— Кстати, о навыках, — сказал я, вспоминая про Учебник. — Может, попробуем расшифровать его? Там может быть информация о Сфере Теней.
— Хорошая идея, — согласился Антон, с трудом приподнимаясь на локтях. — Чем бы еще заняться в таком состоянии? Только книжки читать.
Я осторожно взял Учебник в руки и начал листать страницы. В тот же миг книга зашевелилась, словно живая. Страницы зашелестели, обложка затряслассь, а из книги донесся пронзительный визг.
— А-а-а! — закричал Антон, закрывая голову руками. — Она живая!
Я инстинктивно отбросил Учебник, словно он обжег меня. Книга упала на пол и продолжила корчиться, издавая нечленораздельные звуки. Имп, который до этого дремал у меня на плече, встрепенулся и с любопытством уставился на книгу. В его красных глазах мелькнул огонек восхищения, который он тут же попытался скрыть под маской равнодушия.
— Что за чертовщина⁈ — воскликнул Антон, поднимаясь с кровати и отступая к стене.
Я осторожно приблизился к книге и направил на нее палочку.
— Кто ты? — спросил я.
— Я — Проклятый Учебник Академии! — прохрипел голос из книги.
— Капитан Очевидность! — буркнул я.
— И я захвачу твой разум!
В тот же миг из книги вырвался поток темной энергии и устремился ко мне. Я почувствовал, как моя голова раскалывается от боли, а сознание затуманивается. Я понимал, что книга пытается проникнуть в мой разум, контролировать меня.
— Берегись, Серега! — крикнул Антон. — Это ментальная атака!
Но тут вмешался мой дебаф «Похмелье». Алкогольные пары, наполнявшие мой мозг, оказались неожиданной защитой от ментальной атаки. Темная энергия наткнулась на алкогольный барьер и с шипением рассеялась. Хоть какой-то толк это этого дебафа.
— Аргх! — завизжала книга. — Что это такое⁈ Почему я не могу проникнуть в твой разум⁈
— Кажется, твое проклятие наткнулось на более сильное проклятие, — усмехнулся я, чувствуя, как головная боль отступает. — Мое похмелье оказалось сильнее твоей магии.
— Не может быть! — застонала книга. — Я — Проклятый Учебник Академии! Я могу контролировать любой разум!
— Видимо, не любой, — сказал я. — И теперь ты ответишь на наши вопросы. Что ты знаешь об осколках Сферы Теней?
Книга замолчала. Она поняла, что проиграла.
— Ох, как же у меня голова раскалывается! — простонала она голосом старого ворчуна. — И желудок крутит… Чтобы я вам что-то рассказала, сначала принесите мне зелье «Отрезвин» и таблетку от головы! И не какую-нибудь дрянь, а самые лучшие!
— Зелье «Отрезвин»? Таблетку от головы? — переспросил Антон, недоуменно почесывая затылок. — Это какая-то больная книга! Где же мы их возьмем?
— Это уже ваши проблемы, — отрезала книга. — Я вам ничего не должна.
И она захлопнулась с громким стуком. Имп на моем плече еле слышно хихикнул.
— Ну и что нам теперь с ней делать? — спросил Антон, с досадой глядя на молчащую книгу. — Где мы возьмем это зелье и таблетки? Я даже не представляю, где их искать.
— Давай посмотрим на форуме, — предложил я, открывая игровую консоль. — Может, кто-то уже сталкивался с подобной проблемой.
Мы с Антоном засели за изучение форума, просматривая сотни сообщений и комментариев. Оказалось, что Проклятый Учебник Академии — довольно известный артефакт в мире «Эха». Многие игроки пытались его расшифровать, но мало кому это удавалось.
— Вот, смотри, — сказал Антон, указывая на одно из сообщений. — Здесь пишут, что можно изучить древний язык и просто прочитать все заклинания.
— Звучит неплохо, — сказал я. — Но где нам найти учителя древнего языка? И сколько времени это займет?
— Здесь же написано, — продолжил Антон. — Что этого мало, надо еще обладать мощным защитным заклинанием в области ментальной магии, которое изучается только на 5 курсе академии.
— Пятый курс! — воскликнул я. — Да мне до него еще как до луны!
— Есть и другой вариант, — сказал Антон. — Можно выполнять задания книги. Тогда она дозированно будет давать отрывки текста в переводе.
— Хм, звучит разумнее, — сказал я. — Но кто знает, какие задания она нам придумает?
В этот момент массивная дубовая дверь зала, украшенная резными узорами давно минувших лет, распахнулась с оглушительным скрипом, словно протестуя против столь бесцеремонного вторжения. В образовавшемся проеме, подсвеченном тусклым светом факелов, мелькнула стройная, почти призрачная фигура, с головы до ног закутанная в темный, потертый плащ с глубоким капюшоном, который плотно скрывал большую часть лица, оставляя в тени лишь острый подбородок.
— Аранэя? — удивленно воскликнул Антон, резко приподнимаясь на локтях и откладывая в сторону пергамент с картой, над которой мы склонялись последние несколько часов.
Девушка медленным, плавным движением скинула капюшон, и перед нами, словно возникнув из ниоткуда, предстала Аранэя — наша клановая эльфийка, известная своим острым языком и нелюдимым характером, за что мы про себя, любя, называли ее врединой. Ее длинные, струящиеся серебристые волосы, обычно заплетенные в замысловатую косу, сейчас свободно ниспадали на плечи, словно шелковый водопад. В обычно ярких, фиолетовых глазах, напоминающих аметисты, сейчас светился тревожный огонек усталости и какой-то скрытой, глубокой тревоги.
— Привет, ребята, — произнесла она непривычно тихим, хриплым голосом, словно боясь, что ее кто-то может услышать за пределами зала. — У меня… у меня плохие новости.
Ее слова повисли в воздухе тяжелым грузом. Внезапное появление Аранэи, ее необычное поведение и зловещий тон предвещали нечто недоброе.
Аранэя отсутствовала несколько дней, выполняя задание по моему поручению. Я попросил ее узнать, что происходит в реальном мире. Связь с внешним миром была ограничена, но у Аранэи были свои каналы получения информации.
— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как накатывает нехорошее предчувствие.
Аранэя вздохнула и опустилась на стул, стоявший возле стола. Она выглядела измотанной и расстроенной. Ее обычная энергичность и жизнерадостность исчезли без следа.
— Я выбралась из узнала, что происходит в реальности, — повторила она, ее голос дрожал. — Ситуация… хуже, чем мы думали.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Антон.
— Людей загоняют в капсулы, — сказала Аранэя. — Массово. По всему миру.
— Капсулы? Зачем? — не понял Антон.
Вот же сволочь, Феникс. Я ожидал этого, но не думал, что так скоро.
— Из-за терраформирования, — объяснила Аранэя. — Феникс начал менять атмосферу Земли, адаптируя ее под свои нужды. Для людей это опасно.
— Но почему капсулы? — спросил Антон. — Почему не эвакуация?
— Потому что не было времени на нормальную эвакуацию, — сказала Аранэя. — Феникс начал терраформирование слишком быстро. И еще… потому что это дешевле.
— Дешевле? — переспросил я, не веря своим ушам. — Они решили экономить на жизнях людей… Феникс руководит всем миром…
— Видимо, да, — сказала Аранэя. — Правительство решило, что поддерживать жизнедеятельность людей в капсулах будет дешевле, чем строить для них новые города на других планетах. Более того, ЭЗБ станет самой населенной игрой, которая будет создавать контент для Богов.
— Это же… это же ужасно! — воскликнул Антон. — Они превратили людей в батарейки!
— И еще одна плохая новость, — продолжила Аранэя. — Из-за спешки не было времени на нормальную подготовку. Запасы провианта и ресурсов ограничены.
— Сколько они смогут продержаться? — спросил я.
— Не знаю, — сказала Аранэя. — Но недолго.
Мы с Антоном посмотрели друг на друга. Ситуация была хуже, чем мы могли себе представить. Феникс не просто захватил нашу планету, он превратил людей в пленников своей виртуальной тюрьмы. И у нас оставалось все меньше времени, чтобы их спасти. И видимо у нас нет смысла выходить из игры, так как не будет возможности для того, чтобы просто питаться.
Слова Аранэи ударили нас, словно удар молота, разбив последние иллюзии и надежды. Ситуация была гораздо хуже, чем мы могли себе представить в самых страшных кошмарах.
Миллиарды людей, лишенные своей свободы, своей воли, своей жизни в реальном мире, теперь существовали лишь в виде беспомощных тел, погруженных в искусственный сон внутри капсул. Их существование было полностью зависимо от технологий Феникса, от его прихоти и желания.
— Это же… это же геноцид! — прошептал Антон, его лицо побледнело, а в глазах появился огонек отчаяния.
— Мы должны что-то делать, — сказал я, сжимая кулаки.
— Но что? — спросил Антон. — Мы всего лишь игроки в его игре. У нас нет никакой реальной власти.
— Мы найдем способ, — сказал я. — Мы обязательно найдем способ остановить Феникса и освободить людей.
Я знал, что это будет невероятно сложно. Феникс был могущественным противником, он контролировал и игру, и реальный мир.
Я чувствовал вину за все что сейчас происходит. Ведь это я все закрутил. Из-за меня колонисты попали в игру. Из-за меня Феникс придумал эту историю с терраформированием.
Тяжесть ответственности давила на меня, словно невидимый груз. Новости из реального мира перевернули все с ног на голову. Мы боролись за свою свободу в виртуальном мире, не подозревая, что в реальности ситуация гораздо серьезнее.
Нужно было действовать, но как? Я чувствовал себя беспомощным, словно загнанный в угол зверь.
В голове мелькнула мысль о Камилле. Может она посоветует чего-нибудь. Мы же вместе многое прошли. Она всегда была для меня не только любимой женщиной, но и мудрым советчиком. Ее аналитический ум, опыт работы в государственных структурах, способность видеть ситуацию на несколько шагов вперед — все это могло нам сейчас очень пригодиться.
Не теряя больше ни минуты, я направился в клановый храм, построенный в честь Звездной Вдовы — божественной ипостаси Камиллы. Антон с Аранэей остались одни в клановом зале.
Храм был небольшим, но уютным. В центре стояла статуя Камиллы в образе богини, окруженная мерцающими свечами. Я опустился на колени перед статуей и закрыл глаза.