— Почему?
— Вас вынуждены будут убить. Даже если простит… господин граф — не простит Дракон.
Илейн поняла. В этой безжалостной игре не прощает никто. Никого и никогда.
— Наша мать в свое время вырезала всех врагов под корень. С чего ты взяла, что Дракон — добрее?
— Скажи, а отвести глаза страже темницы… — только сейчас сообразила Илейн.
— Издеваешься? — горько усмехнулась сестра. — А то бы я тогда сидела сложа руки? Я все-таки — не Изольда и не Корделия. С их тюрьмой ничего не выйдет — там сторожат маги. Да даже и без них… мне сил и на половину стражи не хватит. Но ты и Диего — не маги, ты совсем, он — почти. Вас считают запуганными, а меня — никакой Ведьмой… Почти никакая я и есть. Но к счастью — только «почти».
Глава 7
Глава седьмая.
Лингард, Остров Ястреба.
Холодно. То ли от сырости подземелья, от ли от близости стылого Альварена. А может, от горя.
Изольда не боялась еще минуту назад. Ибо считала, что ее привели топить. В священном озере. В древних как мир волнах.
И что? К смерти она готова давным-давно. Главное — не алтарь. А уж Альварен ее Силу на сторону не отдаст. Да и такая смерть — почетна.
А теперь — ясно, что незачем бояться и остального. Сила, украденная алтарем, не принесет вору пользы.
А то, что задумал Тенмарский Дракон сейчас… Так даже лучше. Неужели он и впрямь настолько не жалеет собственных детей? У него их слишком много? Или просто… плохо знает древние законы?
С ними ведь и Гийом-Жак не в ладах. Раз всерьез считает себя законным сюзереном Лингарда.
А часть правды — порой хуже, чем прямая ложь. Особенно для того, кто сам рад обмануться.
Умереть — это всего лишь умереть. Всего лишь не посрамить чести прославленных предков. А теперь смерть королевы станет наилучшей местью. Не выдать бы торжество раньше времени! Это погубит всё.
Изольда ступит на тропы Светлого Ирия, ее Сила найдет более достойную. Новую благословенную богами. А если повезет — последняя королева Лингарда заберет с собой сильнейшего из врагов, не считая самого Тенмарского Дракона. Что может быть лучше — когда терять уже нечего? Из рук этих врагов живой не вырваться. Такой промашки Дракон не допустит. Мама бы тоже ни за что не допустила.
А теперь, похоже, сами боги решили позаботиться о достойном уходе из жизни ее наследницы. Раз уж сама она не в силах.
А заодно не удержались от последней усмешки. Мать всегда была противницей Древнего Обряда. «Королева не смеет себя связать. Ее жизнь принадлежит народу и Лингарду».
Жизнь Изольды не принадлежит уже никому. А сама она — там, где никогда не оказалась бы при жизни Гвенвифар Неистовой. Даже если бы Диего выбрал из принцесс Лингарда не Илейн. Мать никогда не позволила бы связать ни одну из дочерей.
Юный сын Илладэнского короля мог избрать любую. Достойный потомок достойного рода. Младший в семье. Из таких обычно получаются лучшие консорты. Хуже, когда королева снисходит до простого рыцаря — как когда-то Гвенвифар.
Младший принц с детства знает, что никогда не станет королем. А вот тот, кто когда-то снизу поднялся до заоблачных высот, — уже не остановится. Рано или поздно ему опять станет мало. Если он, конечно, не веселый и беззаботный весельчак Кей.
Лингардская Рысь более чем одобрила Диего. Смельчак, красавец… и в его предках — маги через одного. Диего получил бы любую из дочерей Гвенвифар, не считая замужней Тарианы.
Но на первом же турнире юный принц из солнечного Илладэна попросил голубую ленту тихой, кроткой Илейн. И ее прелестные синие глаза засияли как звезды.
Изольда ни словом, ни вздохом не выдала себя. Диего — замечательный. Не она, так сестра пусть будет счастлива. Не дело девам одной крови соперничать, а третьей лишней мешать любви двоих.
Диего Илладэнский избрал. А даже если б заколебался — Изольда отошла бы в сторону. Разве можно обидеть Илейн?
Просто в жизни Изольды любви никогда не будет. Ну и что? Будут трон и долг.
Она станет достойной воительницей и королевой. Сделает для этого всё. И выберет супруга и отца своих дочерей, руководствуясь не сердцем, а разумом. Так даже правильнее. Мать выбрала отца… И он с его амбициями стал наихудшим консортом.
Влюбленная женщина — слепа. Королева обязательно должна быть зрячей. Трезвой. Не подверженной лишним чувствам и эмоциям.
Хорошо, что в тот день Диего выбрал не Изольду. Сегодня он не будет страдать.
Остров Ястреба. Сюда приплывают лишь по одной причине. Ни один самый ненормальный рыбак не станет кидать сети у Священного Алтаря. Здесь только вольные чайки не боятся гнездиться.
Вопрос лишь один: а вдруг — сам король? Сердце пропустило перестук… и успокоилось. Не маленькая ведь — надеяться на чудо.
Нет, Изольда. О такой дикой удаче нечего и мечтать. Значит, все-таки один из сыновей. И вряд ли — младший. Последняя королева Лингарда должна угадать хоть в этом. Раз уж так бездарно прохлопала хитрого подлого предателя у себя под носом. В собственной семье!
О, боги, пусть это будет принц Арсен! Лучший воин Тенмара, воплощенный Дракон. Боги, если вы есть, пошлите новой Альваренской Рыси Арсена!
И жаль, нельзя связать себя сегодня сразу со всеми сыновьями Старого Мерзавца!
Точно — не сам. Даже близко не подходит. Своя драгоценная шкурка дороже. Король тоже не имеет права и всё такое. Он ведь принадлежит Тенмару и народу. И своей жажде власти и долгой жизни.
Итак, кого Дракону не жалко? Все-таки Арсена! Изольда видела его пять лет назад. И теперь узнала безошибочно. Почти ведь не изменился.
Интересно, почему — он? Для нее-то это лучше, чем когда-то Диего в консорты. Но зачем это Тенмарскому Дракону? Неужели и вправду не знает? Или выбрал самого нелюбимого? Опасается, как будущего соперника?
Или Арсен — единственный, кто точно должен с ней справиться. Если второе — это хуже, пусть и ненадолго. Всего лишь до кладбища. И жаль — не до студеных вод Альварена, но столько удач не бывает. Удачливые трон не теряют.
А ведь наверняка угадала. Безжалостная к себе и другим мама поступила бы так же. Неужели впервые в жизни Изольда ее не разочарует? Не покажет себя слишком слабой и мягкосердечной? Никакой принцессой и королевой? Недостойной трона…
Мама всегда твердила, что достойных среди ее дочерей нет. Просто Изольда — лучшая из худших. За неимением ничего другого.
По лицу и глазам Арсена Тенмарского не понять ничего. Ну, будем надеяться, и по Изольдиным — тоже. Хоть что-то в ней должно быть от жесткой как сама сталь матери.
А еще будем надеяться, обойдется без первой брачной ночи — прямо на Острове Ястреба. Здесь ни в коем случае нельзя зачинать детей. Здесь и принудительно венчать-то — неслыханное святотатство. После такого целые города погибали.
Или лучше пусть доведут всё до конца? Тогда Арсен Тенмарский получит такую смерть, с такой агонией… долго будет умолять о Вечной Бездне Льда и Пламени. Только боги порой — глуховаты.
Тенмарский дряхлый жрец бормочет прд нос давно заученные слова. Ненужные. Эй, вы — на Острове Ястреба или где? Богам всё равно, что ты скажешь, глупый старик. Хоть венок непристойностей, хоть детскую сказку. Они и языка-то твоего не знают. А их собственный давно забыт. Еще со времен утонувшего Анталиса.
Будь у Изольды хоть слабая тень светлой надежды — как же она сейчас мучилась бы сомнениями! Призрачной верой в свободу… любовь, счастье. В побег!
Такая надежда убивает вернее любого меча — потому что лишает уверенности. Но шансов выжить — нет. И потому Изольда — хладнокровна и равнодушна. Как летящая стрела, уже выпущенная в цель. Лети себе, дрожи оперением.
— Возьми ее хотя бы за руку! — зло процедил Дракон. С безопасного расстояния.
Чтобы боги уж точно не сочли счастливым новобрачным — его.
Кстати, действительно. От старого жреца тоже лучше отодвинуться подальше. Его жизнь не стоит того, чтобы менять на нее свою. А Дракон Тенмара — далековато. К сожалению.
— А еще лучше — поцелуй ее! Ну! Вы — муж и жена.
А еще что? Вы давайте, не стесняйтесь. Здесь все свои. В одной могиле лежать будем. Рядышком.
Изольда усмехнулась. Целовать Лингардскую Ведьму ее равнодушный жених не спешит. А он и вправду — сильнейший. Лучший. Другому бы не доверили. Впрочем, «браслеты» стреножат любого.
Или лучше осведомлен об обычаях древнего Альварена и пытается избежать ловушки? Папа тебе готовил, старался, а ты есть не хочешь? Не выйдет.
Пять лет назад Изольде было тринадцать. И ее мать присматривала кого-нибудь из младших братьев Арсена в будущие консорты дочери. Дракон тогда не согласился, но весьма вежливо. И расстались мирно.
Потом мать упомянула, что он сам просил Изольду. В жены. Для Арсена. Гвенвифар отказала с любезной улыбкой. А потом клокотала от бешеной ярости. С тем же успехом Дракон мог предложить Лингарду войти в состав Тенмара. На правах провинции.
Где-то в далекой вышине неустанно орут гнездующие чайки. Им тут приволье — никакой охоты. На них. И вдоволь жирной, раскормленной рыбы. Она тут косяками нерестится. Безопасно же.
Изольда усмехнулась. Пора менять фигуры.
Ее скованные руки накрыли свободные — жениха. Холод к холоду. Нет, у него — теплее. Тоже — зверь? Только не лишенный магии.
Ничего удивительного. Он последние дни не в темнице провел. И даже если под открытым небом торопился, сейчас — лето. Пусть и на излете.
Теперь приподняться на цыпочки. Удачно, что Изольда удалась такой высокой. И в мать, и в подлого предателя. Впрочем, оборотни редко вырастают низкорослыми.
Прильнуть к чужим губам своими. Покрепче. И не только ими…
Вкус чужой крови — солон. Прежде Изольда пила только звериную — на охоте. И зверем, и человеком. Не особо нравилось, но куда деваться-то?
Как и сейчас.
Ударит? Нет. Просто обнял ее сам. И даже обошелся без укуса.
Ну и зря. Это был его единственный шанс отыграться.
Если, конечно, впереди не светит первая брачная, а она светит. Ну и змеи с ней. Не Изольда первая, не она же последняя. Самое главное — уже позади. Сделано.