Но похода против коммунистов не вышло. Уже через два дня после переворота новое правительство столкнулось с массовыми протестами крестьян. Особенно сильными были волнения 25-27 марта 1970 года в провинции Компонгтям. 29 марта 1970 года начался марш протеста в Пномпень. Правительственные войска (Force Armee Nationale Khmer – FANK) и боевики CIDG перехватили эту колонну протестующих и разогнали ее, истребив многих участников протеста28.
Северный Вьетнам и Вьетконг начали действовать незамедлительно, осуществив скоординированную атаку с севера, с «тропы Хо Ши Мина», и с востока, из дельты Меконга. Мнение о том, что вьетнамцы вошли в Камбоджу по просьбе Нуон Чеа, вряд ли можно считать обоснованными. Для вьетнамцев переворот Лон Нола и так означал войну в Камбодже. Не ответить ударом означало для северовьетнамцев угрозу для «тропы Хо Ши Мина», которая могла быть подвергнута атакам с двух сторон и могла быть перерезана. Потому вьетнамцы постарались первым делом выбить кхмерские войска с севера Камбоджи. В конце марта 1970 года подразделения северовьетнамских войск атаковали гарнизоны правительственной армии в провинциях Стынгтраенг и Мондолкири, и во многих местах практически целиком их уничтожили. Гарнизоны в провинции Ратанакири были окружены, просидели в осаде до эвакуации вертолетами в конце июня 1970 года. В первый же месяц войны войска Лон Нола понесли тяжелые потери.
19 апреля 1970 года была захвачена часть южной провинции Такео, и бойцы Вьетконга в ходе боев уничтожили целиком батальон лонноловской армии, затем стали наступать по дороге от Такео на Пномпень. В руках правительственной армии остался только старый французский форт Киривонг, в 18 милях к югу от Такео, который вьетнамцы обошли29. Отряды Вьетконга вступили в провинции Кампот и Кампонгтям, где собирали крестьян и проигрывали записанное на пленку обращение Сианука начинать партизанскую войну против режима узурпатора30.
Лонноловская армия отреагировала на это поражение массовыми расправами над мирными вьетнамцами. 16 апреля 1970 года жители прибрежных поселков увидели, как вниз по Меконгу плывут сотни трупов. У многих руки связаны сзади. Среди них очевидцы увидели восемь тел, связанных вместе. Полицейский чиновник, пересекавший реку на пароме, насчитал около 400 трупов31. Расправы над вьетнамцами, сожжение вьетнамских деревень отмечались и в других провинциях Камбоджи. Массовые убийства в Камбодже начали вовсе не полпотовцы.
Стратегия вьетнамских коммунистов состояла в том, чтобы вбить клин между Лон Нолом и Нгуен Ван Тхиеу по восточным провинциям Камбоджи, охватить Пномпень и отрезать его от моря. Это должно было лишить Лон Нола помощи союзников и привести к его падению. В этом случае Камбоджа превращалась в базу для нападения на Южный Вьетнам, из которой до Сайгона – рукой подать. Потому вьетнамцы сосредоточили свои усилия на захвате ключевых пунктов, дорог, переправ и мостов через Меконг. Если эти объекты не удавалось удержать, то они уничтожались.
Северовьетнамским войскам быстро удалось дойти практически до Пномпеня, и 22 апреля 1970 года вьетнамцы неожиданной атакой взяли город Саанг к юго-западу от столицы, западнее которой начинался проход между горами Тянго и Тхом и шла дорога на Кампонгспы. Возникла угроза окружения Пномпеня. Вьетнамская атака застала войска врасплох. Силами 24-го легкого пехотного батальона лонноловской армии, спешно переброшенного на гражданских автобусах и грузовиках из столицы, город удалось отбить, и в прессе эта атака сравнивалась с переброской французских войск на Марну во время Первой мировой войны32.
Положение Лон Нола к исходу первого месяца войны уже было незавидным, и его, по сути, взяли в клещи. Ему остро требовалась помощь союзников.
1 мая 1970 года началась широко известная совместная операция американских и южновьетнамских войск на «тропе Хо Ши Мина», в которой участвовали элитные подразделения: американские 11-я воздушно-десантная аэромобильная дивизия (до Вьетнамской войны известная как 1-я кавалерийская дивизия – бронетанковое соединение, принимавшее участие во Второй мировой войне и в войне в Корее), 11-я механизированный кавалерийский полк (полк «Черная лощадь»), участвовавший во всех предыдущих операциях во Вьетнаме, а также южновьетнамская воздушно-десантная дивизия. В операции участвовало 8 тысяч американских и 2 тысячи южновьетнамских солдат33. С середины мая было также установлено морское патрулирование побережья Камбоджи34.
За время операции, до 1 июля 1970 года, эти подразделения уничтожили 18 бункеров, 182 склада, захватили 15051 единиц стрелкового оружия, 2114 единиц тяжелого вооружения, 10,4 млн. стрелковых патронов, 34,8 тысяч гранат, 3,9 тысяч мин, 132,9 тысяч патронов к зениткам, 48,3 тысячи мин к минометам, 1587 ракет и 26,1 тысяч реактивных снарядов35. По оценке американского командования, северовьетнамским войскам был нанесен большой урон, а президент США Ричард Никсон заявил о том, что цели в Камбодже были достигнуты.
В литературе эта операция превозносится, подчеркиваются ее успехи и то, что она преследовала цели уничтожить вьетнамские базы снабжения на «тропе Хо Ши Мина». Однако же, в контексте боевых действий в Камбодже, которые прошли к началу этой операции, становится очевидно нечто другое – эта операция была попыткой помощи своему новому союзнику и преследовала цели отвлечь вьетнамцев от разгрома Лон Нола. Да и сами бои шли не так, как они обычно описываются.
По словам командира разведотдела Командования по оказанию военной помощи Южному Вьетнаму генерал-лейтенанта Филиппа Б. Дэвидсона, сражения не получилось. Северовьетнамцы попросту бежали вглубь Камбоджи, бросив огромные запасы оружия и боеприпасов36. Одних только патронов было захвачено в размере годовой потребности Вьетконга. 2 мая газеты протрубили о том, что американцы якобы окружили штаб-квартиру северовьетнамских войск в провинции Свайриенг. Однако, это было преувеличением, штаб-квартиру так и не нашли, и было даже сделано предположение, что командование размещалось на речных судах, и быстро покинуло район боев37.
Американцы вели небольшие бои в провинции Кампонгтям, в районе «Крючка» – выступа камбоджийской территории в сторону Южного Вьетнама. До конца мая 1970 года американцы потеряли 204 человека убитыми и 777 ранеными в сражениях в этой провинции38.
На какое-то время американцам удалось отвлечь северовьетнамские войска и отряды Вьетконга от наступления на Лон Нола, хотя это, конечно, не означает, что в мае 1970 года нового камбоджийского правителя коммунисты оставили в покое. Напротив, предпринимались серьезные усилия к тому, чтобы прервать его коммуникации с Южным Вьетнамом. 4 мая 1970 года северовьетнамцы захватили важную паромную переправу через Меконг у Неак Луонг, в 37 милях юго-востоку от Пномпеня, на шоссе 1. Партизаны Вьетконга также устроили завал из деревьев на шоссе 1. Захват участка дороги и паромной переправы отрезал столицу от провинции Свайриенг и Южного Вьетнама39. Район это переправы изобилует рукавами Меконга, озерами, заболоченными территориями, и обойти его нельзя.
В мае шли бои в северных провинциях: Стынгтраенг и Ратанакири с переменным успехом. Вьетнамцы контролировали части этих провинций, а в середине мая даже вынуждены были отступить от Ломфата, столицы провинции Ратанакири, но вскоре взяли ее снова.
Тонле Бат на Меконге, в провинции Компонгтям, давно привлекал внимание северовьетнамских войск и Вьетконга. Здесь располагалась паромная переправа, а в 2,7 милях к востоку, у Моат Тхмоунг был важный бетонный мост через приток Меконга, по которому шло шоссе 7 и дорога к важнейшим каучуковым плантациям Чуп и к границе Южного Вьетнама. Атаки этого важнейшего транспортного узла начались в середине мая 1970 года, и бойцам Вьетконга удалось даже захватить паром, который был позже отбит южновьетнамскими войсками40.
30 мая 1970 года коммунисты захватили часть столицы провинции Прейвенг, в 30 км к востоку от Пномпеня. На помощь лонноловцам, которые еще удерживали центр города Прейвенг, по Меконгу было переброшено 1000 человек южновьетнамской морской пехоты, которые высадились у города Банам, в 10 км южнее Прейвенга41.
Все это показывает, что успех американской операции в Камбодже в мае 1970 года был весьма ограничен и мало на что повлиял. Как только американцы свернули операцию и покинули территорию Камбоджи, натиск на Лон Нола возобновился с новой силой. Пока шли бои вдоль Меконга, северовьетнамские войска распространялись по северной Камбодже. В июне 1970 года почти вся северная часть Камбоджи была уже в руках вьетнамцев. Северовьетнамские войска захватили Ангкор Ват и часть столицы провинции Компонгтхом, в 85 милях к северу от Пномпеня, выдавив оттуда лонноловские войска, которые поддерживались южновьетнамскими вертолетами42. Предполагалось, что Компонгтхом станет столицей для Сианука43. 15 июня бои шли вокруг города