Даже религия не осталась в стороне – при всех заметных конфессиях были отделы и службы, готовящиеся к проповеди своей веры в среде инопланетян.
Так, в этой среде разрабатывались наметки к переводу, к примеру, Библии, на язык и понятия птицеобразных существ или даже разумных растений.
Толку от всей этой деятельности, разумеется, не было никакого.
Время от времени появлялись сообщения о собакоголовых, осьминогопо-добных, паукообразных, крысообразных, скелетообразных и прочих пришельцах, а заодно о разумных грызунах, разумных вирусах, разумных газах, разумных жидкостях, и разумных минералах.
Но все они раньше или позже оказывались или выдумками «желтой прессы» или галлюцинациями сбрендивших фанатиков.
По прежнему единственным разумом, который был замечен на просторах Вселенной, был разум Homo Sapiens.
Пусть род человеческий и породил, кроме старых рас, еще множество новых, вроде лиловых негров из системы Сан-Франциско, или весьма красивых, хотя и красотой холодной и слишком уж правильной эльфов с Шшрауэлларснаййи. Пусть даже иные народы напрочь забыли – откуда они происходят, считая Старую Землю выдумкой. Но дело обстояло пока именно так, и никак иначе – кроме людей, не было иных цивилизаций.
И в науке уже давно и прочно утвердилась мысль о разуме, как о некоем настолько редко встречающемся явлении, что надеяться на встречу с ним, или наоборот – бояться ее, не следует. И что может не хватить всей отпущенной человечеству неведомой бездны времени, чтобы встретить другой мыслящий вид.
Так что уже давным-давно в штабах перестали всерьез разрабатывать варианты отражения инопланетной агрессии.
Зато появилась нужда опасаться собственных собратьев.
Казалось бы – космос так велик, и неужели же разделенным сотнями и тысячами световых лет народам друг с другом трудно ужиться?
Разве мало в космосе пригодных для жизни планет? Разве мало миров, богатых полезными ископаемыми?
Ан нет.
Проходило какое-то время, и оказывалось, что окрестности твоего государства плотно заселены а все ближайшие системы – даже те, где нет ничего кроме кометного льда и звездной пыли – имеют хозяев.
Можно, конечно, поискать новые колонии в неосвоенных областях вселенной, но граница за это время отодвинулась довольно далеко, а кроме того появились и новые охотники за жизненным пространством.
Только бывало исследовательская экспедиция очередного страдающего от перенаселения мира найдет мало-мальски пригодную планетку, только-только высадит разведывательную партию; только – только приготовиться поднять на ней свой флаг, сыграть свой родной гимн, и торжественно объявить о присоединении новой территории... Глядь – а на них уже наводит пушки какой-нибудь крейсер или фрегат с неизвестной символикой на борту, и грозно осведомляется – а что это вы делаете в исконной сфере наших жизненных интересов??
А прибавить к этому еще и сохранившиеся еще со старой Земли расовые, нац.-и религиозные противоречия...
Ведь в хаосе двух первых волн колонизации люди расселялись как попало, посылая корабли буквально наобум, во все стороны.
И спустя века оказывалось что в зоне, населенной чернокожими имеются белые анклавы, а в азиатских косморегионах – негритянские вкрапления.
Там, глядишь, – возле маленькой колонии выходцев из древних США разместилась огромная Ново-Мексиканская или Нео-Кубинская империя, а корейские и японские пределы точно так же соприкасаются, как и на легендарной прародине.
К чему это приводило – думается, объяснять не надо.
К примеру, государство, организованное белыми людьми, со временем обнаруживало, что окружено странами, населенными африканцами. И в тамошних газетах давно уже обсуждается мысль, что не дело, когда издревле угнетавшие бедных негров европейцы обитают рядом с ними, и надо бы им куда-нибудь переселиться, а свои планеты оставить чернокожим.
Иногда случалось и наоборот.
Похожим образом обстояли дела, если поблизости друг от друга жили индусы и пакистанцы, тибетцы и кхитайцы, ирокезы и могикане, латыши и русские, палестинцы и евреи, душманы и моджахеды...
Впрочем, род людской, как бы то ни было, не зря носил гордый титул разумной расы, и даже когда споры приходилось решать силой оружия, все таки не переходил некую черту, и не доводил дело до того самоубийственного накала, какой, по слухам, имел место на старой Земле.
Космические войны ограничивались в основном битвами флотов, захватом баз, разгромом орбитальных заводов, доков, стапелей, оборонительных спутников, и как венец – десантными операциями.
Бывало, в отношении планет неразвитых, не способных самостоятельно себя обеспечить всем необходимым, и наоборот – чрезмерно прогрессивных и слишком зависящих от межзвездной торговли и туризма, применялась космическая блокада.
Так было всегда – по крайней мере, в достоверной истории человечества.
Даже большие войны древности, несмотря на свои масштабы, тоже велись подобным образом, и число погибших или просто забомбленных планет было весьма невелико.
Но было одно исключение. Одно-единственное за тысячелетнюю писанную историю.
А именно – Большая война Змееносца, или, иначе говоря, «Циньхуайская заваруха».
Она произошла лет за сто с лишним до появления Милисенты на свет, в соседнем галактическом домене, и длилась больше десяти лет.
Его издавна – чуть ли не со времен Первой Волны поделили между собой две сверхдержавы.
С одной стороны Демократическая коалиция, объединяющая в основном, миры, говорящие на англо, а с другой – Империя Циньхуа, относящаяся к сообществам кхитайской культуры.
Об этой войне слухи ходили самые разные.
По одним сведениям именно Циньхуа напала на бедных демократов, чтобы захватить их миры, а их истребить или сделать бесправными рабами. По другим – как раз Демократическая коалиция пожелала разгромить соседа, причисляемого к «низшей расе», не знающей истинных ценностей, перебить «унтерменшей» до последнего, а их миры сделать вотчиной белого человека.
Правда, конфликт между этими двумя звездными державами тянулся довольно долго, были и обострения, и периоды относительного мира, и может быть, печального исхода и удалось бы избежать.
Но судьбе было угодно так, чтобы очередное обострение в Демократической коалиции совпало с новым всплеском интереса к космическим боевикам.
Эта продукция вообще довольно давно производилась в ДК, и была известна во всех уголках Ойкумены – так что жалобы на «демократическое» засилье на Ти-Ви и голоэкране стали обычными во многих странах. Но на этот раз там наступило вообще какое-то помешательство.
При этом сюжеты были на редкость однообразны.
В произведениях этого сорта наглядно показывалось, как Демократическая коалиция поочередно одержала верх в великой космической войне с Арабистаном – в котором все узнавали Халифат, султанатом Ригель, Африканским сообществом, Бразилианией, походя разносит прочих и, наконец – сокрушила Иньяньскую деспотию, в которой все узнавали империю Циньхуа, превращая все ее планеты в мертвые пепелища (и при этом – половину если не больше – своих и союзных).
Что самое печальное – эти книги и фильмы были жутко популярны среди офицеров и генералов ДК.
И вот настал момент, когда очередное обострение плавно перешло в очередной кризис, кризис – в острый кризис.
Флоты обоих противников были приведены в боевую готовность, а на предложение Циньхуа – начать переговоры, последовал совершенно дикий и наглый ультиматум, с кучей невыполнимый требований вроде одностороннего уничтожения флота, и введения свободный выборов императора.
И началась война.
Но пошла она с самого начала совсем не так, как это было показано в столь любимых демократами кинофильмах. Циньхуа оказалась вовсе не отсталой и слаборазвитой страной, корабли которой взрываются после первого же попадания. Зато у англосаксов дела пошли хуже некуда.
Готовясь к войне, коалиция построила массу гигантских системных дестроеров – ничего общего с обычными дестроерами не имеющие – огромные, величиной с астероид боевые корабли, способные – и то с грехом пополам – перемещаться только в пределах планетных систем. Именно они и были ядром ее флота.
Предполагалось, что они решат дело в пользу Коалиции, разгромив основные силы врага в боях внутри систем, после чего придет черед легких крейсеров и авианосцев устремиться к беззащитным планетам кхитайцев.
Азиаты просто расстреляли их с дальних дистанций, с самых обычных крейсеров – буквально в первые полгода.
И сразу оказалось, что нормальных кораблей у Коалиции до ужаса мало – со всеми вытекающими последствиями.
Дальше – хуже и хуже. Собственно, вся война свелась к одному сплошному отступлению белого человека.
Победа далась Циньхуа-надо отдать должное Коалиции – не легко и не просто, и бывало, что чаши весов колебались. Легкие крейсера и рейдеры храбро вступали в бой с линкорами – и бывало выигрывали.
Некоторые планеты ухитрились даже отразить и разгромить десанты. Но на них – отбивших вторжение – рачительные кхитайцы не тратили бомб, а просто сбрасывали огромные метеориты, взывая на поверхности вселенскую катастрофу и «ядерную зиму» безо всякого радиоактивного заражения.
Некоторые, в полном отчаянии, предпочли сами взорвать свои планеты, заложив в толщу коры огромные мезонные бомбы – чтобы только не достались врагу (Изрядное количество этих чудовищ было заготовлено Коалицией для уничтожения осажденных миров врага).
В итоге, когда война окончилась, от Демократической коалиции осталось несколько полусожженных окраинных планет, и несколько процентов от прежнего числа жителей.
А в развалинах столицы – Нью-Вашингтона, на превращенной в пепел главной планете англосаксов долгое время гнездилась банда Бени Дерибасовского – знаменитого пирата с Иерусалимского союза.
И надо отметить – жители уцелевших миров выделялись среди прочих своим непреклонным, можно даже сказать – воинствующим, пацифизмом.