Зато теперь после «ой!» Читай-Листая разносилось громче «ой-лю-ли!», потому что теперь вместе с Петрушкой кричали все. И после каждого выкрика «ой-лю-ли!» раздавался дружный взрыв смеха, такой громкий, что долетал к Равнодушному через открытые окна его дворца.
— Ну и молодец, Читай-Листай, — восхищался правитель, — вот здорово проводит занятие! Неужели о равнодушии можно рассказывать так интересно и весело? Пойду, посмотрю.
Правитель пришел на поляну, когда выведенный из терпения укусами термитов Читай-Листай пытался быстро закончить занятие. Он уже не говорил о пользе безразличия, а только подпрыгивал, то на одной ноге, то на другой, взмахивал руками и взвизгивал:
— Равнодушие — это счастье. Ой!
Следом раздавалось:
— Ой-лю-ли!
— Равнодушие — это радость. Ой!
И следом раздавалось:
— Ой-лю-ли!
Это было так неожиданно, что правитель расхохотался, но он тут же закрыл себе рот ладонью. Разве можно смеяться над тем, что стало главным на острове? Он подбежал к пню, схватил Читай-Листая за шиворот и стащил его.
— Пошел прочь! Стража, разогнать всех!
Но стражникам не пришлось никого разгонять. Едва только правитель стащил с пня одноглазого помощника, как все слушатели разбежались по домам. На поляне остались растревоженные термиты. Они ползали в поисках очередной жертвы.
ПУЗЫРИ
С тех пор, как правитель превратил виноградаря в Начинай-Незаканчивая, люди на острове догадались, что Равнодушному подчиняется какая-то волшебная сила. И тогда к нему потянулись с просьбами жители. Они целыми днями простаивали у дворца, ожидая правителя. И Равнодушному это казалось неудобным. Да и как не показаться: если выполнять каждую просьбу — правитель вовсе не хотел, а если всем отказывать, то тоже нехорошо, будет много недовольных. И тогда Равнодушный нашел выход. Он приказал Читай-Листаю сесть в комнате на втором этаже и принимать вместо него жалобы. Читай-Листай все делал основательно. Он приказал стражникам принести массивный стол из сандалового дерева и поставить его на середину комнаты. Потом поставил черную доску, похожую на те, какие стоят в школе, только поменьше. Выбрал кусочки мела поострее, положил их в скорлупу кокосового ореха и вызвал первого посетителя. Им оказался Начинай-Незаканчивай.
— Садись, — сказал Читай-Листай и придвинул виноградарю стул. — Я тебя слушаю. — И Читай-Листай уставил в глаза просителю свой единственный здоровый глаз.
— Яне к тебе, — ответил ему Начинай-Незаканчивай, — я к Равнодушному.
— Говори, слушаю, — объяснил Читай-Листай, — я передам Равнодушному твою просьбу.
— Мне нужен сам Равнодушный, — снова повторил виноградарь.
— Равнодушный не принимает, он работает, — продолжал Читай-Листай и опять повторил: — я передам твою просьбу.
— Лови-Хватай украл у меня весь виноград, — сказал Начинай-Незаканчивай, — и я прошу, чтобы правитель распорядился вернуть мне урожай.
— Я передам правителю, — повторил Читай-Листай.
— Он чуть не убил меня, — продолжал виноградарь, — я хочу пожаловаться Равнодушному.
— И это ему передам, — опять продолжал Читай-Листай.
— Он бросил меня на съедение грифам.
— И об этом узнает правитель.
Начинай-Незаканчивай снова повторил:
— Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам пожаловаться ему.
— Да ты мне не веришь? — спросил Читай-Листай. — Если не веришь, я запишу твою просьбу.
Он подвинул ближе к себе доску, выбрал самый тонкий кусок мела и записал: «Начинай-Незаканчивай просит наказать Лови-Хватая, так как тот украл у него урожай и хотел его убить».
— Теперь видишь? — спросил Читай-Листай. — Равнодушный обязательно прочтет.
Начинай-Незаканчивай посмотрел на доску, проверил запись. Все записано правильно. И вышел из комнаты.
Читай-Листай выдвинул из-под стола ведро воды, обмакнул в него большую тряпку и стер запись. Подождав, пока доска высохнет, он закричал:
— Следующий.
Вторым был рыбак Соленый Ветер. И его Читай-Листай встретил очень вежливо.
— Садись, рассказывай, что у тебя.
— Мне нужно Равнодушного, — попросил рыбак.
— Равнодушный занят, — объяснил Читай-Листай, — но я передам ему твою просьбу.
Соленый Ветер долго отказывался разговаривать с Читай-Листаем, но делать нечего, Равнодушного все равно не было, и он сказал, что просит правителя построить ему новую лодку, потому что старая рассохлась, и на ней опасно выходить в море.
— Хорошо, я запишу твою просьбу, — сказал Читай-Листай и записал на доске просьбу рыбака.
Удовлетворенный рыбак ушел. Читай-Листай опять стер запись тряпкой, подождал, пока доска высохнет, и снова позвал:
— Следующий.
И так продолжалось до поздней ночи. Каждого очередного посетителя он вежливо усаживал на стул, внимательно выслушивал, старательно записывал просьбу и тут же, после ухода просителя, стирал ее.
К вечеру вода в его ведре стала белой, на ней поднимались большие пузыри, которые лопались так же быстро, как обещания Читай-Листая.
НА ЗАРАБОТКИ
Виноградарь и Бабочка никогда не знали голода. Начинай-Незаканчивай хорошо ухаживал за виноградником, у него всегда был самый крупный, вкусный виноград. И за этот виноград ткачи ему давали ткани, крестьяне — рис, рыбаки — рыбу. Но когда Лови-Хватай и стражники унесли урожай, в доме стало нечего есть. Начинай-Незаканчивай был почти беспомощный и не мог работать. Бабочка сказала, что пойдет наниматься на работу.
— Ну, что ж, иди, — печально ответил Начинай-Незаканчивай, — я больше ничего не могу сделать.
И Бабочка пошла. Сначала она пришла в балаган и обратилась к хозяину:
— Я хочу поступить к вам на работу, — сказала она. — Я умею петь и танцевать.
— Нет, — сказал хозяин балагана, — мне нужны только фокусники и силачи, а девчонки мне не нужны.
«Тогда пойду к Читай-Листаю, — решила огорченная Бабочка. — Целый день работает помощник у Равнодушного, и, наверное, некому в доме прибраться и белье постирать».
— Я все дела делаю сам. Живу я один, и больше никто мне не нужен, — отказался помощник. — Поищи работу где-нибудь в другом месте.
От помощника Бабочка вышла еще печальнее. Оказывается, не так-то просто найти работу, и в это время услышала, как ребята, сыновья Пальмовой Коры, разговаривали около своего дома:
— Хм! А Кошатница-то опять мальчика ищет, чтоб ловить мышей, — говорил один.
— Ну и пусть ищет, — отвечал второй, — но только не найдет. Где найдешь такого глупого мальчишку, который будет ловить мышей?
«Мальчишку глупого, конечно, не найдет, — подумала Бабочка, — а вот я, пожалуй, соберусь и пойду. Надо же где-то работать, кормить себя и отца». И Бабочка отправилась к Кошатнице.
— Здесь нужен человек, чтобы ухаживать за кошками? — спросила Бабочка, когда толстая, с шишковатым носом и бородавкой на лбу старуха отперла ей дверь.
— Да, здесь. Я ищу мальчика, чтоб ловить мышей.
— Я лучше буду ухаживать за кошками, — сказала Бабочка, которая больше всего на свете боялась мышей.
— Если хочешь работать, будешь ловить мышей, а если нет — убирайся, — проговорила старуха, и нос ее сильно задвигался. — Вот калитка. — И Кошатница снова открыла калитку, которая была захлопнута нл щеколду.
— Хорошо, я буду мышей ловить, — согласилась Бабочка.
— Ладно, пойдем, — старуха повела девочку в чулан и дала ей десять больших мышеловок. Потом дала кусок сала и приказала зарядить мышеловки. Пока надо было резать сало на кусочки и вставлять их в мышеловку, дело еще шло. Бабочка закончила свою работу, поставила мышеловки около нор и стала ждать. Старуха Кошатница решила проверить, как работает ее новая работница, и пришла посмотреть на нее со всей сворой кошек.
— Батюшки! — воскликнула девочка. — Да, у вас вон сколько кошек. Зачем вам надо ловить мышей?
— Мои кошечки чистые, благородные, — когда она стала говорить о любимицах, у нее и голос хриплый зазвучал нежнее. — Они не могут есть всякую гадость. Я пою их парным молоком, кормлю свежей телятиной и изредка даю им жареную рыбу.
— Как! — воскликнула Бабочка. — Вы тратите такие вкусные вещи на кошек! Лучше отдали бы их детям. В поселке много голодных детей. Они вам скажут спасибо.
— Глупая девчонка! Ничего не понимаешь, — сказала ей старуха. — Потому я и держу кошек, что стараюсь показать свое равнодушие, равнодушие к людям и любовь к животным. Ты знаешь, как за это меня уважает наш правитель? Он построил мне большую хижину и подарил целое рисовое поле.
И как раз в это мгновение вдруг щелкнула первая мышеловка.
— Мышь попалась.
Бабочка взглянула на мышеловку. Действительно, там сидела мышь. Девочка отошла и не могла сдвинуться с места.
— Что же ты стоишь? — сказала ей старуха. — Иди побыстрее. Хватай ее да бросай в лоханку.
— Я боюсь, — сказала Бабочка. — Ой, как она пищит! — воскликнула она, услышав тонкий писк.
Старуха недовольно поморщилась, но потом подумала, что не так-то просто найти человека, который согласился бы ловить мышей, и мягко сказала:
— Поживешь, научишься ловить мышей, а пока иди, покорми кошек. Вот еда. — И она принесла большое блюдо с кусками жареной телятины и стопку тарелочек с цветочками.
У Бабочки слюнки потекли при виде этого лакомства, но она добросовестно разложила жареное мясо на четырнадцать тарелочек и поставила перед четырнадцатью кошками.
— Ничего, — успокоила она себя. — Наверное, хозяйка принесет еды и меня покормит. — Но, увы, хозяйка не думала ее кормить. Девочка легла спать голодной, и во сне ей снились кошки, обедающие за празднично накрытым столом.
На другой день Кошатница снова принесла полное блюдо жареного мяса и приказала Бабочке накормить любимиц. Бабочка и на этот раз раздала все, до последнего кусочка. Девочка вытряхнула за день половики, на которых спали кошки, опахнула пыль со стен, вымыла все полы. В обед снова накормила кошек едой, которую приготовила старуха, и снова осталась голодн