лизительно в полукилометре от нас, подтвердив моё предположение, что маг отнюдь не всемогущ.
К сожалению, схватка уже началась без нас — мелькали огненные всполохи и ледяные вихри. Попав под слаженную группу сталкеров, одиночка вынужден был отступать, изредка огрызаясь. Олег со счёсанной щекой уже был в самой гуще, прикрывая неповоротливую тушу танка.
За пулемётом сидел младший Иванюто, скупыми очередями разбивая ледяные укрытия, за которыми пытался укрыться деревенский Саб-Зиро. Остальные рассредоточились по территории, не давая ему расслабиться.
Варвара швыряла небольшие зелёные шарики, разрывающиеся кислотными брызгами. Лёд они разъедали — будь здоров. Нечто подобное я видел у мага крови, но у него снаряд был куда больше и медленней. Оксана предпочла держаться в стороне, зато её крыса, значительно прибавив в весе, нарезала возле противника круги, заставляя того отвлекаться ещё на укрытие тыла. Всё-таки игнорировать тварь с породистого бультерьера размером не самая лучшая идея.
Айрат, закрытый «арафаткой» по самые глаза в тактических очках, предпочитал сражаться при помощи обычного стрелкового оружия, но за его спиной висел вытянутый пластиковый тубус, напоминающий гранатомёт. Судя по тому, как грамотно мужчина двигался и вёл огонь, за его плечами осталось немало боевых конфликтов. Даже на мой дилетантский взгляд.
— Эй, Эстонка, давай работай по льду! — приказал Эльге высокоуровневый сталкер, перебегая к очередному укрытию. — А ты… Сдвиг по фазе, старайся его задержать, как можешь.
Вот так мимоходом у меня официально появилась кличка. Не особо впечатляющая, ну хотя бы не Псих или Шизик. Всё же, эпитет «двинутый» слишком часто в последнее время ко мне применялся. А вот напарница осталась недовольна прозвищем:
— Я не эстонка, а литовка…
— Ты дура! Стреляй давай!
Девушка закусила губу, по которой текла кровь из мелких трещин, но приказ выполнила. У меня нижняя половина лица тоже представляла собой печальное зрелище, да и тело в целом задубело, но на свежем воздухе боль понемногу уходила.
Под дружным огнём, магу только и оставалось, что отступать к лесу. Имейся у нас хоть один стрелок на опушке, его песенка была бы спета сразу, но живых там давно не осталось. Из всех защитников, стоявших вместе с нами против Аспида, я увидел всего двух мужиков и одну женщину, все — будто только что из-под сбившего их КАМАЗа выбрались. Крепко же по нам прошлись…
Ответные выпады морозника становились все слабее и короче по дистанции, но дирижирующий атакой Айрат не позволил нам приближаться к нему, поддавшись азарту. И когда тот начал выписывать в воздухе какую-то замысловатую конструкцию явно с недобрыми намереньями, Шайтан и вовсе скомандовал немедленное отступление.
Очень вовремя, так как из многочисленных луж в радиусе нескольких десятков метров в нашу сторону разом вспучились толстые ледяные иглы. Несколько секунд, и нас от мага отрезал самый настоящий частокол, вроде леса из противотанковых ежей. Протиснуться через этот бритвенно-острый хаос смог бы только какой-нибудь беспозвоночный, да и того располовинило бы по пути несколько раз.
Благодаря своевременным действиям, новых потерь удалось избежать, но одному из беженцев основательно рассекло руку, а Варвару едва не проткнуло насквозь. Девушка отделалась лишь двумя неглубокими ранами и распоротым бронежилетом.
— Эй, далеко собрался? — крикнул Шайтан своему оппоненту, спокойно направившемуся к лесу. — Я с тобой ещё не закончил!
С этими словами он потянул из-за спины тубус, имевший пистолетную рукоять и откидной прицел.
— Я не прощаюсь, — тихо бросил маг, отчего я его едва расслышал из-за звона в ушах. — А обычное оружие мне не может навредить.
— Уверен? — Айрат недобро прищурился.
Увидев, что сталкер пристроил трубу на плечо, хозяин Аспидов с усмешкой возвёл вокруг себя ещё несколько дополнительных стен, в которые должна была, по идее, врезаться ракета. Либо он реально такой отмороженный, либо в него уже не в первый раз из гранатомёта стреляют.
Вот только дальше приключилось странное — всё дружно залегли, включая Эльгу с перепуганным лицом, и я счёл лучшим к ним присоединится. Всё равно мои травинки, да веточки так и не смогли приблизиться к магу даже на метр.
С шипением из задней части трубы отвалилась какая-то деталь, пылая не хуже новогоднего фейерверка. Но не успела в моей голове пронестись мысль, что Шайтан повернул оружие не той стороной, как с громким хлопком в сторону мага устремилось нечто, оставляя за собой дымный след. Но не по пологой траектории, а скорее, по настильной, как снаряд катапульты.
Спустя долю мгновение то место, где стоял наш непобедимый противник, вспучилось огромным огненным шаром. Что там произошло дальше я рассмотреть не смог, вынужденный пригнуть голову к земле. Все ледяные стены разом разлетелись осколками, но не такими крупными как прежде. Больше всего сюда подходил синоним «вдребезги».
Огонь прошёл на удивление быстро ударив по нам напоследок звуковой волной. Но после всех сегодняшних мытарств мои уши восприняли этот прощальный подарок с обречённым смирением.
Когда мы выбрались из своих укрытий, я ожидал увидеть воронку не меньше ядерной, но узрел лишь выжженную землю, где догорали мелкие костерки непонятно чего. От стен не осталось даже воспоминания, лишь кое-где таяли отдельные крупные льдинки. Высокоуровневого мага не наблюдалось от слова «совсем». Аннигиляция во всей своей красе — уйти от такого взрыва у него точно бы не получилось, даже по частям.
— Что это было? — не веря своим глазам, спросил я.
Мы столько мучились с этими преградами, а командир «Бегемота» играючи разнёс их всего за один выстрел.
— Огнемёт, — нервно передёрнула плечами Эльга. — Реактивный.
— Я как-то их себе немного по-другому представлял…
На ум сразу пришли фильмы «Чужой» и «Нечто», но там эти штуки выглядели и работали совершенно по-иному.
— Там в радиусе сферы выгорает даже кислород, — устало добавила девушка. — Образуется вакуум, и перепад давления ломает к чертям все вокруг.
Я обернулся к ней, чтобы что-то уточнить, но враз всё забыл, увидев крупный ледяной осколок у неё в боку. Эстонка, то есть, как выяснилось, литовка зажимала рану рукой, но сквозь пальцы сочилось всё больше крови. Вот угораздило же, после всего того, что мимо нас летало…
— Эй, да ты ранена!
— Какой ты наблюдательный, — поморщилась она.
— Давай садись, я метнусь за аптечкой.
Но отпускать меня девушка так просто не хотела, намертво вцепившись в разгрузку свободной рукой.
— Скажешь кому-нибудь, что мы… Убью!
С этими словами Эльга завалилась назад и только подхватив её в воздухе, я понял, что она потеряла сознание.
Глава 24
Не успел я толком пристроить раненую напарницу на земле, как к нам уже подскочил Олег с очередной Сферой Жизни. У меня имелась при себе такая, но руки были заняты.
— Лёд — это хорошо, он заодно сузит сосуды.
С этими словами он активировал артефакт и принялся готовить тугую повязку. Как я понял, красный шарик вовсе не является панацеей, а просто ускоряет естественные процессы регенерации. При смертельном ранении он всего лишь дарит пару лишних минут, не более.
К счастью, это был не тот случай. Здоровья Эльге влетевший в бок осколок, понятное дело, не прибавил, но жизни её пока ничего не угрожало. Полоса здоровья была полна на три четверти и снижалась очень медленно. А стоило удалить ледышку и прекратить кровотечение, как хитпоинты и вовсе замерли на одной отметке.
Ворвавшееся в наш мир волшебство можно обвинить во многом, но в таких моментах понимаешь, как оно сильно упростило жизнь. Да, вероятность отправиться на тот свет стала сейчас куда выше, но с другой стороны — это не так уж и просто, если ты хоть немного поднял свой уровень.
Кстати о ней, о прокачке. Смерть мага официально заверила система, отсыпав мне аж двести девять очков опыта за пособничество. Видимо, в счёт пошли и твари, которым от нас досталось куда больше, чем морозильщику. Последний Аспид, которого всё никак не могли доконать люди Ермака, предпочёл издохнуть сам, когда хозяин пал жертвой противоположной стихии. Не знаю, сколько прилетело остальным, но большая часть сталкеров подняла уровень, кроме Айрата с Ермаком.
Меня сия участь, само собой, тоже не минула. В обновившейся шкале прогресса теперь зеленело сто четырнадцать пунктов, оставшихся на сдачу. Вот только до четвёртого левела необходимо было достичь уже отметки не в четыреста, как я предполагал, а в пятьсот единиц. Видимо, поэтому старшие уровни так медленно набираются, даже у сталкеров, которые сталкиваются с врагом куда чаще, чем остальные.
Когда стало ясно, что Эльге ничего не угрожает, мы с Олегом оставили её отдыхать и направились к покосившимся срубам. Досталось им по полной программе — крыши у большинства домиков провалились внутрь, а у одного так и вовсе обвалилась часть промороженной стены. При этом Ерёменко не сделал ни малейшей попытки бросится вперёд к супруге, что было странноватым поведением с его стороны.
— Слушай, а ты уверен, что с Олей всё в порядке? — не выдержал я.
— В полном, — кивнул сталкер. — Не волнуйся, у меня её фрейм всегда перед глазами.
— Одно из расширений интерфейса? — проявил я догадливость.
— Не только, — усмехнулся парень, здоровой половиной лица, которая была не расчёсана в кровь. — Работает это лишь с парами. Семейными. Решишься Эльгу под венец отвести, расскажу, как это всё настроить.
— Да вы все с ума подходили! — замотал я головой. — Свет на ней, что ли, клином сошёлся? Может, мне Ромашка больше нравится — девчонка хоть куда! Даже если Паша мне челюсть со всеми рёбрами переломает, она спокойно это дело залечит.
— Ну-ну…
— А вообще-то я женат, ты в курсе? — спохватился я. — Покажи, где это смотреть нужно, а то мне любопытно — сожрали её, или ещё нет.
— Тебе должно сообщение прийти, аккурат после третьего апа. Если нет — система аннулировала ваш брак.