Захар не стал стоять на месте, взял железные вёдра с кормом, обул широкие галоши и пошлёпал вдоль вольеров. Волхов колебался, но последовал за ним, радуясь, что не успел переодеться.
— Слышал про беглецов из зоны?
— Конечно, слышал. Весь город слышал. Но я тут при чём? Я своё отсидел.
— Мы их нашли. Точнее, то, что от них осталось.
— Неужто пришили?
Собаки живо виляли хвостом, подпрыгивали, поскуливали в ожидании. Захар вываливал корм в корыта, и они с жадностью набрасывались на еду.
— Пришили — мягко сказано. Растерзали. Кишки наружу, руки-ноги оторвали. Жуткое зрелище, в общем. И есть подозрения, что нарвались на зверей. Глянешь? — он протянул планшет с распечатанными фотографиями. — Нужно твоё заключение.
Захар поставил полупустые ведра на землю, вытер руки о комбинезон и принялся смотреть. Как ни странно, и усом не пошевелил.
Собаки, ожидающие кормёжки, заёрзали. Один пёс, перед носом которого стояли горячие вёдра, определил виновника такой задержки, тявкнул, но тут же утих, поймав суровый взгляд хозяина.
— Ну, можешь что-нибудь сказать? Это зверьё их так?
Захар захлопнул планшет, нахмурился, помял бороду.
— Знаешь, Игорь Олегович, ты, наверное, проходи в дом. Я здесь закончу, чаю наведу. Посидим немного, да поделюсь, что думаю по этому поводу.
Волхов насторожился. Петрович славился своей нелюдимостью. Ладил он только с животиной, и других гостей у себя не любил. Но делать было нечего — Волхов пошёл в дом.
Изнутри обстановка соответствовала внешнему виду. Коридор пропах старьём, рыболовными сетями, снастями и прочими рыбацкими принадлежностями. В прихожей его встретили жар от русской печи, аромат кипящей в ней похлёбки и… большой серый кот, вальяжно разлёгшийся у горячих кирпичей.
— Кот?! Ты что тут делаешь?
Ответом послужила отвернувшаяся морда и взмах пушистым хвостом. Кот не собирался тратить своё драгоценное время на какого-то незнакомца.
Волхов повесил бушлат на крючок в старом, ещё советском шкафу и сел за стол. От жары и запаха сушёных трав, развешанных на верёвочке над окном, очень захотелось спать. Вдруг стало как-то уютно в этом обшарпанном холостяцком помещении, но он держал себя в руках.
Скоро пришёл Захар. Он поставил на табурет возле холодильника ведро свежей колодезной воды, разделся, перенёс вскипевший чайник на стол.
— Сейчас чайку разолью и продолжим.
Он достал из серванта алюминиевые кружки, наполнил их душистым напитком, приготовленным прямо в чайнике.
— Сам сушил, — Захар улыбнулся, искренне гордясь сказанным. — Кипрей, мята, листья крыжовника и корка лимона с имбирём. Вот, попробуй.
Волхов поднёс ко рту горячую кружку, вдохнул душистый запах и сделал небольшой глоток.
— Да, очень вкусно. Спасибо.
— Вот-вот, — довольный, Захар уселся напротив и отхлебнул из своей кружки. — Итак, по поводу зверей…
Он нахмурился и замолчал, обдумывая слова. Волхов не торопил.
— То, что я увидел на фотографиях, действительно могли сделать зверюшки. Особенно сейчас, когда пропитание сложнее добыть. И я даже представляю, кто именно был.
— Ну-ка, ну-ка, — оживился Волхов, открывая планшет и доставая ручку. — Выкладывай.
— В общем, это было три дня назад. У нас в городе браконьеры объявились. Капканов наставили, гады. Я весь лес облазил, чтобы их найти, пока не понял, что работают по ночам. Ну, подумал на живца брать. Несколько ловушек нашёл и решил наведаться ночью. Глядишь, объявятся. Ночь тогда была… особенная. Как раз на полнолуние…
━─━────༺༻────━─━
Ночь выдалась холодной, ветреной и беспокойной. Так всегда происходило в полнолуние, когда лес оживал, дышал по-другому, каждым шелестом, треском и свистом взывая к человеку, предупреждая о чём-то.
Вот и сейчас Захар Петрович прислушивался к голосу леса, пока бродил по тропам, знакомым только ему. Старый опытный охотник, его ноги сами помнили все уступы и неровности, а глаза, до сих пор зоркие, давно привыкли к темноте и отлично видели окружение, залитое лунным светом.
Над головой ухнула сова, будто приветствуя егеря, а затем сорвалась с ветки и скрылась за деревьями. Позади проскакал заяц, на пару секунд остановившись, чтобы разглядеть человека повнимательнее.
Звери совершенно не боялись Петровича, уже ставшего полноценным обитателем леса, и разве что не спешили бросаться к нему на ручки при встрече.
Он уже вышел к границе небольшой поляны, когда раздался волчий вой.
Петрович насторожился. Стая голодных хищников не пожалеет даже его.
Он перекинул с плеча ружьё и проверил патроны, сдвинул рычажок предохранителя и опёрся о еловый ствол, чтобы нога не мешала. Чуткий слух уловил тяжёлое дыхание десятка звериных глоток.
Позади зашелестели кустарники — это заяц дал дёру. Несколько птиц сорвалось с веток и тоже поспешили покинуть опасную территорию. Петрович захотел последовать за ними, но знал, что убежать не получится — не с его травмой.
Туча закрыла Луну, и стало темно. Он прижал приклад к плечу, но едва видел окончание ствола во мраке. Дыхание само собой замедлилось и утихло, всё тело будто слилось с окружением, вросло в кору дерева.
Луна снова выглянула, и на поляне показалась волчья стая.
Их возглавлял огромный чёрный волк, холка которого ощетинилась вздыбленной шерстью, а лапы уверенно ступали по высохшей траве. Зверь… нет — настоящее чудовище — было крупнее любого волка, что Захар видел за всю жизнь. Он чёрной тенью спускался с возвышенности, и только глаза его отражали лунный свет.
Дыхание перехватило. Петрович нервно сглотнул и медленно, неподвластный самому себе, опустил оружие. Интуиция подсказывала поступить именно так, потому что иначе ему не суждено вернуться домой.
Чёрный волк остановился, пропуская остальных вперёд, и Петрович почувствовал, как бешено бьётся сердце, отдаваясь в висках тревожным ритмом. Вожак повернул морду, и глаза-огоньки обратились прямо на него.
Захар ничего не мог сделать. Он оказался во власти чудовища, и стоило тому захотеть, даже ружьё не спасло бы бывшего браконьера.
Волк издал протяжный вой, устремлённый к Луне. Вой этот словно разрезал душу на лоскуты печалью и страхом.
Перед глазами егеря промелькнула вся жизнь.
Это показалось даже забавным — неужели присказка правдива? Но, воспоминания успокоили. Петрович убрал одну руку с цевья, и ружьё повисло на пальцах, сжимающих рукоять. Взамен он нащупал изголовье ножа, но лишь в качестве оберега. Он не собирался сопротивляться. Возможно, такой конец действительно был бы справедливым для того, кто почти всю жизнь обескровливал здешние леса. Захар не просто так стал грозой браконьеров — некогда он считался одним из лучших и погубил сотни невинных лесных жизней.
Волк отвернулся и скрылся меж деревьями по другую сторону поляны, оставив егеря наедине с собой.
━─━────༺༻────━─━
Кот соизволил встать, потянулся, зевнул и вальяжно, вразвалочку, направился к Захару, чтобы запрыгнуть на колени. Волхова он будто и не замечал.
— Таких чудищ я ещё не видел. Здоровенный волчара, страшный… и глаза, знаешь, как человечьи — прям в душу глядят!
Захар хлебнул ещё чаю. За время рассказа он успел опустошить кружку и наполнить её снова.
— Значит, стая их загрызла?
— Да. И голову вполне могли оторвать. Они ж в шею в первую очередь вгрызаются, а тот волчара мог её одним махом перекусить. Может, он и закинул на дерево. Они, знаешь, поиграться тоже любят, особенно опьянённые кровью.
— А чего ж они тебя не тронули, раз такие голодные?
Захар снова задумался. Кружка зависла у губ и обдавала паром густые усы.
— Послушай, что я скажу. Но, прошу, дослушай до конца и прими это всерьёз.
— Не пугай ты, Петрович. Выкладывай.
— Ну, ладно… в общем, ты ж знаешь: я браконьерствовал почти всю жизнь. И много где побывал за этим делом. И по России, и за бугром. Залезал в такие глухие места, где ещё не ступала нога человека. Поэтому знаю, о чём говорю.
Он снова сделал паузу, чтобы отхлебнуть чаю. И чтобы решиться.
— Лес стал вести себя странно в последнее время. Зверьё… зверьё чует — нечто страшное происходит. Тот волк, он был не просто огромным. Он… — Захар глубоко вздохнул. — Это сам Леший вёл стаю. А Леший не любит тех, у кого тяжкий грех на душе.
— Леший?! Это который дух леса?!
— Да, он самый.
— Петрович, ты меня, конечно, извини, но…
— Игорь, помнишь, о чём я просил? Прими всерьёз.
— Петрович, но это же…
— Я бывал во многих местах, — прервал Захар. — И видел такое, что тебе и не снилось. Есть вещи в этом мире, которые не объяснить так просто. Я видел подобное много лет назад. Тогда в мире тоже творилось страшное, и… это Нечто реагировало. О таком не писали в газетах и не говорили по телевизору, но я видел собственными глазами, как…
Захар прервался. В глазах у него промелькнул неподдельный страх, и Волхову стало не по себе.
Кот наконец заметил гостя, уставился на него странным взглядом, будто посвящая в какую-то очень серьёзную тайну.
— Тучи сгущаются, Игорь. Мир сходит с ума, и то, что казалось невозможным, теперь может стать обыденностью. Человечества ли это касается или других, более древних существ.
Волхов наконец допил чай.
— Значит, и этих существ поймаем. Подпиши, пожалуйста, показания, — он протянул Захару заполненный кривым почерком лист.
Захар быстро пробежал по строчкам и ухмыльнулся.
— Лаконично. Ну что ж, держи мою подпись, — он размашисто расписался внизу. — Мне ждать повестку или ещё чего?
— Нет, какой там. По всему выходит, что ублюдки нарвались на твою стаю, а волков судить мы не можем. Ну, спасибо тебе. Очень помог.
Волхов встал и направился к шкафу.
— Слушай, а что скажешь насчёт ран на лбу? Тоже волки?
Захар призадумался, вспоминая изображения.
— Да, вполне могли оставить. Они человечину-то не каждый день пробуют, — он почему-то усмехнулся. — Глядишь, решили проверить, нет ли там чего повкуснее потрохов.