он говорит.
- Мы пойдем его путем. И дождемся ночи.
Почему Перт так решил, он не мог объяснить. Просто положился на свою интуицию. У нюхача Хили были свои умения, нюх на золото и разные предметы, а у Перта чутье было другого рода – нюх на события, и он его никогда не подводил. Вот и сейчас сыскарь полностью ему доверился.
Как только стало темнеть, Ларт повел их вдоль берега реки, намереваясь выйти к мощеной дороге до наступления полной темноты. Проводником он оказался хорошим, удачно доведя своих подопечных до промежуточной цели. Перт сразу ощутил, что они выбрались на мощеную дорогу.
Но не успел он сделать и двух шагов, как шедший позади него Хили вдруг негромко выдохнул:
- Опасность. Самострел. И живое.
Слух и реакция у шедшего первым Ларта оказались отменными – тот бросился на землю, а вот Гойс замешкался и, захрипев, упал на землю со стрелой в груди.
- Опасность в кустах, - Хили обозначил место, где мог скрываться лучник.
Второй выстрел неизвестный стрелок произвел по Перту, но у него оказался хороший амулет, отбивший смертоносное жало. Третья стрела досталась Хили, но и тот был хорошо защищен. А тем временем вступили в бой луки Ларта и Ройса, другого племянника проводника. Несмотря на темноту, кто-то из них оказался удачлив. Из зарослей раздался предсмертный хрип, и послышался шум падающего тела, ломающего ветки куста.
Пока Ройс склонялся над телом брата, Ларт осторожно пробрался в кусты, откуда вышел обратно пару минут спустя.
- Он умер, - Ройс упавшим голосом сообщил о гибели брата.
- Его убийца тоже, - сказал Ларт. – Откуда ты узнал о засаде? - вопросил он у Хили.
В ровном голосе Ларта Перт ощутил чуть заметные нотки гнева и угрозы.
- Хили нюхач, - ответил за напарника Перт.
- Вот как? – Ларт был удивлен. – Слышал я о таких, но ни разу не встречал. Вы хорошо подготовились, наняв меня и нюхача. Он что-то говорил про самострел. У лучника его не было.
- Самострел в полусотне шагов впереди, где-то сбоку от линии дороги. И, кажется, есть еще что-то, но я не могу почувствовать, слишком далеко для меня. А лучника я почувствовал по наличию дротиков и энергии жизни.
- Точно! – удивился Ларт. – Были у лучника дротики. А я, кажется, начинаю верить Ёрану. Если бы мы пошли дальше по дороге, то попали бы под самострел. А Ёран свернул с дороги сразу же. Но лучник… Как он прошел лучника?
- Возможно, тогда лучника не было, - заметил Перт.
- Может, и так, - согласился Ларт. – Вы хотите идти дальше?
- Да.
Путники сразу же свернули с дороги, сойдя с нее на бугристую землю, и не успели пройти десятка шагов, как шедший вслед за проводником Перт тихо выругался. Все остановились.
- Дротики! Хили, ты тогда в лесу, в той чаще, когда мы втроем искали… Ты сказал, что почувствовал дротики, помнишь?
- Помню. Где-то рядом были дротики, но я сразу же отвлекся.
- Дротики сами по себе редко валяются в лесу, тем более в том лесу, где мы были. Как же меня смог провести мальчишка!
- Ты про кого, Перт?
- Про калеку. Кто в Тайгере берет с собой в лес дротики? Вспомни?
- Только он, - удивленно протянул Хили. – Думаешь, он нас видел?
- И видел, и нас сумел надуть.
- Думаешь? Но зачем?
- Нас сюда отправил. Здесь же гиблое место, редко кто возвращается. Он на это понадеялся. Ну, мальчишка! Как только я вернусь, будет с ним разговор.
- Если его сообщение обман, то нам здесь делать нечего. Вернемся?
Разумное предложение нюхача прервал огонь, неожиданно вспыхнувший далеко впереди. А следом появилось еще три пламени.
- Что это? – шепотом спросил Перт у Ларта.
- Не знаю… но там храм. Как раз в том месте.
- Обряд?
- Не знаю… Только это опасно. Никто не возвращается…
- А как же Ёран?
- Не знаю… верить или нет... Опять Ёран оказался прав.
- Веди нас туда.
- Как? Прямо или путем Ёрана?
- Как Ёран, - ответил Перт и, повернувшись в сторону Хили, спросил у того:
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Далеко ещё. Для меня далеко,- поправился нюхач, - но что-то странное и опасное. Как будто тянет откуда-то из глубин.
- Ларт, веди. Только медленно.
Они направились в сторону огней, но не напрямую, а сдвигаясь немного в сторону, как описывал Ёран. Скорость передвижения упала до минимума, а огни, превратившиеся в большие костры, остались чуть западнее. В этот момент ноги вновь ощутили мощеную дорогу.
Теперь они, следуя по ней, двигались прямиком в сторону костров, яркий свет от которых освещал изнутри каменный храм. Перт, хоть и слышал, что тот собой представлял, однако был потрясен открывшимся видом. Храм представлял собой множество громадных грубо высеченных каменных колонн, на которых сверху были положены такие же большие каменные блоки.
Засмотревшись на освещенный пламенем костров храм, Перт с некоторым запозданием заметил фигуры людей, находящихся внутри огненного прямоугольника. Их было трое, и они совершали какое-то действо. И совершали его с другими людьми, стоявшими чуть поодаль от каменного алтаря. По их длинным волосам Перт понял, что это плененные женщины.
Совершаемый обряд, судя по всему, близился к завершению. Пламя костров резко поднялось кверху, а один из совершающих обряд людей шагнул на каменный алтарь и исчез.
Сразу же пришли в движение женщины, до этого неподвижно стоявшие. Пленницы медленно, одна за другой, двинулись в сторону алтаря. И как только они вступали на алтарную плиту, сразу же пропадали из поля зрения Перта.
После того, как исчезла последняя женщина, пламя костров опало, а затем исчезли и два других храмовника. Перт видел, как те всходили на поверхность алтаря и пропадали.
- Вперед! Быстрее за мной!
Пертом овладел азарт. Он снова доверился своему чутью, догадываясь, что пока еще горят костры, алтарь продолжает действовать. А значит, можно открыть какую-то великую тайну, свидетелем существования которой он сейчас был. Конечно, имелась немалая вероятность потерпеть поражение, а с ней и возможность потерять жизнь, но в случае удачи он мог выиграть у судьбы величайший приз. И Перт решил рискнуть. В конце концов, разве вся его жизнь не постоянная игра со смертью, из которой он до сих пор выходил победителем? Да и не был он сейчас одинок. С ним Хили и двое туземцев, умеющих владеть оружием. Храмовников же всего трое. Пусть те и маги, но у них, Перта и Хили, имеются отличные амулеты. А в качестве подстраховки против чужой сильной магии в мешочке на поясе лежит сосуд Нейрана. И Перт взошел на алтарный камень.
В висках застучало, голову окутала какая-то серая пелена. Перт попал в странный мир, похожий на слегка светящийся тоннель. Чуть впереди сверкал зеленоватым светом большой овал. Похожие овалы, но совсем тусклые и маленькие располагались дальше вдоль тоннеля, который терялся в матовой дымке. Забыв о своих спутниках, зачарованный увиденным, Перт приблизился к овалу и осторожно протянул к нему руку. Та легко прошла сквозь зеленоватое свечение, как бы приглашая Перта войти внутрь его. И он решился, сделав шаг вперед.
И оказался снова на том же месте каменного храма. Хотя нет. Опять четыре больших костра, алтарный камень, каменные блоки, да только расположены по-иному. И спутников нигде нет. А перед ним стоят трое жрецов, рядом с ними застыли неподвижными фигурками юные пленницы.
Перт протянул руку к мешочку с сосудом Нейрана, но рука застыла на полпути, а сам он с ужасом почувствовал, что не может пошевелиться. Все видит и слышит, но замер застывшим столбом. А перед его глазами в отблеске костров отсвечивают ярко-рыжие волосы трех храмовников.
- Он сам явился.
- Сам.
- Сам.
- Тогда пусть идет и выберет свой собственный путь.
- Один из одного.
- Один из одного.
- Иди.
Перт, не чувствуя собственного тела, шагнул на край каменного алтаря и вновь очутился в странном тоннеле. Опять стучало в висках, голова была как в тумане. Он понимал, что стал марионеткой в чужих умелых руках, но ничего поделать не мог. Ноги сами несли его к зеленоватому овалу. И только когда до овала оставался лишь один шаг, в голове у Перта стало проясняться, он начал возвращать контроль над собой. Но последний шаг уже был сделан по инерции.
Перт оказался в холодной воде. Судорожно вынырнув на поверхность, он огляделся по сторонам. До каменистого берега было недалеко, но оружие тянуло его вниз, и он последним усилием освободился от тяжелых ножен, а затем и от мешка с магическим сосудом, напоследок выпустив из рук кинжал. Теперь доплыть он сумеет. Но последнее, что он увидел, была громадная зубастая голова на длинной шее, вынырнувшая из воды.
- Это змей? – подумал Перт.
Голова раскрыла огромную пасть, усыпанную длинными зубами.
Глава 4
Глава четвертая. Хили
Ларт и Ройс отказались следовать за Пертом, а Хили не стал настаивать. Если Перту очень надо выслужиться, то Хили за грасским титулом не гнался. Ему и так неплохо. Каждый год, пока он живет на острове, грасс Лейрис передает его семье пять золотых. Если очень хочется стать грассом, то титул можно купить у восточных соседей Миртерии. Без земли, конечно, но ведь и Перт, если тому повезет, и он сможет выслужиться, тоже станет обычным безземельным младшим грассом. Так зачем рисковать, ввязываясь в сомнительные авантюры, вот как в эту? Но Перт был старшим в их связке, поэтому пришлось, скрепя сердце, пойти к Висячим камням. Но сейчас зачем бросаться сломя голову неизвестно куда? Тем более, если Перт вернется, у него, Хили, будет неплохая отговорка – отказ проводников последовать за исчезнувшим Пертом.
Подождав с полчаса, они втроем решили покинуть непонятное и оттого опасное место. Сразу же после рассвета Ларт и его уцелевший племянник отправились обратно в Сарум, а вместе с ними ушел и Хили, решив дождаться напарника в поселке. Но Перт так и не вернулся, как не появились и солдаты из Силетии. Ни сейчас, ни позже. Хотя с тех пор, как в таинственном храме пропал напарник, прошло уже полтора года.