Так закончилась жизнь Китти Смит – простой девчонки-охотницы с глухой планеты, и началась жизнь Китти Кэт – звезды эротического жанра вселенского буквально масштаба.
Но даже став звездой, она долгое время ходила с почти пустыми карманами – сначала пришлось вытаскивать и пристраивать ближнюю родню, затем – дальнюю, затем – родню родни, затем друзей и знакомых. Затем ей прислали налоговую декларацию из Совета Министров Великобритании (она впервые узнала, что такой есть) на умопомрачительную сумму (по наивности, она тогда заплатила). Затем всякие фонды начали доставать ее просьбами пожертвовать на нужды бедных миров... С нее тянули деньги продюсеры, визажисты, музыканты, агенты, парикмахеры... Потом она обзавелась личным управляющим – стало полегче (теперь деньги тянул лишь он один).
Она уже начала подумывать о том, чтобы, накопив нужную сумму, уйти со своей хотя и денежной, но такой, временами, неприятной работы, самой создать стриптизную труппу. Или открыть бар, и выйти замуж, чтобы вести нормальную жизнь где-нибудь в спокойном благополучном мире.
Возможно, это турне стало бы последним в ее карьере.
Но в ее жизнь вмешалась судьба, приняв облик пиратского рейдера.
Она блаженствовала в ванной своей трехкомнатной каюты-люкс, погрузившись в джакузи, наполненное ароматной пеной, отдыхая после бурно проведенной ночи с молодым отпрыском семейства шейхов откуда-то с Большого Багдада (на память о которой, кроме приятных воспоминаний ей досталось и роскошное бриллиантовое колье). И вдруг дверь затряслась от мощных ударов, а потом слетела с петель, и на пороге появились свирепо вращающие глазами люди, в комбинезонах с черепом на рукаве...
...Так кончилась ее жизнь вселенской любимицы и мечты миллионов и миллионов мужчин, и началась жизнь рабыни для пиратских утех.
Перемену эту она перенесла куда легче, чем многие другие – в конце концов, она родилась и выросла на бедной и суровой планете.
И поэтому, наверное, – потому, что не тратила время на оплакивание своей несчастной судьбы, своим цепким крестьянским умом она быстро сообразила, что с этими пиратами дело нечисто. Она за свою не очень долгую карьеру близко познакомилась и с мафиози, и с дельцами теневого мира (их было немало среди ее поклонников), и неплохо знала – как выглядят современные серьезные преступники.
А эти... Какие же это пираты, если их капитан похож на какого-то почтмейстера или портье, старпом – на болтуна-телекомментатора, главный канонир – как оказалось, беглый баталер с паршивого корвета, и так далее? Да и все остальные, скорее, похожи на случайных людей, одуревших о собственной наглости, нежели на серьезных «волков космических трасс».
Многое подмечала она сама, кое что ей выбалтывали в постели расслабившиеся корсары, что-то рассказывали подруги, узнавшие эти вещи таким же способом.
Взять хоть тот же побег на шлюпке, когда утекла часть пленных пассажиров, вместе с той рыжей журналисткой-потаскушкой. Только видимо ей одной, дуре, не было понятно, что этот побег подстроен. И почему за это бегство никого не наказали? Нет, наказали конечно – но что это такое? Вахтенного и охранника, всего-навсего посадили в карцер – и это когда с корабля ушло полсотни человек, из которых половина – миллионеры.
Это ж сколько денег потеряно!
...Сперва Китти думала, что ее и товарок отпустят за выкуп, как это обычно делали пираты. Но шло время, разговоров о выкупе пока что не заходили, у нее возникали нехорошие предчувствия насчет своей и девочек дальнейшей судьбы – известно, что мертвые не болтают. Да и другая альтернатива – быть проданными куда-нибудь в варварские миры, вроде Халифата, тоже не улыбалась.
Она даже начала составлять план побега, и задумала привлечь к этим делам кое-кого из показавшихся ей подходящими пиратов – самых жадных и глупых (думая соблазнить их своими деньгами). Но тут вот явились эти чертепоклонники, черт их раздери! Уж и в самом деле – из огня да в полымя!
Течение ее мыслей было нарушено появлением новых лиц.
Бесшумно отъехала в сторону двустворчатая дверь, расписанная игривыми красно-зелеными разводами. В проеме стоял военный полицейский, со знаком Корпуса, чья харя была украшена широким, скверно залеченным ожогом – такие обычно оставляет бластер. Он оглядел замолкших пленниц, довольно ухмыльнулся, бросил взгляд назад, где маячили двое других. Короткий лазерный пистолет-пулемет он небрежно выставил перед собой.
– Значитца так, бабешки, – давайте шустро-быстро раздевайтесь, и готовьтесь к постельным прыжкам, – наемник гнусно осклабился. – Потому как времени у нас мало – ежели амазонки прорвутся, приказано эвакуироваться, а этот космический сарай взрывать к чертям... – то есть тьфу! – к богам собачьим!
Ваша эвакуация не предусмотрена, так что – на всякий случай мы вас того – оприходуем.
На все про все дается сорок пять минут. Через часок мы сюда придем, и тогда уж не обессудьте, если на ком-то будет хоть одна тряпка...
Район нейтрального космоса, 267367-272787-НН,
Штабное судно «Адские врата»
...С момента, когда «Молот Люцифера» покинул его, штабной корабль оказался фактически обречен. Дела у Лиги шли неважно, и глубокий прорыв сил Амазонии становился все более вероятным. И случись так – беззащитный «Адские врата» – а с ним и его ценнейшие пассажиры, становятся первой мишенью для удара. Значит – нужно эвакуироваться.
Но вот незадача – он вполне мог достичь скорости стандартного крейсерского хода эскадр Лиги. Мог ходить даже и много быстрее, но только недолго.
Но что касается самого полного хода (а именно на такой скорости обычно принято покидать место неудачного боя), то ему было бы смешно состязаться даже с фрегатами, не говоря уже о более легких посудинах.
Поэтому, план срочной эвакуации предусматривал, что все пассажиры переходят на дестроеры сопровождения, после чего брошенный корабль будет взорван, дабы не достался врагу.
И было одно «но». За недосугом, в плане эвакуации не было ничего сказано о пленных. Устав, правда, предусматривал заботу о жизни пленников, представлявших ценность для «слова и дела Люциферова». Но какую ценность могут представлять несколько сотен молодых женщин и девушек, да еще десяток штатских мужчин? Разве что знаменитый повар?
Но до поражения вроде было еще далеко, и жизнь обитателей гиганта мало изменилась.
Правда, кое-что делалось – на десяток километров к «Адским вратам» подошел госпитальный транспорт «Арнольдо Блэкнегро», и вереницы челноков потянулись туда-обратно.
Кого увозить в первую очередь? Зачем увозить? Долго ли ждать и когда возвращать, если все пройдет спокойно? Неизвестно. И вообще – не нашего ума дело. И вообще – чего тут думать? Пусть слун[16] думает: у него голова большая.
Сказано – увозить, и увози, а не умничай! На то и война.
Это называлось – «временная частичная превентивная эвакуация». Ни планов, ни инструкций, ни разъяснений на эту тему в документах и уставах Темной Лиги предусмотреть не успели – этот раздел дополнений к приложениям типового боевого расписания не успели закончить до развертывания операции.
Цепочки ничего не понимающих, наспех собравшихся обитателей «Сада» – от уборщиц до генералов, потащились к шлюзам, то ругаясь, то бодрясь и твердя о временных неудачах, которые вот-вот закончатся, то про себя молясь черту, чтобы отвел беду.
И в то время, пока эвакуационные команды выгоняли обитателей одних отсеков под метелку, в других люди еще даже толком не знали ничего.
Одним словом, имел место обычный армейский бардак, усугубленный военной неразберихой.
И жизни каких-то там пленных женщин в этих раскладах не значили ничего...
И еще одно – по странному стечению обстоятельств – а кто-то скажет: по Божьему промыслу – первыми были эвакуированы почти все основные подразделения внутренней охраны штаба.
...После того, как дверь захлопнулась, и девушки услышали о своей почти неизбежной смерти, они повели себя по разному.
Кто-то механически и медленно раздевался, исполняя приказ жестоких стражников; кто-то неподвижно сидел, безучастный ко всему, а немногие отчаянно сжимали кулаки, пытаясь отыскать выход.
И среди таких взгляд Китти Кэт выделил смуглолицую высокую девушку лет двадцати двух с небольшим, в рваной кофте и легинсах, горбоносую, и с недавним синяком под глазом. Еще на ее предплечье была татуировка – крылатый меч и какой-то военный космолет.
К ней то Китти и направилась, имея в голове еще неоформленную мысль.
– Ты, вроде, не из наших? – спросила она.
– Ты права, подружка – подтвердила смуглянка, – я пленная. – Лейтенант Азиза Джедаева, пятая дочь эмира Шахерезады Джедаевой с Куры, авианосец «Селена», – по военному четко представилась она. – Мы выполняли задание по патрулированию пространства около системы Н-1248, наткнулись на «темных».
– Нас взяли неделю назад, – эти скоты неожиданно напали на наш разведчик – даже СОС передать не успели. Эти паршивые шакалы выскочили из-за планеты, и влепили по нам в упор.
– Это, – он кивнул в сторону угрюмой, накачанной тетки, направившейся в их сторону – Джулия Эванс, вице-сержант, мой стрелок. – И не таращи, крошка, на меня зенки – у нас все как у людей, это у вас мужчины занимаются не тем, чем надо.
– И я так полагаю, что нам надо всем подумать – как нам отсюда удрать?!
Высказывание Азизы было встречено саркастическим хохотом.
– Ну да – перебить голыми руками и ногами этих мордоворотов, и всю базу захватить!
– Ой-ёёй, как смешно! Ну хоть напоследок развеселила, перед смертью будет что вспомнить!
– Насчет захватить базу – не знаю, а вот удрать... – вдруг вступила в разговор невысокая сочная мулатка в красном купальнике, – Когда меня таскали в казарму пилотов, то вели по прогулочной галерее – это ж переделанный турист, там иллюминаторы в два моих роста. Так на второй вспомогательной палубе там пришвартовано полно корабликов, а охрана там, я слышала – ну почти никакой.