Астланин
…свет.
Опять свет? Прочь! Ненавижу! Спрятаться, забиться в нору, в логово, в любую дыру; отгородиться спасительной тьмой…
Он дернулся, желая отодвинуться прочь от убийственной ласки пламени. И выяснил, что у него есть тело. Телам положено состоять из мышц и костей, кожи и органов. Эта же плоть, казалось, складывалась из сплошных оголенных нервов. Болеть нервы устали, они лишь тягуче ныли при каждом движении, вибрируя перетянутыми струнами. Кто-то застонал. Под боком фыркнули, и тело расслабилось.
Нытье угасло.
«Это я стонал. Точно, я. А фырчал кто?»
Для ответа на вопрос требовалось открыть глаза. Накатила паника: он по-прежнему ощущал на лице тепло солнечных лучей. Сейчас в мозг ворвется сияние астланского солнца, выжигая человека изнутри. Останется легкая пустая оболочка — иссохшие покровы куколки, из которой вылупилась и упорхнула огненная бабочка.
«Отставить! У тебя был бред. Галлюцинации…» И сейчас бред, добавил Марк. Унтер-центурион Кнут, идите, пожалуйста, в задницу. «Теперь ты в порядке, — упорствовал Кнут. Пользуясь слабостью Марка, он усиливал свои позиции. — Ты жив и в сознании. Солнце светит тебе в лицо. Обычное солнце; пускай чужое…» Если чужое, решил Марк, пусть погаснет. Лично я не возражаю вернуться в темноту. «Ты откроешь глаза, — строевой дятел, Кнут долбил прямо в мозжечок, — и осмотришься. Ничего с тобой не сделается…»
Веки поднимались целую вечность. Левое как приморозило. Марк был уверен, что открыл оба глаза. Он готов был поклясться в этом самой страшной клятвой, но поле зрения все равно оставалось усеченным. Мир подернулся мутью, стал искусственным, грубой подделкой из пластмассы, словно Марк глядел на плоский туземный монитор, да еще и прикрыв левый глаз ладонью.
…левый глаз.
Битва в пирамиде. Глазница вспыхивает адским пожаром. Тьма. Багровые проблески. Шея вывернута до хруста: надо успеть, выхватить располовиненным взглядом…
Что?
Воспоминание отдалось в глазнице дергающим эхом. «Все верно, — кивнул Кнут, злой циник. — Ты кривой, братец. Помнишь, что это значит: кривой? Привыкай к новому миру: узкому, плоскому». Пытаясь сфокусировать зрение на окне с пластиковой рамой, Марк дивился собственному спокойствию. После гостеприимства красотки Астлантиды, вымотавшей душу без остатка, потеря глаза волновала мало. Вернется домой — вырастят новый. Или вставят фасеточный имплантант, как у Жгуна.
Не вернется — какая тогда разница?
«Отставить пораженческие настроения!» Ага, вяло согласился Марк. Уже отставил. «Вы отсюда выберетесь, все трое, — унтер-центурион Кнут чеканил слова, как монеты. С лязгом они падали на дно утомленного рассудка. — Без вариантов!» Ну да, без вариантов. Пешком на Октуберан. «Не сметь думать иначе!» Да хоть и вовсе не думать…
Внутренний диалог утомлял.
Рядом заворчали. Из последних сил Марк прижал подбородок к груди, скользнул щекой по хрустящей, идеально чистой наволочке подушки. Это была единственная возможность увидеть того, кто спит с тобой в одной постели. В ответ на Марка уставилась пара внимательных, пронзительно-желтых глаз. Зрячий изучил кривого, и результат ему не понравился. Пятнистый комок мышц и меха оскалился, распахнув розовую пасть с острыми, влажно отблёскивающими клыками.
Ягуар!
Забыв обо всем, Марк рванулся: вскочить, отпрыгнуть! В боку колыхнулась боль: вязкая, тупая. Навалилась штамповочным прессом, приковала к месту, не позволяя двинуться. Ягуар чихнул, как показалось Марку, с укоризной:
«Чего дёргаешься, парень?»
Облизнувшись, зверь плотнее прижался к Марку. Боль напомнила о себе мощным приливом, но сразу же пошла на спад. Ягуар нетерпеливо мотнул головой, задев безвольную руку соседа:
«Эй, ты! Давай, гладь!»
Плохо соображая, что делает, Марк со второй попытки приподнял руку. Опустил — считай, уронил — ладонь на загривок зверя. Осторожно, словно боясь обжечься, повел вдоль шерсти. В ладонь, согревая линии жизни, потекло умиротворяющее тепло. Ягуар заурчал, зажмурился от блаженства: ни дать ни взять, домашний кот пригрелся под боком хозяина.
С опозданием до Марка дошло: ягуар — еще детеныш. Заметно крупнее кота, но до взрослого зверя еще расти и расти. Сколько ему? Три месяца? Пять? Как хищник оказался в постели, оставалось загадкой. Наверное, сбежал от хозяина. Миролюбив, не кусается, и хорошо. Вздумай ягуарчик проявить норов, Марку пришлось бы туго. Сейчас унтер-центурион Кнут не справился бы даже с этим молокососом.
Оставив зверя в покое, Марк предпринял попытку изучить обстановку. Затекшая шея поворачивалась с трудом, а поле зрения, сузившееся таким радикальным образом, не позволяло окинуть помещение единым взглядом. Приходилось складывать картину из доступных фрагментов.
Комната. Прямоугольная. Четыре на шесть метров. В углу, под потолком — камера наблюдения на витом кронштейне. Окно. За окном — небо. Блекло-голубое с прозеленью. В небе — солнце. Хромированная спинка кровати. Штатив с капельницей. Стойка с приборами. По экранам ползут зубчатые линии. Россыпь индикаторов, тумблеры, кнопки…
Диагност-блок. Паутина проводов.
Провода тянулись к кровати, исчезая под тонким покрывалом. Марк представил десятки датчиков, стаей пиявок облепивших его тело, и услышал шипение открывающейся двери.
— Здравствуйте, Марчкх. Хвала солнцу, вы очнулись.
Перед ним стояла Изэль: светло-бежевый халат накинут на плечи поверх охристой формы. Участие было вторым именем Изэли, самое искреннее участие; радость, сдерживаемая с большим трудом, была ее третьим именем. Марк моргнул. Нет, ему не померещилось. Отёк и неприятные багровые пятна без следа исчезли с лица женщины. Бинты исчезли тоже. Повязку-фиксатор сменила ажурная конструкция из белого пластика. При некотором воображении она могла бы сойти за экзотическое украшение в стиле «модерн».
Медицина Астлантиды творит чудеса? Или… Сколько прошло времени?!
— Лежите-лежите! — его порыв, едва заметный из-за слабости, не укрылся от черноволосой. — Вам нельзя вставать! Мы боялись, что вообще вас не вытащим. Как вы себя чувствуете, Марчкх?
Похоже, травма до сих пор беспокоила астланку. Изэль старалась говорить шёпотом, слабо артикулируя. Впрочем, речь ее была внятной. От дружелюбия, декларируемого с нарочитой ясностью, Марка — верней, унтер-центуриона Кнута — едва не стошнило.
— Как я себя чувствую?
— Надеюсь, лучше?
— Выбей себе глаз — узнаешь!
На грубость черноволосая нисколько не обиделась. Улыбка Изэли вышла печальной — возможно, оттого, что ей было больно улыбаться. Интересно, ее можно хоть чем-то оскорбить? Разозлить? Вывести из равновесия?
— Полагаете, сломанной челюсти мне мало?
Великий Космос! Она ещё и шутит! У психопатов-сердцерезов есть чувство юмора! Веселые, жизнерадостные маньяки с шуточками и прибауточками вскрывают грудные клетки счастливо ухмыляющимся идиотам-дикарям…
— Я понимаю, через какой ужас вам пришлось пройти, Марчкх. Глаз, селезёнка… Вы просто не осознали: дело того стоило. Пройдет время, и вы скажете спасибо…
— Селезёнка?!
— Разрыв капсулы, — Изэль отвела взгляд. — Пришлось удалить. Поверьте, это более чем скромная плата за шанс стать астланином в земной жизни!
— Что?!
— Вы — астланин, Марчкх. Я вами восхищаюсь!
— Я? Астланин?
От хохота Марка согнуло пополам. Всё нутро сверху донизу откликнулось прострелами боли. В животе, проснувшись, взбунтовался здоровенный ёж. «Это истерика! Прекратить немедленно!» Да знаю, знаю… Сейчас… Ох, не могу… Больно-то как!.. Всё равно не могу! «Прекратить!!!» Слушаюсь… Всё, всё. Правда, всё…
В изнеможении он откинулся на подушку. Содрогаясь, поднял руку, утер испарину, выступившую на лбу. Рядом завозился ягуарчик: перебрался через ногу Марка, положил морду ему на бедро. Поёрзав на новом месте, хищник устроился с максимальным удобством и отвернулся, демонстрируя обиду: «Я тут, понимаешь, стараюсь, а ты, придурок…»
Ёж в животе угомонился, заснул.
— Вы прямо как ребёнок! — Изэль была солидарна со зверенышем. — А если бы у вас разошлись швы? И вообще, что такого смешного я сказала?
— Я — астланин!
Марк едва не расхохотался вновь.
— Не верите?
— А ты сама в это веришь? В твой бред?
— Бред? Ну да, конечно. У вас, пожалуй, давно забыли подобную процедуру. Мне даже не пришло в голову… Простите! Врач говорил, что вас нельзя волновать, а я, дура…
— Дура, — согласился Марк. — Набитая.
— Вам нужны доказательства?
Взгляд Марка был красноречив.
— Доказательств предостаточно, — в голосе Изэли звенело торжество. — Я приведу вам самое очевидное. На каком языке мы с вами говорим?
— Это ничего не доказывает!
Минута ступора. Осознание: Изэль права. Они свободно общаются на… На астланском! — на каком же ещё? Не на унилингве же? Хотя… Что с ним сделали?! Ускоренный гипнокурс, пока он лежал без сознания? Или…
Рабы, вспомнил Марк. Рабы любой расы после того, как их заклеймят, осваивают помпилианский язык за считанные дни.
Сердце замерло в груди, готовое остановиться навсегда — или взорваться ядерной бомбой. Глубинный, подсознательный, наижутчайший ужас коренного помпилианца — быть заклейменным. Из хозяина стать рабом. Только не это! Лучше вырежьте мне сердце! Засуньте содрогающийся комок в двигатель мобиля! Сожгите меня живьем в термоядерной топке!
Лишь бы не рабом…
«Отставить панику! — рявкнул унтер-центурион Кнут, поигрывая шамберьером. — Раб не может сказать хозяину: „Выбей себе глаз!“ С рабами не беседуют. Рабам не сочувствуют. Их не пытаются ни в чём убедить…» Всё верно, осознал Марк. Астлане не умеют клеймить — режут ножами, и делу конец… Такого облегчения он не испытывал ни разу в жизни. Боль ушла, сгинула без остатка — хоть сейчас в тренажёрный зал!
Гипноз? Гипнокурсы Марк проходил в училище — эффект был другой. И не клеймо. Что тогда? Факультатив «Пси-способности других рас». Телепатия. Уникальная планета Сякко. Центры по обучению особо одарённых телепатов. «Шестерёнки Сякко»…
Марк ухмыльнулся в лицо Изэли:
— Не морочь мне голову! У нас есть планета Сякко. Там обучают телепатов. Ты в курсе, кто такие телепаты?
Изэль неуверенно кивнула.
— На Сякко — особые методики. Если телепат сдает экзамен, он автоматом выучивает местный язык. От этого он не становится сякконцем! Да, мы с тобой понимаем друг друга. Но от этого я не стал астланином! Я…
С языка чуть не сорвалось: «Помпилианец!»
— …гражданин Ойкумены! Ясно?!
Пафос, оценил Марк. Глупый пафос. Ну и пусть!
Изэль вздохнула:
— Есть и другие доказательства. Но если вас не убедило это… Нет, я всё-таки попытаюсь! Вы добились того, к чему стремились всей душой, и теперь не верите, что у вас получилось! Синдром Нанауцина: последствия шока, отторжение достигнутой цели. Я просто обязана…
Марк поднял руку, останавливая поток пропагандистской чуши, который уже был готов излиться на него. От одного предчувствия, что́ ему сейчас придется выслушать, дико разболелась голова. Астланка осеклась, и Марк воспользовался заминкой, переводя беседу на другую тему. Что угодно, лишь бы не «доказательства» его чудесного перерождения!
— Тема закрыта, — предупредил он. — Цирк уехал, клоуны остались. Лучше скажи, откуда в моей постели взялся ягуар? Что он тут делает?
Звереныш чутко повел ухом: разговор зашёл о нём.
— Это ваш нагуаль, — Изэль пожала плечами. — Он вас спас.
На лице Марка отразилось всё, что он думает по поводу спасителя, и черноволосая поспешила продолжить:
— Вы умирали! Устали бороться за жизнь. У вас очень эффективные препараты, но даже они… Мы были вынуждены принять радикальные меры.
«…очень эффективные препараты… не справляются… Что вы предлагаете?.. Радикальные меры… Согласен…» Реплики из сна? Из бреда? Ослепительное сияние, куда Марка неодолимо тянуло. Тени, склонившиеся над ним…
— Радикальная мера? — взревел унтер-центурион Кнут. — Подсунуть умирающему в постель хищную зверюгу?! Вы что тут, с ума посходили?!
«Поговори мне!» — фыркнула хищная зверюга.
— В целом, да. Кстати, это еще один аргумент в пользу вашей успешной астланизации. Да, я знаю. Вы не хотите об этом слышать. Но факт остается фактом, верите вы в него или нет. У каждого взрослого астланина есть свой нагуаль…
В подтверждение сказанного, рядом с женщиной возникла знакомая ягуариха. С ленивой грацией пятнистая кошка потерлась о ноги хозяйки. Изэль продолжала говорить, но голос черноволосой долетал до Марка словно издалека, скользя по краю рассудка и уносясь прочь. Впервые программа перевода, внедренная ему в мозги, дала сбой. Нагуаль. Зверь? Да, зверь. Обратная грань значения: товарищ. Спутник. Покровитель. Разделитель судьбы. Нет, не так. Разделитель делит судьбу на две части. Режет, расчленяет. А нагуаль разделяет твою судьбу с тобой. Свои-чужие слова сплавлялись воедино; вступали в химическую реакцию, изменяя друг друга и изменяясь сами; рождали новое соединение, обладающее качествами всех исходных веществ, но сверх того — своими, уникальными свойствами…
Нагуаль.
След на песке твоей жизни — это тоже нагуаль.
— …когда мы тяжело больны или ранены. Биоэнергетика нагуаля вступает во взаимодействие с нашей: нормализует, поддерживает, восстанавливает нарушенный баланс…
— Личный доктор? — не удержался Марк. — С клыками и когтями?
— Не просто доктор. Не только доктор. Вы меня не слушали? Нагуаль связан с астланином до конца жизни. Он лизал вашу кровь…
«Психи! Натуральные! Не планета, а дурдом! Додуматься только: дать ягуару попробовать моей крови! Дед уверял: хищник, отведавший человеческой крови, смертельно опасен… Мою селезёнку они тоже ему скормили?!»
— …теперь вы — в некотором роде одно целое. Он — ваш друг и защитник. Он будет верен вам до конца жизни. Не бросит, не предаст. Защитит от болезни, от опасности. По крайней мере, попытается. Сам погибнет, но сделает всё…
Изэль шагнула ближе, желая присесть на край кровати. Ягуарчик вскинулся, зашипел, грозно топорща шерсть на загривке и оскалив клыки. Изэль отступила назад, но звереныш успокоился далеко не сразу. Показывал характер, сверкал злым янтарём кошачьих глаз. Чихать он хотел на ягуариху Изэли, способную разорвать его в клочья легким движением лапы. Впрочем, ягуариха тоже не делала ничего, что помешало бы щенку вызвериться на ее хозяйку.
— Ты начинаешь мне нравиться, — одними губами, чтоб не разобрала черноволосая, прошептал Марк. — Так её, молодец!
И зверь успокоился. Это произошло настолько естественно, что Марк даже не удивился: иначе и быть не могло.
— Ваш нагуаль молодой и глупый, — рассмеялась Изэль. Смех был скованным, но искренним. — От меня не исходило угрозы. Скоро он начнет различать: от кого вас действительно нужно защищать, а кто не представляет опасности. Мне кажется, Марчкх, что вы этого тоже пока не различаете. Будете учиться вместе, друг у друга. А теперь, увы, я вынуждена вас покинуть. Ваш лечащий врач делает мне знаки, чтоб я прекратила утомлять вас разговорами. Поправляйтесь! Я загляну к вам, как только разрешит доктор.
Марк отвернулся.
Дверь с шипением открылась и закрылась. Выждав пару минут, Марк уставился в окно. С ненавистью, разросшейся хуже злокачественной опухоли, он глядел, как багровое светило, перевалив зенит, клонится к горизонту. Ладонь поглаживала урчащего нагуаля, который вновь перебрался к Марку под бок. Врач, прогнавший Изэль из палаты, медлил войти. Лишь когда Марк вновь услышал шипение двери, до него с опозданием дошло: все это время он смотрел на астланское солнце, не моргая.
— Я буду звать тебя Катилиной, — сказал Марк ягуарчику. — Понял? Ты Катилина. Ты же не виноват, что здешние придурки…
Доводить мысль до логического конца он счел излишним.
Визит врача — сухопарого журавля в хламиде — прошел как в тумане. Деловитые вопросы: общее самочувствие? боли? головокружение? тошнота? чувство голода? жалобы? Скупые ответы Марка. После каждого ответа журавль педантично сверялся с показаниями приборов и клевал авторучкой раскрытый блокнот, делая пометку. Примите пилюльку. Выпейте порошочек. Сейчас вам принесут ужин. И сразу баиньки, без возражений. Вставать? Ходить? Зависит от динамики выздоровления…
Жидкий бульончик с редкими блестками жира. Вязкая кашица; на вкус — отруби. Диетический хлебец. В награду за насилие над организмом — фруктовый фреш с упоительным ароматом. На время трапезы Катилина куда-то исчез и вернулся, довольно облизываясь: тоже успел поужинать. Легко запрыгнул на кровать, умостился поверх одеяла. Мысли путались, ускользали и возвращались; Марк сам не заметил, как заснул.
…солнечный луч гладит щеку. Пальцы луча тёплые, охристые. Солнце! Ненавижу… Спокойно, без паники. Это уже было. Déjà vu. Всё в порядке…
— Доброе утро, командир. Почесать вам спинку?
— Ведьма?!
Злопамятное солнце отомстило, ударив в лицо. Силуэт гостьи расплылся, окутался радужным ореолом. Марк проморгался, восстанавливая чёткость зрения.
— Я, командир.
— Сколько я провалялся?
— Сегодня — одиннадцатые сутки.
— М-мать! Новости есть?
— По большому счёту, нет…
Ливия возилась с диагност-блоком, как бы ненароком встав спиной к камере наблюдения. Обер-декурион понизила голос до едва различимого бормотания, перейдя с унилингвы на помпилианский:
— Я под надзором. Все перемещения — под конвоем. Если б не ваше лечение, вообще бы из комнаты не выпускали. Налаживают контакт. Хотят, чтобы я уговорила Змея открыть бот. Ломаю дурочку: «моя-твоя не понимай». Коммуникатор забрали. Учат языку. Кое-что разбираю, но стараюсь, чтоб они этого не поняли. Доклад окончен. Вы-то как, командир?
Последний вопрос Ведьма задала громко, на унилингве.
— Спросите у диагност-блока, — криво усмехнулся Марк. — Он лучше меня знает. В целом, хреново, но жить буду.
Ливия кивнула:
— Блок согласен.
— Изэль говорит, это он меня с того света вытащил…
Марк хлопнул по спине пригревшегося ягуарчика. И с удовлетворением отметил, что на Ведьму нагуаль не реагирует. Научился чуять своих? Привык к Ливии за те дни, что она хлопотала над больным?
— Старался, хищник, — подтвердила Ливия со всей возможной серьезностью. Она нахмурилась, как всегда случалось, когда Ведьме что-то было непонятно, а значит, раздражало. — Я категорически была против. Хорошо, что астлане меня не послушали. После того, как вам в постель подложили этот зубастый источник заразы, вы пошли на поправку. Объяснений у меня нет, но факт остается фактом.
— Мне надо срочно восстановить форму. У нас есть стимуляторы?
— Форсажный курс вас убьет.
— Ерунда.
— И не просите. Ограничимся экспресс-стимуляцией. Это будет медленней, чем вам хотелось бы, но быстрее, чем с целым прайдом львов в кровати…
Выносной модуль аптечки прилип к левому плечу. В тело вонзилась дюжина комариных укусов — первый пакет инъекций.
— Почему вы убили нашего раненого товарища?
Когда Изэль, придвинув пластиковый стул, уселась перед кроватью, Марк не дал черноволосой и рта раскрыть, сразу перейдя в наступление. В глотке клокотал гнев. Если не осталось иного оружия, кроме слов, будем драться тем, что есть. Сбить с толку, ошеломить — и давить, давить, не позволяя опомниться! Пусть проглотит всё, о чём собралась расспрашивать, пусть оправдывается сама.
— Почему заставили нас на это смотреть?!
— Убили?!
Потрясение астланки дышало искренностью. Эффект от обвинения превзошёл все ожидания. Предположи Марк, что Изэль изнасиловала его сразу после операции — вряд ли бы женщина изумилась больше.
— У беспомощного, связанного человека вырезают сердце! Вы называете убийство по-другому? Акт гостеприимства? Подарок на день рождения?!
— Я была уверена… Мы же спасли его!
— Спасли?!
— Ваш товарищ мог умереть в любую минуту…
— И вы решили ему помочь?!
— Марчкх, на вашей родине водятся бабочки?
Вопрос застал Марка врасплох.
— Да! Не увиливай!
— И они выходят из куколок?
— Да, фаг тебя сожри! При чём тут…
— Не волнуйтесь, Марчкх, — в голосе Изэли было столько мягкости и сострадания, что Марк еле справился с неодолимым желанием придушить гадину на месте. — Вам нельзя волноваться, вы еще очень слабы. Просто я хотела убедиться, что аналогия будет вам понятна. Умирает ли гусеница, становясь куколкой? Умирает ли куколка, превращаясь в бабочку? Люди уходят в солнечный коллант, чтобы слиться в единую сущность! Ваш товарищ обрел бессмертие! Это знает любой ребёнок. Не притворяйтесь, что для вас, далеко обогнавших наш уровень цивилизации, это загадка…
Я ослышался, решил Марк. Я сошел с ума. Откуда астланке известно о коллантах?!
— Солнечный коллант?
Изэль просияла:
— Теперь вы понимаете? Мы помогли вашему товарищу переродиться, уйти в солнце! Матерь Омесиуатль! Я должна, обязана была догадаться… Вы не поняли, что происходит, да? У вас это делается иначе?!
— Что?
— Процедура освобождения. Переход в энерголучевую форму, слияние с солнцем. Цель жизни каждого астланина, каждого человека… И вас, разумеется, тоже! — поспешила добавить Изэль, опасаясь, что Марк, ослабевший после болезни, смертельно обидится, если его не причислят к людям вообще и астланам в частности.
Боль ударила в виски мягкими молоточками. Прогулялась под сводами черепа, облюбовывая себе место, замерла в раздумье — и сгустилась, налилась давящей силой в области темени. Ягуарчик забеспокоился, с тревогой взглянул на хозяина:
«Что с тобой?»
«Хреново мне, Катилина, — закусив губу, ответил Марк. — Башка вот-вот лопнет! А тут еще эта дура… Ты слышал, какой бред несёт? Не то что на голову — на задницу не натянешь…»
Катилина фыркнул с сочувствием. Ягуар ничего не мог противопоставить безумным теориям астланки.
— Как это происходит у вас, Марчкх?
Изэль вся подалась вперед. Напряженная поза женщины излучала такой жгучий интерес, что Марк, сам того не замечая, отодвинулся к стене.
— У нас? — он боролся с тошнотой, подступившей к горлу. — У нас все по-другому…
— Как?
Боль мешала сосредоточиться. Марк уже открыл рот, чтобы ответить, но в последний миг — сквозь пронизанную искрами темноту, копящуюся под веками, сквозь туман в сознании — понял: отвечать нельзя! Рабы? Клеймо? Энергия свободы воли?! Изэль не должна знать правду. А грамотно соврать, извернуться, запудрить астланке мозги он сейчас не сумеет…
— Простите меня, Марчкх! Конечно, вам трудно говорить. Позвать врача?
— Не надо. Все в порядке.
— Вы полежите, расслабьтесь. Хотите, я вам сама все объясню? Вы слушайте, а если заснете, тоже ничего…
Программа по выведению на орбиту спутников внутрисистемного наблюдения ещё только-только разворачивалась. Созданная сеть была редкой и ненадежной, а колоссальная плазменная вспышка, в которой сгорели чужой корабль и пилотируемая станция «Тонатуйох-3», вывела из строя камеры ближайших космических аппаратов — тех, что уцелели. В итоге малый корабль пришельцев наземные станции засекли лишь при прохождении им стратосферы. Корабль был поврежден и казался неуправляемым. Войдя в плотные слои атмосферы, он вдруг резко изменил траекторию, уйдя с экранов радаров. Место его посадки или падения определялось приблизительно, по случайным засечкам двух военных РЛС: сообщения с них поступили в Центр энергокосмических исследований. Как назло, над обозначенным районом проходили орбиты всего трех спутников, и полная орбитальная съемка квадрата не представлялась возможной.
Самолёты ЦЭКИ вылетели без промедления. В течение двух суток поиски не дали результатов. А на третьи…
Изэль знала, что полевые ловцы солярной энергослужбы славятся отменным равнодушием к «человеческому улову», цинично именуя дикарей, уходящих в солнечный коллант, «топливом». Ловцов специально готовили для этого — иначе на такой работе долго не продержишься. Бурные эмоции людей, уходящих в энерголучевую жизнь, давили на психику, вызывая у кастовых астлан прогрессирующую зависть, нервные срывы, и как итог — прошения о досрочном уходе в солнце. Старательно культивируемый цинизм служил предохранительным барьером.
Но не до такой же степени! Не отличить пришельцев от дикарей; проигнорировать все попытки контакта… Огромной удачей было то, что бригада ЦЭКИ успела вовремя! Размытые снимки, переданные с поискового самолёта. Четыре группы, поднятые по тревоге: три автомобильных и вертолётная. Чудом замеченные вспышки выстрелов, не сопровождавшиеся звуком. Опустевшая деревня. Дюжина нагуалей, убитых из неизвестного оружия. Само оружие, валяющееся в пыли. Едва живой, беспамятный пришелец в хижине. Странная аппаратура…
Ирония судьбы — плановый отлов солнечных избранников пришелся на деревню, давшую приют гостям из Космоса!
Изэль понимала: ловцы не виноваты. Специально взращенный защитный комплекс, эмоциональный барьер — это необходимость. Но при виде пришельцев, которых загоняли в грузовик вместе с ликующими дикарями, она не сдержалась. Потом ей было стыдно. Там, на дороге, Изэль Китлали, начальник научной части ЦЭКИ и глава спецпроекта «Рукопожатие», дала волю гневу. Опоздай она всего на час, и гостей из Космоса отправили бы на энергостанцию, как «топливо»! Конечно, пришельцы были бы счастливы влиться в солнечный коллант. Но контакт с иной цивилизацией, первый в истории Астлантиды, пошел бы прахом! Столько утраченных возможностей, бесценной информации…
Хвала Общему Солнцу, этого не случилось!
Позже, успокоившись, Изэль отметила, что пришельцы достойны восхищения. Угодив в плен, они не потеряли голову. До последнего сопротивлялись блаженной эйфории — спутнице перехода в солнечную вечность. Сохранить в таких условиях ясность разума — просто беспримерная сила воли! Укротив естественное желание поскорее уйти в свет, они охотно пошли на контакт. За одно это Изэль готова была преклоняться перед гостями. Разумеется, в межзвёздную экспедицию отбирались самые лучшие, самые достойные и сильные духом…
Увы, даже могучая сила воли пришельцев имела свои пределы. Срыв произошёл, когда этого никто не ожидал. Коматозный инопланетник был очень плох. Судя по всему, он сильно пострадал при аварийной посадке и с тех пор не приходил в сознание. Смерть могла застичь его в любую минуту. Астланин, умирая, вливается в солнечный коллант. Но найдет ли солярная сущность пришельца дорогу к родной звезде? Не заблудится ли в пространстве? А может, она вольётся в солнце, вокруг которого вращается Астлантида?
Ответа Изэль не знала. Впрочем, она видела выход, идеальный со всех точек зрения! Астлане должны помочь пришельцу оставить умирающее тело и обрести новую, энерголучевую жизнь. Надо гарантировать ему слияние с солнечным коллантом — древним и безотказным способом. Пусть спутники коматозника оценят жест доброй воли! Практик, Изэль не забывала о том, что во время перехода можно будет произвести необходимые замеры, установив энергетический потенциал гостей…
Удобные кресла. Изысканный ксоколатль — «напиток богов». Обзорная стена, позволяющая видеть все приготовления к процедуре перехода. Речь Изэли чужаки вряд ли поняли, но она очень старалась передать интонациями важность и торжественность момента, те дружеские чувства, которые испытывала к пришельцам. Гости смотрели с настороженным интересом. О, Изэль их прекрасно понимала! Но вскоре ситуация вышла из-под контроля. Инопланетники вдруг занервничали, пытаясь добиться от Изэли — чего? С опозданием до неё дошла суть требований. Сила воли гостей была на исходе, и сейчас она подвергалась ужасному испытанию! Их товарищ вот-вот должен был присоединиться к солнечному колланту, обретя жизнь вечную, а им, из последних сил борющимся с блаженной эйфорией, предстояло остаться в плену ущербной материи! Поманить сияющим светом — и не позволить уйти в солнце, куда отправлялся их соплеменник? Пришельцы терпели, сколько могли. Но любому терпению есть предел, даже для лучших из лучших!
От сострадания к их мучениям у Изэли слёзы наворачивались на глаза. Но она не имела права отпустить гостей в свет! Им и астланам предстоит так много узнать друг о друге! Изэль проклинала свою бесчувственность. Как она могла не учесть, что зрелище перехода окажется последней каплей, которая прорвет плотину беспримерного терпения инопланетников?!
Изэль пыталась успокоить пришельцев. Обещала: их очередь непременно настанет! На какое-то время гости и впрямь сумели взять себя в руки. Они предложили компромисс: женщина присоединится к солнечному колланту вместе с коматозником, а двое мужчин останутся для контакта. Великое самопожертвование! Сердце Изэли разрывалось от жалости, но она не могла пойти даже на это.
Когда из футляра извлекли обсидиановый тецпатль, готовясь освободить солярную сущность коматозника, чужаки не выдержали. От удара Изэль потеряла сознание, и дальнейшее происходило уже без неё. Потом она не раз пересматривала записи с камер, пытаясь осмыслить произошедшее. Нет, она не держала зла на Марчкха. Более того, она прекрасно понимала его порыв! Бурная эйфорическая абстиненция, и как результат — жесточайший стресс, кратковременное помрачение рассудка, припадок неконтролируемой агрессии.
…матерь Омесиуатль! Как же Изэль ошибалась! Лишь теперь, у постели выздоравливающего Марчкха, ей наконец удалось осознать: все намного сложнее. Абстиненция, несомненно, имела место. Но проблема упиралась в другое: пришельцы просто не поняли, что делают с их товарищем! Процедура перехода в энерголучевое состояние совершалась у них по-другому, выглядела иначе! Несчастные едва не сошли с ума, разрываясь между инерционным подсознательным стремлением уйти в свет, жесточайшим абстинентным ударом от невозможности ухода, отчаянной тревогой за товарища, которого, по их мнению, хотели убить ради научного эксперимента — и праведным гневом на экспериментаторов!
— Простите меня, Марчкх! Умоляю, простите…
— Я устал, — ответил Марк. — Я хочу спать.
Отвернувшись к стене, он закрыл глаза. Шипение двери показалось ему райской музыкой. Еще миг, и он свернул бы Изэли шею, не заботясь о последствиях.
Сон был трясиной без сновидений.
Утром, сверяясь с приборами, журавль кивал веселей — Марк шёл на поправку быстрее, чем рассчитывал врач. Инъекции Ведьмы делали своё дело. После завтрака журавль рекомендовал больному вздремнуть, но спать не хотелось. Хватит, отвалялся!
Пора возвращать форму.
Когда Марк попытался сесть на кровати, ягуарчик вскинулся и уперся передними лапами ему в грудь. «Лежать!» — читалось на морде Катилины. «Ты на чьей стороне?» — улыбнулся Марк. Зверь склонил голову набок, ослабив натиск.
— А ну, слезь с меня! Катилина, я кому сказал?
Нагуаль послушался.
Марк спустил ноги на пол: за ним потянулась целая сеть проводов. «Хорошо хоть, капельницу сняли», — думал он, отдирая датчики со злостью, удивившей его самого. Вот сейчас санитары прибегут, назад уложат… Санитары медлили. Минуту или две Марк стоял, держась за спинку кровати — пережидал приступ головокружения. Пальцы свело на прохладном металле. Оттолкнувшись от опоры, боясь передумать в последний момент, он сделал первый шаг. Взмахнул руками, ловя равновесие…
Второй шаг. Третий.
Переваливаясь с ноги на ногу, Марк представил себя селезнем-подранком. Селезень без селезёнки. «Клоун, — посоветовал из немыслимой дали Катилина: не ягуар, но тоже с клыками. — Кувыркнись, полегчает!» Сейчас Марк дорого бы дал за возможность кувыркнуться. Доковыляв до окна, он вцепился в подоконник. Ягуар вертелся рядом, норовя потереться о ногу.
Марк с трудом сохранял равновесие.
В стене палаты обнаружился встроенный шкаф. На узких полках хранились оранжевая пижама и сандалии. Отлично! Не разгуливать же по Центру голышом? Когда Марк закончил одеваться, руки его мелко дрожали, а на лбу выступила испарина. Бранясь вполголоса, он заковылял к двери. Заперто или нет? Катилина покидал палату и возвращался обратно. Ягуару, значит, можно.
А гражданину Ойкумены?
Дверь открылась: наверное, сработал фотоэлемент. В коридоре скучала пара мордоворотов. Цвет формы и телосложение превращали их в огромные бурые кирпичи. На Марка охранники уставились с интересом, но задерживать не стали. Обождали, пока больной с нагуалем пройдут десять шагов, снялись с места и двинулись следом, сохраняя дистанцию.
Службу знают, оценил Марк. Пришелец пошёл на поправку? — доброго ему здоровьица. Пешие прогулки укрепляют организм. Сбежит? Да ладно, вы только посмотрите на этого доходягу. Без няньки с лестницы упадет, расшибется…
Первым делом он отыскал и посетил сортир. Ходить на судно́ осточертело. Рядом был лифт: Марк вызвал кабину, оглянулся на мордоворотов — те не препятствовали — и шагнул внутрь, сопровождаемый Катилиной. Первый этаж. Где тут выход во двор? Хотелось вдохнуть свежего воздуха, увидеть над головой небо, а не потолок, выкрашенный «мокрой эмалью», грубо имитировавшей капельки влаги.
У лифта Марк едва не столкнулся с запыхавшимся толстяком, который вытаращился на него, как… «Как на пришельца! — злорадно констатировал Марк. — А то придумали: астланин, астланин…»
— Где у вас двор?
— Т-там, — махнул рукой толстяк.
Марк побрел в указанном направлении.
Вскоре над ним распахнулось белёсо-голубое небо Астлантиды. Сегодня оно выглядело глубоким и чистым: ни облаков, ни дымки, скрадывавшей горизонт. В зенит карабкалось солнце — Общее Солнце, посмертный коллант, если верить Изэли…
Катилина требовательно мяукнул.
— Чего тебе?
В тридцати метрах располагался знакомый вольер.
— Хочешь к своим? Ну, иди…
Не дослушав, Катилина умчался.
От вольера тянуло звериным духом. Запах этот больше не раздражал Марка. Притерпелся, что ли? Катилина и вовсе ничем не пах, хотя, по идее, должен был. Всё-таки зверь… Резкий скрежет металла вывел Марка из задумчивости. Он обернулся на звук — и едва сумел сохранить равновесие. Ноги держали плохо, притворяясь то ватой, то буковыми поленцами.
У ворот хлопотал охранник с штурмовой винтовкой за плечом. Створки разъехались, во двор, громыхая и лязгая, вполз крытый грузовик. Машина состояла, казалось, из сплошных углов, как и вся астланская техника. На середине двора грузовик встал под галереей, соединявшей корпуса. Хлопнули дверцы, из кабины выбрались двое. Один взялся открывать борт, другой привалился к нагретому радиатору, достал резную трубку с глиняной чашкой и, не скрывая удовольствия, закурил.
— Привет, — бросил Марк шофёру.
— Ага, — астланин глядел на него с вялым интересом. — Плохо выглядишь, приятель. Краше в гроб кладут…
— Ранение. Сегодня первый раз встал.
— А-а-а, — неопределенно протянул шофёр, выпустив дым через ноздри.
От терпкого аромата хотелось чихать. Не табак водила смалит, точно не табак…
— Что привез? — с деланым безразличием спросил Марк.
В курсе ли шофёр, с кем лясы точит?
— Топливо. Для автономки…
— Вылезай! — скомандовал второй астланин.
С грохотом упал задний борт. Пауза. Шлепок босых ступней о гладкие плиты двора. Стук подошв. Снова кто-то босиком… Марк шагнул ближе, выглянул из-за кузова. Из грузовика прыгали нагие разрисованные дикари в набедренных повязках из птичьих перьев. Мужчины, женщины — разминая ноги после долгой поездки, тузики приплясывали, шумели, обнимались от избытка чувств.
Эйфория, вспомнил Марк. Предвкушение скорого ухода в солнечный коллант, в энерголучевое коллективное бессмертие. Как же сильно им промыли мозги! Ни тени сомнения…
Помимо дикарей, у машины топталась пара астлан цивилизованного вида, в синих робах без знаков различия. Эти вели себя сдержанней, но тоже не могли скрыть восторга. Им сердца́ вырезать собрались, а они лыбятся, как идиоты!
Последний пассажир замешкался. «Синяки» помогли ему выбраться наружу. Этот выглядел щуплым, изможденным. Старик был практически лыс, из-за чего яйцеобразная форма черепа, характерная для уроженцев Астлантиды, сразу бросалась в глаза. Редкие седые волосинки жалко трепетали на ветру. Но даже ходячий труп улыбался, а глаза его лучились неподдельным счастьем!
— Ну, дикари — понятно, — со знанием дела оценил Марк. — Наловили в джунглях. А эта троица?
— «Синяки» из уголовников, — просветил его шофёр. — Малыш семерых замочил, под заказ. Дылда — насильник. Маньяк, типа.
И сплюнул с внезапной злостью:
— Оба пожизненный мотали. Так, вишь, прошения подали! Не хотим гнить жизнь напролет. Желаем, значит, всем сердцем послужить, уйти в Общее Солнышко. Ур-р-роды… Откоптили бы тридцатник в гнилухе, искупили бы, а тогда уж… Вот как я думаю!
— Не по делу выходит, — пробормотал Марк.
Поддерживая разговор, он старался не угодить впросак.
— Ну! — водила обрадовался: нашел родственную душу. — Эх, не мы с тобой такие вещи решаем, паря…
Марк угрюмо кивнул:
— Не мы. А третий? Хищение в особо крупных?
— Не, третий по делу! Больной, бедолага. Неизлечимый. Написал, куда следует: сил нет больше мучиться. Его по закону в Общее Солнышко: по закону и по совести…
— Ты сколько привёз? Сколько привёз, я тебя спрашиваю?!
От дальнего корпуса к грузовику спешил астланин в охристом комбинезоне с двумя чёрными полосками через грудь. Телосложением он напоминал переспелую грушу. Пыхтя и задыхаясь, астланин на ходу размахивал бумажной распечаткой. Казалось, он обмахивается веером.
— Тринадцать. Вот накладная, — спутник шофёра, по всей видимости, экспедитор, извлек из кабины засаленную папку и начал рыться в ней в поисках документа.
— Заявка на сколько была? На сколько, я тебя спрашиваю?!
— А я почём знаю?
— На семнадцать! На семнадцать заявка была! Ты понял? На семнадцать! Ну что за остолопы?! Каждый день, что ли, вам заявки слать? В энергоблоке запас топлива по норме должен быть! По норме! Ты понял?!
— А мне по барабану! Сколько начальство выдало, столько и привёз. Шефу претензии выкатывай! Моё дело — доставить и сдать под роспись. Вот накладная, вот топливо. Считай по головам, подписывай — и мы поехали!
Марк пропустил момент, когда рядом с машиной возник Катилина. Похоже, ягуарчика привлекли вопли снабженцев. Нагуаль шипел и фыркал — рычать он еще не умел. Припав к земле, он стегал себя хвостом по бокам. Радостные улыбки на лицах «топлива» начали выцветать. Дикари, а вслед за ними — преступники с больным стариком, пятились от злобствующего зверёныша.
Ерунда какая-то, удивился Марк. Что это с Катилиной? И почему толпа взрослых людей нервничает при виде моей мелочи?
— Это твой?
Марк не сразу догадался, что обращаются к нему. Мешала странная нотка, зудящая на краю рассудка — эхо паники, страха, не имеющего рациональной основы. Нет, сам Марк ничего не боялся. Паническая атака, сходная с импульсом штатного инфразвукового излучателя, была направлена мимо него. Но чувственное восприятие резонировало с волной тех эмоций, что постепенно охватывали группу «топливных элементов», привезенных в Центр.
— Твой нагуаль, спрашиваю?!
Шофёр бесцеремонно тряхнул его за плечо. Марк едва устоял на ногах. Будь унтер-центурион Кнут в добром здравии, водила уже схлопотал бы кулаком в челюсть, чисто на рефлексе. Но сейчас рефлексы запаздывали.
— Что? Да, мой…
— Отзови его, быстро!
Еще немного, понял Марк, и в челюсть дадут мне.
— Катилина, фу! Назад!
Нагуаль не слушался. Он бросался на дикарей и вновь отскакивал. Отступление тузиков грозило перерасти в бегство. Вот, значит, как, лихорадочно соображал Марк. Специально выведенные породы? Генетические модификации? Теперь ясно, почему мы, профессиональные военные, бежали сломя голову от астланских кошек. Нагуали — живые «паникёры». В Катилине не вовремя проснулся «загонный инстинкт». Ягуарчик ещё маленький, не понимает, что этих не надо загонять…
— Ксоксопан!
— Тепетль!
В дверях кабины возник косматый вихрь. Вылетев наружу, вихрь распался на двух жёлто-рыжих пум. С плавной стремительностью обогнув Марка, пумы кинулись к ягуарчику. Приехали, с неожиданной тоской огорчился Марк. Кранты Катилине. Однако пумы повели себя на удивление деликатно. Вместо того, чтобы рвать молокососа в клочья, каждая отвесила ягуарчику по хорошей затрещине, не выпуская когтей. Преподав юнцу урок, обе пумы с сознанием выполненного долга вернулись в кабину, не оглядываясь. Катилина обиженно скулил, жмурился, заглядывал Марку в глаза. Нагуаля было жалко, но Марк решил проявить строгость:
— Сам виноват. В другой раз будешь знать: пойманных гонять нельзя! Будешь знать? Будешь, по морде вижу. По наглой пятнистой морде. Все, идем отсюда. Идем, говорю!
Когда они вошли в корпус, и дверь закрылась, отрезав их от любопытных взглядов, Марк, скрипнув зубами от боли в боку, присел на корточки — и погладил Катилину по лобастой башке:
— Все в порядке, дурачок. Не нарывайся больше.
Это точно, подтвердил унтер-центурион Кнут, строевая косточка. Если б еще ты сам — хотя бы изредка! — следовал своим мудрым советам…
Контрапункт.Братья Тумидусы, сыновья клоуна(на днях)
Душевный покой стал объектом насмешек.
Рецепт прост, как первобытная клоунада. Берется отшельник, мастер экзотических единоборств, монах под луной, наставник чайной церемонии, менеджер среднего звена. Желательно с усами: усы придают лицу комическое выражение. Ставится цель: достичь покоя. Формируются препятствия: к отшельнику толпой шляются зеваки, мастера единоборств отвлекают ученики и конкуренты, монаха искушает порнозвезда, в чай тайком подливают медицинский спирт, жена менеджера хочет второго ребенка, а менеджер хочет другую жену.
Конфликт вызывает смех.
Автоматически делается смешон и сам душевный покой, вернее, безнадежные попытки достичь его в столкновении с суетой. Насмешка — лучший способ отвлечь человека от главного. Насмешка — оружие суеты.
Не смех — насмешка.
— Сам увидишь, — вздохнул Нума.
Обзорная сфера сплюснулась и растянулась на всю стену, превращаясь в своеобразное окно. Взглядам открылся рабочий зал, полный рабов ночной смены. Ряды фигур в серых робах сидели, положив руки на контактные пластины трансформаторов. Рабы активно раскачивались, как если бы гребли веслами или толкали тачки. Ладони при этом не отрывались от пластин, как приклеенные. «Качка» являлась побочным эффектом, не влиявшим на энергопередачу — рабам были полезны регулярные физические упражнения.
В противном случае они быстро жирели.
— Где сектор Марка? — спросил Юлий.
— Шестой А/С, — Нума для верности ткнул пальцем. — Два первых ряда. Остальные спят. Им в первую смену…
Коммерческий директор компании «Нумэрг», Нума Сальвус разговаривал так, словно в кабинете не было никого, кроме него и Юлия Тумидуса. Лысого с госпожой Зеро он старательно игнорировал. Еще в университете Нума отличался редким вольнодумством. Круглолицый, огненно-рыжий студент упражнялся в остротах, меча стрелы в деканов и ректора, контрразведку и службу безопасности, сенат и правительство. Это обеспечивало Нуме оглушительный успех у женщин.
— Выведи данные отбора, — попросил Юлий.
Пальцы Нумы легли на сенсорную панель. Он работал медленнее профессионального техника, но Юлия устраивал такой вариант. Еще по дороге, обсудив ситуацию, они с госпожой Зеро сошлись на том, что Нума — лучший вариант. Вольнодумец? Острослов? Зато верный товарищ, не побоявшийся уведомить Юлия насчет интереса «спецуры» к Марковым рабам. Личные отношения, сказала старуха, залог успеха. Если бы вы знали, господин Тумидус, сколько полезных случайностей подворачивается нам под руку благодаря личным отношениям…
«Кому — нам?» — поинтересовался Юлий.
«Нам, — пожал плечами лысый. — В широком смысле».
Ожидая, пока Нума закончит, Юлий смотрел на рабов. Что-то мешало, как соринка в глазу. Проанализировав ситуацию, Юлий понял: исчезло равнодушие. Не до конца, но в значительной степени. Рабы воспринимались им со сложным, плохо объяснимым чувством. Нет, не люди. Вся психофизиология помпилианца не могла позволить такой поворот событий, и Юлий хорошо знал, почему. Так кто же, если не люди? Вернее, что? Рабы моего сына, подумал он. Причина в этом. Тревога, надежда — вот что окрашивает восприятие Юлием Тумидусом рабов Марка Тумидуса. Батарейки в серых робах — часть Марка, его ментальная периферия. Они сидят здесь, и я безразличен к ним, но на том конце поводков — мой сын, и это все меняет.
— Вот…
Столбики данных на первый взгляд соответствовали стандартам. Но опыт Юлия сразу подсказал, где зарыта собака. Не веря своим глазам, он смотрел на уровень энергоресурса. Этого не могло быть, потому что этого не могло быть никогда! Если рассудок соглашался принять эмоционально окрашенное восприятие рабов, найдя логичное объяснение, то существовали вещи, перед которыми пасовала любая логика.
— Ага, — кивнул Нума. — Я тоже сперва обалдел. Ты бы видел дежурного техника! У парня от нервов чесотка началась…
— Что там? — вмешался лысый, сгорая от нетерпения. — В чем дело?
Старуха сделала шаг вперед:
— Я жду объяснений.
— Энергоресурс, — Юлий указал на сферу. Левой рукой он сыграл на панели мелодичное арпеджио. Нижний левый сектор укрупнился, позволяя собравшимся не напрягать зрение. — При отборе энергии он должен падать. За одну смену ресурс понижается в незначительной степени. Тем не менее, это отражается в статистике. По этому пункту вопросы есть?
Госпожа Зеро отрицательно мотнула головой.
— У рабов моего сына ресурс остается на прежнем уровне. Энергия сбрасывается с них в трансформатор, но это не сказывается на ресурсе. Характеристики внутренней свободы сохраняют стабильность. Такое впечатление…
— …что их подпитывают извне, — закончила старуха.
— Я бы сказал иначе. Если воспользоваться аналогиями, то складывается впечатление, что у рабов возникла способность к фотосинтезу. Солнечная энергия, понимаете? Такое ощущение, что они сидят на самом солнцепеке и поглощают кванты света. Разделение зарядов в реакционном центре, перенос электронов по транспортной сети, синтез…
— Аденозинтрифосфата, — проявил лысый внезапную образованность. — И восстановление кофермента никотинамиддинуклеотидфосфата. Вы что, хотите нас убедить, что рабы вашего сына превратились в кактусы?!
— Заткнитесь, Мамерк! — рявкнула старуха.
Она подошла к «окну». Ладонь госпожа Зеро держала над лбом, на манер козырька, как если бы в зале и впрямь полыхало летнее солнце. Волнуется, понял Юлий. Она очень волнуется. Спина прямая, как флагшток. Голова откинута назад, словно шея устала держать тяжесть. Раньше все это было для нее абстрактно, а сейчас воплотилось в конкретике: зал, рабы, Нума, я…
— Рабы отдают энергию, — произнесла старуха странным, звенящим тоном. — Они отдают, но уровень их внутренней свободы не убывает. Я не удивлюсь, если с какого-то момента ресурс рабов Марка Тумидуса начнет расти. Господин эксперт, у меня к вашему сыну уйма вопросов.
— У меня тоже, — кивнул Юлий.
— Кактусы, — с брезгливостью фыркнул лысый. — Ненавижу кактусы.
— Резюме? — спросил консуляр-трибун Рутилий.
— Мы наблюдаем, — Юлий говорил внятно, медленно, с нарочито четкой артикуляцией. Ему казалось, что военные иначе не поймут, а если поймут, не запомнят, — целый ряд изменений, нехарактерных для традиционной помпилианской энергетики. Рабы центуриона Пасиенны освободились, что сигнализирует о смерти хозяина. При этом их ресурс понизился до нулевой отметки, а сами рабы впали в кому. Рабы декуриона Фабиуса начали освобождаться в произвольном порядке. О поправке на выход за рубежи Ойкумены меня уведомили, и значит, это также сигнализирует о смерти хозяина. Энергоресурс рабов декуриона Фабиуса вырос в разной пропорции, рост зафискирован аппаратурой контроля. Рабы…
Он помолчал, собираясь с духом.
— Рабы обер-декуриона Тумидуса…
— Унтер-центуриона, — поправил военный трибун Матиен.
Педант, он терпеть не мог ошибок в чинах и званиях.
— Рабы унтер-центуриона Тумидуса сохраняют постоянный уровень ресурса, несмотря на участие в процессе энергозабора. Спонтанных освобождений не зарегистрировано. Из всего вышесказанного я делаю вывод…
— Бред, — фыркнул Матиен. — Ахинея.
— Факты, — по-волчьи, всем телом Юлий повернулся к начальнику аналитического отдела. — Если ваши специалисты не в силах свести факты в систему, это не повод отмахиваться от очевидного. Над экипажем «Дикаря»…
— Над теми, — уточнил военный трибун, — кто, вероятно, остался жив…
Юлий долго смотрел на Матиена. Его не торопили, не требовали продолжать. В конце концов, военный трибун отвел взгляд, притворившись, что занят пересмотром документов. Совещание, подумал Юлий. Шесть часов, гори оно огнем, утра. Управление внешней разведки сектора. Я спал три часа. Нет, меньше. Ведомственная гостиница. Сносный полулюкс, без соседей. Я боялся, что ко мне подселят лысого Мамерка. Хорошо, что я предупредил жену заранее. Валерия умница. Дура сочла бы, что я у любовницы. Закатила бы скандал.
— Над теми, кто остался жив, ставят эксперименты. Цель экспериментов: дистанционное управление энергоресурсом рабов путем воздействия на хозяина. Экспериментаторы — разумные существа, знающие, что делают. Я не в силах представить воздействие флуктуации континуума или природной аномалии, которое привело бы к таким последствиям. Из этой посылки я и предлагаю исходить.
— Эксперименты подобного рода, — спросил консуляр-трибун Рутилий, — когда-нибудь проводились?
Юлий пожал плечами:
— Мне об этом ничего неизвестно.
— Разрешите?
Рутилий кивнул:
— Мы вас слушаем, легат Стаберий.
— Скажите, обер-манипулярий Тумидус, — при каждом слове легат Стаберий рубил ладонью воздух. Резкий, порывистый, он сразу понравился Юлию, в отличие от штабной крысы Матиена. — Вы допускаете, что варвары…
— Цивилизация поздне-варварского типа, — встрял Матиен. — С технологическим вектором развития. Таковы данные зонда, подтвержденные «Иглой». У нас нет причин не верить этим сведениям.
— Варвары! — рявкнул Стаберий. — Чихать я хотел на вектор! Орбитальные жестянки, вот и весь вектор! Обер-манипулярий Тумидус, вы верите, что грязный варвар способен управлять связью помпилианца и его рабов? Встать между львом и его добычей?!
Юлий ждал, пока легат успокоится. Обер-манипулярий Тумидус? Впору было предположить, что Стаберий обращается к кому-то другому. На входе в здание Юлия не хотели пропускать. Встали стеной: нет, и все. Госпожа Зеро превратилась в фурию, лысый Мамерк вцепился в служебный коммуникатор, брызжа слюной. Не прошло и пяти минут, как на лацкане у Юлия повис старомодный бедж: объемное фото, фамилия, воинское звание. Ниже, мелкими буквами значилось: «эксперт».
— Верят в бога, — сказал он легату. В висках стучал пульс, под веки словно песку насыпали. — Обратитесь к брамайнам, у них тьма богов на любой вкус. Я оперирую фактами. Вам трудно их принять? Поверьте, мне не легче вашего. Простите, я сяду. Всю ночь не спал, голова раскалывается…
Уже опустившись на стул, Юлий сообразил, что его поступок — чудовищное нарушение субординации. Сесть без разрешения старшего по званию? Сейчас прикажут расстрелять.
— Ваши предложения, господа офицеры?
Расстрел откладывался. По знаку Рутилия молодцеватый адъютант поставил перед Юлием стакан с шипучкой. Осушив стакан, Юлий почувствовал, как головная боль отступает. Еще немного, подумал он, и мне понравится быть офицером. Господином офицером. Тайный комплекс, сказал бы психоаналитик. Мечта, которую я загнал в подсознание, превратив в фобию. Неужели Гай всю жизнь мечтал быть инженером-энергетиком?!
— Ваши предложения? — повторил командующий службой внешней разведки сектора. — Я слушаю.
— Торпедный крейсер, — Матиен опустил привычное: «Разрешите?», что свидетельствовало о крайнем возбуждении начальника аналитического отдела. — С комплектом ПКТ-12 на борту. Вход в систему AP-738412. Уничтожение четвертой планеты. Возвращение крейсера на базу. Чрезвычайная ситуация требует радикальных мер.
— Поддерживаю, — согласился легат Стаберий.
Юлий едва не запустил стаканом в легата. Согласие Стаберия он воспринял как предательство. Матиен, человек, который Юлию не нравился с самого начала, предложил решение, где гибель Марка была побочным эффектом, не заслуживающим внимания. Стаберий, человек, которому Юлий симпатизировал, принял это решение без колебаний. И хоть все стаканы расколоти…
Это Матиен, сказал себе Юлий. Это он придумал змею, укусившую Марка. Ядовитую змею, джунгли Каутли, госпиталь в низовьях Формизары. Военный трибун заранее подготовился, чтобы иметь возможность убить Марка в любой момент — сперва Марка формального, существующего только в документах, а там и настоящего, где бы он ни находился. Уничтожение планеты? В волнении Юлий обернулся к госпоже Зеро. Все совещание старуха просидела, не проронив ни слова: мраморная статуя. Лишь сейчас она шевельнулась, словно взгляд новоиспеченного эксперта проник сквозь броню спокойствия.
— Крейсер, — сварливо заявила госпожа Зеро. — С планетарными кварковыми торпедами. Поправьте меня, Матиен, если я ошибаюсь, но разве крейсеры такого класса ходят в рейд без сопровождения?
— Не ходят, — вместо Матиена ответил консуляр-трибун.
— Значит, усиленная эскадра? Во главе с торпедным крейсером, способным разнести планету на кварки? Разведки всей Ойкумены придут в восторг, когда узнают о начале рейда. Во всяком случае, господа, я гарантирую вам самый пристальный интерес. Или вы рассчитываете сохранить рейд в тайне? Муха может ускользнуть от полотенца и незаметно вылететь в форточку. Но стадо слонов…
Рутилий вытер платком вспотевший лоб.
— Вы правы, — подвел итог консуляр-трибун. — Я тоже против уничтожения планеты, но из других соображений. Все помнят историю с Шадруваном?
Глядя, как офицеры кивают, Юлий судорожно копался в собственной памяти. Шадруван? Что-то мелькало в новостях, лет пять назад, или меньше. Планета-аномалия, кокон, непроницаемый даже для антисов… Раковая опухоль, вспомнил Юлий. Диктор назвал Шадруван раковой опухолью галактики. Я еще сказал Валерии, что ненавижу художественные метафоры. Эмоций через край, а информации ноль.
— 3-й флот ВКС Элула, — Рутилий барабанил пальцами по краю стола. — Адмирал Шармаль поступил так же, как предлагаете вы, Матиен. Радикальные меры? Адмирал выбрал бомбардировку. В итоге мы имеем Саркофаг. Он растет, захватывая все новое пространство, и что в нем творится, никто не знает. Хотите получить второй Саркофаг? Черный ящик, в котором продолжатся эксперименты по дистанционному управлению нашими рабами?! Лично я бы не хотел дожить до того дня, когда ящик откроется…
Жизнь, подумал Юлий. Жизнь Марка не стоит для них и ломаного гроша. Все соображения, за и против, имеют другую природу. Что я здесь делаю?
— Разрешите?
— Я вас слушаю, обер-манипулярий Тумидус.
— В систему… Как вы ее назвали?
— AP-738412, — буркнул Матиен. В голосе трибуна звучало презрение к человеку, неспособному запомнить простейшие вещи с первого раза.
— Да-да, конечно. Надеюсь, вы в курсе, что туда отправился коллант моего брата? С ними Рахиль Коэн, лидер-антис расы Гематр. Возможно, к экспедиции присоединится еще кто-то из природных антисов. Это еще один аргумент против радикальных мер…
О том, что антисам до сих пор не удавалось войти в систему, Юлий умолчал.
— Секретность? — он улыбнулся консуляр-трибуну, выбрав самую неприятную из своих улыбок. — Секретность накрылась медным тазом. Искренне советую исходить из этой посылки. И еще: если из экипажа «Дикаря» кто-то уцелел… Я не знаю людей, более ценных для Великой Помпилии.
— Вы преувеличиваете, — возразил Матиен. — Ваш сын…
Юлий качнулся к военному трибуну:
— Ключ. Ключ от черного ящика. Второе имя моего сына — информация. Данные об экспериментах, подрывающих фундамент существования нашей расы. Вы по-прежнему считаете, что я преувеличиваю? И еще…
Он взял паузу.
— Рабы Пасиенны, Фабиуса и Тумидуса, — эксперт по энергетике смотрел в стену. Смотрел так, словно мог проникнуть взглядом за край Ойкумены. — В двух случаях из трех рабы освобождались. Мы списали это на летальный исход: хозяева погибли в ходе эсперимента. Теперь, господа, и вы, госпожа Зеро, представьте, что это не так. Что Пасиенна и Фабиус живы. Только не надо мне говорить, что я ищу лазейку для собственного сына! Я ищу выход для всех нас. Представили?
Лица собравшихся ответили: да.
— Если они живы, — Юлий облек ужас понимания в слова, сухие и колючие, как крошки хлеба в постели, — мы наблюдаем не только уникальные изменения ресурса у рабов. Мы видим освобождение рабов, полное или ступенчатое, вне воли хозяина. Насильственное освобождение, вмешательство в психику помпилианцев. Унтер-центурион Тумидус, остальные с «Дикаря» — нам жизненно необходимо выяснить, какому воздействию они подвергались. Предупрежден, значит, вооружен.
Он повернулся к консуляр-трибуну Рутилию:
— Вы говорили о бомбах? Нас уже бомбят.
На краю пустыни ждал конный отряд, а еще паук и ангел.
— Вот, — сказал ангел, сотканный из чисел, которые свет. Огромный, втрое выше любого всадника, блистая холодным огнем, как первый снег под лучами солнца, ангел сделал десять шагов вперед. — Сами видите…
Кровавые нити поднялись из песка. Нырнули в свет, прошили его красными строчками, склеротическими прожилками. Местами в красном сверкали вкрапления золота. Еще шаг, и красное налилось пурпуром, дотянувшись усиками до середины голени.
— Вот, — повторила Рахиль Коэн, отступая.
Легат Тумидус спешился. Успокаивая, похлопал по морде чалого жеребца, расчесал пальцами гриву. Жеребец фыркнул, потянулся губами к ладони хозяина, надеясь на лакомство. Под шелухой, в обстоятельствах галлюцинативного комплекса, все члены колланта умели ездить верхом. Простейшая аналогия: если ты вышел «в большое тело», научившись летать, как летят волны и лучи, на уровне вторичного эффекта Вейса это качество преображалось в мастерство верховой езды. Разница между Тумидусом и остальными коллантариями заключалась в малом: он и раньше, в обычной реальности, неплохо держался в седле. Гримаса судьбы, навык, абсолютно бесполезный для офицера десанта.
Отец обучил, в детстве.
— Осторожно, — предупредил паук.
Под шелухой, Папа Лусэро был страшен. Собственная дочь, и та старалась держаться подальше от карлика-антиса. Припав на задние ноги, Папа все равно оставался вровень с ангелом. Клешневидные хелицеры нервно шевелились, открывая протоки ядовитых желез. Темные капли яда падали на песок, взрывавшийся струйками дурно пахнущего дыма. Восемь глянцево-черных глаз, расположенных в три ряда, впитывали свет без остатка. Казалось, глаза антиса пожирают квант за квантом, готовые оставить мир в бесконечной ночи.
— Осторожно, говорю.
Вы слабее, слышалось в шершавом, как наждак, голосе паука. Там, где наш шаг оборачивается проблемой, ваш может обернуться бедой.
Придерживая меч, хлопающий по бедру, Тумидус перешагнул границу Крови. Подсознательно он ждал, что зарево, полыхающее за горизонтом, каким-то образом отреагирует на его дерзость. Встанет гигантской волной, хлынет навстречу. Когда зарево не изменилось ни на йоту, легат почувствовал себя оскорбленным. Он опустил взгляд. Обутый в калиги, подбитые железными гвоздями, с плотно зашнурованными голенищами, в поножах из гибкой кожи, Тумидус ничего не увидел. Кровь там, подумал он. Под калигами и поножами. Впитывается в тело, преображая меня по своему рецепту.
Почему я ничего не чувствую?
Наклонившись, он расстегнул левый понож. Кряхтя, разулся. Белая кожа ноги, местами в россыпях рыжих веснушек. На передней части голени, ближе к колену — синяк и поджившие ссадины. Где-то ударился, понял Тумидус. Временами галлюцинативный комплекс был слишком натуралистичен.
Красных нитей не было.
Хромая, обутый на одну ногу, держа понож и калигу под мышкой, он двинулся дальше. Шаг, десять, тринадцать. Песок, пронизанный темно-красными струйками, хрустел под тяжестью легата. Кровь не спешила впитаться в босую ступню, хлынуть выше, сгуститься зрелыми виноградинами. Брезговала, что ли? Тумидус прошел еще чуть-чуть и остановился. Он не имел права удаляться от колланта сверх обычного. В реальном мире коллективный антис, сохраняя способность расширяться и сужаться, все-таки имел пределы, за которыми рассыпался на составные части.
Утрата цельности означала гибель.
В холодной мгле космоса кружились ледышки — шесть тел. Мертвецкий хоровод расширял кольцо, словно желал напоследок захватить как можно больше пространства, негостеприимного к белковым существам. Жизнь кончилась, время вышло, так хоть пространство… К телам приближалась искорка — челнок «Карттики».
Так погиб коллант Валерия Флавия, вспомнил легат. Коллант, где связующим центром шел лже-помпилианец, результат секретного эксперимента. Если верить официальной версии, коллант Флавия порвала хищная флуктуация. Если верить здравому смыслу, коллант Флавия развалился из-за неспособности лже-помпилианца удержать всех участников колланта в единой связке. Возможно, ракшаси и впрямь послужила исходной причиной. Будет нелепо, если коллант легата Тумидуса развалится и погибнет из-за того, что Гай Октавиан Тумидус зашел слишком далеко.
Он оглянулся.
Паук и ангел смотрели на него, не двигаясь с места. Самый искусный физиогномист не взялся бы трактовать выражение паучьей морды. Величаший в мире математик спасовал бы перед смыслом чисел, которые свет, и формул, которые истина. Но за обликом антисов, свойственным им под шелухой, Тумидус видел гематрийку Рахиль и вудуна Лусэро. Карлик бился насмерть с изумлением; Рахиль, бесчувственная Рахиль, билась насмерть с завистью.
— Вот, — без особого смысла сказал Тумидус.
И пошел назад.
Вернувшись, он позволил всем желающим рассмотреть свою ногу. Белую, не считая синяка, ногу. Прекрасную ногу, здоровую, хоть в рекламу помещай. Ангел и паук изучали это сокровище с усердием прыщавых сопляков, впервые заполучивших голоальбом порнозвезды.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Папа.
Тумидус пожал плечами:
— Нормально.
Пока они занимались ногой, Н'доли успела разуться. Пять, семь, десять шагов за границу Крови. Темная кожа вудуни мешала утверждать с полной уверенностью, но, кажется, Кровь игнорировала и дочь Папы Лусэро.
— Стой! — крикнул легат. — Дальше нельзя!
Остановившись без возражений, Н'доли долго смотрела вдаль из-под козырька ладони. Она видит то же, что и я, понял Тумидус. Все-таки вход в Кровь кое-что изменил для нас. Во всяком случае, обострил зрение.
— Солнце, — сказала Н'доли, вернувшись.
— Что? — не поняла Рахиль.
— Солнце, — вудуни указала на зарево. — Это солнце системы.