– А-а-а! Скорее сюда, – заплакал некто.
– Куда? – уточнила мопсиха.
– Здесь я, здесь! – зарыдал дискант, который вдруг показался Зефирке очень знакомым.
Мопсиха, лавируя между стопками книг, двинулась на звук и увидела большое колесо в клетке, внутри сидел непонятный зверек. Он был очень худым, шерсть на нем сбилась колтунами, а его длинный хвост оказался сильно облезшим. Не пойми кто вцепился передними лапками в прутья и с трудом поднялся. Зефирка чуть не зарыдала от жалости, увидев обломанные когти и разбитые в кровь подушечки передних лапок Хранителя. Еле-еле подавив рыдания, мопсиха спросила:
– Ты кто?
– Зефирка, – всхлипнул несчастный, – ты меня не узнаешь?
– Нет, – честно ответила она, – прости. Мы встречались?
– Да, – прошептал бедолага, – ты сшила мне в подарок на день рождения очень красивое платье. Розовое с оборками, яркими пуговицами и бантами. Я девочка.
– Извини, – вздохнула Зефирка, – я почти всем в Прекрасной Долине что-то мастерила, не сердись, не помню.
Зверушка затряслась в ознобе.
– Еще ты подарила мне чехол от дождя для хвоста, расшила его белым жемчугом, сказала, что мой хвостик прекрасен, поэтому его надо беречь как зеницу ока, он такой в Прекрасной Долине один.
Зефирушка попятилась.
– Чехольчик с жемчугом? Я? Тебе? Ты… ты… О нет!
Глава 8Прощение врага
– Да. Я белка Матильда, – донеслось из клетки с колесом.
– Не может быть, – ахнула Зефирка, – ты же…
Договаривать мопсиха не стала, она сообразила, что надо замолчать.
– Была красивой, толстенькой, пушистой, с крепенькими коготками, – договорила белка, – а теперь! Да меня родная мать не узнает. Я тощая, лысая и, наверное, скоро умру, потому что мне нельзя возвращаться в Прекрасную Долину. Меня там все ненавидят.
– Ты хотела погубить нашу страну[3], – напомнила мопсиха, – предала нас.
– Зефирка, я была гадкой и глупой, – всхлипнула Матильда, – хотела стать главной помощницей злого волшебника. Думала, что он захватит Прекрасную Долину, сделает всех ее жителей рабами, а меня за помощь объявит королевой.
– Но Феня и Мафи сумели собрать Амулет Добра, злобный колдун остался с носом, – воскликнула Зефирка, – а тебя выгнали. Ты права, Матильде путь домой закрыт. Черчиль наложил волшебную печать на твой пропуск, для тебя проход в мир Хранителей никогда не откроется.
– Знаю, – прошептала Мотя. – Со мной одной так поступили. Никого прежде столь жестоко не наказывали.
– Но и ты сделала то, что никто раньше не совершал, – заметила Зефирка. – Похоже, черный колдун подло поступил с верной помощницей. Где твои тридцать золотых монет, Матильда? Тебе заплатили за предательство?
– Черный колдун очень разозлился, что Прекрасная Долина уцелела, и поэтому отдал меня в рабы злому ученому Дмитрию Ивановичу, – ответила белка, – он делает всякие лекарства и продает их людям. Те глотают таблетки, становятся от них жадными, злыми, глупыми. А профессор получает за пилюли много-много денег. Он очень скверный, но умный человек. Видишь, сколько у него книг? Больше, чем у Черчиля.
– Этот слишком умный ученый посадил тебя в клетку, – фыркнула Зефирка, – заставил бегать в колесе. Он любит мучить животных?
– Ему наплевать на нас, – пояснила Матильда, – вон там, у батареи, черная тряпочка. Видишь?
Зефирка прищурилась.
– Да.
– Это кот Сан Саныч, – чуть слышно пояснила Матильда, – профессор на нем свои лекарства пробует и совсем его не кормит, и мне тоже есть почти не дает. Я ему электричество вырабатываю, ношусь в колесе сутками без сна и отдыха. Иногда профессор мне швыряет неочищенную картошку. Я половину сгрызу, а вторую Сан Санычу отдаю и…
Зефирка перестала слушать Матильду, она одним прыжком очутилась около окна и закричала:
– Сан Саныч, дорогой, очнись! Это я! Зефирка! Дочь Мули! Сейчас унесу тебя отсюда.
– Спасибо, – еле слышно сказала «тряпочка».
Зефирка побежала к лифту, наклонилась над отверстием и крикнула:
– Жози, ты можешь корзинку вниз спустить?
– Легко, – донеслось в ответ, – но это долго, лучше тебе по желобу съехать.
– Это для Сан Саныча, он ходить не может, – объяснила мопсиха, – я положу кота в корзинку, а ты аккуратно доставь его к себе.
– Сан Саныч? – поразилась Жози. – Он же огромный, больше пуделя Снапа, не влезет в лифт.
Зефирка не стала ничего объяснять, она вернулась к коту, легко подняла его, отнесла к подъемнику и сказала:
– Не бойся, сейчас окажешься у Жози, поешь, попьешь, и все будет хорошо.
Сан Саныч шевельнул ухом, Зефирка дернула за веревку, корзина медленно поехала вниз. Мопсиха легла на живот, спустила задние лапки в желоб, стала ждать, когда Жози сообщит, что можно отправиться в обратный путь, и услышала стон Матильды:
– А я?
– Ты предательница, – ответила мопсиха, – получила то, что заслужила.
– Пожалуйста, прости меня, – взмолилась белка, – я давно раскаялась. Мне очень стыдно. Ах как жалко, что нельзя повернуть время вспять, я бы никогда не стала служить злу. Помоги мне, Зефирушка. Если ты сейчас уйдешь, я пойму тебя. Я заслужила свое наказание.
Мопсиха вернулась к колесу. В ее душе шла тяжелая борьба. Выпустить Матильду из клетки? Но из-за белки чуть не погибла Прекрасная Долина со всеми Хранителями. Страшно представить, что бы случилось с людьми, окажись они без защиты. Черчиль поступил правильно, когда выгнал предательницу. Но сейчас Матильда кается в своих грехах, плачет, ей очень плохо и физически и морально, она погибает. Как поступить? Уехать вниз к Жози, выпить с подругой какао, угоститься вкусным пирожным и забыть о запертой в неволе изголодавшейся белке? Она негодяйка! Так ей и надо. Если продаешь друзей за золотые монеты, то будь готов к тому, что у тебя будет много денег, но не останется друзей. Но захочет она, Зефирка, лакомиться какао, зная, что наверху умирает от голода Мотя? Простить ее? Или нет?
Матильда легла на дно клетки, свернулась клубочком, прикрылась лысым хвостом и притихла.
– Зефирка, – донеслось снизу, – Сан Саныч у нас, можешь ехать, какао уже готово.
Мопсиха пошла к лифту, хотела спустить задние лапки в желоб, потом вдруг, сама не зная почему, обернулась и посмотрела на белку. Мотя лежала с закрытыми глазами, она больше не просила ей помочь, не плакала, поняла, что Зефирка никогда не простит предательницу, и приготовилась умирать. У лучшей портнихи Прекрасной Долины сжалось сердце. Зефирка вспомнила, как старательно шила для роскошного пушистого хвоста белки чехол, украшала его жемчугом. Перед глазами Зефирки появилась гостиная в родном доме, большой стол, за которым сидят Муля, Капитолина, Марсия, Куки, Мафи и она, Зефирка. Вот открывается дверь – и входит Матильда, она несет сумку, где позвякивают банки со сваренным ею вареньем, и среди них непременно есть абрикосовое с грецким орехом, оно приготовлено специально для Зефирки. Мопсиха вздрогнула, прогнала видение и наклонилась над отверстием.
– Жози! Подними корзинку, надо спустить еще кое-кого.
Потом она повернулась к колесу:
– Матильда, где ученый хранит ключ от клетки?
– В верхнем ящике стола, – прошептала белка.
Глава 9План спасения семьи
– Я не толстая, – сказала Зефирка, когда Жози с большим трудом выдернула ее из желоба за задние лапы, – просто лифт узкий.
– А ко мне по ночам является кто-то вредный и постоянно ушивает мою попону, – пожаловался Роки, – поэтому приходится часто покупать новую. Вот поймаю безобразника, мало ему не покажется.
– Негодник, на которого ты жалуешься, живет в буфете, – сказал кот, – в том отделении, куда ты наверняка тайком по ночам залезаешь за печеньем.
– Сан Саныч, тебе уже лучше, – обрадовалась Зефирка.
– Жози готовит волшебное какао, – улыбнулся кот, – я выпил его и сразу ожил.
– А вот и вам чашечка, – пропела Жози, протягивая белке фарфоровую кружку. – Вы кто? Как вас величать?
– Это Матильда, – объяснила Зефирка, – ее и не узнать.
Жози, успевшая отдать белке питье, отпрыгнула в сторону.
– Предательница!
Снапик шарахнулся к плите, Мози залез под стол, а Роки оскалил зубы.
– Пусть убирается отсюда.
Василиса прижала к груди дрожащие лапки.
– Матильду прогнали из Прекрасной Долины за то, что она… Ой, не хочу вслух говорить, что сделала белка. Зефирка, зачем ты ее привела? Уведи назад.
– Матильда умирает от голода, – тихо пояснила Зефирка, – я ее простила.
– Про-сти-ла? – по складам повторила кошка. – Как это возможно? Матильда враг! А ты с ней дружить решила. Знаешь поговорку: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».
– Замолчи, Василиса, – сурово велел Сан Саныч, – Зефирка поступила правильно.
– Так, теперь и кот с ума сошел, – фыркнула Вася.
Сан Саныч промокнул салфеткой испачканные в какао усы.
– Василиса, простить не значит дружить. Зачем нам нужны те, кто нас не любит? Какая польза нам от врагов? Как ты думаешь?
– Не знаю, – растерялась киска, – они просто появляются.
– Враги бывают разные, – начал философствовать Снапик, – тайные и явные. Например, это друзья, которые, если у тебя все хорошо, всегда угощают мармеладом, но в трудный час не захотят тебе помочь. Или посторонние, которые в лицо улыбаются, говорят: «Ах, Снап, какой ты умный», а когда ты уйдешь, зашипят: «Большего глупца на свете нет». Еще бывают откровенные недруги, они тебе по голове кирпичом дать могут. Последние, на мой взгляд, лучше первых, от них понятно, чего ждать. Но хуже всего считать, что какая-то собака верный друг, а она тебя предаст. Предатели самые гадкие.
Сан Саныч откашлялся.
– Спасибо, Снап, твои рассуждения, как всегда, интересны. Враги нам нужны, чтобы мы стали лучше, добрее. Вот Зефирка сейчас простила Матильду, привела ее к Жози, спасла жизнь врагу, значит, Зефирка стала лучше, победила зло в своей душе, она должна сказать белке спасибо за это. Повторяю: простить не означает дружить, ходить вместе гулять. Простить врага необходимо, нельзя таить злобу на него, но если не хочешь, то не общайся с предателем.