, что это первым пришло ему в голову… Нет, Рафаэль предупредил бы её, обращайся кто-то с Ноэлем так плохо.
С другой стороны, архангел, обладающий силой сравнивать с землёй города и цивилизации, сам себе закон.
— Рабство, — сказала она, поворачиваясь к другим дверям, — не даёт ощущение вызова. Я никогда не понимала очарования рабовладельцев.
Пока он шёл следом, у Нимры не исчезало чувство, что она держала на поводке огромного зверя, который совсем не доволен ситуацией.
Интригующе, хотя её раздражало, что в нём столько силы, этого вампира Рафаэль послал в ответ на её просьбу. В этом и вся соль. Ноэль один из людей Рафаэля, а архангел не терпел слабости.
Войдя в личные покои, она кивнула Ноэлю закрыть дверь. Ещё месяц назад она бы не стала применять такие меры, потому что доверяла своим людям. Теперь же… Уже две недели она живёт с болью в сердце, и та не становится легче.
Пройдя мимо отполированного, любимого стола, за которым Нимра обожала сидеть и писать личные письма, она открыла замок верхней дверцы шкафа, располагающегося у стены. Вьющиеся завитки папоротника ласкали тыльные стороны ладоней, когда Нимра открыла простой, вмонтированный в заднюю стенку шкафа, сейф, но его не смог бы взломать даже самый искусный вор.
Достав из сейфа пузырёк, наполовину заполненный люминесцентной жидкостью, она повернулась и спросила мужчину, стоявшего, словно статуя в нескольких футах от неё:
— Знаешь, что это?
Даже непроницаемое выражение лица не скрывало ум в его глазах.
— Ничего подобного прежде не видел.
«Какая красота», подумала Нимра, наклоняя флакон и наблюдая, как солнце играет в цвете жидкости, на самом флаконе было лишь выгравировано её имя и три золотых ободка.
— Потому что эта жидкость редкость, — проговорила она, — созданная из одного растения, найденного в самых глубоких и непроходимых джунглях Борнео. — Подойдя к Ноэлю, она протянула флакон.
Пузырёк в его руке казался до смешного маленьким — игрушкой, отобранной у плачущего ребёнка. Подняв его глазам, он осторожно наклонил флакон. Жидкость растеклась по стеклу, заставляя его светиться.
— Что это?
— Полуночник. — Когда он вернул пузырёк, Нимра поставила тот на стол. — Капля убивает человека, несколько — отправляет вампира в кому, а четверти унции хватит для того, чтобы заставить ангела моложе восьмисот лет, проспать долгие десять часов.
Ноэль впился в неё взглядом.
— Так что, у твоей предполагаемой жертвы нет ни малейшего шанса.
Нимру не удивил его вывод — меньшего не стоит ожидать от ангела с её репутацией.
— Он хранится у меня три сотни лет. Мне подарил его друг, который думал, что яд понадобится мне когда-нибудь. Она слабо улыбнулась, вспомнив ангела, который подарил ей это оружие… Он словно старший брат, который дарит сестре нож или пистолет. — Он всегда видел во мне хрупкую девчушку.
Ноэль подумал, что тот ангел плохо знал Нимру. Она может и выглядела так, будто сломается от малейшего давления, но Луизиана не находилась в состоянии войны с ближайшими регионами, и не прогнулась даже под натиском жестокого Назараха. Ноэль не слепой и не мог отнять глаз от Нимры, которая убрала флакон обратно в сейф. Её прекрасные крылья просто манили. Их красота была приманкой для невинных, которые теряли бдительность. Ноэль никогда не был невинным, а после событий в Убежище… Если в нём и оставалась капля невинности, то и та давно иссякла.
— Две недели назад, — проговорила Нимра, закрывая дверцу, после чего повернулась к Ноэлю, — кто-то пытался опоить Полуночником меня.
Глава 2
Ноэль втянул в себя воздух.
— Им это удалось? — Облегчение, которое нахлынуло на него, когда она покачала головой, стало опустошающей бурей. Он был беспомощен в Убежище, сломанный и пойманный в ловушку, пока стекло и металл впивались в плоть, и он исцелялся, терпя агонию. Ноэль не был предан Нимре, их связывали лишь дела Рафаэля, не хотел думать о ней — разбитой и со сломанными крыльями. — Почему они ушли живыми?
— Яд подмешали в стакан холодного чая, — сказала она, пододвинувшись и коснувшись зелёного листа. — Яд безвкусен и бесцветен, как только растворяется в жидкости, я его не заметила — мне не было необходимости задумываться, что что-то в моём доме может быть для меня небезопасно. Но, у меня была кошка Королева. — На долю секунды у неё перехватило дыхание. — Она прыгнула на стол, когда я отвернулась и отпила чая. Кошка умерла ещё до того, как я успела её отругать за то, что залезла на стол.
Ноэлю понимал, что горечь потери, отразившаяся на лице Нимры, всего лишь ужасная попытка давить на его эмоции, но всё же обнаружил, что Нимра нравится ему за, хотя бы, попытку скорби о питомце.
— Соболезную.
Она слабо, но по-царски кивнула.
— Ничего никому не сказав, я проверила чай и нашла в нём Полуночник. — Гладкая, смуглая кожа натянулась на её лице. — Если бы убийце удалось меня опоить, я пролежала бы без сознания несколько часов, и те, кто об этом знал, могли обеспечить мне истинную погибель.
Ангелы были настолько близки к бессмертию, насколько это возможно в этом мире. И сильнее их считался Совет Десяти — архангелы, правящие миром. Если только ангелы не разозлят кого-то из Совета, не сильно переживали из-за смерти, лишь при редких обстоятельствах — зависит от прожитых лет и сил.
Ноэль не знал уровень силы Нимры, но точно знал, если обезглавить сильного ангела, вытащить внутренности и всё сжечь — ангел вряд ли выживет. Маловероятно, но не невозможно. Ноэль точно не знал, но слышал, что ангелы определённой силы могли возрождаться из пепла.
— Или хуже, — тихо добавил он, потому что хоть смерть и стояла в списке, но многие древние бессмертные наслаждались болью и страданиями, будто все мягкие эмоции вытравили из организма.
Ноэль мог с лёгкостью представить, что мужчина типа Назараха может сделать с Нимрой, останься она одна и уязвима.
— Да. — Она повернулась к окну, расположенному за письменным столом — сделанным с изяществом, которое разлетится от одного удара Ноэля кулаком — и устремила взгляд на дикую красоту садов. — Лишь самые доверенные слуги и жители двора приближаются к моей еде. Из-за этого предательства, я больше не могу доверять тем, с кем живу десятилетиями и даже столетиями. — Спокойные, размеренные слова, пропитанные гневом. — Полуночник почти невозможно достать, даже ангелам, а значит тот, кто предал меня, работает на того, у кого большая власть.
Ноэль ощутил, как внутри вспыхнула искра, одна из тех, которые он считал потушенными кровью, пролитой в той комнате, где похитители беспричинно, если только не считать наслаждения самих уродов, пытали его. Они могли бы оправдать это политической игрой, но он слышал смех, чувствовал мрак, запятнавший их души.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
Она посмотрела на него через плечо.
— Мне не нужен раб, Ноэль, — его имя было с французским акцентом, но в её устах стало экзотическим, — а нужен тот, в чьей преданности я не стану сомневаться. Рафаэль сказал, что ты из таких.
Всё же, его не задвинули в запас.
Этот шок для организма, удар, вернувший к жизни, потому что до этого момента, Ноэль был ходячим трупом.
— Уверена, что это кто-то из твоего двора? — спросил он под грохот, бегущей по венам крови.
Её ответ был уклончивым и гневным.
— В моём доме не было чужаков, когда использовали Полуночник. — Она расправила крылья, закрывая свет, льющийся в окно. — Тут были лишь мои, но кто-то встал против.
— Тебе шесть сотен лет, — проговорил Ноэль, понимая, что сейчас она не видела сада. — Ты можешь заставить их говорить.
— Я не могу сломить их волю, — сказала она, удивив прямым ответом. — Такой способности у меня нет, а пытать весь двор, ища одного предателя крайняя мера.
Ему показалось, что за гневом он услышал мрачное веселье, но она ещё смотрела в окно, и лицо закрывали тёмные локоны, поэтому не мог сказать точно.
— Они знают, зачем я здесь?
Тряхнув головой, Нимра ещё раз обернулась к нему с безупречной маской безразличия бессмертных на лице.
— Вероятно, думают, как и ты что Рафаэль отослал тебя из-за того, что ты сломлен, а мне нужна игрушка.
Она выгнула бровь. У него возникло ощущение, что его просто отчитывают.
— Прошу прощения, миледи Нимра.
— Говори чуть искренне, — холодно произнесла она, — твой обман с треском провалился.
— Боюсь, у меня не получится стать пуделем.
К его удивлению, она хрипло и чисто по-женски рассмеялась, встряхивая все его чувства.
— Хорошо, — сказала она, и её глаза сверкали на солнце, как драгоценные камни. — Можешь быть волком на длинном поводке.
Ноэль вздрогнул, почувствовав в себе другой жар — медленно тлеющий, опасный и опаляющий. С момента пробуждения в Лазарете — весь сломанный и не в состоянии что-то сделать — он считал, что эта его часть мертва. Но смех Нимры пробудил её. Ноэля так и подмывало поддаться вспышке этого жара, выставить его напоказ… Но не позволит смеху Нимры или изысканным женским чарам стереть правду — что ангел с крыльями цвета драгоценных камней опасна. И, возможно, в конкретно этой игре она и права, уж точно не невинна.
Ночью он слышал крики. Этот кошмар всегда поражал его, хотя снился с момента, когда Ноэль пришёл в себя в Лазарете.
Дело в том, что он потерял способность кричать через несколько часов пыток, не теряя сознания лишь потому, что изуверы в этом убеждались. Сломанные кости, резаные раны, ожоги — вампиры могут многое перенести, не теряя сознания. Он не помнил, чтобы кричал с самого начала, стараясь не сдаваться, но, должно быть, пришлось, потому что эхо криков преследовало Ноэля во снах. Или, возможно, крики звучали у него в голове, потому что там он слышал их один. Наяву же его силу и достоинство забрали мучители.
Отбросив пропитанное потом одеяло, он задвинул воспоминания, встал и подошёл к окну, которое оставил открытым, чтобы в комнату проникал ароматный ночной воздух. Тяжёлый и тёплый ветерок прошёлся по щекам и волосами Ноэля, но не охладил разгорячённую плоть. И всё же Ноэль задержался, вглядываясь в чернильную темноту ночи и дремлющие силуэты кустов и деревьев, раскинувшиеся во все стороны.