким молчанием. Только капли воды, падающие с потолка, нарушали эту гнетущую тишину. Мы продвигались вглубь пещеры, осторожно ступая по скользким камням, освещая путь магическими факелами.
— Фу, какая гадость! — проворчал Гром, наш громила-танк, морщась от отвращения. — Надеюсь, здесь не водятся гигантские пауки. Я их терпеть не могу.
— Не каркай, — шикнула на него Сойка. — Еще притянешь какую-нибудь паучиху-мутанта.
— А что, я не отказался бы от компании, — ухмыльнулся Гром, играя мускулами.
— Не надо пауков, — буркнул я.
— Хех, от хорошенькой эльфийки я бы не отказался, — продолжил шутить Гром, но в его голосе уже не было былой уверенности. Сырой и холодный воздух пещеры, кажущаяся бесконечной темнота и жуткие звуки, доносившиеся из глубины, начинали действовать на нервы даже самому отважному воину.
— Лучше бы ты от компании зелья исцеления не отказывался, — заметил Антон-БОХ, поправляя очки в толстой роговой оправе. — Чувствую, нам оно скоро пригодится.
Антон, как всегда, был прав. Его чутье редко подводило. Буквально через несколько минут мы завернули за очередной изгиб узкого коридора и оказались лицом к лицу с первой группой монстров. Это были гигантские крысолюды, с блестящей черной шерстью, красными горящими глазами и острыми как бритва когтями. Их было не менее десятка, и они с визгом бросились на нас, словно стая голодающих волков.
Завязалась жестокая схватка. Монстры нападали свирепо и бесстрашно, их когти оставляли глубокие царапины на броне, а острые зубы пытались вцепиться в незащищенные участки тела. Но мы были готовы к этому. Гром, наш несокрушимый танк, встал в первые ряды, прикрывая нас своим массивным щитом и отражая яростные атаки крыс. Лилиана и Близнецы, наши маги, обрушили на врагов шквальный огонь заклинаний: огненные шары, ледяные стрелы, молнии и проклятия сыпались на крыс, заставляя их визжать от боли и отступать.
Я, используя магию разума, старался контролировать самых опасных крысолюдов, заставляя их нападать на своих же сородичей. Это было рискованно, но эффективно. В хаосе битвы монстры начали грызть друг друга, не разбирая своих и чужих.
Битва была непродолжительной, но напряженной. Мы получили несколько ранений, но все же вышли победителями. Крысолюды были разгромлены, их тела валялись на земле, испуская последние хрипы.
— Фух, отделались легким испугом, — выдохнул Гром, опираясь на свой щит.
— Это было только начало, — сказал я, осматривая поле боя. — Заброшенные пещеры полны опасностей. Нам нужно быть осторожнее.
Мы продолжили путь, оставляя позади себя тела погибших крысолюдов.
Вскоре коридор пещеры расширился, выводя нас в просторную каверну, потолок которой терялся в темноте. Воздух здесь был тяжелым и пропитанным запахом серы. Стены покрывали странные символы, излучавшие слабое красноватое сияние.
— Что-то мне здесь не нравится, — нахмурился Антон-БОХ, оглядываясь по сторонам.
— Демоны, — коротко бросил я, выхватывая палочку.
И в этот момент из тени вынырнули три фигуры. Это были демоны — высокие, мускулистые существа с красной кожей, рогами и хвостами. Их глаза горели зловещим огнем, а из их ртов вырывался звериный рык.
— Незваные гости! — прорычал один из демонов, его голос был хриплым и пронзительным. — Вы посмели вторгнуться в наши владения? Вы поплатитесь за это!
И демоны бросились в атаку.
Завязалась еще более жестокая схватка, чем с крысолюдами. Демоны были намного сильнее и быстрее. Их когти и клыки пробивали броню, а темная магия обжигала кожу. Гром с трудом сдерживал натиск демонов, его щит трещал под ударами их когтей. Лилиана и Близнецы старались держаться на расстоянии, обстреливая демонов заклинаниями, но те были ловкими и увертливыми, и большинство заклинаний пролетало мимо.
Я сосредоточился на одном из демонов, пытаясь подавить его волю и заставить его нападать на своих сородичей. Но демон оказался слишком силен, и моя магия не действовала на него. Тогда я изменил тактику. Я создал иллюзию огромного дракона, который словно материализовался из теней и с ревом бросился на демонов.
Демоны, испуганные неожиданным появлением дракона, на мгновение замешкались. И этого мгновения нам хватило. Гром воспользовался их растерянностью и нанес мощный удар своему противнику, отбросив его на землю. Лилиана и Близнецы обрушили на оставшихся демонов новую волну заклинаний.
Один из демонов упал, пронзенный ледяной стрелой. Второй взвизгнул от боли, когда его охватило пламя. Последний демон, понимая, что проигрывает, попытался сбежать, но я не дал ему этого сделать. Я создал ментальный барьер, который заблокировал ему путь. Гром догнал его и добил мощным ударом меча.
Битва была окончена. Мы снова победили, но получили много ранений, и наши силы были на исходе.
— Нам нужно отдохнуть, — сказал Антон-БОХ, осматривая наши раны. — И пополнить запасы зелий.
— Согласен, — кивнул я. — Но нам нужно двигаться дальше. Мы не можем оставаться здесь надолго.
Мы нашли уютный уголок в каверне и расположились на отдых. Антон-БОХ начал хилить, а Лилиана и Близнецы приводили в порядок снаряжение.
— Надеюсь, дальше будет полегче, — сказал Гром, тяжело вздыхая.
— Не надейся, — усмехнулся я. — Заброшенные пещеры не прощают слабости.
— Что это за звук? — насторожился Антон-БОХ, прислушиваясь к глухому рокоту, доносившемуся из глубины пещеры.
— Кажется, нас кто-то ждет, — нахмурился я.
Мы продолжили путь, и вскоре перед нами открылась огромная пещера. В центре нее, освещенный мерцанием магических кристаллов, стоял гигантский тролль. Он был так огромен, что его голова практически касалась потолка пещеры. В одной руке он держал дубину, усеянную шипами, а в другой — пустую бочку из-под медовухи.
— Ик! А ну, кто там шумит? — прорычал тролль, его голос отразился от стен пещеры, словно удар грома. — Вы что, не видите, что я отдыхаю?