– Подожгите её для нас без трения.
Испытание Огнетворцев. Огнетворцы могли управлять огнём и теплом, как Хотон.
«Может, хоть это получится», – думала Нори. В конце концов, она же поджигала диван. Правда, в тот раз не обошлось без дракона.
«Даже думать об этом не смей! А то ещё повторится».
Нори покачала головой.
– Я не могу, – призналась она мистеру Путору.
Учителя сделали какие-то записи.
– Ну, хорошо, – сказал мистер Путор. – Приподнимитесь над землёй. Чтобы обе ноги оторвались от пола, пожалуйста.
«О! – пронеслось в голове у Нори. – Испытание Летунов».
Нори не была Летуном, но, несмотря на это, она уже летала. Несколько раз. В январе, например, она превратилась в мышь с крыльями, как у синешейки и…
«Нет, нет, нет. Не стоит им это показывать». Учителя хотели посмотреть на нормальный полёт.
Нори напрягла все мышцы. Она даже почувствовала, что покраснела.
Вверх, вверх, вверх, вверх, вверх, вверх, вверх, вверх. ВВЕРХ.
Она по-прежнему стояла на полу.
– Кривляние не поднимет вас в воздух, мисс Хорас, – проворчал мистер Путор. – Давайте продолжим. Я приведу Поки.
Он просвистел какую-то мелодию. Из-за сцены выглянул серебристый единорог и робко выступил вперёд.
– Как известно, единорогам не нравятся грибы, – сказал мистер Путор. – И они ведут себя довольно капризно с большинством людей.
На столе перед Нори появилась небольшая кучка грибов.
– Покормите ими Поки с руки.
Значит, это испытание Укротителей. Магия животных. Далия выполнила бы это задание не моргнув и глазом.
Нори собрала грибы.
– Спокойно, девочка, – проговорила она, шагнув к единорогу. – Спокойно, Поки.
Поки негромко заржала и отступила.
– Нет, Поки, тебе нравятся грибы. Грибы – это вкусно.
Поки снова попятилась.
– Достаточно, – устало сказал мистер Путор, но Нори продолжила.
– Давай, Поки. Ты взрослый, смелый единорог! Я не причиню тебе вреда, – она глубоко вздохнула. – Ешь грибы! Пожалуйста, милая, – Нори сделала ещё шаг.
Поки поднялась на дыбы и рванула с места. Она три раза проскакала по сцене, прежде чем спрыгнуть в проход между сиденьями, с грохотом рванула в фойе направо и исчезла на лестнице.
Нори хотелось провалиться сквозь землю.
Она завалила четыре испытания.
Поки напугана. Мистер Путор рассержен. Отец застыл в своём кресле.
Но оставалось ещё испытание Перевёртышей. Она его пройдёт. Уверена, что пройдёт.
Глава 4
Отец Нори поднялся на ноги.
– Осталось только одно испытание, – сказал он громким раскатистым голосом. Так он говорил перед большой аудиторией слушателей. Но изредка этот тон можно было услышать и дома. – Пожалуйста, превратитесь в чёрного котёнка, мисс Хорас.
Нори собралась с мыслями.
«Котёнок, – подумала она. – Котёнок, котёнок, котёнок».
Как всегда, её тело начало меняться, а перед глазами поплыло. Хлопок. Она сосредоточилась на тех деталях, которые, она знала, учителя захотят проверить: усы, коготки, ворсинки, торчащие из ушей. И…
Нори стала котёнком. Чёрным котёнком, насколько она могла судить по своим лапкам.
– Очень хорошо, – произнёс мистер Путор.
«Да! Да! Да!» – радовалась Нори-девочка.
Нори-котёнок замурлыкала.
– Теперь доктор Хорас проверит, всё ли на месте, – сказал мистер Путор.
Отец поднялся на сцену и посмотрел на неё. Она запрыгнула на стол и начала вылизывать лапку, чтобы показать себя во всей красе.
Глаза отца под очками оставались серьёзными, но Нори заметила, что он выглядел довольным. Он склонился над ней.
Все её органы чувств пришли в боевую готовность. Чем это так вкусно пахнет?
Рыба!
Рыба! Рыба! Рыба!
«Не обращай внимания!» – Нори-девочка попыталась вразумить Нори-котёнка. Отец часто ел на завтрак копчёного лосося. Его руки теперь просто немного пахли рыбой, вот и всё.
Но Нори-котёнок ничего не могла с собой поделать.
Рыба!
Никакой рыбы!
Отец хотел её погладить. Руки у него вкусно пахли.
Рыба! Рыба! Рыба!
Нори-котёнок раскрыла пасть, как змея.
Змея? Она что, теперь змея-котёнок? Змеёнок?
ЩЁЛК!
Нори вцепилась своими кошачье-змеиными зубами в отцовскую руку.
Он вскрикнул от боли и попробовал сбросить её с себя, но она держалась крепко.
Рыба!
ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО!
Рыба!
Это не лосось! Это отец!
Рыба!
Ты никогда не поступишь в Академию, если съешь директора.
Рыба!
ХВАТИТ!
Рыба!
ТВОЁ БУДУЩЕЕ НА КОНУ!
Ну ладно. Нори-змеёнок с трудом заставила себя отпустить руку отца.
Она ощутила, как змея в ней постепенно исчезает.
Уф! Она снова стала просто котёнком. Милым чёрным котёнком, это точно. Так что, может, она всё же сдаст этот экзамен? Она потеряла контроль всего на минуту. Может, они даже не заметили.
Нори почувствовала покалывание в плечах.
Что происходит? Она изогнулась, чтобы посмотреть.
Только не это.
У неё выросли крылья. И огромные – в три раза больше её кошачьего тельца.
А из кошачьих лапок вылезли длинные когти.
Хлоп, хлоп. Рык.
Она взлетела одним рывком. Стремительно пронеслась по залу на своих драконьих крыльях.
Она превратилась в неудержимого дракона-котёнка!
«Это же круто! – подумала Нори-дратёнок. – Так здорово!»
Нори-девочка не могла согласиться.
«Нет, не круто! Надо снова стать нормальным котёнком!»
Но Нори-дратёнок и не собиралась её слушать.
«Ни за что. Летать так весело! Может, пора выпустить немножко огонька?»
«Никакого огня!» – воскликнула Нори-девочка.
«Огонь! – не слушал дратёнок. – А этот единорог, наверное, очень вкусный».
«Подожди! – приказала Нори-девочка. – Остановись. Успокойся. Спускайся на землю».
А вдруг у неё получится всё исправить? У неё и правда появилась идея. Хорошая идея.
Если всё пойдёт, как надо, Нори ещё сможет поступить в Академию.
Нори-дратёнок спустилась из-под высокого потолка. Она знала, что учителя наблюдают за ней, поэтому взмахнула крыльями и зависла над сценой, не касаясь лапами земли.
Прямо как во время испытания Летунов.
Они заметили?
Заметили! Быстро записали что-то в свои блокноты.
Потом Нори перешла к испытанию Огнетворцев. Почему бы не попытаться? Одним дуновением она подожгла целую коробку спичек.
Вот это да! Перевёртыш, Летун и Огнетворец – три испытания из пяти.
Может, они посчитают её втройне талантливой?
Даже если нет, всё будет хорошо. Она же очень сильная! Это должны учесть.
А что, если она, на самом деле, завалила Главный Экзамен?
Тень сомнения внезапно омрачила всё веселье. Нори превратилась в девочку.
– Спасибо, что уделили мне время, – сказала Нори. Она выдавила улыбку, как учил Хотон. Следовало проявить хорошие манеры.
Учителя продолжали что-то записывать. Все, кроме отца. Он потирал руку – она распухла и кровоточила.
Выглядели учителя довольно сурово. В конце концов они прекратили писать и склонились друг к другу, что-то энергично обсуждая шёпотом.
Нори похолодела.
Мистер Путор поднял на неё глаза.
– Мне жаль, мисс Хорас. Мы не можем принять в Академию Мудрецов ребёнка, который совершенно не контролирует свою магию. Независимо от того, насколько она велика и кто ваши родственники.
– Но…
– Ваша магия с дефектом.
Нори посмотрела на отца.
Отец посмотрел на неё.
– Решено, – сухо сказал он. – Элинор Боксвуд Хорас, вы не приняты.
Глава 5
За ужином отец и Хотон ковыряли вилками в тарелке. Далия съела немного турнепса[3]. Нори вообще не могла есть – горло перехватило от сдерживаемых слёз.
Они не говорили о том, что случилось. Они вообще молчали.
Отец, покончив с ужином, стал невидимым и ушёл в свой всё ещё невидимый кабинет. Весь вечер он оттуда не выходил.
Хотон разрешил Нори допоздна посидеть перед телевизором. Поджарил ей марш-меллоу. Далия попросила одного из кроликов свернуться калачиком у сестры на коленях.
Но они всё равно не обсуждали произошедшее. Ни этим вечером, ни после.
Нори не знала наверняка, что происходит с детьми, которые никуда не поступают.
Никто ей не рассказывал. Однажды, когда она спросила об этом Хотона, он велел ей не беспокоиться понапрасну.
Большинство детей поступали в общественные школы, но отцу они не нравились. Возможно, он собирается нанять гувернантку для домашнего обучения.
Лето всё тянулось и тянулось. Нори играла с друзьями из начальной школы «Лесная Долина». Она слышала, как ребята обсуждают школы, в которые поступили. Восхищалась их новыми навыками, хотя не показывала, что умеет сама.
Она читала книги. Смотрела фильмы. Гоняла футбольный мяч по двору. И всё ещё боялась спрашивать отца, что с ней будет, когда в школах начнутся занятия.
Однажды холодным августовским вечером во время ужина у отца запищал телефон. Он проверил сообщения и встал из-за стола.
– Она уже в пути, – сказал он Хотону. – Справишься без меня?
Хотон помедлил с ответом. Потом опустил взгляд.
– Справлюсь.
Отец удалился из комнаты, попутно становясь невидимым.
– В пути? – спросила Нори. – С чем ты должен справиться?
Хотон поджёг салфетку и быстро затушил её.
Далия решила угостить хорька, который сидел под столом, целой ложкой варенья.
– Что происходит? – настаивала Нори.
– Я на месте, – снаружи раздался звонкий голос.
В открытое кухонное окно влетела светлокожая женщина спортивного телосложения. Одета она была в джинсы и кроссовки. Короткие волосы топорщились в разные стороны. Она аккуратно свернула в столовую и мягко опустилась на пол.
Нори от удивления раскрыла рот. Это же тётя Марго! Она не навещала их с тех пор, как шесть лет назад умерла мама.