– Все собрались, ядерная мать? – спросил Джонатан. – Э… хм. Позвольте вам представить вашего нового командира. Его зовут Фернандо, и через час… нет, уже через пятьдесят три минуты он примет командование бригадой.
– Ну надо же… – нет, Марта не питала особенной любви к Джонатану – слишком много он натворил глупостей еще на Нифелгейме. Но происходящее выглядело неестественно – для чего менять командира части, успешно выполнявшей боевую задачу? Разве что для отправки его на повышение.
Судя по унылой морде любителя свита, этот вариант исключался.
– А тебя куда? – поинтересовался командир первого звена, известный подхалим.
– Ну… э, на переподготовку, – ответил Джонатан и зябко передернул плечами, словно мороз Фрио наконец добрался до него.
– Слушайте меня, – худощавый тактик решительно шагнул вперед. Голос у него оказался какой-то дребезжащий. – Вы все, насколько я знаю, форсерами стали в зрелом возрасте. Ваши тела и умы ослаблены атавизмами, – тут Марта вздрогнула. – И только командир, рожденный по всем законам Стального Кодекса, может заставить вас воевать правильно! Несколько месяцев на этой планете вы провели в бездействии! Но теперь все изменится! Новый начальник гарнизона поведет нас к славной победе над мерзкими тварями, что посмели посягнуть на священную для каждого форсера планету! За Пророка и Эволюцию!
– За Пророка и Эволюцию, – недружно отозвались субтактики.
Джонатан бросил на Фернандо вопросительный взгляд и, только дождавшись его кивка, приказал:
– Свободны. Принимайте командование большими по номеру звеньями.
– Ладно хоть эволюционным шлаком не назвал, – сердито заметила Сара, когда подруги зашагали обратно к периметру. – Тоже мне, рожденный по всем законам! Он что, из этих, детей репродуктивных центров?
– Похоже. Но меня больше другое интересует, – Марта почесала затылок. – Они что, всех офицеров в бригаде сменили? И как они собираются побеждать насекомых? Наступать по этой мерзлой равнине?
– Вот уж не знаю, – заметил Анджей. – Но чувствую, что ждет нас большая задница.
Спорить с ним никто не стал.
Еще через полсотни шагов субтактики разошлись, каждый направился к своему звену. У самых окопов Марта столкнулась с Рональдом.
– Ты уж последи, чтобы с моими ничего не случилось, – сказал он.
– Обязательно, клянусь Пророком. А ты иди, вас там ждет очень большой сюрприз.
– Да? – и Рональд зашагал дальше, а Марта спрыгнула в окоп.
Только Тадеуш и Лия не повернули головы, остальные вопросительно уставились на командира.
– Что там? – осведомился Жозеф, державший в руках колоду карт, старых, настолько засаленных, будто их привезли с Земли еще люди-колонисты. Бойцы отыскали их в первый день на Фрио, прямо в казарме.
– Новый тактик у нас. И жизнь, похоже, начнется тоже новая. Эх, сдавай, что ли?
Обычно Марта не играла, но сейчас чувствовала, что необходимо заняться чем-нибудь. Пусть даже глупой игрой, придуманной в те времена, когда люди не знали, что такое ракета.
Иначе атавистические чувства вернутся и затопят с головой.
Жозеф мгновение смотрел на командира, вытаращив глаза, затем начал суетливо тасовать карты.
– Оставить субтактика в дурочках – это и в самом деле что-то новое, – хмыкнул Санчес и в холодном окопе прозвучал искренний смех.
И ледяная ночь стала немножечко теплее.
– Бригада, равняйся! Смирно! – мощный голос раскатился над крошечной площадью, из выходивших на нее улиц откликнулось эхо.
Марта вскинула подбородок, расправила плечи. Водрузила на лицо выражение суровой придурковатости и уставилась прямо перед собой. Туда, где стоял начальник гарнизона и за его спиной – новые тактики и супертактики, принявшие командование только вчера.
Выглядели они, несмотря на разный цвет кожи, рост и черты лица, какими-то одинаковыми. Двигались и смотрели схожим образом. Напоминали тех новобранцев, которых Марта дрессировала на Нифелгейме.
– Солдаты Эволюции, – вновь заговорил начальник гарнизона, когда шорох в рядах стих и воцарилась тишина, – вы должны понимать, что вы – не более чем ее прошедший этап. Да, вы сражались в первые дни войны. Но они остались в прошлом, и на смену пришли новые, более совершенные форсеры…
– Что он такое несет? – донесся из‑за спины Марта гневный шепот Рашида. – Что нас пора выкинуть на свалку?
– Тихо, – ухитрилась цыкнуть она одним уголком рта.
Не хватало еще, чтобы ее звену и ей самой досталось за разговоры в строю.
– Без отрицания прошлого нет развития… – продолжал изрекать банальности только что назначенный командир гарнизона Розенфолла.
Четыре тактических бригады, с трудом убравшихся на площади подземного города, слушали его. Тут была ровно половина тех, кто защищал единственный населенный пункт форсеров на Фрио. Остальные мерзли и скучали в окопах.
– Ваша задача – повиноваться, даже если это повиновение ведет к гибели! – закончил речь стратег. – Вольно! Разойдись!
– И зачем это было затеяно? – поинтересовался Санчес, когда строй нарушился.
Ответить Марта не успела.
– Всем вернуться в казарму, – прозвучал в ком-линке дребезжащий голос Фернандо. – К смотру по боевым звеньям приготовиться немедленно!
– Слышали? – сказала Марта. – За мной. И если у кого-то что-то не в порядке, пусть несется как метеорит…
Схожий приказ получили и остальные. Площадь на несколько мгновений охватил хаос. Толпа распалась на тактические бригады, те через некоторое время на боевые. До площади с унификатором подопечные Фернандо дошли за десять минут.
– Ох, устроят нам сегодня выволочку, – успел шепнуть Марте на ухо Стефан, когда они столкнулись у входа в бывшее общежитие.
Она только кивнула.
Едва добрались до собственной комнаты, как ком-линк донес очередной приказ тактика: построение в полной выкладке.
– Карабин приладь как следует, – сказала Марта Жозефу, пройдясь вдоль строя, – а то он у тебя болтается, точно сопля…
И тут в коридоре зазвучали тяжелые шаги.
Первым в комнату вошел высокий, мощный супертактик с гривой черных волос, судя по всему – новый командир тактической бригады, за ним – десяток тактиков. Среди них оказался и Фернандо.
– Смирно! – гаркнула Марта.
– Вольно, – супертактик глянул на нее с непонятным презрением. – Так, посмотрим, что тут у нас…
Он двинулся по комнате, на несколько мгновений останавливаясь перед каждым бойцом. При взгляде на Тяна гадливо скривился, точно смотрел на нечто отвратительное, Рашид вызвал у него недоуменную ухмылку, а Лия заставила мрачно покрутить головой.
Тактики шагали за командиром, не отводя от него глаз, словно зачарованные. На бойцов смотрел только Фернандо, и взор его был не равнодушным, как у Джонатана, а скорее неприязненным.
– Ничего себе, – проговорил супертактик. – Удивительно, как эта шваль вообще может воевать.
Марта решила, что ослышалась.
– Комбинезоны плохо прилегают, обмундирование нестандартное, оружие не вычищено, – продолжал монотонно бубнить командир тактической бригады. – А в комнате – вообще бардак.
– Да, прежние офицеры распустили их совершенно, – кивнул Фернандо, затем повернулся к бойцам. – Вы слышали? Немедленно привести себя и комнату в порядок!
– Разрешите обратиться? – Марта ощутила нарастающий гнев. – У нас еле хватает времени на то, чтобы отдохнуть, прийти в себя после дежурства на периметре. Если мы будем еще тратить время на…
– Отставить, – негромко бросил супертактик. – Вы получили приказ? Будьте добры его выполнить. В случае повторных нарушений будут приняты самые жестокие меры. Все, пошли дальше.
Он развернулся и направился к двери. За ним потянулись тактики.
– Немедленно за дело! – продребезжал шедший последним Фернандо. – И не сметь больше перебивать командира!
– Кгхм-хм, – прокашлялся Санчес, дождавшись, пока топот в коридоре затихнет. – Это что, нам теперь еще и хозяйственными работами придется заниматься?
– Похоже на то, – пробормотала Марта, – похоже на то. И что самое гнусное – эти парни искренне считают, что мы просто больше ни на что не годны…
– Это почему? – брови Жозефа поднялись к светлым, стриженым ежиком волосам.
– Потому что мы не родились форсерами, – ответил Рашид, – а стали ими.
– Но это же вовсе не значит, что мы хуже! – воскликнула Лия. – Мы такие же, или даже лучше. Мы…
– Для кого-то значит, – вздохнула Марта. – Оружие отложили и за дело. Придется все-таки убраться. А отсыпаться будем потом, в окопах.
Воин Пророка1
Плазмоид угодил точно в центр мишени, изображавшей человека в бронекостюме. Та закачалась и рухнула. За миг до этого Оле прыгнул в сторону, под защиту кустарника. Там, где он только что стоял, шлепнулся муляж гранаты. На траву упал круг багрового света, обозначавший зону поражения.
Оле выстрелил еще раз и, что есть духу, помчался вперед, туда, где на одной из веток дерева-палочника висел черный флаг. У самой цели подпрыгнул, пролетел над несколькими минами-ловушками. Вцепился свободной рукой в ствол и полез наверх, не забывая поглядывать по сторонам.
Кто знает, какие еще пакости приготовили инструктора?
До флага добрался без приключений, схватился за него, и в то же мгновение в ком-линке раздался голос Макса, инструктора-наставника:
– Очень неплохо, курсант. Полосу препятствий ты сдал на отлично. Сейчас дезактивирую ловушки, можешь возвращаться.
– Вас понял, – ответил Оле и полез вниз.
К тому моменту, когда спустился, маленькое, но очень яркое солнце исчезло за облаками, и на землю обрушился ливень. Холодные струи потекли по голове и плечам молодого форсера, ослепили его. Звуки заглушил монотонный равномерный рокот, шлепанье и чавканье.
Учебный центр Первого Параграфа располагался в джунглях Хордана. Погода на этой планете представляла собой набор стихийных бедствий – дожди сменялись бешеной жарой, им на замену приходили ураганы и холод.