Укатанные за весну и лето грунтовые дороги вдоль полей и лесополос всё ещё держали, хотя кое-где в низинах их уже основательно размочило дождями. Наша скорость сразу же упала, да и сами машины теперь держались ближе друг к другу. Пока что сопровождающие никаких подозрительных движений не совершали, прокладывая путь по размякшей грунтовке. И всё равно внутри меня нарастало нехорошее напряжение. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал прикидывать, где удобнее всего нас грохнуть.
Первым напрашивался вариант с установкой оборудования. В этот момент мы покинем машину, и естественным образом окажемся под прицелом «защитничков». Однако, лишний шум вблизи демонического гнездовья строго противопоказан. А тихо им с нами никак не справиться.
Ещё можно напасть прямо здесь и сейчас.
Списать всё на бандитскую засаду или внезапное нападение монстров. Ничего не поделаешь, в дороге всякое бывает. Но в таком случае новая экспедиция попросту неизбежна. Слишком уж многие в курсе, куда и зачем мы поехали. Тут либо врать, что артефакты не сработали, либо выбрать иной маршрут, подальше от наших подозрительных останков. На которые можно будет в будущем и случайно наткнуться. Ну не верилось мне, что разведчики смогут обставить всё правдоподобно. А любое пулевое отверстие в корпусе нашей машины вызовет кучу неудобных вопросов.
Так что наилучшим вариантом остаётся обратный путь. И задание выполнено, и мы должны расслабиться. Что до пулевых… Не зря же с нами отпустили грозного Анатолия. Тут и выдумывать ничего не нужно — горгулья опять не вовремя разбушевалась и поубивала своих товарищей. Ну, а бравые казаки в свою очередь её героически укокошили. Вручите-ка им срочно всем по медальке, да поскорей!
И даже если ходячее надгробие по какой-то причине не возьмут крупнокалиберные пули, я не сомневался, что у разведчиков найдётся в загашнике что-нибудь поубойнее. Какой-нибудь артефакт или способность у водителя…
Спокойней мне от этих размышлений не стало, но зато получилось скоротать время в дороге. Талия тоже нервничала, и в какой-то момент полукровка сжала мою руку в своей так сильно, что её острые когти впились мне в кожу. Вот уж кому маникюр точно не повредил бы, пусть и с помощью шлифовального станка.
Наши машины как раз сблизились бампер к бамперу, преодолевая очередную глубокую лужу на перекрёстке просёлочных дорог. Тут и в мою голову закрались сомнения, правильно ли я всё рассчитал? А что, если там сидят придурки, которым плевать на заметание следов? Выкинут связку гранат нам под колёса, и поминай, как звали.
Пулемёт слишком сильно привлекает к себе внимание. И внушает ложную уверенность в нашей безопасности А нас ведь из обычного автомата можно порешить.
— Ты что-то чувствуешь? — спросил я заклинательницу душ.
— Они на взводе, — словно в трансе ответила она, закатив янтарные глаза. — Хаос уже рядом, здесь магия действует гораздо лучше. Они очень напряжены и сильно переживают.
— Ладно, держи нас в курсе, — попросил Беседин, сверившись с картой. — Уже почти приехали.
Вскоре жиденькая лесополоса, вдоль которой мы двигались, резко оборвалась. За ней показался ряд толстых тополей, окаймляющих вполне приличное асфальтовое полотно, вдоль которого шла линия электропередачи. Надо полагать, что в посёлок. Ведь чуть дальше торчал скромный указатель с перечёркнутой надписью: «Кирпичный». Сам же населённый пункт начинался гораздо позже, километра через три. Но земля по обеим сторонам дороги была вовсю размечена геодезическими вешками и прочими знаками, до сих пор возвышавшимися над пожухлой травой. Видимо, новые участки нарезать успели, а вот застроить — уже нет.
Несмотря на отличное покрытие, скорость наша упала до смешных пятнадцати километров в час. Конечно, можно было на полном ходу влететь в посёлок с двух ног, но куда торопиться, если даже здесь чувствовалось давление первозданной стихии? Будто мы не по дороге катим, а стремительно набираем высоту в самолёте или наоборот, погружаемся в морские пучины.
Возле крайних дворов разведчики остановились и некоторое время сканировали пространство всеми доступными способами. В том числе, и магическим. Недаром у них в командирах «одноклассник» Эльги числился. Либо же они просто делали вид, а на самом деле резались в подкидного.
Минуты неспешно сменяли друг друга, но вокруг по-прежнему царила зыбкая тишина. Мы тоже заглушили мотор и готовились к высадке. Егор взял в руки драгоценный кофр с артефактами, оставив пулемёт на попечение Анатолия. Стоит пирамидкам появиться на свет, как от великого мыслителя останется лишь жалкий огрызок, не способный вести прицельный огонь. Так что транспортировку Беседин взял на себя, а вот монтажом предстояло заниматься нам. И если блокираторы достаточно было оставить где-нибудь на видном месте, то записывающее оборудование требовало более квалифицированного подхода.
Наконец, двери бронированной «Нивы» открылись, и командир дал отмашку Работайте, мол, а мы тут пока что посидим. Поприкрываем, вроде как.
Уже за одно такое поведение можно было выдавать пластунам справку о полной профнепригодности. Они даже не потрудились пройтись пешком по окрестностям, чтобы убедиться в безопасности нашей группы. Или хотя бы — в своей. За подобной халатностью обычно следует либо смерть, либо разжалование до обычных охранников вещевого склада. Даже с моим скудным сталкерским опытом это предельно ясно.
И как только эти охламоны до осени смогли дожить…
Я почти не сомневался, что при первых признаках опасности бронированная машина резво сорвётся с места, бросив нас тут на растерзание. Не самый плохой вариант, кстати — не придётся гранатомёт расчехлять. Какое-то время я боролся с желанием нарочно пошуметь, но риск нарваться самим был слишком велик. Могут ведь сбежаться со всей округи и жёстко отчитать за нарушение тишины.
— Ладно, работаем, — тяжело вздохнул Егор, выходя наружу.
Мы последовали его примеру, оставив двери открытыми. И хлопать лишний раз не нужно, и обратно запрыгивать так гораздо легче.
Кофр на первый взгляд был самый обычный, строительный. В таких чаще всего хранят инструменты и мелкие запчасти, типа саморезов, чтобы не искать их по всему балкону или гаражу. Этот же был до отказа забит упругой ветошью, в которой покоились пять стеклянных сфер с крохотными пирамидками внутри. Тут снова не обошлось без загадочного помощника Тамары Васильевны, способного уменьшать неодушевлённые предметы. Как и говорила нам женщина, нарушение пропорций артефакта полностью нарушало его работу, так что антимагическое поле не вырабатывалось. Вплоть до того момента, пока хрупкая стеклянная скорлупа не разбивалась вдребезги, позволяя поделкам принять первоначальный размер.
Что мы и сделали, предварительно оборачивая сферы в тряпки во избежание лишнего шума. И всё равно каждое превращение проходило с неприятным хлопком, заставлявшим нас невольно вздрагивать и озираться.
Лишение волшебства лично мной воспринялось с облегчением. Вместе с возможностью колдовать исчезло гнетущее чувство давления от близости с Хаосом. А вот у кого отсутствие магии вызывало настоящее похмелье, так это у нашего непосредственного начальника. Вот уж кто действительно подсел на эту дрянь…
Парню настолько поплохело, что стоять он мог только при помощи автомобильного капота. Мы ожидали подобной реакции, хотя и не такой сильной, так что усадили сомлевшего церебрика обратно на пассажирское сиденье. После чего продолжили подготовку уже втроём. Мы с Талией расставляли пирамидки по кругу при помощи лазерного дальномера, а Толик вооружился монтажными зацепами, позволявшими ему без проблем взбираться на бетонные столбы, шедшие вдоль дороги. Там он закреплял видеокамеры с автономным питанием и фоторегистраторы. Электронных наблюдателей было не так жалко в случае провала эксперимента — этого добра благодаря дорожной инспекции осталось предостаточно, на много лет вперёд.
С работой управились минут за двадцать, а дальше наступил самый тонкий момент — отступление. Всё это время наша троица находилась под постоянным прицелом разведчиков, хоть мы и старались не кучковаться на одном месте. А теперь волей-неволей пришлось собраться у машины. Хорошо, что Чугуй нарочно остановился так, что внедорожник оказался позади машины разведчиков, в слепой зоне их главного калибра. Я уже не стесняясь вытащил из багажника заветную сумку, но тут из броневика выскочил старший разведчик и рванул к нам.
— Так, вы езжайте первыми, — без всяких предисловий выпалил он, старательно тараща глаза. — Мы сразу за вами. Дорогу запомнили?
— Да, — с кривой усмешкой кивнул Толян.
— Так заводитесь быстрей! Они уже близко!
Конец фразы он произнёс на бегу к машине, всем своим видом поторапливая нас. Да-да, уже спешим, аж волосы назад. Если до этого у меня ещё оставались какие-то сомнения, то сейчас они полностью исчезли. Как будут нас прикрывать со спины бравые пластуны с курсовым пулемётом — загадка тысячелетия. Если только они не собираются катить задним ходом…
Никто из нас и не подумал лезть в салон, а я решительно рванул молнию на сумке, укрывшись от посторонних глаз за высоким корпусом «Патриота».
Поначалу у меня была шальная мысль жахнуть прямо на ходу из машины, но даже с открытыми окнами нам всем грозило серьёзное оглушение. И это ещё в лучшем случае. Я, может, и псих, но не идиот.
Если уж доехали сюда, не стоит испытывать судьбу дальше. Здесь наши пути с пластунами окончательно разойдутся. Хотят они того или нет.
Я вскинул тяжёлую бандурину на плечо и замер в ожидании. Чего именно? Пока и сам не знал до конца.
Снаряд в моём распоряжении имелся всего один, так что предупредительный выстрел пришлось отложить до лучших времён. А казачки, которые поспешили с маневрированием, уже не стесняясь орали благим матом, чтобы мы поскорее сваливали отсюда. Ребята в ответ лишь улыбались и махали лапками, заодно заслоняя меня, пока я готовил гранатомёт к выстрелу.
Как бы поступил благоразумный человек, чья машина уже развернулась в безопасную сторону? В большинстве случаев — приказал бы подчинённым уезжать поскорей, оставив тупорылых суицидников наедине со своими тараканами в голове. Тем более, работа выполнена. Возможно, он попытался бы урезонить дурачков всеми возможными способами, в том числе и рукоприкладством. Но для этого ему точно не понадобилось бы разворачивать транспорт обратно в нашу сторону.