– Ты и в самом деле так его любишь? – спросила она минуту спустя.
– Я люблю его мама, – твердо сказала Милисента. Люблю, и мне больше не нужно ничего.
– Ну не нужен тебе гарем – не заводи, живите вдвоем – вот, у Антонины Великой тоже был один муж... – в явной растерянности невпопад произнесла императрица, и вновь запнулась. Хотела сказать еще что-то, но слова так и не слетели с ее губ.
Они долго смотрели друг другу в глаза – молча, но вместе с тем говоря без слов так много... Каждая чувствовала, как рвется что-то в душе. Каждая понимала – по-другому быть уже, скорее всего, не может... В этот момент сердце Антонины мучительно сжалось, в преддверии неизбежной скорой разлуки. Она вдруг словно впервые осознала – как, в сущности, мало уделяла внимание своей единственной дочери, как редко находилось у нее доброе слово и время, чтобы разобраться в том, чем она живет и чего хочет...
Воистину – месть судьбы... Или – просто так было суждено? Где-то в глубине сознания промелькнуло «Задержать... Посадить под арест... обоих...»
– Ты все твердо решила, дочка? – печально спросила Антонина.
– Да, мама, – так же твердо ответила принцесса.
– Ну, хорошо, – про себя ей бы полагалось подивиться бесчувственности и эгоизму дочери – или своей бесчувственности. Но она и этого не сделала.
– Ирина – пусть к шестому шлюзу подгонят мою походную яхту... – сообщила она кому-то, тронув клавишу селектора.
...Они обе проявились в дверях одновременно, заставив Александра совершенно автоматически вскочить, вытянувшись по стойке смирно.
Невысокая женщина средних лет с короткой стрижкой и в неуместном на боевом корабле штатском костюме менеджера средней руки, и стройная, ладная девушка в обычном милитарном комбинезоне – в таких сейчас, кое-где, ходит чуть не половина населения.
Господи-Вседержитель и все духи космоса! Как можно сомневаться что это мать и дочь! Как он мог не понять – он, так тщательно изучивший все, включая лидеров местных государств – на кого похожа выловленная им в космосе особа?
И это с его памятью на лица! Идиот!
Вот, значит, кто такая Милисента... Вот, значит, кого он полюбил.
Вот кого он будет любить, наверное, всю жизнь.
В памяти возник тот миг, когда он впервые увидел ее. Тогда он на руках нес ее в медотсек «Пассата», не зная, что несет на руках свою судьбу – пусть и обретенную, как теперь оказалось совсем ненадолго. Может быть, они были созданы друг для друга, но случай все решил иначе.
Если бы не эта встреча с эскадрой... Впрочем, как видно, и в самом деле так было суждено.
Кот снова уйдет ловить опасных серых крыс по глухим космическим углам, а принцесса останется тут, потому что такова ее судьба. И со временем, эти несколько дней потускнеют в ее памяти, становясь как бы сном, сном из тех, что часто снятся в юности, и хотя и не забываются до старости, но все равно остаются снами.
А он будет помнить ее всегда...
А потом Милисента вдруг поцеловала мать и, резко повернувшись, подошла к нему.
Ее глаза смотрели в его глаза – неотрывно и горячо. Он словно глядел в два живых темно-синих озера.
И он вдруг понял – нет, на этот раз он ошибся, и написанное в сказках и сентиментальных романах тоже иногда может сбыться.
– Ты не пожалеешь? – только спросил он.
Она молча улыбнулась, покачав головой. И от ее улыбки вдруг сжалось сердце у так много повидавшего и совсем не сентиментального капитана Космопола.
А потом она взяла его обеими руками за запястья, и повела за собой, к двери.
Ирина невольно улыбнулась про себя – именно так – мягко но настойчиво и непреклонно, уводили амазонки своих мужей со званных вечеров, когда те слишком увлекались флиртом с чужими женами.
И еще – так в принятом в империи свадебном обряде невеста вела жениха к алтарю.
...А почему ты не сказала мне с самого начала, кто ты такая? – спросил вдруг Александр, когда они устроились в кабине яхты – увеличенной раз в пять копии стоящей сейчас в трюме «Пассата» «Бабочки». – Неужели ты думала, любимая, что я тут же брошу все дела, и помчусь возвращать тебя матери, чтобы получить награду?
– Нет, мой хороший, – ответила Милисента. – Я хотела тебе сказать уже тогда – в первую же ночь... Но подумала... подумала, что ты не поверишь мне, и решишь, что я врунья или сумасшедшая.
Вместо ответа Александр молча прижал ее к себе.
...Проводив взглядом стремительно удаляющуюся яхту на обзорном экране, императрица вдруг расплакалась. Ирэна дернулась было к ней, но тут же замерла, и так и стояла в нескольких шагах от своей повелительницы, на щеках которой слезы оставляли блестящие дорожки. Где-то на дне сознания у Ирэны промелькнуло, что скажи ей еще сутки назад, что Антонина может плакать – не поверила бы ни за что!
Прошло несколько минут, и рыдания смолкли как-то сразу и вдруг.
Секунда-другая – и перед ней уже была прежняя (ну, почти прежняя) владычица Амазонии.
– Значит так. Надеюсь, Ира, объяснять вам, что это все должно остаться в тайне, не нужно. Это раз.
Второе – позаботьтесь, чтобы яхту... моей дочери сопроводили до пункта назначения – конфиденциально, разумеется. Просто – на всякий случай.
– И, пожалуйста, передайте Норе, чтобы к моему возвращению она подобрала лучшего мужчину моего гарема. С интеллектом не ниже сотни на протяжении хотя бы трех поколений родословной, – сухо произнесла Антонина XIII, вытирая слезы.
– Простите, государыня, уместно ли сейчас... – начала было герцогиня.
– Именно сейчас это уместно больше всего, – отрезала императрица. – Как вы знаете, – кивнула она в сторону дверей шлюза, – отныне у Амазонии нет больше наследницы престола по прямой. И кому как не мне позаботиться о том, чтобы это положение как можно быстрее было исправлено?! Действуйте!
И покинула палубу.
Ирина Снежнецкая оглянулась на экран радара, где еще светилась точка яхты, уносящей бывшую принцессу и ее избранника. Вот она стала еле заметной и, наконец, погасла.
«Ну надо же, – вдруг огорченно пробормотала герцогиня про себя, – что за невезение!
В кое веки на трон могла сесть нормальная баба – и на тебе!»
ЭПИЛОГ
Война между Амазонией и Темной Лигой продлилась еще шесть месяцев с небольшим, и закончилась полным разгромом сатанистов, и присоединением их планет к империи женщин. Против опасений, это присоединение прошло почти без проблем – одни были безумно рады, что власть Церкви Великого Мрака кончилась, а другие были настолько хорошо вышколены прежними правителями, что с полным смирением восприняли перемену своей судьбы.
Так что едва ли не самым сложным из возникших послевоенных вопросов был – что делать с взятыми в плен уцелевшими служителями и жрецами Церкви Мрака и Черного легиона?
На решение этого вопроса ушло еще несколько месяцев. За это время были получены самые разнообразные предложения, вроде – свезти их со всех захваченных планет, на какую-нибудь старую базу в заброшенной системе, и подорвать нуль-торпедой. Или – скормить крысам, причем растянуть эту процедуру надолго, скармливая каждый день по несколько человек, а остальных при этом заставить смотреть на происходящее. Или – загнать всех в небольшое озеро, и вскипятить его протонными излучателями.
(Надо ли уточнять, что львиная доля таких предложений поступила от жителей новоприобретенных миров?)
В конце концов, наиболее закоренелые в злой вере и злых делах и в самом деле были казнены – правда, не столь изощренными способами или отправлены на каторгу.
Но большая часть бывших слуг Сатаны была в итоге, передана на поруки и перевоспитание возрожденным религиозным конфессиям, к которым принадлежали черные церковники или их предки. Перевоспитывали их в специальных заведениях, леча покаянием, постом и молитвами, интенсивной трудотерапией (а иногда и плеткой.)
Правда, наивысших иерархов разгромленной церкви Зла публике представлено так и не было. На все вопросы следовал краткий ответ, что они и их приближенные погибли при захвате штабного судна «Адские врата» специальным диверсионным отрядом. На робкую просьбу: предъявить трупы, последовало несколько скомканное объяснение, что при штурме центрального поста, в ходе завязавшегося боя, тела их были разорваны на куски взрывами, так что определить – кому чей кусок принадлежит, было очень затруднительно.
Единственным уцелевшим из числа высокопоставленных иерархов Лиги, оказался Мани Грейтон, давший на ряде послевоенных процессов подробные показания о преступлениях и злодеяниях Церкви Мрака.
После этой победы, Антонина XIII вошла в историю как Антонина Сокрушительница, или Антонина Великая-Вторая.
По завершении войны она провела ряд важных реформ, включая знаменитый закон против роскоши, в частности, ограничивший число мужей десятью в знатных семьях, и тремя у всех остальных.
Антонина родила еще троих сыновей, после чего смирилась, и заявила, что завещает трон своей племяннице Жасмин, и ее потомкам. Она правила долго и успешно.
Несколько раз близкие ей люди замечали у нее на столе фотографии молодой женщины в форме Космопола, сначала с одним, потом с двумя и, наконец, с пятью детьми, и всегда – в обществе мужчины тоже облаченного в ту же, что и она, форму. Лицо этой женщины было как будто им знакомо...
Но так или иначе, официальная точка зрения была та, что наследница престола Амазонии пропала без вести в начале войны между амазонками и сатанистами, выполняя секретное задание особой важности.
Правда, в обществе поговаривали о странных отлучках императрицы, будто бы неоднократно путешествовавшей инкогнито на противоположный край Ойкумены, но дальше смутных слухов все это так и не пошло.
Капитан Майкл Залазни, взял у правительства Амазонии подряд на очистку от оставшихся в местах сражений обломков и мусора, жутко разбогател, возвратился в Новую Калифорнию, где стал мэром своего родного города.
Какова была судьба пиратского фрегата, сыгравшего во всей этой истории столь большую роль? После короткого сообщения в информационных сводках, о том, что «Старина Роджер» находился в расположение флота сатанистов, и покинул его за несколько часов до разгрома основных сил Темной Лиги, всем, разумеется, стало ясно – кому это корабль принадлежал, и чем объясняются его выдающиеся успехи на флибустьерской ниве. Больше его никто никогда не видел, и слухи о нем мало-помалу замолкли, став основой для десятка фильмов, полдюжины романов, и одной или двух виртуальных игр.