– Прошу прощения… приношу извинения… у меня весточка для достопочтенного Сма'Ды…
К счастью, красный мигающий индикатор был надежно спрятан. Два-три решительных удара локтями под дых разным существам расчистили дорогу к столу, Зукусс неуклюже изобразил поклон, а выпрямившись, сообразил, что смотрит прямо в лоснящееся, широкое лицо игрока, нависшего над подносами, блюдами и тарелками с разнообразной едой.
– Какое еще сообщение?
А еще Драумас Сма'Да был известен тем, что слышал каждый отдельный голос в толпе.
– Как любопытно, я не жду никаких посланий, а в эти часы и подавно не занимаюсь делами, – игрок расплылся в улыбке, глаза утонули в многочисленных складочках кожи. – Но, – продолжал Драумас, взмахнув испачканной в жире рукой, – я любопытен и выслушаю тебя… может быть. Если сообщение действительно шибко важное.
На шутку его слова едва ли тянули, но прихлебатели заулыбались, кто-то оглушительно захохотал.
– Вам судить, – Зукусс взглянул прямо в заплывшие глазки Драумаса. – Информация получена с Сул-луста.
Широкая ухмылка Сма'Ды таковой и осталась, а вот глаза заблестели от жадности, хотя этот блеск почему-то напоминал о дюрастиле.
– Суллуст? Нет, не припоминаю, – игрок склонил голову к плечу, насколько это было для него возможно. – Кто такой этот Суллуст?
– Не кто, – терпеливо поправил его Зукусс. – А где. И по-моему, ты валяешь дурака. Нет?
Улыбка Сма'Ды засверкала еще ослепительнее.
– Возможно. Но лишь глупцы упускают шанс обрести знания. Дорогуши мои… – он по очереди посмотрел на девчушек, которые все так же обнимали его. – Порезвитесь где-нибудь мои конфетки, мне нужно переговорить с одним любопытнейшим субъектом.
Он взмахнул унизанной кольцами рукой:
– Дорогу! Дорогу!
Девочки кисло надули губки, расплели руки и уплыли прочь; лизоблюды и подпевалы уловили намек и отодвинулись, перешептываясь и косясь на игрока.
– Ну вот, – Сма'Да подождал, когда Зукусс усядется напротив него. – Так гораздо приватнее, что скажешь?
– Сгодится.
Заниматься этим делом публично ганд стеснялся. Он считал, что охота должна происходить в уединенных далеких уголках или же глубинах космоса, где существуют лишь охотник, жертва и полностью заряженное оружие, которое смотрит добыче в лоб. Там бы никто не посмел ухмыляться. Зукусс оглянулся на 4-ЛОМ, который мирно и безучастно восседал за столиком; исход событий дроида не волновал. Внешне.
– Я уверен, что такой профессионал, как ты, заинтересуется новостями с Суллуста.
– Возможно.
Обработанные головы шкурок закачались из стороны в сторону, это Сма'Да пожал плечами.
– И вероятно, ты уже сделал ставку-другую.
– Возможно… Хотя в наше время так сложно уговорить народ расстаться с кредитками! Все нервничают, всех взбудоражили слухи о строительстве возле Эндора. Одно дело – держать пари на то, что сумеют или нет повстанцы ограбить имперский склад. И совсем другое – поставить на победителя в большой игре. Никто не делает крупных ставок, – Сма'Да шумно вздохнул; складки жира на его животе всколыхнулись. – Как я буду скучать, когда Империя раздавит мятежников!
Драумас покачал головой, как будто собрался немедленно возрыдать.
– Альянс пробуждает надежду во всех закоулках Галактики, а где надежда, там и риск. А где риск, – улыбка вновь расцвела на щекастом лице, – там игра. И где игра, там и прибыль, знаешь ли.
Ганд успокоился; не окончательно, но в достаточной мере. Он такой же, как я. Невелико открытие… По прикидкам Зукусса, большинство обитателей Галактики тратили жизнь, чтобы выбиться в первые номера. Даже пресловутый Альянс не избежал общей участи. Идеализм, конечно, встречается, но гораздо реже элементарной первобытной жадности, которая может спорить с атомами водорода по распространенности.
– Я тоже люблю прибыль, – сказал Зукусс Официант принес бокал с напитком лилового цвета и поставил перед охотником; ганд к нему не прикоснулся.
– Вот поэтому и отыскал тебя, – добавил он.
– Рад за тебя, – Сма'Да одобрительно хохотнул. – И рад за себя, если ты принес мне ценные сведения. Чем больше знаешь, тем легче делать ставки. Хотя…
Игрок присмотрелся к собеседнику.
– Не знаю, сможешь ли ты меня удивить. Нет ничего такого, чего я не знаю об Эндоре и о том, что там назревает. У меня, видишь ли, прекрасные поставщики слухов и сплетен.
– Держу пари, об этом ты даже не слышал, – ганд полез под накидку.
– Ах! – Сма'Да облизал кончики пальцев. – Умираю от нетерпения.
– Как тебе нравится вот это? – Зукусс достал бластер и ткнул дулом в лоб Драумасу. – Ты идешь со мной.
Ему понравилось, как у игрока глаза полезли из орбит. Но потом они вновь спрятались в складках кожи.
– Очень смешно. Обхохочешься! – игрок поднял руки, подумал и хлопнул в ладони. – Прошу внимания, дорогие мои! Слушайте все! – воззвал он во всю мощь своих легких; лица, рыла и морды с готовностью повернулись к нему. – До чего доходит народ, чтобы доставить мне несколько кратких минут удовольствия!
Хохот громом прокатился по залу, отразился от стен, изменив рисунок на них.
– Подумать только! Размахивает бластером в единственном месте, где оружие бесполезно! В нем же нет заряда!
Смех заразителен; он катился по помещению, словно волна, захлестывая и посетителей, и обслуживающий персонал, пока не достиг своеобразной критической массы. Зукус с еще раз оглянулся на напарника; 4-ЛОМ сидел за столом и с машинным терпением ждал продолжения, он не смеялся. Видимо, потому, что не умел.
– Дурак несчастный, – Сма'Да даже не позаботился отодвинуть от себя бластер. – Я должен до смерти испугаться бесполезного куска металла? Или ты не заметил, как на входе помощнички нашего доброго хозяина изъяли у тебя важную деталь оружия? Уф, уморил!
Пухлым розовым пальцем Драумас смахнул воображаемую слезу.
– Хорошо-то как…
– Дальше будет еще веселее, – пообещал Зукусс, сместил прицел и нажал спусковую скобу.
Ослепительный заряд энергии выбил одну потолочную секцию, на запрокинувшую головы толпу посыпались горячие искры и оплавленные куски пластика.
– Этот бластер в рабочем состоянии.
Сма'Да инстинктивно пригнулся, когда лазерный луч чуть не опалил ему волосы. Объемистое брюхо опрокинуло стол, объедки посыпались на пол; осколки хрусталя торчали из влажно поблескивающего беспорядка, как прозрачные зубы. Многие посетители застыли на месте, не поверив собственным глазам и ушам, те, что оказались сообразительнее, заторопились на выход, где немедленно образовался затор.
– Пошли, – свободной лапой Зукусс ухватил Драу-маса за трясущийся локоть и поставил игрока на ноги. – Кое-кто готов выложить гору симпатичных кредиток за привилегию потолковать с тобой с глазу на глаз. Долго-долго потолковать.
И разговор едва ли доставит Сма'Де удовольствие, если судить по паническому взгляду на расплывшемся лице игрока. Складки жира потряхивало, как при небольшой сейсмической активности.
Сквозь толпу протолкался хозяин.
– Что все это значит, – Салла К'айрам по возбуждению мог тягаться с игроком. – Это грубое нарушение правил! Надувательство и обман! Это немыслимо… это…
– Это охота.
Зукусс совсем ненадолго отвел бластер от жертвы, но и мгновения хватило, чтобы бергамаска замолчал и обвил себя щупальцами.
– Как у тебя здесь намусорено, – дулом бластера ганд указал на размякшую, раздавленную еду на полу. – У тебя есть выбор. Либо принимайся за уборку, либо становись мусором сам.
Гибкие, как будто лишенные костей руки хозяина обвисли; верный признак того, что бергамаска не хочет лезть в драку.
– Не понимаю, – заговорил К'аирам с точно отмеренной мрачностью, – как ты посмел пронести зарядное устройство. Это строжайше запрещено…
– Подай на меня в суд.
– Если ты втянул кого-то из персонала…
Взгляд огромных, как плошки, желатиновых глаз с угрозой скользнул по сбившимся в кучу официантам и барменам.
– Если вскроется заговор… предательство…
– Не подпрыгивай так, – успокоил бергамаску Зу-кусс, подталкивая перед собой необъятную тушу Сма'-Ды, – твои служащие ни при чем.
Вот уж с кем он не собирался делиться секретами, так это с охотниками не за головами; ни единой кредитки не даст им! Нет лучше лекарства от депрессии, чем бластер, сунутый под ребра жалобно умоляющей о пощаде добыче.
– А что до персонала, – Зукусс повернулся, оружие вновь смотрело на Саллу К'айрама. – Ты ведь держишь на кухне обычную робото-прислугу, верно?
Бергамаска озадаченно кивнул.
– Отлично. Сходи и прикажи вынуть из любого из дроидов мотиватор. Стандартный Фв-50, думаю, подойдет, – Зукусс приосанился, бластер в лапе придавал ему уверенности. – И шевелись, у меня кончается терпение.
Хозяин поспешно взмахнул щупальцем, кто-то из официантов скрылся за дверью кухни и чуть ли не через секунду вернулся с указанной деталью в растопыренных пальцах.
– Спасибо, – Зукусс взял у него мотиватор и отогнал перепуганного официанта. – Не дергайся, – предупредил он Сма'Ду.
Мог и не трудиться. Игрок только потел и сипел. С бластером в одной лапе, подталкивая добычу перед собой, Зукусс подошел к напарнику, положил мотиватор на стол, а затем открыл небольшую заслонку на <затылке> дроида; все получилось быстро и ловко, потому что ганд долго тренировался, оттачивая каждое движение.
– Почти порядок…
– Не забудь красный тумблер, – подсказал напарник. – Удостоверься, что он в нужном положении до того, как подашь энергию на основные системы грудной клетки.
Модель 4-ЛОМ позволяла и без мотиватора оставаться в сознании, хотя аккумулятора хватало лишь на голос.
– Знаю-знаю, – раздраженно буркнул Зукусс; времени ушло больше, чем предполагалось, сами попробуйте соединить должным образом провода одной лапой. – Еще минуту, и будешь спринтером бегать.
Они долго спорили, обсуждая план. С одной стороны, в активном статусе дроид мог принять более деятельное участие в охоте. С другой – Зукуссу нечем было бы зарядить бластер. Раз невозможно пронести мимо охранников-эрговоров зарядное устройство, значит, нужно соорудить другое на месте. 4-ЛОМ сам предложил этот план. Несколько техов-консультантов получили неплохие гонорары, а 4-ЛОМ обзавелся способностью превращать стандартный мотиватор в простенький зарядный блок, по мощности и размерам пригодным для бластера. Как алхимики на отсталых планетах, заявляющи