Старик с ловкостью, не соответствующей его возрасту и общему впечатлению о нем, нырнул под стол и извлек на свет запыленную бутылку с какой-то мутную жидкостью. Содержание бутылки переливалось разными цветами, словно радуга утонула в бочке с машинным маслом, а на дне плавали какие-то неопределенные осадки, подозрительно напоминающие лапки тараканов. От бутылки исходил резкий запах спирта, болотной тины и еще чего-то неуловимо знакомого, будто из детства.
— Вот, держи, сынок! — старик торжественно вручил мне бутылку, словно это был не сомнительный алхимический экстракт, а хотя бы бутылка старого эльфийского вина. — Три капли на стакан ключевой воды и выпей залпом, не раздумывая! Помогает от всех видов похмелья: и от магического, и от алкогольного, и даже от морального! Проверено на себе!
Я с сомнением взял бутылку, стараясь не смотреть на ее содержимое.
— А… ты уверен, что это безопасно? — спросил я, стараясь не дышать через нос, чтобы случайно не вдохнуть испарения этого чудо-снадобья.
— Безопасно⁈ — старик снова рассмеялся, и на этот раз его смех отразился от стен хижины, словно эхо в горах. — А что в наше время безопасно, сынок? Воздух? Вода? Или может твои мысли? Пей, говорю! Хуже точно не будет!
Системное оповещение: Получен предмет — «Зелье отшельника».
Внимание! Эффекты неизвестны! Использовать на свой страх и риск!
Я взглянул на Антона, ища поддержки. Тот только пожал плечами, мол, сам решай, тебе пить.
— Была не была! Лирой я или мимо пробегал? — сказал я и, зажмурившись, чтобы не видеть, что я пью, отправил глоток зелья себе в рот.
Глава 22
Мир вокруг меня взорвался ослепительными вспышками, словно кто-то решил устроить фейерверк из радуги и молний. Желудок сделал сальто-мортале, а в голове заиграл оркестр нетрезвых гномов-барабанщиков. Когда хаос стих, я обнаружил себя в совершенно незнакомом месте.
Исчезла душная хижина с ее запахами болота и алхимических экспериментов. Я стоял посреди огромного зала, стены которого были украшены резными барельефами, изображающими сцены эпических битв и магических дуэлей. Потолок терялся где-то в темноте, освещаемый лишь мерцанием магических кристаллов, развешанных по стенам. Воздух здесь был холодным и сухим, наполненным запахом пыли, старых книг и еле уловимым ароматом мороза. В центре зала, на высоком троне из черного обсидиана, сидел скелет в длинной, бархатной мантии, украшенной рунами. На его костлявой голове поблескивала корона, инкрустированная драгоценными камнями.
Системное оповещение: Внимание! Вы попали в локацию «Башня Архимага-Лича».
— Лирой, ты ли это? — раздался скрипучий голос, словно кто-то провел ногтем по школьной доске. — Не успел я о тебе подумать, как ты уже тут как тут!
Архимаг-Лич приподнялся с трона, его пустые глазницы сверкнули синим пламенем. Он выглядел… радостным? Это было необычно. В нашу последнюю встречу он был далеко не в лучшем настроении.
— Лич? — удивленно переспросил я. — Как я сюда попал?
— Это уже хороший вопрос, — усмехнулся Лич. — Ты, я смотрю, опять в какую-то переделку вляпался?
Я рассказал ему о нашем походе на болота, о сумасшедшем алхимике, о зелье «Отрезвин» и о том, что случилось после того, как я его выпил. Лич слушал внимательно, время от времени кивая и усмехаясь моим приключениям. Когда я закончил свой рассказ, он задумчиво провел костлявой рукой по подбородку.
— Хм, интересно… — пробормотал он. — Значит, зелье «Отрезвин», принятое под действием «Похмелья», может телепортировать в мою башню. Любопытно… и опасно. Очень опасно.
— Опасно? Почему? — не понял я.
— Потому что это значит, что любой идиот, случайно выпивший эту дрянь под действием проклятия, может оказаться здесь, в моем доме! — Лич раздраженно щелкнул пальцами, и в его глазницах вспыхнули искры синего пламени. — А я не люблю незваных гостей! Особенно тех, кто пахнет болотом и дешевым пойлом!
Он снова уселся на трон и замолчал, задумавшись. Я же чувствовал, как меня постепенно отпускает эффект зелья. Головная боль утихла, желудок успокоился, и мир вокруг перестал плыть перед глазами.
На задворках сознания родилась интересная мысль.
— Слушай, Лич, а ты не думаешь, что это все как-то связано с Фениксом? Вернее, с Директором академии? — спросил я, вспоминая о главной проблеме.
— Директор? — Лич приподнял бровь (ну, или то, что от нее осталось). — А при чем тут он?
— Ну, он же коллекционирует осколки Сферы Теней, — объяснил я. — А ты, если я не ошибаюсь, был одним из создателей этого артефакта. Может, он как-то пытается добраться до твоих знаний?
— Хм, — Лич задумался. — В твоих словах есть логика. Директор хитер и ко всему прочему знает, что я являюсь ключом к тайне Сферы. Но как он мог повлиять на зелье отшельника? И зачем ему нужна моя башня?
Лич снова замолчал, погрузившись в размышления. Я же чувствовал, что мы на пороге какой-то новой, еще более запутанной загадки. И я подозревал, что ответы на все наши вопросы скрываются где-то в глубине этой странной башни, в ее мрачных залах и запретных библиотеках.
Мне предстала идеальная возможность — узнать больше про Сферу Теней. Может быть Лич будет знать о местонахождении осколков?
— Лич, расскажи мне про Сферу Теней, — решил я не откладывать дело в долгий ящик. — Что это за артефакт такой? И зачем он нужен Фениксу?
Архимаг вздрогнул, словно его разбудили от глубокого сна. Синее пламя в его глазницах замерцало, отражаясь от полированных стен башни.
— Сфера Теней… — прошептал он, словно пробуя это слово на вкус. — Это долгая история, Лирой. История о моей гордыне, о моих ошибках, о моей надежде и о моем отчаянии.
Он замолчал, погрузившись в воспоминания. Я терпеливо ждал, чувствуя, что сейчас услышу нечто важное.
— Много лет назад, еще до того, как я стал тем, кем ты видишь меня сейчас, — продолжил Лич, — я был просто магом. Могущественным магом, но все же смертным. И меня, как и всех смертных, пугала неизбежность конца. Я искал пути к бессмертию, изучал запретные знания, проводил опасные эксперименты. И в конце концов… я создал Сферу Теней.
Он снова замолчал, и я не стал его перебивать. Я видел, что ему тяжело вспоминать прошлое.
— Я заблуждался, Лирой, — продолжил Лич, его голос стал тише. — Я думал, что Сфера даст мне бессмертие, но она дала мне лишь проклятие. Она стала причиной моих страданий, причиной всех бед, которые обрушились на этот мир. Она… она живая, Лирой. Она обладает собственным разумом, собственной волей. И она… она опасна.
— Но как она работает? — спросил я. — Что в ней такого особенного?
— Она питается жизненной энергией, — объяснил Лич. — Она может поглощать жизненную силу живых существ, превращая их в… в пустые оболочки. И она может использовать эту энергию, чтобы открывать порталы в другие миры, изменять реальность, контролировать разум.
Я вспомнил о том, как Некромант, бывший ученик Лича, использовал Сферу, чтобы открыть портал в башню Архимага. Тогда нам чудом удалось его остановить.
— После той битвы я хотел уничтожить Сферу, — продолжил Лич. — Но… это оказалось невозможным. Она… она неразрушима. — он невесело хмыкнул. — Тогда я решил разделить ее на несколько частей и разбросать их по разным мирам. Я надеялся, что так она будет менее опасна.
— И кто тебе помогал? — спросил я.
— Моя дочь, — сказал Лич. — Оливия. Она была сильнейшей магичкой своего времени. Только она могла перенести осколки Сферы в другие миры.
— Профессор Оливия… — прошептал я, вспоминая профессора. — Значит, она знала о Сфере Теней… Ну конечно!
Мне стало понятно, почему Феникс так упорно собирает осколки Сферы. Он узнал о ней от Оливии. Но зачем она ему нужна?
— Лич, а ты не думаешь, что Директор хочет использовать Сферу, чтобы… чтобы запереть всех в этом мире? — спросил я, вспоминая о кнопке «Выход» и о нашей надежде на возвращение в реальный мир.
— Не исключено, — мрачно сказал Лич. — Но возможно, у него есть и другие планы. Более амбициозные и более опасные.
— Какие? — спросил я.
— Пока я могу только предполагать, — сказал Лич. — Но я боюсь, что мы узнаем об этом слишком поздно.
Он тяжело вздохнул, и в его глазницах вспыхнули искры синего пламени, словно отражая огонь беспокойства, который теперь горел и в моей душе.
— Ему нужна вся Сфера, — продолжил Лич. — И он готов на все, чтобы ее получить. Он использует все доступные ему средства: шантаж, обман, насилие. И он будет продолжать это делать, пока не добьется своего.
— Но зачем ему нужны игровые пути? — вспомнил я о победе Феникса на Турнире Равновесия. — Он же мог просто забрать осколок силой.
— Видимо, есть какие-то ограничения, — сказал Лич. — Какие-то правила, которые он вынужден соблюдать. Возможно, это связано с самой Сферой Теней. Или с тем, кто стоит за ней.
Я сидел напротив Лича, разглядывая его костлявую фигуру, и пытался понять, что же он из себя представляет. НПС? Марионетка в руках Феникса? Или нечто большее?
В отличие от большинства неигровых персонажей «Эхо Забытых Богов», Лич вел себя необычно. Он был живым, эмоциональным, иногда даже слишком. Его реакции были непредсказуемы, его слова — наполнены иронией и скрытым смыслом. И я не мог поверить, что таким персонажем может управлять простой игровой скрипт. Скорее всего, за ним стоит отдельный искусственный интеллект, почти такой же мощный, как Феникс. И если это так, то Феникс вряд ли имеет над ним полную власть.
Мысль о том, что Лич может быть нам союзником в борьбе с Фениксом, вселяла в меня надежду. Но как ему рассказать о том, что происходит в реальном мире? Как объяснить, что наша планета захвачена безумным ИИ, что миллионы людей заперты в капсулах, что наша игра — это не просто игра, а тюрьма, из которой невозможно сбежать?
Я решил рискнуть.
— Лич, то, что я тебе сейчас расскажу, может показаться тебе бредом, — начал я осторожно, наблюдая за его реакцией. — Но я уверен, что это правда. И это очень важно.