— Ты откуда в лаборатории взялся? — слегка утолив голод, наконец спросил адепт эль Хаарт. — И где пропадал столько времени? Я тебя, кажется, больше месяца толком не видел.
Райан, от души приложившись к своей кружке с элем, утер с губ пену.
— Доживешь до четвертого курса — узнаешь, — состроив скучливую гримасу, ответил он. — Зачеты квартальные на носу, пришлось побегать… Зигги, вон, так вообще еле живой и похудел фунта на четыре, бедняга. Ты лучше скажи, что у тебя в колбе той было? Глаза до сих пор слезятся.
— Пенный гриб, фосфор и листья реннеи на спирту. Плюс порошок корня белозерки, так что ты еще дешево отделался… А мне теперь заново все начинать — реннею нужно не меньше двух недель настаивать, чтобы реакция пошла.
Рексфорд пристыженно крякнул. И бросив взгляд на пасмурно жующего друга, подвинул к нему поближе блюдо с бараниной:
— Ну прости. Хочешь, еще пирога с почками закажу?
— Не надо. Я и так сейчас лопну, — Нейл утер губы салфеткой и откинулся на стуле, обхватив пальцами стакан с лимонной водой. — Уф. Однако, торфа они тут не жалеют! Взмок уже весь.
— Да, топят не покладая… — Райан, отвлекшись на чей-то веселый оклик из дальнего конца зала, вскинул руку в приветственном жесте и встал. — Я сейчас.
Он, улыбаясь, отошел от столика, а Нейл, оставшись один, приник губами к стакану. Прохладная лимонная вода с медом и корицей приятно освежала — и что они находят в том эле?.. Горечь одна да пена, только еще больше пить после него хочется. Он с удовольствием сделал новый глоток и огляделся. Хорошее место. Они уже бывали здесь раньше, с Райаном и Зигги — и Фаизом, конечно, куда же без него… «Надеюсь, сегодня этого змея нелегкая не принесет», — подумал адепт эль Хаарт, вспомнив ту нечаянную встречу в «Орле и полумесяце». На всякий случай пристально оглядел шумный зал, никого похожего на ан Фарайя не увидел и снова расслабился. Трактир и правда был что надо. Не дом Лусетиуса на Парковой аллее, ясное дело, но кормили здесь точно не хуже. И столов достаточно, не придется за две недели заказывать, чтобы на пару часов попасть во святая святых… Нейлу в начале марта исполнялось девятнадцать, и пусть дата была не круглая, он планировал отметить ее как следует. В конце концов, не всё же Райану платить! А тут как раз и повод будет. Тем более, отцовское содержание все одно особенно не на что тратить, и с сентября там порядочно накопилось. «Позову Зигги, Райана. Азата, само собой… — думал Нейл. — Фаиз перебьется — еще на собственном празднике гадости выслушивать не хватало! Он мне это, конечно, припомнит, но без приглашения не явится, гордость не даст. Так что повеселимся на славу! Интересно, а шааширы тут подают? Было бы совсем хорошо» Нейл допил свою воду и вернул стакан на стол. К шааширам, что греха таить, он в последнее время порядком пристрастился. Не без помощи Азата, конечно — алмарцам хмельного нельзя, этот закон даже Фаиз соблюдает, но они тоже люди и ничто человеческое им не чуждо. И Нейл с новым другом очень весело проводили время, валяясь на расшитых подушках и потягивая ароматный пар из шаашира — под пряный желтый чай из крошечных треугольных пиал и восточные сладости. Курильни, куда ходили Азат и его товарищи, были попроще заведений, где обычно кутил Райан Рексфорд, но Нейл, в сущности, особенной разницы не видел: чисто, обслуживают хорошо, да и ладно! Зачем без толку швырять золото направо и налево? Если Райан иначе не может, так боги с ним, пусть, к чему рыться в чужом кошельке, но сам Нейл считал такое мотовство бессмысленным. Ему, воспитанному в умеренности, привычней и комфортней было с Азатом, который знал счет деньгам. К тому же, сосед был одних с ним лет, и за ним не нужно было тянуться, как за Райаном, пытаясь казаться лучше, чем ты есть на самом деле… Это подкупало. Так что отсутствие старшего товарища адепт эль Хаарт пережил без особых потерь для себя, хоть и чувствовал теперь смутные угрызения совести. Все-таки, Райан был ему другом!
С другой стороны, подумал Нейл, друзей много не бывает. Он долил в опустевший стакан из второго кувшина и обернулся. Сына магистра щита не было видно. Вот непоседа, и получаса на одном месте не усидит! Зато появляться из ниоткуда в самый неподходящий момент — это он мастер… А ведь лучший на курсе, и с алхимией не первый год дело имеет, уж стоило бы помнить, что в чужие эксперименты мешаться чревато. Адепт эль Хаарт помянул свой почивший в бозе опыт еще одним глотком лимонной воды, вздохнул и вытянул шею в поисках кого-нибудь из обслуги. Назавтра была суббота, так что в казарму можно было не торопиться.
— Не заскучал? — вновь возникший у него за спиной Райан, отдуваясь, плюхнулся обратно на стул. — Ну и жарища, твоя правда!.. Может, допьем да пойдем? На каток, понятно, сейчас и соваться нечего, вся Бар-Шабба там собралась, но уж где посидеть спокойно, найдем… Сто лет тебя не видел!
Нейл польщенно улыбнулся.
— Можно в курильню какую-нибудь, — сказал он. — Если недалеко. Я так объелся, что даже сижу с трудом.
Райан Рексфорд задумался. Потом вылил в кружку остатки своего эля, прикончил их одним глотком и махнул рукой подавальщику.
— Есть тут поблизости одно местечко, — весело сказал он, запуская пальцы в кошель. — Заведение не первого разбора, конечно, но эль там отменный и на шааширы пока никто не жаловался!
Заплатив по счету и набросив плащи, молодые люди вышли из трактира. Уже совсем стемнело, еще сильнее похолодало, однако народу на Береговой не убавилось. Горожане — кто с компанией приятелей, кто с семьями, адепты в неизменных серых балахонах, выглядывающих из-под плащей, приезжие купцы, местная братия… «Надо же, какое столпотворение, — подумал Нейл, благоразумно держась поближе к другу. Райан целеустремленно проталкивался сквозь толпу, вертя головой по сторонам. — Хотя, конечно, вечер пятницы… И во всех заведениях, уж верно, яблоку негде упасть! Может, стоило в этом трактире остаться? Небось, не расплавились бы».
Однако связи своего общительного друга адепт эль Хаарт сильно недооценил. В небольшом беленом домике, укрытом сине-голубой черепичной крышей и украшенном вывеской «Приют менестреля», хоть и был он набит под завязку, место нашлось, и уютная полукруглая ниша, усыпанная множеством подушек, распахнула перед товарищами свои гостеприимные объятия. Сделав заказ, Нейл с Райаном развалились на подушках, колба шаашира тихо забулькала, к потолку потянулся сладкий ароматный пар…
— Я гляжу, потеплел ты к востоку, — поднося к губам мундштук и с добродушной усмешкой поглядывая на друга, обронил Райан. Нейл смутился.
— Азат отличный парень, — словно оправдываясь, отозвался он. — И мы все-таки соседи…
Рексфорд весело фыркнул:
— Ну да. К счастью, не все алмарцы такие, как ан Фарайя. Хотя он, полагаю, считает себя единственным в своем роде!
— Очень надеюсь, что так оно и есть. Двух Фаизов мир бы не выдержал… И что ты в нем нашел, в толк не возьму!
Райан от души расхохотался.
— Не поверишь, он насчет тебя в том же ключе давно интересуется! Ну, что сказать? Счастье в контрастах, а я человек разносторонний. Как шаашир?
— Годится, — одобрительно высказался адепт эль Хаарт. Потом выпустил кверху ровную белую струйку дыма и с любопытством скользнул взглядом по небольшой зале. «Заведение не первого разбора», как его охарактеризовал Райан Рексфорд, на поверку оказалось вполне на уровне. Пол и столы выскоблены добела, подавальщики опрятные, расторопные и улыбающиеся, публика приличная. Нейл даже заметил несколько знакомых молодых преподавателей — мэтры, оживленно беседуя, смаковали вино за столиком в противоположном углу. «Тоже место хорошее, — подумал будущий именинник, так и не найдя, к чему придраться. — И не такое шумное, как тот трактир. Опять же, шааширы… Танцы под покрывалом тут, конечно, вряд ли увидишь, но в целом и без них можно обойтись».
Дверная занавесь тяжелого синего плюша колыхнулась, и в зал вошли еще несколько посетителей. Первый, высокий светловолосый мужчина лет тридцати в простом коричневом камзоле, остановился и огляделся, очевидно, в поисках свободных мест. Которых, увы, в зале не было — адепты Рексфорд и эль Хаарт заняли последний стол. «Припозднились с ужином», — мысленно посочувствовал Нейл. Райан, мельком взглянув на вошедших, протянул руку к кувшину с вином.
— Вовремя мы успели, — вполголоса заметил Нейл. — Я гляжу, этот «приют» спросом пользуется. Вон те бедолаги у двери чудом только нас не опередили.
Товарищ хмыкнул насмешливо.
— Ну, уж за них ты не беспокойся, — проговорил он. — Мэтр Теллер с пустой сетью еще ниоткуда не уходил! Вот увидишь, сейчас сам хозяин прискачет — и будет всем сестрам по серьгам.
Нейл недоверчиво улыбнулся. Сесть новоприбывшим было объективно негде. Ну не станут же из-за них гостей гнать в три шеи? Тем более, что на людей при деньгах эти трое мало похожи.
— Мэтр Теллер? — протянул он. — Так он из преподавателей? Странно, в школе я его вроде не видел.
— Еще бы. Его оттуда года четыре назад выдавили, — пуская колечки, доложил всезнающий Райан. — За слишком свободные взгляды и отсутствие гибкости… Впрочем, похоже, он по этому поводу не слишком расстроился.
— Так вы знакомы?
— Лично-то нет. Но Уэйна Теллера в Бар-Шаббе каждая собака знает. Неужели ты ни разу о нем не слышал?..
Адепт эль Хаарт покачал головой. Рексфорд, снисходительно покосившись в его сторону, сделал глоток вина и откинулся спиной на подушки.
— Ну ты даешь, — заметил он. — Честное слово, Нейл, дружище, стоит хоть изредка по сторонам смотреть! Теллер — это, если хочешь, в каком-то смысле уникум… А! Ну, что я тебе говорил?
Брови Нейла против его воли поползли вверх: к помянутому другом «уникуму», что в этот момент обменивался приветствиями с молодыми мэтрами за угловым столиком, подкатился невысокий кругленький человек в атласном жилете. Улыбаясь и бурно жестикулируя, он что-то быстро заговорил, указывая на стол в центре зала. К большой компании, что занимала его, тем врем