Погони поначалу не было видно, и мы даже в какой-то мере сбавили ход. Наверное, вскоре и вовсе перешли бы на шаг, когда на пригорке, причем в стороне от дороги, появились первые всадники, а затем еще и еще. Это заставило нас нестись теперь уже на пределе сил.
Когда-то форт представлял собой настоящую крепость, пусть и весьма скромных размеров. Судя по останкам – четыре угловые башни и надвратная, а украшенные зубцами стены, там, где они частично сохранились, были на удивление высоки. И расположен форт был на возвышенности, что должно было создать врагу дополнительные сложности. К тому же еще и ров, контуры которого сейчас едва можно угадать.
Из всех башен относительно целой оставалась единственная. С обвалившимися внутри перекрытиями, во всем другом она вызывала уважение к создавшим ее мастерам: столько лет прошло, а она стоит себе и даже не думает рушиться. Сохранилось бы и многое другое, но с беглого взгляда становилось понятно – часть форта разобрана для каких-то нужд. Собственно, да, камень здесь – редкость, успел обратить внимание. Тем более обтесанный камень, который пойдет на любую постройку.
– Спешились! – начал командовать, едва мы оказались внутри, Курт Стаккер. – Евдай, лошади на тебе. Базант, распредели людей по направлениям. Телегами перегородить здесь, здесь и здесь. Саджес, – это был старший фельдъегерь, – твоя задача держать вот этот провал.
Провал представлял собой обрушенную часть стены, причем с противоположной стороны от той, откуда мы сюда прибыли.
– Ты, ты и ты, – по очереди указал он на трех своих людей, – взобрались вон туда, и чтобы ни единого промаха!
Можно было не сомневаться – Курт послал на башню своих лучших стрелков. Затем последовал еще ряд приказов, быстрых и четких. После чего Стаккер посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся. И его улыбку нельзя было трактовать иначе, как: «Признаю, сарр Клименсе, в искусстве фехтования я вам проигрываю вчистую. Но будьте уверены, в том, чем занимаюсь сейчас, равных мне мало, если они есть вообще».
– Даниэль, мы будем принимать во всем этом участие?
Клаус сар Штраузен не то чтобы выглядел олицетворением мужества, но, зная его прежнего, впору было удивиться: разница налицо. И тут же подумал: «Произнеси я все это вслух, обязательно получил бы от него упрек за невольную тавтологию».
– В чем именно, Клаус?
– По всей вероятности, нам предстоит бой.
– Мы – стратегический резерв, который пойдет в дело только в самых отчаянных обстоятельствах, – ответил я будущему наместнику Клаундстона. – В момент, когда надежда останется только на нас, мы вступим в бой, неустрашимые и беспощадные. А пока у меня просьба: постарайся держаться подальше в стороне ровно столько, сколько у тебя получится.
Клаус не мог не понять иронии, но ситуация не располагала к взаимным пикировкам, и потому он лишь кивнул.
Меж тем всадники приблизились на дистанцию ружейного выстрела и остановились. Четверо из них спешились и неторопливо пошли по направлению к нам. Преодолев разделяющее нас расстояние примерно наполовину, застыли на месте. Один из них помахал над головой, очевидно, шейным платком. Знак того, что с нами желают поговорить.
– Трое из них дворяне, – нейтрально заметил Стаккер.
– Вижу. Виктор, Александр, составите мне компанию?
Иначе разговор может и не задаться.
– Охотно! – первым откликнулся сар Штроукк, а Виктор кивнул.
– Позвольте и мне, господин сарр Клименсе? – сказал Базант. – Чтобы уравняться, так сказать.
Голос у него такой же мощный, как и он сам, – гулкий, как будто говорит в пустую бочку.
– Сам об этой услуге хотел вас попросить, – отозвался я, хотя первоначально подумал, что хватит и троих.
Но Базант понадобится, если в течение разговора появится какая-либо информация, оценить которую может только он, как бывший военный. Нет среди нашей троицы никого, кто имел бы к армии хоть какое-то отношение.
– Ну так что, господа, пойдемте? – оглядел я всех и наткнулся взглядом на Синдея. – Господин Пронст, вы что, решили пойти вместе с нами?
– Клянусь, буду нем как рыба! – заверил тот.
Мгновение подумав, я махнул рукой. Пусть идет, чем бы его желание ни было вызвано.
– Господа, вы уж поосторожней! – напутствовал нас Стаккер.
Знать бы еще наверняка, в чем должна заключаться наша осторожность.
Человек, который был главным среди парламентеров, выглядел типичным уроженцем северных провинций Ландаргии. Ростом они, как правило, выше среднего, практически поголовно светловолосые и светлоглазые. Справедливости ради, подобных типажей хватает по всему королевству: те же Клаус или Александр именно такие и есть. Но имеются у северян и характерные особенности, которые присущи только им. Это прежде всего широко расставленные, слегка навыкате глаза.
И еще особенности произношения. Букву «к» они выговаривают так, что получается нечто вроде «кх», и почему-то трудно от этого избавляются. Северянин может прожить на родине всего несколько лет, затем переехать южнее, но до конца жизни его будет преследовать вот это «кх». Все меньше и меньше с течением лет, но останется до самой смерти. Впрочем, примерно та же картина и с южанами – им трудно выговаривать твердое «л».
– Ксамир сар Регнок, – представился он, и сразу стало понятно, откуда он родом.
– Даниэль сарр Клименсе.
Они переглянулись. Несомненно, мое имя оказалось им знакомо. Что, впрочем, не говорило совершенно ни о чем.
Среди поклонников моего – не люблю этого слова – таланта есть и монарх Нимберланга Аугуст. Его королевское величество так прямо и заявил при нашей очной встрече несколько лет назад, будучи с визитом в Гладстуаре. Сразу же после того, как мне удалось выиграть первый в своей жизни турнир по фехтованию. И еще он сделал предложение, от которого удалось отказаться, – посетить с визитом его королевский дворец. Отказался я из практических соображений – за недостатком денег, которых у меня никогда толком и не было, в то время как визит в Нимберланг подразумевал огромные расходы. К тому же в качестве кого я мог туда приехать? Как человек, который умеет ловко размахивать шпагой? Для того чтобы Аугуст полюбовался, как я разделываюсь с очередным соперником? Умей я то же самое, но на скрипке, непременно бы согласился. Но я не музыкант, а быть шутом, чтобы развлекать пусть даже монаршую особу, – увольте.
– Наслышан о вас, сарр Клименсе. И сожалею, что ни разу не приходилось видеть ваше исполнение.
– Ближе к делу господа, – перебил я. – Места неспокойные, и мне хотелось бы знать о вас как можно больше.
– Сарр Клименсе, а кто ваши спутники? – как будто не слышал вопроса, поинтересовался Ксамир.
– Виктор сар Агрок, – первым представился Виктор.
– Клаус сар Штраузен, – неожиданно заявил Александр.
Да что там неожиданно, своим заявлением он ошарашил нас всех. У Базанта от удивления едва челюсть не отвалилась. Виктор и я все-таки сумели сдержаться.
Наши визави переглянулись, заставляя меня насторожиться. Впрочем, я тут же расслабился после следующих слов Ксамира:
– Вас-то мы и искали, господин сар Штраузен. Не поверите, как нам повезло: искать в этой бескрайней степи такой небольшой отряд – задача та еще. Теперь, уверяю вас, дорога в Клаундстон станет куда безопасней, ведь именно для этой цели нас и послали.
– Отец ничего подобного мне не писал, – продолжал играть роль Клауса Александр.
Я совершенно не понимал, для чего он все это делает. И еще мне совсем не нравился его вид. Произнося слова, Александр как будто делал над собой усилие.
– Все произошло уже после вашего отъезда из Нантунета, – пожал плечами сар Регнок. – А чтобы убедиться полностью, сейчас вам предоставят и само письмо.
– Ну разве что, – сказал Александр после паузы.
Мы с Виктором переглянулись, и в его взгляде было такое же непонимание, как и у меня.
– Ну так что, пожалуйте к нам?
– Я подожду письмо здесь.
Трое этих господ как по команде посмотрели на четвертого – седовласого и седобородого старца. Тот стоял немного в стороне от всех, и создавалось впечатление, что разговор ему неинтересен вообще. И тогда подал голос до сих пор молчавший Базант:
– Извините, господа, что вмешиваюсь в ваш разговор, но мне хотелось бы знать, какого вы полка. Эполеты, которые на вас, принадлежат Вест-Ирмскому, но его месяц назад расформировали.
– Самалазур! – выкрикнул непонятное слово тот самый четвертый.
И тогда я начал действовать. Иначе Александр, почему-то назвавшийся Клаусом сар Штраузеном, не протянул бы и пары мгновений.
Глава четвертая
Вернее, действовать я начал за долю секунды до того, как этот старик выкрикнул непонятное слово: как будто неведомая сила подтолкнула меня в спину. Потому что я точно знал – этих троих необходимо убить. Но еще раньше, чем мне удалось до них добраться, орудовать начал Базант: его огромный кулак ударил старика в лицо с такой силой, что того опрокинуло на спину. Ну а дальше мне стало не до того, чтобы оглядываться по сторонам. Троица моих противников оказалась настолько быстра, насколько это вообще возможно, и даже за гранью. Все они выбрали общей целью Александра, его-то и пришлось прикрыть. Самого Александра спасло лишь то, что он, неловко отшатнувшись, упал. Ну а потом я встал у них на пути.
Шпага отлично подходит и для рубящего удара, если уметь ею пользоваться. Быстрым движением, самым кончиком клинка, по ничем не защищенному горлу, вскрывая трахею до самых шейных позвонков. Затем, согнувшись почти пополам, уйти под руку следующему, чтобы достать дальнего из трех – уколом, целясь в верх живота, где сосредоточено так много нервных центров. И сразу же атаковать последнего, еще не повернувшись к нему, фактически наугад, вонзая ему шпагу под мышку с такой силой, что она едва не пробила тело насквозь, встретив на своем пути сердце. Прыжок назад, и я завертелся на месте.
Теперь уже на всякий случай, ибо противников больше не осталось. Но существовала вероятность, что Виктор, желая помочь, атакует кого-нибудь из них. Сделает это неловко, и тогда, защищаясь, придется парировать его удар, направленн