М-да, такую беззащитную с виду Красную Шапочку в лесу лучше не встречать…
— Надо же, это настоящий андроид! — подтвердил мои догадки восхищённый Коннор. — Наши искусственные помощники гораздо примитивнее.
— А ты с ней того, — я заговорщицки подмигнул парню. — Законнектиться сможешь при помощи своих способностей?
— Вот потому тебя «Сдвигом» и прозвали, — вздрогнул он от такой смелой мысли. — Боюсь даже представить, какая у неё защита там стоит.
— Жаль…
Отряды понемногу делили зоны ответственности, заодно усиливаясь редкими одиночками. Белову ожидаемо предложили присоединиться высокотехнологичные ребята вместе с синеволосой девушкой-роботом, а вот ко мне особо никто не присматривался. Ещё бы — измученный задохлик в изгвазданном банном халате мало у кого вызывал доверие. Пришлось мне остаться пока что возле местных, которые выступали в роли координационного центра. Помогать я особо ничем не мог, но хотя бы не мешался.
— Благодарю всех за доверие, — устало произнёс Валор. — Мне жаль, что у нас нет времени на нормальное знакомство, но верю — раз вы сюда смогли добраться, значит стоите нашего доверия. Каждый из вас мне теперь как брат и сестра. Прошу вас, берегите себя и друг друга.
— Да всё нормально будет, мы их задержим, — пообещал пришедший в себя огненный маг.
Его напарник буквально принёс на плече, но он довольно быстро восстановился. Их диверсия с тоннелем позволила прорваться редким одиночкам, оставив большую часть орды бессильно глодать рухнувшие камни.
— Нам не впервой работать против превосходящих сил, — кивнул русоволосый лидер высокотехнологичного отряда, от которого не отлипала девушка-андроид. — Мы справимся.
— Ты только не дай Хаосу выплеснуться наверх, — предупредил могучий чернокожий маг. — А уж его отродья нам не угроза.
— И всё равно, без нужды не рискуйте, — напутствовал всех Валор. — И ещё постарайтесь…
Его слова заглушил громоподобный треск, раздавшийся откуда-то снизу. Весь этаж затрясло и на наши головы посыпались мелкие камушки вместе с густой пылью.
— Проклятье, времени не осталось!
Большая часть бойцов ринулась к своим рубежам обороны, а подле рогатого лидера осталось лишь несколько человек. Один из них — остроухий парень в простеньких бамбуковых доспехах, безо всякого почтения обратился к лидеру, как к старому знакомому.
— Ты же понимаешь, что никакие обрушения надолго не остановят эту орду?
— Что предлагаешь? — обернулся к нему Валор.
— Я могу задержать их в хищных джунглях. А вы покуда укрепите верхние ярусы…
— Во! С этим делом я могу вам помочь, — встрепенулся я. — Но мне нужно что-то быстрорастущее, чтобы не так быстро погибало. И ещё пара банок вашего энергетика.
— Ты можешь повелевать растениями? — удивленно спросил меня остроухий.
— Типо того, — кивнул я. — Только они от взаимодействия со мной быстро дохнут, зараза…
— О, всегда мечтал взглянуть на работу настоящего друида! — улыбнулся паренёк. — Меня зовут Хироши.
— Тимофей. Только друид я пока что начинающий, большинство техник ещё не освоил. Зато у меня есть топор!
— Мы рады знакомству, Тимофей, — учтиво произнёс Валор. — Запомни накрепко, что законы мироздания тем слабее, чем ближе вы к первородному Хаосу. Мы остаёмся живы лишь благодаря памяти о нас, или вере, кому как угодно. Держись за воспоминания, чтобы не случилось. Те, кто слабы духом, падут первыми.
К счастью, большая часть памяти ко мне благополучно вернулась, так что давящая на мозги разрушительная стихия мне особо не угрожала. Уж после демонической одержимости распознать малейшие изменения в себе я мог моментально.
Лидер направился куда-то вглубь этажа вместе с последними соратниками, к которым присоединились новые кошко-девочки, а Хироши поманил меня за собой в другую сторону.
Выход на следующий уровень располагался довольно далеко отсюда, так что пришлось основательно пробежаться. Тут были и поселения, и обширные поля с заливными лугами. Кое-где скакали причудливые животные, а жилища мало походили друг на друга, будто здесь проходил фестиваль архитекторов-авангардистов. И ещё повсюду росли странные растения, одно причудливей другого. Жаль, что разглядывать все эти диковинки мне было некогда — мы неслись вперёд на всех парах, и даже на лестнице почти не сбавили темпа. Отчего у меня вскоре резко закололо в боку.
— Нам нужно подготовиться, пока остальные воюют, — объяснил мне остроухий паренёк, чуть притормозив. — Времени у нас не так много, так что чем раньше мы туда доберёмся, тем лучше.
Однако, уже на следующем этаже мы наткнулись на бастующих австралопитеков, которые в грубой форме отказались пропускать кого-либо дальше. Свирепые обезьяноподобные существа, грозили каждому новоприбывшему примитивным оружием, и что-то пронзительно верещали. Комплекцией они превосходили обычного человека раза в полтора, поэтому любой удар с их стороны мог стать для него первым и последним. Сами же они какой-либо защитой пренебрегали за редким исключением. Лишь на самых крупных и свирепых самцах красовались нагрудники из деревянных дощечек, перевязанных гибкими лозами, а также выскобленные черепа неведомых зверей в качестве шлемов.
Беженцы, состоящие преимущественно из кошко-девочек и прочих зверолюдов стремительно накапливались в коридоре, грозя холестериновым тромбом заткнуть главную подземную артерию. До драки пока не доходило, но градус напряжения поднимался с каждой минутой. А ведь среди отступающих, как я понял, серьёзных воинов почти не осталось — все остались внизу, сдерживать адские отродья.
— Чего эти бабуины хотят? — поинтересовался я у своего провожатого.
— У них давняя вражда с неко и прочими подземниками, — с досадой в голосе пояснил остроухий. — Похоже, конфликт обострился из-за воздействия Хаоса. Проклятье, как не вовремя…
— А мы-то здесь при чём?
— О, большеруки слабо разбираются в расовых особенностях. Мы все для них чужаки.
— Кстати о расах, — спохватился я. — Ты ведь эльф, верно?
— Ну да, самый обыкновенный, — пожал он худыми плечами. — А что такое?
— Просто никогда не видел вас в живую. Только на картинках.
— Странный у вас мир…
— Мы в плане волшебства новички, — признался я. — Оно у нас совсем недавно появилось. До сих пор никак не привыкну.
— Как же вы до этого жили?! — вытаращился он на меня.
— Представь себе, вполне нормально.
Наш разговор прервало появление разгневанного Валора вместе с верной свитой из молодых ребят. Фиолетовые глаза молодого лидера пылали потусторонним огнём, заставляя обычных существ испуганно расступаться в стороны. Видимо, ему уже сообщили про обезьяний бунт. А ведь и без него эвакуация подземников шла, мягко говоря, не самыми быстрыми темпами.
Молодой воин подошёл к спешно возведённой баррикаде, похожей на гигантскую бобровую запруду, и требовательно постучал по ней сапогом. Та едва не рассыпалась по брёвнышку, а пронзительное верещание достигло апогея. Часть заслона разошлась в стороны, не без помощи нескольких десятков орангутангов, и навстречу ахнувшим беженцам вышел маленький Кинг-Конг, ростом никак не меньше трёх метров. Руки-брёвна доставали до самой земли, а бочкообразную грудь прикрывала накидка из чьих-то костей. В качестве оружия, а заодно и точки опоры, верзила тащил вывернутое с корнем вековое дерево с грубо обломанными ветвями.
Вслед за гигантом высыпали экземпляры помельче, верхом на медведеподобных существах. Те с явным интересом поглядывали в сторону мирных зверолюдов, роняя слюну с мощных клыков. Наездники то и дело награждали животных крепкими тумаками, чтобы те не ринулись в самую толпу, а тем и деваться из каменного мешка было некуда. Поскачи сейчас эта шальная ватага вперёд, и счёт погибших будет исчисляться десятками, если не сотнями. Мы с Хироши тоже оказались зажаты в толпе и лишены возможности даже банально посторонится.
Свита рогатого лидера тут же подобралась, выдвинув вперёд крепких щитоносцев, но вперёд они не сунулись, остановленные повелительным жестом руки. Так что вперёд пошёл один лишь Валор с верной глефой наперевес.
— Это ты, притворяющийся новым Господином?! — проревел вожак, разом погасив обезьяний гвалт.
Стало так тихо, что юноше не пришлось напрягать голосовые связки:
— У нас нет времени на болтовню. Дайте нам пройти, и живите себе, как хотите. Все оставшиеся полчаса.
— Вы на нашей территории, чужаки! И не вам нам приказывать!
Остальные бабуины согласно заухали на все лады.
— Может, просто предложить им бананов, чтобы они успокоились? — пробормотал я себе под нос.
— Скорее уж, парного мяса, — вздохнул Хироши. — Большеруки очень упрямые, так просто их не переубедить.
— А ещё они владеют примитивной магией, — добавила сереброволосая кошко-девочка, стоявшая с нами по соседству.
Я едва удержался, чтобы не погладить встревоженную девушку меж стоячих ушей. Один чёрт знает, как этот успокаивающий жест расценят в здешнем мире. Но она так яростно била длинным хвостом себе по ногам, что частенько задевала и нас. Одежда, представляющая собой тогу из воздушной ткани, почти не скрывала очертания вполне человеческого тела, хоть и покрытого густой шерстью.
Пока я разглядывал представительницу племени неко, переговоры зашли в предсказуемый тупик. И дальше аргументы посыпались исключительно военные.
Могучему вожаку разнесло не слишком умную голову на куски, а невозмутимый Валор выверенным жестом выпустил вперёд целую группу призрачных фигур, лихо зарубившихся с наездниками на медведях. Несмотря на их полупрозрачность, раны они наносили вполне настоящие. Интересная магия, чем-то напоминала проделки иллюзиониста из команды девиантов.
В помощь лидеру ринулись и его соратники, а также несколько кошек, тут же совместными усилиями вызвав миниатюрный ураган. Девушка в скромном кимоно накидала туда несколько рубиновых лезвий, сделанных из отвердевшей крови, и превратила воздушное заклинание в настоящую мясорубку. Несчастная баррикада разлетелась на куски, вместе с большей частью обезьяньего ополчения.