ой. Но когда вечером старуха не накормила ее, девочка не выдержала. Она попробовала съесть один кусок мяса, потом второй и… не удержалась — съела весь кошачий ужин. Старуха-Кошатница и застала ее за этим занятием. Девочка, облизывая пальцы, доедала последний кусочек мяса, а свора кошек уже столпилась у ее ног, жалобно мяукая, и каждая ждала своей доли.
— Вон отсюда! Чтоб тебя я больше не видела! — закричала Кошатница. — Мне не нужна работница, которая не хочет ловить мышей и ест ужин моих любимиц.
— Ну и уйду, — сказала Бабочка. — Мне не нужна хозяйка, которая так беспокоится о кошках, а людей морит голодом.
— Ты выступаешь против закона правителя. Уходи, немедленно уходи! Чтоб ноги твоей не было, — и Кошатница вытолкнула девочку за дверь.
ВЕДРО
Со слезами на глазах пришла Бабочка домой и рассказала отцу, что случилось у ней с работой.
— Ничего, не горюй, — утешил ее отец. — Я опять пойду к Равнодушному, и пожалуюсь ему. Лови-Хватай вернет украденный виноград.
И Начинай-Незаканчивай снова отправился к Равнодушному. Но к Равнодушному его, конечно, как и в первый раз, помощник не пустил. Он снова вошел в комнату, где Читай-Листай принимал посетителей. Читай-Листай, как и в первый раз, предложил ему сесть на стул и рассказать, в чем состоит его жалоба. Но виноградарь садиться не захотел.
— Мне нужен Равнодушный, — сказал он Читай-Листаю. — Я приходил сюда прошлый раз. Ты записал мою просьбу на доске, а доска теперь чистая. Наверное, Равнодушный не знает о моей жалобе.
— Я доложил ему, — стал успокаивать помощник. — Ты просил. Верно. Помню. Украли у тебя виноград, который унес Лови-Хватай и стражники.
— Да, просил.
— Я снова запишу, — Читай-Листай схватил кусочек мела и стал записывать на доске.
— Я хочу видеть Равнодушного. Я хочу сам с ним поговорить, — требовал Начинай-Незаканчивай.
— Ты видишь: я записал на доске, — уговаривал помощник. — Эту запись прочитает Равнодушный и, конечно, решит в твою пользу.
— Не надо ничего записывать. Я хочу видеть Равно душного. Хочу сам рассказать ему о своей беде.
— Я запишу твою просьбу, — продолжал убеждать Читай-Листай и, окончив запись, положил кусок мела на стол, взял виноградаря за плечи и попытался вывести его из комнаты. Но тот запротестовал:
— Мне нужен Равнодушный. Я не уйду отсюда, пока не увижу правителя. — Он уперся руками в стол и нечаянно задел ведро с водой. Ведро упало, а вода разлилась по комнате. В это время Равнодушный после сытной еды готовился к послеобеденному сну. И вдруг прямо на него закапал дождик.
— Что такое? Эй! Что гам случилось?
Никто не мог ему ответить. Тогда он поднялся ня второй этаж, вошел в комнату, где Читай-Листай принимал посетителей. На полу увидел огромную мутную лужу. Это отсюда и лил в его спальню грязный дождик.
— Что здесь творится? Откуда вода? — закричал Равнодушный на Читай-Листая.
— Да вот, пришел жаловаться. Скандалить начал. Ведро уронил, — преданно глядя на Равнодушного единственным глазом, объяснил Читай-Листай.
— Жалуется… Ты зачем здесь? — строго спросил Равнодушный. — Мало я тебя наказал? Будешь буянить, еще больше накажу.
— Мудрый правитель, — сказал Начинай-Незаканчивай. — Лови-Хватай украл у меня весь урожай винограда. Мне теперь нечего есть. А у меня дочь. Мне надо ее кормить. А работать я не могу. Прикажите Лови-Хватаю и стражникам вернуть виноград.
— Вернуть? — протянул Равнодушный, задумался, и вдруг веселые искорки заплясали в его маленьких злых глазах. — Вернуть? Хорошо. Я прикажу Лови-Хватаю и стражникам вернуть тебе виноград, если будешь капитаном футбольной команды и победишь мою команду.
— Я старик, — сказал Начинай-Незаканчивай, — я никогда не играл в футбол. Где же мне победить тебя, Равнодушного? Ты смеешься надо мной.
— Если ты сказал о Лови-Хватае правду, то ты победишь. Правда всегда побеждает. — А про себя подумал: «Гм, ведь и всегда было так, что моя команда побеждала. Будет у меня завтра веселенькое развлечение».
Начинай-Незаканчивай вышел из дворца? — опустив голову.
«Ворон ворону глаз не выклюет, — размышлял он. — Разве будет Равнодушный наказывать своего помощника? Он только смеется надо мной. Какой из меня футболист?».
Начинай-Незаканчивай не заметил, что разговаривает с собой вслух. Но его слова услышал Петрушка.
— Где футболист? Какой футбол? — подошел он к виноградарю.
— Да вот, — печально проговорил виноградарь. — Равнодушный согласен вернуть мне украденное, если я буду капитаном футбольной команды, противником Равнодушного, и одержу победу.
— Вот и хорошо.
— И что уж хорошего, — вздохнул Начинай-Незаканчивай. — Какой из меня футболист? Разве я смогу победить.
— Соглашайся, соглашайся, — попросил его Петрушка. — Я тебе помогу.
ВЫРУЧИЛ
Равнодушный временами устраивал для себя развлечения. На этот раз он решил поиграть в футбол. Эта мысль пришла ему в разговоре с Начинай-Незаканчиваем, и- он решил ее осуществить. На другой же день он приказал изготовить большой резиновый мяч. Одна половина его была красная, другая зеленая. Правитель сказал Лови-Хватаю и Читай-Листаю:
— Сегодня вечером мы будем играть в футбол. Я буду капитаном команды, а вы и стражники-игроками. Давай те готовиться.
— А зачем такой большой и яркий мяч? — спросил Читай-Листай.
— А для того, чтобы люди видели, как мяч вкатывается в ворота противника. А капитаном команды противника будет Начинай-Незаканчивай.
Лови-Хватай и Читай-Листай подобострастно рассмеялись. Они представили себе, какая веселая, смешная игра ожидает сегодня их на поле.
И вот, когда солнце низко склонилось над джунглями, две команды выстроились друг против друга, на той самой поляне, где недавно проводил занятие Читай-Листай.
Судьёй стал хозяин балагана. А команду противников Равнодушного возглавлял Начинай-Незаканчивай, и играли в ней Пальмовая Кора, Бамбуковый Корень, Соленый Ветер и его товарищи и несколько охотников.
Как и всегда, вокруг поля собрались болельщики. Приехала Лоточница со своей тележкой. Встала около поля Кошатница со своими неизменными кошками на ленточках голубых, розовых, фиолетовых, красных. Пришли слуги Равнодушного: повара, уборщицы, гардеробщики.
Прибежали вездесущие мальчишки. Пришли рыбаки с семьями, крестьяне, охотники.
Владелец балагана свистнул, и началась потеха. К большому красно-зеленому мячу подбежал Лови-Хватай.
— Посторонись! Я буду гол забивать, — и он покатил мяч к воротам Начинай-Незаканчивая, в которых стоял Пальмовая Кора.
— Ой, — проговорил виноградарь, — не видать мне урожая. — И он бросился наперерез Лови-Хватаю. Он даже догнал мяч, занес ногу, чтобы ударить по нему, но так и не смог этого сделать. Остановился среди поля с поднятой ногой.
— Посторонись! Что стоишь среди поля на одной ноге? Ты же не аист, — бросился к нему Лови-Хватай, сильно пнул мяч ногой, и тот влетел в ворота. Пальмовая Кора не смог его поймать.
— Гол! Гол! — завопили не участвующие в игре стражники. — Наши побеждают.
— 1: 0,- объявил судья и залился радостным булькающим смехом.
А тем временем игра началась с центра поля.
Бамбуковый Корень кинулся к мячу и хотел повести его к воротам Равнодушного.
— Я сейчас помогу тебе, — крикнул Начинай-Незаканчивай и побежал к крестьянину, чтобы помочь ему до вести мяч до ворот. Но, как всегда, у него ничего не получилось. Он запнулся за собственную ногу и растянулся на траве прямо перед Бамбуковым Корнем. Два стражника, воспользовавшись этим моментом, забрали мяч, провели его к воротам Начинай-Незаканчивая и забили еще гол.
«Разве мы выиграем? — горестно подумал виноградарь. — Нет, нет… Нужно обязательно постараться».
Он с новой силой бросился за мячом, и случилось так, что забил его в собственные ворота. Он, конечно, не хотел этого. Он хотел выбить его из-под ног стражника, который пытался пробить по воротам, но вместо этого, толкнул мяч в свои ворота. Не ожидавший этого Пальмовая Кора, конечно, не смог поймать мяч.
— 3: 0,- громогласно объявил счет хозяин балагана и снова залился булькающим смехом.
— Равнодушный побеждает! Три — ноль, — радовалась Лоточница и смеялась тонко и визгливо.
— 3: 0,- хриплым, низким голосом вторила ей Кошатница. — Я всегда знала, что Равнодушный победит.
— Подождите, игра еще не кончилась, — возражали им жители поселка, болевшие за Начинай-Незаканчивая. — Они вам еще покажут…
И верно. Соленый Ветер с товарищами, Бамбуковый Корень, Пальмовая Кора изо всех сил старались не пропустить мяч в ворота и забить хоть един гол команде противника. Но все их усилия сводились на нет виноградарем. Он метался по полю, вертелся у всех в ногах, несколько раз падал, два раза уронил Бамбукового Корня и один раз рыбака Соленого Ветра. Они страшно досадовали на него, но ничего не говорили. Ведь они знали, что он не виноват в своем недостатке. Они только удивлялись, зачем он стал играть, но потом решили, что ему приказал Равнодушный.
А Равнодушный воскликнул:
— 3: 0 — наша победа! Сейчас забьем несколько мячей, и игра кончится.
В этот момент над джунглями остался только краешек солнца. На поляне стало темнее. Когда мяч подкатился к густым ветвям акации, Петрушка, который прятался в этих кустах, взял мяч, забросил его поглубже в чащу, согнулся в три погибели так, что не стало видно ни головы, ни ног, и, как мяч, покатился по полю. Никто не заметил замены: величиной Петрушка был такой же, как мяч. И перед глазами жителей мелькали то его красная рубашка, то зеленые штаны, точь-в-точь, как мяч.
— Вот я сейчас гол забью! — громко выкрикнул правитель и занес ногу, чтобы ударить по мячу. Но мяч, как живой, откатился в сторону и понесся к воротам Равнодушного, в которых стоял стражник.
— Лови-Хватай, держи мяч! Бей! — командовал правитель.
Лови-Хватай забыл, что играет в футбол, бросился на мяч и хотел схватить его. Петрушка в руки не дался. Но Лови-Хватай все-таки задел его рукой.