Вор-маг империи Альтан — страница extra из 52

Михайлов Михаил МихайловичВор-маг империи АльтанКнига втораяЧасть вторая

   Пролог

  - Достали, - Ольга со злостью швырнула сумочку на кресло и плюхнулась следом. Но ощущение постороннего предмета под собою вызвало еще большее раздражение, и последовал очередной бросок несчастной детали женской экипировки, на этот раз уже в угол.

  - Оль, ты чего? - удивленно уставился на нее Паша.

  - Надоело по пятому разу рассказывать одно и то же, - призналась ему девушка. - Неужели я вспомню сейчас, через столько времени новые факты, если не упомянула их сразу?

  - Ну-у, - протянул парень, пожимая плечами, - может, считают, что ты нечто скрываешь и пытаются поймать на противоречиях? Или ждут, когда ты оговоришься?

  - Чего я могу скрывать? - уже тише произнесла Ольга, устало откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. - Рассказала что видела, да и патрульные там оказались через несколько минут и могли рассмотреть место сразу же.

   Пашка поднялся из-за компьютерного стола вышел на минуту из комнаты и вернулся с высоким тонким стеклянным стаканом с холодную водою.

  - На вот, - протянул он стакан своей гостье, - выпей и успокойся, а то вся извелась уже.

   Емкость девушка приняла с неохотою, но половину отпила понемногу успокаиваясь. В этот момент позвонили в дверь, и парень вновь исчез из комнаты, на этот раз уже чуть дольше. До девушки донесся звук открываемой защелки, щелчки замка и шум мужских голосов, приветствующих хозяина квартиры у которого постоянно собиралась их дружная компания.

  - Приветик, Оль, - из коридора высунулась голова с длинными волосами, заправленными в хвост, и подмигнула девчонке, - что такая хмурая - Пашок приставал или наоборот, отверг твои приставания?

  - Вот хочется мне в тебя стакан кинуть, - немного задумчиво произнесла девушка, покачивая стеклянный предмет в руках, - но неохота Пашку гадость делать - посуду бить и стекло разбрасывать по ковру. Так что ты сам об косяк пару раз приложись головою.

  - Что стоим и не заходим? - послышался новый голос и Кольку просто втолкнули в комнату, следом вошел невысокий Сашка. - Привет, Олечка, что грустная такая, что...

  - Достали, - простонала она, - все достали - вы в том числе.

  - Ее опять на допрос вызывали, - сообщил Пашка, на миг показавшийся в дверях и вновь исчезнувший, на этот раз на кухне.

  - А-а, - протянул Колька плюхаясь на диван и сграбастывая компьютерный журнал, что лежал на подлокотнике. Пролистнув пару страниц и разочарованно скривившись, он отложил его обратно и опять обратился к Ольге.

  - Слушай, а ты им про сверхскорость этого Вора-Мага не говорила? Смотри, а то упекут в психушку или поставят на учет.

   Взгляд, который бросила на него девушка, был настолько красноречив, что парень машинально ухватил отброшенный ранее журнал и на всякий случай им прикрылся.

  - Что ты ее достал своими подколками? - упрекнул его Шурик. - Тебе бы там оказаться и с милицией потом разбираться.

  - Молчу я, молчу, - произнес Колька и осторожно положил журнал рядом с собою, косясь на Ольгу, но та уже потеряла к нему интерес. Несколько минут все молчали, каждый думал о чем-то своем. Чуть позже появился Пашка с небольшим подносом и кружками на нем, из которых вился горячий пар.

  - Кофе, чай, - сообщил он и водрузил поднос на круглый журнальный столик в центре комнаты. Еще минут десять все молчали, наслаждаясь напитком и хрустя мелким печеньем, что принес вместе с кружками Пашка.

  Потом Ольга отставила пустую кружку и проговорила:

  - И все-таки считаю, что с этим Владом не все так просто...

  - Опять, - страдальчески закатил глаза к потолку Колька. Судя по его реакции, начинающийся разговор, точнее его тема, поднималась не раз.

  - Да, - зло посмотрела на него девушка и перевела взгляд на остальных парней, - опять. Вы там не были и не могли видеть того, как быстро он двигался. Первых он уложил совсем обычно, так любой может, кто тренирован. А того, с пистолетом...очень быстро все произошло. Я только успела крикнуть, когда рассмотрела оружие, и тут же рядом стоит Влад с ножом в крови и спрашивает, в порядке ли я. А тот парень только падать начал, и рука с пистолетом все еще шевелилась...

  - Надо было остаться и спросить: не из чужого мира он к нам прибыл, - фыркнул Колька, но был проигнорирован девушкой, которая больше внимания на него не обращала.

  - Его странная просьба насчет заклинаний, поведение и скорость в драке кажутся подозрительными, - продолжила Ольга.

  - И ты считаешь, что он может быть из другого мира? - как-то нейтрально, без особого интереса спросил ее Сашка. - Брось, Оль, что ты как маленькая?

  - Все равно странно это, - насупилась девушка, не желая отступать от своего мнения. - Еще бы результаты осмотра тела получить, вдруг там что-то интересное есть.

  - Да что там может бы... - было махнул рукою Пашка, но его перебил Колька-Оракул. Хитро подмигнув всем находящимся, он произнес.

  - А уже.

  - Что - уже? - нахмурилась Ольга.

  - Уже получены результаты, - довольно расплылся в улыбке парень, поудобнее устраиваясь на диване. - Знакомых напряг, те своих знакомых, те...

  - Ближе к теме, - поторопил его Сашка.

  - В общем, раны очень необычны, - произнес Колька. - Сильно очень. Мышцы и кости рассечены необычным образом - нет ни размозжений, что должны быть хоть немного в мягких тканях при ударе, ни обломков кости. Просто разрез, оставленный чрезвычайно острым предметов с необычайно тонкой режущей кромкой. По сравнению с этим ножом - там же нож Олька видела - хирургический скальпель кажется тупой рессорой. Волокна мышц совершенно не смещены, как это происходить при порезах, и не измочалены. Просто разрезаны. Приятель сказал, что лезвие там не толще стенки в мыльном пузыре, а то и тоньше.

  - И ты молчал? - как-то очень мягко с намеком на улыбку поинтересовалась Олька и вдруг резко бросилась на парня. - Задушу гада...

   Ее на полпути перехватил Пашка и усадил девушку обратно в кресло, показав за спиною кулак своему приятелю.

  - А я что? - стал оправдывать тот, - Я ничего. Только сегодня мне обо всем сказали.

  - Гад ты, - отмахнулась от него Ольга, - да еще какой. Но ладно, с тобой позже разберемся...получается тогда странная картина. Необычная просьба Влада, мгновенная скорость в драке...

  -... странный нож - очень тонкий и режущий все с легкостью, - подхватил Сашка. - По отдельности ничто, но все вместе дает...нет, не уверенность, но шанс на то, что этот парень чужой, не землянин.

  - Насчет ножа не знаю, - призадумалась девушка. - Не показался он мне таким тонким, хотя...

  - Там лезвие вполне может до микронов навостренное, - пожал плечами Пашка и подвел итог беседы. - Так что, получается этот парень пришелец из соседнего мира, которому нужны наши знания для создания заклинаний?

  - Или местный, землянин, - предположил Сашка, - который нашел способность переходить в мир магии. Недаром он просил в строчке связывания формул в одно заклинание ставить смайл. Он его попросту менял на магический знак объединения.

  - Почему местный? - воскликнул Пашка. - Иномирец это, иначе сам бы скачал все из инета. Мы ему не понадобились бы...

  - Это тебе все так просто, - веско заметил Колька, который после новости о вскрытие тела молчал, - а постороннему, который не слишком хорошо учился, сплошные дебри. Или времени у него было мало, и поэтому решил привлечь нас.

  - В общем, - влезла в разговор девушка, - этот Влад имеет способ переходить из нашего мира в другой, где действуют заклинания. Нам его надо найти...если он еще у НАС или отыскать то место, через которое он перемещается. Идея на грани бреда, но много очень совпадений и неувязок, может быть и правдой окажутся наши предположения...

   Глава 1

   Проход через этот портал отличался от перехода через межмировой очень сильно. Словно сделал пару шагов из одной комнаты в другую через темный, кромешно-темный, тамбур. Выход расположился почти на полутораметровой высоте, и мне едва хватило времени, чтобы сгруппироваться и при падении не покалечиться. Приземлился с кувырком, но не смог избежать ушибов. Так, потирая правый локоть и бедро, я подошел к Кассандре, которая стояла в нескольких метрах от меня.

  - Пошли этого нехорошего барона догонять? - обратился я к наемнице. - Что стоишь-то?

  - Ты не замечаешь странностей вокруг? - немного задумчиво спросила меня спутница.

  - Вроде бы нет, - пожал я плечами, но на всякий случай оглянулся по сторонам. Хм, вроде бы местность незнакомая, но странного в ней ничего нет. Стоим на просторной поляне, вокруг редколесье и мелкий кустарник. Под ногами, в том месте, где я приземлился, имелись глубокие вмятины и несколько борозд в земле. Скорее всего, это барон в своих доспехах так постарался, все-таки не самый маленький вес, да и подвижность они сильно стесняют.

  - Солнце, - девушка подняла голову вверх, немного прищурившись, а я на короткий миг залюбовался ее обликом.

  - Солнце? - продолжал теряться я в догадках и перевел взгляд с наемницы на небесное светило. - Демоны, несколько часов прошло, как мы оставили Маркаса.

   Я посмотрел вверх, где должен был располагаться круг портала, но ничего не заметил. Вероятнее всего, он схлопнулся сразу же после моего перехода.

  - Да, - подтвердила мои догадки шаенка, - переход между нами занял несколько часов. Я, вот, почти два часа дожидалась тебя. Уже решила, что случилось что.

  - Я шагнул следом за тобою, - проговорил я. - Меньше полминуты прошло.

  - Тогда получается, что барон уже несколько часов, как ушел отсюда, - сказала шаенка, - и имеет большой отрыв и по времени, и по расстоянию. Одно хорошо - при переходе он выпал, как и мы после этого, с высоты человеческого роста... и повредил ногу.

  - Откуда знаешь? - проявил я любопытство.

  - Следы, - кивнула девушка под ноги. - Он хромает и расстояние между шагами неровное.

  - Так это же хорошо, - обрадовался я, - догнать будет проще. А еще хорошо, что произошел сбой в портале и он выкинул барона в другом месте, чем тот рассчитывал. Значит, эта местность для него незнакома так же, как и для нас.

  - Вполне может быть такое, что он знает здешние места, - возразила шаенка, - просто не имеет тут поддержки. Ладно, ты готов идти?

  - Готов, - подтвердил я.

  - Тогда пошли, - произнесла девушка и быстрым шагом тронулась вперед. Я чуть задержался, активируя следящий амулет, в котором сохранились крохи маны. Теперь появление любого существа не останется незамеченным, хоть и не получится амулету атаковать при агрессии последнего.

   Топали мы ровно и быстро, не убыстряя и не замедляя продвижение. Несколько раз я терял следы барона, но помогала шаенка не сбиться с пути. Если бы не помощь наемницы, что неплохо ориентировалась в искусстве следопыта, то неприятель мог затеряться среди данной местности. Последняя просто до неприличия изобиловала мелкими овражками, густыми зарослями кустарника и крошечными рощами.

   Через три часа блужданий по природной полосе препятствий, мы вышли на дорогу, разбитую тележными колесами и копытами лошадей.

  - И куда теперь? - поинтересовался я у девушки, напряженно рассматривающей дорогу и края рядом с ней.

  - Не знаю, - наконец ответила та и пожала плечами. - Барон дошел до дороги и тут его следы теряются. Возможно, он смог сесть на повозку каравана или в телегу крестьян. Кстати, а ты ничего не чуешь?

   Я честно принюхался, даже прикрыл глаза и несколько раз глубоко втянул воздух.

  - Не-а, - отрицательно помотал я головою, после того как все манипуляции не принесли успеха, - ничего не ощущаю. Если ты не подразумеваешь под запахом вон те конские яблоки и лепешки от коров.

  - Нет, не это, - усмехнулась шаенка. - Правда, как ты дышал, так никто ничего не ощутит. А пахнет морем.

  - Чем? - удивился я. - Откуда тут море?

  - Про море Туманов разве не слышал? - удивилась девушка. Пришлось состроить умную физиономию и торопливо закивать: знаю, знаю, просто из головы вылетело.

  - Если я права в догадках, то мы сейчас в Ашурское герцогство перенеслись.

  - Это очень плохо?

  - Нет, правитель в меру справедлив и порядок нормальный поддерживает. Разве что пиратов много в прибрежной зоне и контрабандистов тоже хватает.

  - Будем надеяться, что мы на них не наткнемся, - беззаботно произнес я, потом пригляделся вдаль и радостно указал на столбик пыли за спиною девушки. - О, вроде караван или что-то похожее к нам приближается. Попросимся к ним, пусть довезут хоть до куда.

  - Нам за бароном надо, - резонно заявила шаенка, но я легкомысленно отмахнулся от ее слов:

  - Спросим любой ближайший крупный пункт. Думаю, что барон сам не пожелает ночевать под открытым небом или в деревеньке, где клопов и блох в десять больше, чем прочих живых существ.

   Ждать пришлось около получаса, пока до нас доползет вереница крытых материей фургонов. Некогда тенты были светло-коричневого цвета, но под действием ветра и солнца превратились в буроватые тряпки со следами штопки. Тянули каждый такой фургон по паре массивных лошадей с густыми гривами и длиной шерстью.

   Погонщики при виде нас насторожились, а сидевший на первом фургоне достал из-под лавки взведенный арбалет.

  - Спокойно, - поднял я вверх руку с раскрытой ладонью. - Я имперский маг и хочу задать несколько небольших вопросов.

  - Некогда нам языками трепать, - немного грубовато отозвался арбалетчик. Свое оружие при словах о маге он убрал обратно. То ли посчитал, что связываться со мною выйдет дороже, то ли тут репутация чародеев вполне лояльная и не подмоченная.

  - Мы заплатим, - отозвалась за моей спиною девушка и бросила серебряную монету вознице. Тот поймал серебро с ловкостью фокусника, успев за пару секунд удостовериться в ее подлинности, спрятать в карман и уставиться на меня уже с большим желанием вести беседу.

  - Раз так, то спрашивай.

  - Это герцогство Ашурское?

  - Оно, это верно угадал, - ухмыльнулся мужик.

  - Ближайший поселок или город тут какой? И сколько до него? - не обращая внимания на поведение собеседника, продолжал расспрашивать я.

  - До поселка тут далеко, - покачал головою возница. - Ближайшие только на побережье, да и до тех добираться почти два дня. Если желаешь отдохнуть в удобном месте, то лучше Видина нет. Как раз наш караван туда идет. Забирайтесь в фургон чтобы времени не терять. По дороге расскажу, что спросите и сам знаю. Или не по пути?

  - По пути, - обрадовался я и последовал предложению собеседника. Все же лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А ехать и в самом деле было плохо. Почти все свободное место в фургоне было заставлено ящиками, кувшинами и корзинами с разным барахлом. Более менее спокойно можно было расположиться спереди, сразу за скамьей возницы. Да и там приходилось сидеть на корточках, отчего ноги затекали и начинали болеть.

  - Видин, - немного устроившись на месте, полез я с расспросами к человеку, - это что?

  - Город, - пояснил мне тот, устало зевая и мельком смотря на небесное светило, сейчас севшее почти на линию горизонта. - Крупный портовый город, где можно устроиться на любой из кораблей. На тех добраться до Тибинского королевства или в северные степи, через которые, идя мимо гор, пройти в Масонирию.

  - Портовый город значит, - вслух пробормотал я. - А когда мы там окажемся?

  - Скоро, - успокоил меня возница. - Должны успеть до темноты, иначе придется ночевать под стенами и всю ночь отгонять волков. Те еще твари, даром что помельче будут своих родичей из центральной провинции, что изредка к нам забредают. Вполне могут лошадей взбаламутить и погнать их в темноту. Но ничего, тут немного осталось и скоро будем возле города. А там и заплатить можно страже, чтобы приоткрыли ворота и запустили обоз.

   Возница еще около часа выдавал информацию разной степени важности, пока мы тряслись в скрипучем фургоне. Стены города показались в тот момент, когда я серьезно подумывал распрощаться с попутчиками и размять ноги в пешей прогулке. На наше счастье ворота еще не успели закрыться, хотя стражники уже вовсю изъявляли желание притворить створки и накинуть изнутри тяжелый брус.

  - Какого демона ползете с такой скоростью? - накинулся на наших попутчиков десятник стражи, едва повозки оказались в пределах досягаемости для его голоса.- Не заметь вас дозорные с башен, то остались бы ночевать за стенами. С каждой телеги теперь по три медяка сверх положенного?

  - Сколько? - выскочил из середины строя пузатенький мужичок с лысой макушкой, но удивительно густой бородой. - Это почему я должен переплачивать лишние деньги? До закрытия ворот еще есть время, так что не надо мне лгать.

  - Пошли, - потянула меня за рукав Кассандра, не обращая внимания на суету торговли за каждый лишний медяк, - заплатим за вход, если потребуют и пойдем искать барона.

  - Пошли, - согласился я, тоже не горящий желанием быть зрителем от начало до конца намечающейся свары за входной налог. На удивление с меня не взяли ни монетки за проход через ворота едва узнав про мою принадлежность к магической братии. Вот только и побеседовать на тему барона так же никто не захотел, спихнув подобное на десятника. К последнему я даже и подходить не стал - торг за налог между ним и купцом только набирал обороты и точно мои вопросы не сильно порадовали обе стороны.

   Пришлось махнуть рукой и направиться в город. Будем надеяться, что сможем найти следы барона и так, просто поработав головою и применив некоторые специфические умения...и связи.

  Для этого мне пришлось покрутиться по узким улочкам города, чтобы выбрать подходящего помощника. Стайка мальчишек от семи до двенадцати лет помогла мне определиться с последним.

  - Что желает...господин, - осторожно приблизился ко мне самый старший из мелких и поинтересовался после небольшого знака с моей стороны, - могу чем помочь?

  - Можешь, - кивнул ему и разжал ладонь, перевернув ее обратной стороною к земле. Мелкая серебряная монета выскочила и полетела на мостовую, но упасть на камни не успела, перехваченная ловкой рукой оборванца.

  - Сегодня днем должен был прибыть в город один важный человек. Он не местный, одет в богатые и хорошие доспехи. Кроме того должен хромать.

  - Что с ним сделать? Знаем людей, что согласятся за определенную плату притащить этого барона живым или мертвым.

  - Торопиться не стоит, - отказался я от подобной помощи мелкого (во всех смыслах) разбойника. - Мне нужны сведения о нем - когда точно появился в городе, с кем встречался, кого навещал, где сейчас остановился. Да, вот что еще, за отличные новости получите еще монету, золотую.

  - Золотой? - выпучил глаза мальчишка.

  - Да, - усмехнулся я, - золотой. Только сведения должны быть быстрые и без обмана.

  - Сделаем, - торопливо проговорил маленький оборванец, - все сделаем. А где найти потом вас, господин?

   Демоны, чуть было не облажался с будущим местом встречи. Пришлось поинтересоваться у мальчишки подходящим трактиром, где можно переночевать и не сильно привлекать внимание. Такое местечко было предложено вместе с самым мелким из уличной шайки попрошаек, который должен был довести нас до трактира.

   Сам трактир был из разряда 'могло бы быть и хуже, да искать придется дольше'. На нас с шаенкой поглядывали с открытым интересом, но после того, как я переговорил с местным хозяином и дал понять, что городская ночная жизнь для меня не самая большая тайна, интерес угас. В самом деле, мало ли как я выгляжу? Если знаю тайные знаки воровской гильдии, то меня одинаково примут в лохмотьях бродяги и в шелках герцога.

   А потом я завалился спать, начертив на паре щепок простенькие заклинания отпугивающие на несколько шагов в округе насекомых. Спать пришлось на голых и неровных досках топчана, так как вонючие и грязные подстилки полетели на пол.

   Уснул на удивление быстро - видимо напряженный день сказался. И проснулся поздно, когда солнце вовсю светило. Кассандра к этому моменту уже давно бодрствовала, встретив меня тихим шорохом промасленной шерстяной ткани по доспехам.

  - Влаги в воздухе очень много, - спокойно пояснила она, увидев мой взгляд. - Сталь быстро ржавеет и приходится постоянно за ней следить. Влад, а можно вопрос?

  - Да хоть десять, - потянулся я во весь рост на топчане и резким движением перевел тело из лежачего в сидячее положение.

  - А почему ты обратился к тем детям?

   Хм, как бы ей объяснить-то получше, что подростки менее приметнее, а наблюдательностью и пронырливостью обладают большей, чем любой взрослый. Услугами мальчишек пользовались такие известные личности как Остап Бендер, Шерлок Холмс. А я чем хуже этих выдающихся людей?

  - Кассандра, - с трудом справившись с легкой дремотою произнес я, - такие возьмут меньше, чем их более старшие коллеги по ремеслу. Меньше подлости ждать приходиться, и в остальных смыслах они проще, чем воровская гильдия. Вот увидишь, что уже к обеду будем иметь полный расклад по барону.

  - А откуда золото достанешь? - с интересом посмотрела на меня девушка, откладывая в сторону снаряжение.

  - А вот для этого нам сейчас придется прогуляться по нескольким лавкам, где торгуют магическими артефактами и амулетами. Так что собирайся и пошли.

   Наши финансы пели романсы, поэтому пришлось топать по городу голодными. У меня от подобного даже настроение испортилось, отчего смотрел на весь белый свет, как на врага номер один. А вот шаенке было все равно. По ее лицу сложно было судить насколько тяжело приходиться ей без завтрака. Или она на диете?

  А тут еще и с лавками пришлось помучиться: парочка указанных прохожими мне совсем не пришлась по вкусу, уж очень затрапезными они смотрелись. У владельцев такими убожествами вряд ли найдется соответствующая плата за мой амулет.

  - Скоро полдень, - вздохнула Кассандра, когда мы остановились возле очередной торговой лавки, к которой нас отослал недавний опрашиваемый прохожий. - Твои оборванцы будут ждать у трактира.

  - Подождут, - отмахнулся я. - Если что разыскали полезного, то обязательно дождутся меня. Не зря я им пообещал золотой. За такие деньги они бивуак разобьют или пост постоянный установят на той улочке.

   Эта лавка внушила уверенность, что от владельца сможем получить требуемую сумму. Хоть и располагалась в портовом районе, который не блистал чистотою и элитными бутиками, хе-хе. Тем более, что задешево отдавать свой охранный амулет я не собирался. Сразу за дверью начинались ступеньки порожка, которые вели вниз, в сам торговый зал. Оказалось, что лавка располагалась в неком полуподвальном помещение. При этом покупателю открывался неплохой вид на стеллажи и полки большого помещения, помогая отыскать требуемый раздел (почему-то проскочила аналогия с отделами в супермаркетах моего мира). Правда, и он сам тоже представал на небольшой площадке порожка во всей своей красе. Случись что, то продавцу и охранникам будет время принять решение. Все-таки портовой район, всякое может быть.

   Отсчитав десяток ступенек, я спустился в зал и сразу же направился к большой стойке, теряющейся в полумраке. В отличие от стеллажей, подсвеченных небольшими магическими кристаллами, место продавца освещалось тоненькой свечей, едва разгоняющей темноту вокруг себя.

  - Чем могу помочь? - в сумраке шевельнулась тень, и я рассмотрел тощего нескладного парня едва ли не моего возраста. По насыщенности ауры, впрочем, он был сильнее меня. Маг и не слабый. Что же мне проще будет продать амулет, реши парень его принять.

  - Можете, вот, - согласился я и сунул руку в сумку. В глазах торговца промелькнули снежинки холода, но через пару секунд он расслабился.

  - Что это? - не торопясь брать мой амулет, спросил маг.

  - Амулет, - пожал я плечами, объясняя очевидное, - мне его продать надо. Много не запрошу.

  - Вижу, что амулет, - усмехнулся тот. - Что он делает? А то понять не могу - знаки неизвестные для меня наложены.

  - Охранный амулет, - принялся объяснять я, - помогает обнаружить постореннее существо на расстоянии в несколько сот шагов. Может поражать молниями противниками, но тут уже всего в пятьдесят шагов укладывается. И при этом быстро разряжается. Подпитывается сам от окружающих магических потоков, но может быть заполнен и простым магом. Тут сила совсем не важна, просто дольше процесс пройдет, если маг слабоват.

  - А что так решили продавать такую неплохую вещичку? - парень сцапал амулет в свои руки и принялся его крутить, заодно прощупывая в магическом плане.

  - Деньги нужны, - признался я. - Срочно.

  - Хм, и сколько?

  - Пятьдесят золотых, - заявил я. - Меньше не возьму - это и так мизерная цена для подобного амулета.

   Уходил я через десять минут довольным, придерживая тяжелый мешочек на поясе. Несколько раз чувствовал неприятные взгляды от встречных прохожих потасканного и побитого жизнью вида, но дальше их дело не пошло. До гор тут было достаточно близко и местные вполне себе представляли возможности шаенов, одна из которых сейчас следовала рядом. Обратный путь показался более быстрым. То ли из-за того что больше не теряли время на осмотр лавок, то ли из-за того что дорога была достаточно известна. До трактира добрались немного за полдень и немедленно натолкнулись на предводителя оборванцев. Судя по его довольному лицу, тому есть что сообщить.

  - Золотой, - первым делом потребовал мальчуган, когда я встал рядом.

  - Сначала сведения, - невозмутимо заявил я. - А то демоны тебя знают - возьмешь деньги и свинтишь отсюда.

  - А кто тебе помешает не заплатить, когда узнаешь все нужное? - резонно заявил паренек.

  - Хм, - хмыкнул я, - логично размышляешь. Ладно, так и быть, вот твоя награда. Только не забывай об этом...

   Зажал двумя пальцами правой руки золотую монету, демонстрируя ее пареньку, я правой зажег небольшой шарик огня. При виде магии тот немного скис, но от вознаграждения отказываться не стал, смело протянув руку за монетой.

  - Был ваш человек в городе, - заявил мальчуган, ныкая вознаграждение куда-то под кучу грязных лохмотьев. - Вчера пришел вместе с одним из торговых караванов с маслом. Сильно хромал, но от помощи лекаря отказался...

  - Почему - был? - насторожилась девушка, перебивая рассказчика.

  - А его сейчас нет в городе, - развел тот руками, словно сожалея о случившемся. - Ушел на галере вместе с караванщиками еще вчера. Даже к лекарю, говорю, не стал показываться.

  - Не врешь? - поинтересовался я, хотя и так видел, что паренек говорит правду.

  - Не-а, - мотнул тот головою, - правду сказал. Нет его в городе, уплыл...

  - А это точно он? - продолжал я, еще пытаясь найти лазейку для собственного успокоения.

  - По доспехам опознали. Хорошо описали их, вот их и нашли. Мужик тот без денег пришел в город, а за корабль надо было платить, вот он и толкнул прямо в порту свои доспехи.

  - Пошли покажешь, - приказал я оборванцу, - иначе не заслужил ты денег.

  - Э-э, - возмутился тот, - мы так не договаривались.

  - На тебе еще одну, - швырнул я золотой, краем уха слыша возмущенное шипение Кассандры. - Покажешь доспех в лавке и можешь быть свободен.

   Тот ухватил монету с некоторой заторможенностью - сразу столько денег ему вряд ли приходилось видеть и это стало некоторым шоком. Я и сам немного пожалел о такой щедрости, но другого способа быстро уговорить проводить до нужной лавки не видел. А попытка угрожать могла стоить того, что оборванец заманил бы в трущобы и бросил там, свинтив только ему известными дорожками. Там и магией не успеешь воспользоваться, как проводника след простынет.

  - Вот тут он продал доспехи, - указал на почерневшее от времени ветхое деревянное строение почти у самого среза воды. Совсем недалеко, метрах в трехстах отсюда, располагался причал, возле которого покачивались на воде два корабля. Один высокий и пузатый, а второй был обыкновенной беспалубной галерой или ладьей... не знаю я как правильно подобное называть.

  - Ладно, можешь идти, - разрешил я. - Хотя, подожди секунду.

  - Чего еще? - недовольно скривился пацан.

  - А куда отплыла та галера, ты не узнавал?

  - В Тибинское королевство, - произнес он напоследок и быстро скрылся, а я осторожно толкнул ладонью дверь, опасаясь, что та просто рассыплется от ветхости. Баронские доспехи я увидел сразу же - те располагались прямо за спиною торговца на стене за стойкой. Видимо тот опасался выставлять подобную вещь в зале, там и стащить могли, просто ухватив и выскочив на улицу.

  - Чем могу помочь? - завел стандартную обязательную пластинку торговец. Вместо ответа я ткнул пальцем в снаряжение барона и задал короткий вопрос:

  - Сколько?

   И тут же добавил короткую фразу, чтобы простимулировать мозговую деятельность торговца, а то уж очень подозрительно быстро забегали глазки у того.

  - Только учти, что если цена покажется неправильной, то возьму их сам, - спокойно, даже буднично сказал я и зажег демонстрационный огненный шарик.

  - Аэа... - сглотнул торговец, посмотрел на сгусток магической энергии, что сейчас висел в полуметре от меня под его носом и торопливо сказал. - Сорок золотых...сам за столько взял....а меньше не могу...

  - Тридцать, - спокойно сказал я и поднял шарик к потолку, - и твоя хибара останется целой.

  - Согласен, - торопливо залепетал торговец и принялся быстро снимать детали доспеха, косясь на огонь.

   Отсчитав тому нужную сумму, про себя жалея, что не стал еще меньше опускать цену, я вытребовал в качестве бонуса за покупку грязный и рваный мешок, куда затолкал покупку и вышел на улицу.

  - Зачем нужно было тратить деньги на эту броню? - недовольно упрекнула меня девушка, когда мы направились в сторону причала в надежде сесть на ближайший корабль что идет в сторону Тибинского королевства.

  - Хочу попробовать снять след ауры барона и по нему следовать, - рассказал о своей задумке, которая пришла мне в тот момент, когда я увидел баронскую экипировку.

  - Сможешь?

  - Не знаю, - честно признался я. - Но попробовать-то можно?

   Глава 2

   Ничего полезного со снятием ауры у меня не вышло. Я перебрал десяток подходящих формул, но так и сумел сообразить каким боком их приткнуть к делу. Плюнув на неудачную попытку, я просто решил подогнать доспехи под себя, соорудив из них артефакт - усилить, облегчить, добавить подвижности и прочего, чтобы потом ощущать себя в полной безопасности, когда напялю все это железо на себя. Вообще-то взялся я за это от скуки - по словам капитана наше плавание должно затянуться на неделю. На второй день этот срок увеличился на три дня, когда тот рассмотрел странную рябь на горизонте и велел заложить огромный крюк, чтобы обойти это непонятное явление стороною. Вот я и сидел сейчас с резцом, вырезая тонкие линии знаков на внутренней поверхности доспехов. Пришлось выклянчить у корабельного мага, который помогал посудине двигаться в нужном направлении с подходящей скоростью, несколько крошечных кристаллов дарха и закрепить их на доспехах. А то уж очень много энергии требовалось на мою задумку да и вытекала она очень быстро. Взамен пообещал непременно заплатить, как только обзаведусь наличностью. Словам этот хмырь не поверил, попросив подтвердить на магическом медальоне-знаке.

   Ну и демоны с ним, зато сейчас, когда до конечной точки маршрута осталось немногим больше двух дней, я получил неплохой доспех с максимальной защитой. Он не только защищал от любого оружия, там заодно и добавлялся импульс ко всем моим движениям. То есть я становился немного сильнее, немного быстрее, немного легче и с равновесием тоже было немного лучше. Зато и хватало маны минут на двадцать, а потом доспехи разряжались и становились прежней кучей неудобного и тяжелого железа. Вот если добавить еще с десяток кристаллов побольше или драгоценных камней на крайний случай, то тогда срок работы увеличивался до пары часов. А больше туда и не впихнуть - начинались завихрения в потоках маны в активированных знаках, и отток энергии шел в геометрической прогрессии.

   Несмотря на мои ошибки, сам доспех пришелся по душе Матрису - корабельному магу. Сперва с сарказмом комментировал мои потуги создать крепкую броню и даже согласился примерить (полагаю, что первоначальной мыслью было после примерки развенчать мое творение в пух и прах). Зато потом почти полчаса вышагивал по кораблю, привыкая к снаряжению. Под конец решился проверить на прочность и согласился получить в грудь тяжелым кистенем на цепи и с шипастой головою. Вроде бы у подобной штуки название очень поэтическое имеется - утренняя звезда. Вот этой 'звездой' я и приложился по скептику. Мой удар с размаху только слегка качнул фигуру мага и только.

  - Неплохо, - задумчиво произнес парень, стягивая с себя детали снаряжения. - Удара почти и не ощутил, вот только странное чувство, что ноги отнимаются.

  - Они не отнимаются, - просветил я мага, - просто у доспеха для лучшей устойчивости центр тяжести расположен именно в ногах. А при ударах вся энергия распространяется равномерно по доспеху и быстро стекает в сапоги. Вот и кажется, что ноги немного непривычно чувствуются.

  - Хорошая вещь, - переменил свое мнение маг, рассматривая мои доспехи. - Если к ним привыкнуть, то можно хоть в Пустоши выбираться. Плохо только что с обзором неприятно - видно все, что впереди и только. Приходится головою вертеть, а от этого внимание рассеивается, и сильнее устаешь.

  - Это можно шлем поменять, - отмахнулся я. - Плохо то, что с манной тут плохо - быстро рассеивается.

  - Для мага это не проблема, - подсказал Матрис. - Владеющий даром может напитывать магические знаки самостоятельно.

  - Точно, - коря себя мысленно и называя тупым балбесом, вслух проговорил я. - Но доспехи больше для воинов подходят, а у тех с напиткой манной туговатенько.

  - А ты уже делал нечто похожее? - с интересом полюбопытствовал маг.

  - Угу, - и протянул ему свои тесаки. - Вот клинки сам сделал, только на кровь пришлось привязку делать у другого мага. Сам я в этой части ничего не знаю. А еще амулеты всяческие изготавливаю.

  - Неплохой, - покачал в руке бебут маг, но было видно, что клинок его не вдохновил. - А амулеты какие?

  - Всякие, - пожал я плечами. - Защитные, сторожевые, для записи звуков могу сделать, для дальней видимости... много чего.

  - Ничего себе! - припустил удивления в голосе маг. - Слушай, а ты давно магом стал?

  - Недавно, - уклонился я от прямого ответа, - еще и года не прошло.

  - Повезло, - вздохнул собеседник. - А я только неделю как получил звание мага, да и звание это только одно название. Мало что еще знаю, немного с воздушной стихией могу управляться, немного с водой. Боевых заклинаний знаю только два и те сильно манну выкачивают...слушай, я сейчас до каюты сбегаю и вина принесу, поговорил с большим интересом, а то горло сохнет.

   Матрис смотался с палубы, но появился очень быстро, и двух минут не прошло. Вот только никакого вина при себе не имел, и лицо было уж очень напряженное.

  - Что-то случилось? - настороженно поинтересовался я.

  - Да, - коротко ответил маг и ткнул пальцем вдаль. - Смотри туда.

   Словно для демонстрации его слов на горизонте появилось небольшое красное пятнышко, взмывшее над водою. Миг спустя пятно растеклось по небосводу здоровенным облаком, а по коже прошла волна странной щекотки.

  - Чувствуешь? - поинтересовался парень, одновременно со мною передернув плечами.

  - Щекотку? - спросил я. - А что это?

  - Сигнал о помощи, - с небольшой мрачностью произнес маг. - Не слышал?

  - Нет.

  - Придумали имперские маги очень давно, когда со Степью шли ожесточенные бои. Тогда многие рейдовые группы колесили по Степи и попадали в засады. Помощь очень часто располагалась рядом, но прийти и спасти не могла - не знали о беде соседнего отряда. Вот и придумали маги специальные амулеты: активировать его можно и простому человеку, а заметить легко издалека и ощутить любому магу по силам. Вроде бабочки на плече, которой достаточно крылышки сложить и вверх подбросить. Дальше амулет взлетает в небо и там рассыпается на множество мелкий крупинок которые отражают и свет, и магическую энергию из ближайших потоков маны.

  - И далеко действует? - поинтересовался.

  - Примерно в часе средней по скорости езды на лошади можно ощутить магический посыл, - пожал плечами маг. - С изображением уже не так четко. Правда, создавалось для степных мест, а там местность ровная, видно далеко. Потом мореходы стали пользоваться такой штукой. Тут же тоже гор и высоких деревьев нет.

  - И что, каждый увидевший такой знак должен прийти на помощь?

  - Каждый, - твердо сказал маг. - Это одно из основный законов на море. Если капитан откажется, то команда может и взбунтоваться. Тут многие приметами и живут, и одна из этих примет сулит огромные бедствия для отвернувшихся от бедствующих.

  - И много таких амулетов у капитанов имеется? - спросил я, наблюдая, как молодой маг наполняет воздухом паруса, направляя их в сторону красного облачка на горизонте.

  - У нашего капитана их нет совсем, - ускоряя свой корабль, откликнулся Матрис. - Дорогие они очень, даже не всякому успешному морскому купцу по карману. Правда, пользы много приносит. Вот сейчас этот корабль подал знак и можешь быть уверен, что к нему не только мы спешим, но и еще ближайшие посудины. Возможно и успеем ему оказать помощь.

  - А что могло с ним произойти? - продолжал интересоваться я.

  - Скорее всего, напали пираты. Их тут много крутится. Вон видишь капитан команду вооружает и катапульту разворачивает? Значит, полагает, что будет схватка.

   Маг указал на капитана нашего корабля, который щеголял в толстой куртке из вареной кожи с несколькими металлическими плашками и шлеме из того же материала. В руках он держал топорик на длиной ручке и небольшой щит. Рядом суетилась команда, разбирая оружие из больших ящиков, вытащенных из трюма на палубу. Парочка матросов крутилась возле катапульты, стягивая с той просмоленную парусину и проверяя работоспособность отдельных частей и всего механизма в целом.

   М-да, видимо и в самом деле придется столкнуться с пиратами. А когда увидел Кассандру, показавшуюся на палубе в полном облачении и с луком в руках, сам решил натянуть доспех, над которым работал последние дни. Еще хорошо, что камни не успели разрядиться, да и подсказка Матриса помогла насчет самостоятельной подпитки. Вот с оружием немного замешкался - тесаки в толстых перчатках было удерживать неудобно, да и коротковаты они были. С минуту бегал взглядом по оружию, что принесли из трюма и потянул за ручку короткий абордажный топор. Неудобно конечно, ручка совсем не для моих перчаток, но на безрыбье и рак рыба.

   Пока одевался и выбирал оружие, наша посудина добралась до места схватки. Там я смог рассмотреть четыре корабля, причем парочка была похожа на наш - такие же высокие и пузатые посудины. Один из таких пузанов с трудом отбивался от своего клона и парочки палубных галер с большими носами-таранами. Верткие галеры пытались опередить дичь и заставить остановиться, чтобы высадить абордажную команду. А вот с третьего в сторону убегающего, который и подал сигнал к бегству, изредка срывались длинные дротики из баллисты и огненные шары. Очевидно, там расположился маг. Именно на него как самого ближнего и направил корабль наш капитан.

   Захваченные азартом пираты просмотрели тот момент, когда мы подошли на близкое расстояние и ударили. Так как наш маг был слабоват, то пришлось использовать баллисту, а вот у той оказались боеприпасы с сюрпризом. Я ощутил слабое дуновение магии, когда тяжелое копье-снаряд ударило в палубную надстройку и зажгло ее. Окружающие меня матросы весело закричали, довольные удачным выстрелом. А вот на мой взгляд, попадание было не самое эффективное.

   Очень скоро пламя оказалось сбито, и вражеский корабль перевел внимание на нас. Почти немедленно в нашу сторону устремилось два десятка арбалетных болтов и стрел, снявших первую жатву среди матросов. Трое или четверо с криками повались на палубу. Правда, двое сразу же поднялись, зажимая легкие раны ладонями, а вот еще двое корчились от боли в продырявленных животах. Новое копье с нашей стороны бесполезно скользнуло по краям щитов, что были выставлены у бортов, и перелетело вражеский корабль. Попытка ответить на выстрелы врагов своими арбалетами также не принесла пользы - те попросту укрылись за щитами и переждали обстрел. А потом мы сошлись бортами. Первыми на борт вражеского судна соскочили пятеро матросов - им это удалось раньше противника, так как тем помешали их же щиты.

   Почувствовав жар в голове от прилившего адреналина, я бросился следом, просто перепрыгнув одним прыжком несколько метров с борта на борт. Думается мне, что до этого окружающим не приходилось видеть тяжелого латника сигающего словно кузнечик. В последний момент я успел заменить неуклюжий топор на 'утреннюю звезду', которой проверял прочность доспеха при демонстрации его Матрису. Все-таки метр цепи и тридцать сантиметров рукояти будут подлиньше топорища, да и владел я подобным оружием чуть получше того же топора.

   Перепрыгнул удачно, но на этом она и закончилась (удача значит). Почти одновременно с нашим кавалерийским наскоком на наш корабль перебралось с десяток местных головорезов. А там и суда разошлись не связанные абордажными цепями, оставив меня и пятерых матросов против десятка, если не больше, противников...с магом. Вот только последний не торопился испепелить нас, решив скинуть эти обязанности на простую 'пехоту'. Что ж, не могу сказать, что меня это сильно расстроило. Одновременно подпитывать доспех и пользоваться защитными или атакующими заклинаниями было не в моих силах.

   Первыми понесли потери враги. Едва я оказался на палубе неприятельского корабля, как немедленно атаковал. Еще при прыжке стал раскручивать цепь оружия и опустил тяжелый шар с короткими трапециевидными шипами на голову ближайшего матроса. Когда от удара тот рухнул на доски настила, лишившись черепа, я крутанулся вокруг себя, дергая цепь и заставляя оружие описать круг и вновь встретиться с вражескими солдатами. На этот раз удар пришелся в небольшой щит, который спас своего владельца от немедленной гибели. Вот только от приложенной силы тот лопнул и разошелся по швам, прекратив свое существование в качестве оборонительного приспособления. Заодно и осушил руку матросу, который с громким криком отшатнулся в сторону и...наткнулся боком на саблю одного из моих товарищей. Но мой союзник почти сразу же обзавелся рубленой раной на голове. А несколькими секундами спустя топор, что раскроил ему голову, ударил в бок и меня. Спасло только наложенное заклинание на сталь доспехов, так как удар был нанесен сильно и умело. Думается, что если бы не убил он меня, то точно прорубил бы панцирь и нанес рану, а там и добить меня можно было бы.

   Матрос, что напал на меня с топором, владел своим оружием великолепно. Каждый его удар приходился в уязвимые точки моего снаряжения - сочление, кольчужные вставки. Пару раз я получал сильные удары по голове, причем один из них едва не раскроил мне лицо, угодив в смотровую щель. Окажись сталь шлема менее прочной, то топор расширил бы ее по краю и лишил меня зрения.

   С большим трудом получилось разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться своим оружием. Хреново, что мне не пришло в голову доработать кистень. Обзаведись тот большей энергией при попадании, то те скользящие удары, что приходились по противнику уже давно добили того. Пока я старался избавиться от своего противника, мои товарищи по абордажу гибли один за другим. Из пяти человек за эти мгновения сражения уцелели только двое, да и то один из этой парочки уже с трудом двигался, получив арбалетный болт в бедро.

   Потом я вновь позабыл про них, когда противник усилил натиск. Теперь его топор бесхитростно раз за разом опускался на меня сверху вниз. Но это происходило с такой скоростью, что атаковать самому мне не получалось - приходилось выставлять то правое, то левое предплечье принимая на кованые наручи удары. Мысленно проклиная свою торопливость, благодаря которой оказался на борту вражеского судна, я отступал назад. А потом удары прекратились. Неожиданно и безо всяких предпосылок к этому, по крайней мере, я сам не атаковал. Когда же сумел рассмотреть сквозь узкую и неудобную щель шлема своего противника, то с радостным удивлением отметил для себя торчавшую стрелу в спине у лежащего под моими ногами матроса. А по знакомому оперению и форме опознал и стрелка - Кассандра сумела достать моего противника со своего корабля, который успел удалиться уже далеко и приблизиться к пиратским галерам вплотную.

   Избавившись от опасного врага, я метнулся со всей возможной скоростью вперед, попутно раскручивая свое оружие. Пусть оно и не имело магической начинки, но свойства моего доспеха увеличивать силу приложенных усилий помогло добиться от первого удара поразительных усилий.

   Не ожидавшие такой прыти от тяжелого латника враги еще пытались перезарядить арбалеты, когда я оказался рядом и взмахнул оружием наискосок сверху вниз. Первого попавшего под удар откинуло в сторону. Попутно он сбил еще и ближайшего товарища, которой, в свою очередь, покатился по палубе. Не давая оружию остановиться, я крутанулся вокруг себя, повторяя недавний трюк и сметая еще одного врага. Следующий успел выставить арбалет вперед, спасаясь от удара. Инерции не хватило не то чтобы убить человека, но и просто его сбить. Удачно подставленный арбалет едва не лишил меня кистеня, когда цепь последнего намоталась вокруг ложа. Довольно усмехнувшись, вражеский матрос попробовал натянуть кистень, чтобы не дать провиснуть цепи и соскочить шару, и вытащить кинжал из ножен на поясе. Вот только с ним сыграли злую шутку условные рефлексы. Просто не ожидал по привычке от латника большой прыти и ловкости, а скоротечность схватки не дала возможности получше приглядеться ко мне. Поэтому он только и успел удивиться в тот момент, когда я рванул кистень на себя. Чтобы не упасть пирату пришлось сделать пару шагов вперед и отпустить оружие. А я ударил его кованым кулаком в лицо, как только смог дотянуться. Сила удара, увеличенная магией доспеха, превратила голову матроса в кровавое месиво.

   Резким движением, освободив кистень от арбалета, я повернулся направо-налево, рассматривая окрестности. Большая часть врагов уже лежала на палубе мертвыми или едва подавая признаки жизни. В телах у некоторых торчали оперенные гостинцы шаенки. Наемница изрядно проредила врагов, пока я был занят только одним. И когда только успела? По моим субъективным ощущениям времени прошло не больше пары минут.

  Мои союзники также не избежали их участи, оставив меня одного против оставшихся врагов. Четверо пиратов с луками и маг...

   Паршиво, очень паршиво, пронеслось у меня в голове, когда в меня полетели стрелы и узкая нитка молнии. Выстрелить они успели только раз. От стрел меня спасли доспехи, хотя и пришлось вскинуть левую руку для защиты лица - все снаряды были направлены в смотровую щель. С расстояния в пять метров промахнуться было очень непросто, поэтому мне просто повезло среагировать и прикрыть самую уязвимую часть тела. А вот молния принесла больше неприятностей. От магического удара все тело немилосердно зачесалось, едва не передергиваясь от судорог. В голове пронеслась коротенькая похвала своей находчивости и смекалке, когда решил нанести на доспех формулу по защите от магии. Большая часть энергии сейчас 'слилась в землю', оставив небольшой и ровный круг обугленного палубного настила под моими ногами.

   Дальше противники отбросили в сторону бесполезные на таком расстоянии луки и взялись за клинки, а маг приготовился шарахнуть очередным заклинанием.

  - А-а-а, - во всю мощь легких заорал я, пытаясь хоть на миг ошеломить чародея и это удалось. Тот вздрогнул и потерял концентрацию, отчего пришлось плести заклинание заново. Вот только давать ему возможность приложить меня чем-то поубойнее я не стал. Одновременно с криком я дернул кистень на себе, отпуская рукоять и пропуская звенья цепи промеж пальцев. Движение остановилось, когда в мою ладонь уперся массивный шар оружия. Этот-то шар я и кинул в мага, выкладываясь на полную.

   Бросок оказался очень удачным, попросту снеся противника на стену палубной надстройки. Ошарашенные такой быстрой гибелью своего мага, пираты пропустили тот момент, когда я кинулся на них. Отбив левым наручем опасный выпад в лицо (враги сумели извлечь для себя полезное из схватки со мною и теперь старались бить только в голову, пытаясь добраться до лица через щель шлема), я пальцем ткнул в глаз противника, раздавливая глаз и добираясь до мозга. Тот еще стоял, конвульсивно подергивался, когда я пнул сабатоном в колено второго противника. Получил саблей по спине и не глядя отмахнулся правой рукой. Обезноженного противника смог достать левым крюком, отчего у него голова запрокинулась назад с такой силой, что сообщило о переломанной шее.

   Третий, тот самый, что пытался прорубить панцирь на спине, смог увернуться от парочки ударов, но потом улетел за борт. Судя по той скорости и ощущению от удара в кулаке, в воду он упал мертвым или почти мертвым.

   С последним пиратом пришлось помучиться. Понаблюдав с какой легкостью я разобрался 'голыми' руками (латные перчатки не в счет) с его товарищами, он принялся бегать по палубе, пытаясь поразить меня метательными ножами и всяческим острым 'мусором', что лежал возле мертвых тел. Вот только и он не учел моей ловкости и скорости в моем доспехе. Нагнувшись в очередной раз за топором, чтобы метнуть тот в меня, он пропустил мой бросок. Не выдумывая ничего лишнего, я просто прыгнул на него, разом преодолев несколько метров и сбив противника всем телом. При падении успел обхватить его руками и сплести ладони у него на лопатках.

   Пират дико закричал, когда я сдавил его в 'дружеских' объятиях, потом захрипел, потом плюнул в меня...кровью. Густая алая жидкость едва ли не потоком хлынула у него из-за рта и залила мне шлем и лицо. Сквозь шум в ушах от кипящего адреналина и беготни, смог уловить хруст костей от сдавливания.

   С брезгливостью откинул подальше умирающего и поднялся на ноги.

   Больше на палубе активных противников не было. Добивать умирающих отказался - сами дойдут или избавят от мучений мои союзники, которые почти закончили разбираться с галерами. Вот только с вражеским магом не стал ждать. Несмотря на переломанные ребра и разорванные легкие - шипастый шар кистеня почти полностью вошел в тело - тот еще подавал признаки жизни.

  - Извини, ничего личного, - откуда-то из глубины памяти вылезла киношная фраза, когда я поднял ближайший абордажный топор над ним. Отрубленная голова еще пару раз моргнула, прежде чем глаза на бело-синем лице затянулись стеклянной пеленою и потеряли жизнь.

   Соваться в трюм, чтобы убедиться в отсутствии противников на корабле я не стал. В узких проходах я терял свое преимущество в скорости и мог быть легко повален и добит кинжалом через щель шлема.

   Дудки, пусть с возможными недобитками разбираются матросы с моего корабля или с посудины спасенных.

   Вот так я и ходил по кораблю морщась каждый раз, когда наступал в лужи крови. Сражение с галерами подзатянулось. Удалось потопить только одну, вторая же, потеряв изрядную часть экипажа, попросту смылась. Догонять ее не решился никто, переключившись на личные проблемы. Экипажи обоих наших кораблей - моего и спасенного - изрядно поредели и капитанам приходилось ломать голову, как добраться до конечной точки. Мало того при виде захваченного мною корабля (чтобы не терять времени я отказался от трофея, спихнув все проблемы и прибыли на любого желающего) владелец судна, на котором я плыл, загорелся желанием его забрать с собою. Полчаса спора не привели ни к чему - желание 'возместить убытки' у собеседника никуда не исчезло.

  Даже стало немного интересно, как он собирается со своими матросами, коих осталось немного, доставить два немаленьких корабля? Как бы от жадности не лишился их обоих. Впрочем, это его проблемы. Мне повезло договориться с капитаном спасенного судна насчет доставки меня тибинский порт. И тут же познакомился с одним человеком, который оказался без малого преподавателем имперской академии магов. Вот только он все больше специализировался на истории и систематизации знаний разных школ. То есть, перемещался по империи и посещал небольшие и покрупнее школы магии. Там примечал способных учеников и делал для себя пометки. Позже этим людям делали предложения продолжить обучение в академии. Кроме этого он старался быть в курсе всех новых магических умений, выделяя из гор пустой породы поистине ценные крупицы умений.

  - Отличный доспех, - поцокал языком седобородый старичок, когда я оказался на борту спасенного корабля, - отличный. Вот только исполнение мне не знакомо и присутствует ряд ошибок в устройстве каналов питания знаков. У кого приобрели подобную вещь, молодой человек?

  - Приобрел я его в Видине у скупщика барахла, - скромно признался я, про себя раздуваясь от гордости, - а чары накладывал сам.

  - Это ваша работа? - поползли удивленно вверх брови у мага. - А учились вы где, а то совсем не знаком с подобным стилем магического ремесла?

  - Э-э, - протянул я, думая что же сообщить старику в ответ, - в баронстве Кохитор, а до этого у одного мага из академии обучался в частном порядке.

  - Странно, - задумался собеседник, - тамошнюю школу я знаю и ничего подобного не встречал, когда посещал ее в последний раз. А учитель кто?

  - Вы его можете не знать, - решил напустить тумана я, - а он просил не слишком распространяться о доле его участия в моем обучении.

   На несколько минут старик замолчал что-то прокручивая в голове. Пару раз он пробегал по мне быстрым взглядом и вновь погружался в свои мысли. При очередном взгляде он задержался на моих руках и вдруг резко застыл, вперившись глазами в пальцы. Проследив за его взглядом, я понял, что мага заинтересовал тот самый перстень, что мне передал Маркас.

  - Хм, - нарушил молчание маг, - школа баронства Кохитор? Возможно, возможно... Вы только не светите подобным перстнем, а то не только я знаю о владельцах подобными вещами, и где подобные люди работают. Недавно...отучились?

  - Недавно, - поморщился я и решил перевернуть кольцо камнем вовнутрь, чтобы не привлекать внимание посторонних.

  - Все понимаю и не буду задавать больше похожих вопросов, - усмехнулся старик, наблюдая за моими телодвижениями. - Кстати, а не приходилось бывать в Старисе?

  - Приходилось, - пожал я плечами, припоминая свои приключения в Пустоши. Эх, как же давно это было, и сколько приключений тогда пришлось пережить.

  - Я просто уточняю, - улыбнулся мне старик, машинально огладив свою бороду, что спускалась до середины груди. - Приходилось побывать там с пару месяцев назад и заметил у некоторых искателей амулеты со схожими знаками, что имеются на вашем доспехе. Получается, что вы специализируетесь на артефакторике?

  - Не совсем так, - покачал я головою, - могу и обычные, почти обычные заклинания создавать. Вот только с ними у меня времени больше тратиться. Самые быстрые - это огненный шар и молния.

   Дальше мы просто разговаривали об искусстве магии. Я продемонстрировал магу (назвался Марушем) 'водяной нож', заклинание-фильтр для дыхания. Взамен смог обзавестись знаниями о 'игле'. Очень неплохое заклинание, которое предназначено для поражения противников в зачарованных доспехах или под защитой магического кокона. Несколько магических импульсов сырой энергии ударяли по защите и расползались по ней в поисках слабых точек. Обнаружив последние, эти 'иглы' преобразовывались в одну из стихий - огонь, молния, вода - и поражали врага. Воспроизвести с первого раза у меня не получилось, но сам процесс я тщательно запомнил, собираясь поэкспериментировать на досуге.

   Маруш обладал небольшим запасом маны по сравнению со своими коллегами-академиками, но феноменальная память и цепкий ум помогали создавать великолепные заклинания. Причем по сложности исполнения они превосходили творения прочих магов, и по количеству используемой маны и эффекту воздействия тоже были впереди. На тот же огненный шар Маруш тратил в три-четыре раза меньше энергии, но зато создавал его более заковыристо, отчего не всякая защита справлялась с подобным 'шариком'.

   Оставшееся время до порта пролетело быстро в разговорах.

  - Влад, - предложил мне как бы мимоходом маг, когда показался берег с портовыми застройками, - ты подумай об обучении в академии. Я похлопочу за тебя в этом случае, да и твои знакомые так же могут помочь пройти без обязательных проверочных экзаменов. Твое искусство очень интересно и если помочь тебе правильно распределять каналы силы в заклинаниях, то из тебя выйдет отличный маг. Звание мастера магии или архимага для тебя не настолько и неосуществимо.

  - Я подумаю, - уклончиво проговорил я, пожимая плечами, - сейчас я занят совсем другими делами и даже примерно не знаю когда смогу освободиться.

  - Подумай, Влад, - с легкой доброжелательной улыбкой ответил мне маг, - подумай.

   Глава 3

   Порт встретил нас дневной суетой. Сотни людей носились по грязной мостовой с мешками и ящиками на плечах. Повсюду раздавались крики брани и советов, несло рыбой и смолою. Кроме нашего корабля в порту стояло еще четыре посудины. Две галеры и парочка небольших одномачтовых скорлупок.

  - М-да, - выразил я мысли вслух наблюдая это столпотворение, - и как нам отыскать нужный корабль?

  - Скорее всего, - откликнулась Кассандра, - вот тот нам нужен.

  - С чего ты так решила? - поинтересовался я, рассматривая названое судно. Та самая скорлупка с одной мачтой, на которой паруса напоминали домашнюю колбасу, поднятые и стянутые канатами у рей.

  - Флаг как раз из герцогства, - пояснила она, кивнув на выгоревшую тряпку на верхушке мачты. - И с виду понятно, что только недавно возле причала встал.

   В самом деле, со стороны корабль смотрелся побитым и грязноватым в отличие от своего клона. Тот был вылизан, сверкал начищенными металлическими деталями и был...сухим, что ли.

  - Так и галеры тоже смотрятся похоже, - указал я девушке на другие суда.

   Галеры военные, - отмахнулась от моих замечаний кассандра, - а на таких пассажиров точно не будут возить. Тем более, что у них нет постоянного маршрута из порта в порт - ходят по всему морю и гоняют пиратов. Возвращаются в порт только для ремонта повреждений, пополнения запасов или при поимке большого куша. Пошли, сейчас у капитана насчет барона спросим.

   Кассандра ухватила меня за локоть и повлекла за собою к кораблю. Вот только отыскать его капитана не вышло. Когда подошли к судну, то были остановлены окриком матроса, который вылез из-за кучи грязных парусов. Судя по толстой игле в руках и недовольному выражению на лице этот 'счастливчик' тут навроде вахтенного.

  - Куда прете? - зло крикнул он, когда я собрался уже перепрыгнуть с причала на палубу.

  - Э-э, - от неожиданности я едва не споткнулся и не улетел в воду, - нам бы с капитаном поговорить или кем-то вроде него.

  - Нет тут никого, - отрезал матрос, разворачиваясь спиною к нам и собираясь вернуться к прерванной работе.

  - Подожди, - попробовал я остановить голосом, но видя, что результата нет, предложил. - Серебряную монету не желаешь получить?

  - Серебро? - резко обернулся тот. - Хм, а за что именно?

  - Мне нужно кое что разузнать о пассажирах, что следовали сюда из герцогства.

  - Были такие, - кивнул головою матрос и подошел поближе, попутно воткнув толстенную иглу с куском дратвы (или нечто похожим) в сверток парусов, - вот только одной монетки маловато.

  - Дам две, но только информация должна быть соответствующей.

  - Пять, - спокойно заявил матрос, - или ждите капитана, а тот может появиться завтра или вообще через несколько дней.

  - Три, - срезал я аппетиты собеседника, - а если откажешься, то тогда сам найду и расспрошу капитана.

  - Так он тебе и ответил, - заржал матрос, впрочем, не делая попыток вернуться к работе.

  - Ответит, - попытался разубедить я говорившего. - Есть у меня для этого кое-что убедительное. Так что насчет пассажиров?

  - Деньги вперед, - решительно произнес тот и протянул правую руку вперед, открытой ладонью вверх.

  - Держи, - перекинул я ему три серебряных монеты одну за другой, которые парень ловко перехватил в воздухе, - а теперь рассказывай.

  - Да там и говорить нечего, - усмехнулся матрос, шустро пряча плату в карман штанов. - Был у нас только один пассажир, из благородных. Всю дорогу крутился возле капитана и мага нашего. Просил ускорить плавание любым способом.

  - А как выглядел?

  - Как? Ну, обычно так, как все благородные...да, еще прихрамывал на правую ногу и сильно так.

  - Все? - поинтересовался я, немного разочарованный полученными сведениями.

  - Все, - развел руками матрос. - Хотя нет, не все. Этот пассажир однажды так достал нашего Шкира - мага корабельного - что тот послал его куда подальше. Назвал при этом бароном и сообщил, что никуда за пару дней портал в Смолке не денется.

  - В Смолке? - не понял я. - А что за портал?

  - Да я откуда знаю? - стал раздражаться матрос. - А смолк - это наш порт, где мы сейчас стоим. По совместительству еще и город, столица королевства. Все, больше ничего не знаю.

  - Всего хорошего, - пожелал я матросу в спину, на что тот только лениво махнул рукою, принявшись штопать паруса или чем он там занимался. Да уж, информации не очень густо, но хоть что-то. Еще повезло, что барон решил плыть на этом крошечном, сравнительно, кораблике, где любая сплетня становится достоянием общественности. В другом случае мне пришлось бы тратить время на поиски капитана судна или мага, чтобы у них разжиться сведениями о пассажире.

  - Портал, - чуть задумчиво произнесла шаенка, когда мы удалились от корабля на пару сотен шагов, - скорее всего, вроде того, через который мы с тобой перемещались в Кардаш.

  - И это значит, - подхватил я ее мысль, - что барону позарез требуется куда-то переместиться. Очень надеюсь, что маги нам сообщат о конечной цели его путешествия.

  - Ты думаешь? - немного сомневаясь в разговорчивости магов, произнесла девушка.

  - Уверен, - кивнул я и поднял руку с кольцом Маркаса вверх. - Вот эта штука тут пользуется уважением среди понимающих людей. А маги возле портала такими людьми просто обязаны быть.

   Взбодрившись от того, что примерно узнал, куда мог податься Важек, я в сопровождении девушки покинул порт со всеми его запахами и шумом. Впрочем, на улицах города ситуация не сильно улучшилась: народу и звуков было поменьше, но вот запахи остались. По ходу дела местные совсем не знакомы с таким понятием, как канализация. Хотя в других городах подобной проблемы не существует, почти не существует. Или жители данного города ленятся, или существует еще какая-то причина невозможности существования подземных труб и каналов для сточных потоков. Решив не забивать этим голову, я переключился на свой будущий разговор с магами. Уже заранее чувствую проблемы и тяжесть разговора.

   М-да, имейся при мне достаточная сумма для перехода, то непременно воспользовался ей, лишь бы не выжимать из магов бесплатную отправку меня и шаенки по нужному адресу. Хотя, если вдуматься, без вдумчивой беседы не обойтись. Надо же мне знать, куда отправился барон.

   Вот только настроению пришлось испортиться гораздо раньше, до беседы с магами портала. Данное место располагалось в верхнем городе, отделенным по устоявшейся традиции в империи не очень высокой (метра эдак четыре с половиною, пять) стеною из камня. Стоявшие в воротах стражники посмотрели на мой жетон мага с ленивым равнодушием и приказали платить пять медяков за меня и десять - Кассандру.

  - Что? - едва не задохнулся я от возмущения. - Мне, магу, вы предлагаете платить за проход? Не кажется ли вам что это нарушение законов империи?

  - Это закон нашего города, - с намеком на усмешку (все-таки сумел сдержать, не стал окончательно бесить меня) пояснил стражник, на всякий случай поудобнее перехватывая алебарду. - Любой человек, будь то маг или дворянин, не являющийся жителем нашего города и не имеющий пригласительной или рекомендательной грамоты должен заплатить положенный сбор.

  - Дурацкий закон, - кипя от негодования и сжимая кулаки от желания засветить солдату слабенькой молнией резюмировал я услышанное.

  - Какой есть, - ответил мне страж. - Так что, платить будете или назад развернетесь?

  - Держи, - высыпал я последние монеты меди и серебра. - На сдачу сообщи мне месторасположение местного портала.

  - А-а, - протянул в ответ солдат, - это проще простого. На центральной площади стоит трехэтажное здание за каменным забором и с четырьмя шпилями. Это и есть наша магическая гильдия, там же и портал расположен.

   Не став благодарить стражника за подсказку (вот еще, пять серебряных монет сорвал за просто так, с таким и в одном кабаке не останусь) , я молча прошел мимо и направился в город. Контраст был резкий. Тут не было ни грязи, ни вони, словно ежечасно толпы уборщиков проходили и убирали всю грязь, попутно разбрызгивая освежитель воздуху. Только несколькими минутами спустя заметил на стенах некоторых домов и в мостовой среди булыжников магическое плетение и простенькие амулеты. Если напрячь воображение с интуицией и логией заодно, то можно предположить что все это в куче и создает комфортные условия для проживания местной знати. Тогда понятным становится и налог на вход - чары требуют постоянного обновления, а маги берут за свои услуги очень дорого.

  - А тут чисто, - удивленно завертела головою шаенка, так же заметившая разницу между 'там' и 'тут'. - И пахнет нормально.

  - Магия, - прояснил я ситуацию. - Тут кругом амулеты и заклинания, что впитывают грязь и очищают воздух. Работка была проделана каторжная, зато теперь нужно только подпитывать изредка чары и все.

  - Проще было бы соорудить обычную канализацию и посадить побольше ароматных деревьев и цветов, - пожала плечами шаенка. - И дешевле. Кстати, что там говорил стражник про четыре шпиля на здании - это не то?

   Девушка кивком указала на высокое строение из сероватого камня, обнесенное забором из булыжников. Почти на всей своей протяженности ограда была покрыта густой растительностью, что сильно напоминала мне помесь дурмана и росянки из моего мира. Брошенный быстрый магический взгляд на эту 'клумбу' показал мне, что не все так просто с зелеными насаждениями. Это было явно не случайное украшение, если судить по густоте магических каналов в переплетении стеблей и листвы.

  - М-да, - почесал я затылок, - если кто и решиться перелезть через этот заборчик, то быстро пожалеет.

  - Что? - не поняла Кассандра, удивленно посмотрев на меня. Пришлось показать пальцем на растение и высказать свои наблюдения.

  - Или сожрет, - предположил я, идя вдоль забора на почтительном расстоянии (проверять дистанцию поражения на собственном опыте как-то не хотелось), - или отравит. А может просто спеленает, как паук паутиной и станет дожидаться прихода магов, потревоженных проникновением. Ладно, вот вроде бы калитка нашлась, давай постучимся.

   К свободному от непонятного растения участку ограды я подходил весьма осторожно. Кто его знает, вдруг тут часы приема существует, только в которые данная защитная флора безопасна? На счастье никакого шевеления среди зелени не рассмотрел, вот только точно так же не заметил ни малейшего следа звонка на калитке - сплошной деревянной плите. Ни колокольчика, ни молоточка, что очень часто вешают на уличной стороне ворот зажиточные граждане в спокойных районах. Только собрался приложиться сапогом к преграде (кулаки пожалел, да и кто сказал что стук ими будет расслышан), как из-за преграды донесся скрипучий голос:

  - Кто там?

   Это было так неожиданно, что я на минуту смешался, не зная что и ответить и как представиться.

  - Долго мне ждать? - скрипучести в голосе добавилось, заодно стало проявляться и раздражение.

- К магам, - ответил я правду, не придумав ничего более красивого и располагающего.

  - И зачем тебе маги понадобились?

  - За надом, - отрезал я. - Открывай давай, а то ожидание меня в конец достало. И поторопись, если не хочешь неприятностей.

  - Хм? - несколько удивленно отозвался неизвестный за калиткой. Но от дальнейших вопросов отказался, распахнув преграду. За ней показался плюгавенький старичок. В первую секунду мне он показался карликом, настолько мелок тот был. Только по правильности сложения и морщинам на кожи смог догадаться, что это старик. Просто еще в молодости не отличался богатырским сложением, а в старости, весьма глубокой, и вовсе усох и сморщился.

  - Чего на... - недовольно затянул свою шарманку старик, но тут же замолк, когда я сунул ему под нос кулак...на котором блестело кольцо Маркаса. Надо было начинать проверять работоспособность полученного предмета. А человек, который сидит привратником у магов, не может не знать об определенных нюансах. Так оно и случилось, при виде кольца, старичок резко замолчал и застыл статуей.

  - Мне к магам, что порталом переноса управляют, - обратился я владельцу скрипучего голоса, и поскорее.

  - Господин может пройти в дом и там ему поможет один из учеников, что постоянно дежурит на входе, - проскрипел уже более почтительно, по крайней мере, недовольства больше не наблюдалось, старик. - Сообщите ему, что нужен мастер Гравил.

  - Хорошо, - кивнул я в ответ в качестве благодарности за сведения и направился к строению. Как и сказал привратник сразу же за входной дверью на неудобной (видимо, чтобы долго не рассиживался) деревянной табуретке сидел молодой парень, немедленно вскочивший при виде нас. Только рассмотрев наши незнакомые лица, он немного расслабился и несколько вальяжно поинтересовался:

  - Что нужно?

  - Повежливее, - ответил я и назвал только что полученное имя. - Мастер Гравил где? Мне с ним срочно надо связаться, очень срочно.

   Имя мага - никем другим в этом здании он не мог являться - дало волшебный результат. Парень вновь вскочил, даже еще быстрее, чем при нашем появлении и почти бегом дернул куда-то наверх, поманив нас рукой и торопливо пробормотав:

  - Мастер Гравил? Сейчас вас провожу, если очень срочно...это да, срочно... давайте идите за мною.

   По всей видимости, указанный нам старичком персонаж был весьма уважаем среди местных магов, среди учеников уж точно, вон как паренек торопиться поскорее доставить меня и девушку к нему. Нам пришлось проскочить быстрым темпом пару лестниц, чтобы оказаться возле двери из потемневшего дерева безо всяких надписей и украшений. Парень, остановившись возле нее, приложил ладонь прямо к дверному полотну и почтительно проговорил:

  - Мастер, к вам посетители.

   Несколько секунд спустя он повернулся к нам и кивнул на дверь:

  - Проходите, мастер вас ждет.

   И тут же умчался обратно. Наверное, ему не разрешалось надолго покидать свой пост у входа или просто не горел желанием дольше необходимого находиться возле кабинета Гравила. Решив не забивать голову ненужными вопросами, я толкнул дверь в кабинет и сделал шаг вперед. Следом за мною, тенью последовала Кассандра, которая не захотела оставаться в коридоре.

  - С кем имею честь беседовать? - спросил меня хозяин комнаты, не дав мне первому раскрыть рот.

  - Влад, - представился я, подозревая, что одно имя не совсем уместно в данной обстановке, - все титулы и должности оставим на потом, когда будет для этого времени. А вы - мастер Гравил, если не ошибаюсь?

  - Да, - кивнул мне собеседник, - это я.

   Судя по тому трепету, с которым относились окружающие к этому человеку, личностью он был примечательной. По крайней мере, в данной гильдии, а значит и во всем городе. Вот только по внешности я бы ничего такого не подумал бы, случись мне с ним столкнуться на улицах городка. Полненький человечек ростом немного более ста семидесяти сантиметров, круглолицый с легкой смешинкой (или хитринкой, толком не сумел разобраться) в глазах. Больше походил на младшего менеджера в каком-нибудь крупном магазине, чем на сильного мага, которым он являлся, судя по насыщенности ауры.

  - Позволите присесть? - поинтересовался и, получив кивок в ответ, немедленно устроился в просторном деревянном кресле, точной копии хозяйского. При этом я чуть вытянул ноги вперед и сцепил пальцы в замок, положив их себе на живот. Всеми этими манипуляциями я добивался того, чтобы привлечь внимание к кольцу. Просто начинать с тыкания в лицо не самому последнему человеку в городе своими полномочиями я не желал. И это мне удалось. Подарок Маркаса не остался незамеченным, отчего в глазах Гравила проскользнула тень понимания, и он чуть напрягся. Хм, а с чего бы ему волноваться или вспоминает мелкие (и не совсем мелкие тоже) грешки и сейчас опасается их обнародования?

  - Мастер Гравил, - решил я сразу же перейти к своей проблеме, - меня привели к вам некоторые обстоятельства, которые сейчас рассматриваются на высшим уровне. И в первую очередь меня интересуют люди, что воспользовались услугами портала в ближайшие два дня. Точнее со вчерашнего утра по сегодняшний час.

  - Это все? - расслабился маг, определившись с причиной моего появления.

  - Да, это то, что мне нужно, - ответил я. - Так что там насчет интересующих меня личностей?

  - Со вчерашнего дня порталом воспользовались пятеро, - начал рассказывать мастер. - Трое были нашими коллегами, которым требовалось оказаться в столице. Это ученики академии, которые проходили практику и вчера вернулись обратно по истечению срока. Еще два аристократа: один житель нашего города, граф Лавскиш и еще один незнакомый мне барон, который не имел при себе наличных и расплатился векселем имперского банка.

  - Так, - едва сдерживая желание вскочить и оказаться поближе к говорившему, чтобы не пропустить ни слова, откликнулся я, - насчет последнего поподробнее. Как выглядел, во что одет, куда - это самое важное - направлялся.

  - Выглядел потрепанным, причем еще и сильно хромал, но от услуг лекаря отказался, мотивируя свой отказ большой спешкой. Попросил переправить его в Дакин - это город в баронстве Вергнера рядом с Темными болотами. Да, у барона при себе был очень сильный артефакт, не заметить испускающие им эманации было невозможно. Ваша...спешка связана с этим артефактом?

  - В некотором роде, - ушел я от прямого ответа, хотя не думаю, что Гравил не связал одно с другим. - Мастер, у меня к вам будет еще одна просьба.

  - Все что в моих силах, - спокойно ответил тот.

  - Тогда меня с моей спутницей надо срочно переправить в то самое место, куда отправился барон Важек, - попросил я.

  - Барон Важек? - приподнял удивленно брови Гравил, но тут же поправился. - А-а, так это имя того самого аристократа, что с артефактом к болотам подался, Что ж, вашу просьбу мне совсем не трудно выполнить. Как срочно это требуется?

  - Прямо сейчас, - проговорил я. - Кстати, а когда именно он воспользовался порталом?

  - Вчера поздним вечером, - был ответ Гравила. - Ну, если прямо сейчас желаете воспользоваться порталом, тогда прошу за мною.

   Мастер вышел из кабинета, приглашающе махнув мне рукою. Через пару минут я и Кассандра оказались в подвальном помещении, служащим для перемещения и приема путешественников. Огромная плита из отшлифованного серебра (или металла сильно на него похожего по виду), вокруг нее стояли шесть колон из такого же материала в высоту около трех метров и толщиною с руку взрослого человека. Именно на эту плиту и поставили нас маги, прежде чем приступить к заклинанию переноса. Руководил им сам Гравил: то ли он всегда участвовал в перемещении клиентов, то ли лично пожелал убедиться, что незнакомцы с серьезным кольцом исчезнут из его города.

  - Готовьтесь, - громко сообщил нам мастер, стараясь перекричать гул, идущий от колонн, - через десять секунд я вас отправлю. Ничего не бойтесь.

   М-да, на прошлый переход это совсем не было похоже, да и внешняя атрибутика так же сильно отличалась. Интересно, подобные отличия свойственны всем порталам? Надо будет поинтересоваться у магов гильдии Дакина и посмотреть на их портал для сравнения. Дальше додумать мне дала яркая вспышка, ослепившая меня и напугавшая до холодного пота. Потом был миг невесомости и потери ориентации, а чуть позже я вновь ощутил твердую поверхность под ногами.

   С трудом проморгавшись, я с любопытством осмотрелся по сторонам. Так, стоим мы с девушкой на ровной площадке из дерева, над головою нечто вроде шатра из тонких и плотно пригнанных дощечек сильно напоминающих мне обычную дранку. Вот только исполнение было на пару порядков качественнее. Никаких столбов-колонн не было, если не считать за таковые подпорки навеса. Магия ощущалась только от пола, да и та была не сильной, совсем не шла в сравнение с той мощью, что я ощутил стоя на серебряном диске в гильдии магов Смолка.

   Пока я крутил головою, не решаясь выйти из-под навеса - на улице моросил мелкий дождик, под которым стоять мне совсем не улыбалось - откуда-то из кустов появился пожилой мужчина, закутанный в просторный плащ с глубоким капюшоном Судя по его ауре, принадлежал он к магической братии. Если это и есть гильдия Дакина, то этот человек является одним из ее магов.

  - Добро пожаловать, - пропыхтел неизвестный, едва приблизился к нам. - С кем имею честь общаться?

  - С простыми путешественниками, - проговорил я. - Мне бы поговорить с вашим старшим магом, что руководит гильдией.

  - Зачем? - насторожился собеседник. - Имеются жалобы на перенос? Так это не к нам, у нас только приемная площадка и сами мы ничем таким не занимаемся. Если что-то вас не устраивает, то придется подавать жалобу в столичную гильдию, которая заведует...

  - Я не собираюсь жаловаться, - прервал я разговорившегося мага. - Разговор предстоит совсем другого плана.

  - Тогда, - на секунду запнулся собеседник и вновь продолжил, - возможно, я вам могу помочь.

  - А вы кто?

  - Маг Шавар-Рус, - представился тот и неуклюже изобразил подобие поклона. - Являюсь помощником главы гильдии по вопросам граждан империи. Все предложения на вступление в гильдию, сообщения о странностях или предложения о продажи редких трав или частей тел определенных животных...

  - Тогда ответьте мне на такой вопрос, - вновь прервал я бурный поток слов собеседника. - Вы вчера должны были принять одного человека, некоего барона. Он перешел через портал из Смолка к вам. Был такой и куда потом ушел?

  - Такие ответы мы не даем, - резко ответил собеседник. - Не думаю, что располагаете правами, чтобы получить информацию подобного толка. Тут вам не поможет и наш старший, который...

  - А подобное право тебе знакомо? - уже начав раздражаться и едва сдерживаясь от ругательств, ткнул под нос магу руку с кольцом. Тот поперхнулся, с полминуты рассматривал предмет и потом тихо произнес:

  - Эти вопросы вам надо решать с мастером Асаро-Канолом. Я провожу к нему.

   Глава 4

  - М-да, - через пару часов произнес я, сидя за столом в небольшой харчевне, - много нам этот маг сказал...и помог еще больше.

  - С другой стороны, Влад, - попробовала меня успокоить девушка, - он и сам знал мало. И еще хорошо, что поделился информацией и помог связаться с нужными людьми.

   Асаро-Канол, в самом деле, не сказал мне ничего нового. Только то, что барон был у него и тут же ушел, как только воспользовался услугами лекаря. Видимо, поврежденная нога доконала Важека и тот больше не мог терпеть боль. Вот только, к моему сожалению, времени это заняло очень мало, и барон по-прежнему нас опережал. И притом намного опережал.

   Зато местный маг, оказавшийся настолько преклонным в годах старичком, что вызывал удивление своим возрастом, помог нам связаться с местными проводниками. Оказывается, барон сильно интересовался проходом через Темные болота. В подобном ему могли помочь только местные жители из числа охотников, что промышляли болотными тварями. Сами по себе, темные болота представляли частичку Пустоши, только тут раньше было гигантское озеро, превратившееся одновременно с возникновением Пустошей в мрачное болото. Местные твари могли посоперничать с монстрами Пустоши, но спасало только незначительные (сравнительно с Пустошами) размеры и слабость темных созданий на твердой земле.

   Местные же промысловики научились устраивать засады, ставить ловушки и добывать ценные части тел подобных тварей. У магов и большинства алхимиков они весьма ценились. Порою давали золотом по весу или объему органа.

   Старый маг направил нас в одну из харчевен, где часто собирались охотники, пообещав, что сообщит их старшим о нашей проблеме.

  - У меня есть хорошие знакомые среди промысловиков, - сообщил мне маг, - они не откажут в просьбе помочь вам. По крайней мере, хоть что-то сообщат о бароне. Вот только их услуги очень дороги, хватит ли у вас денег для оплаты?

  - Не знаю, - пожал я плечами, мысленно подсчитывая сумму, что сейчас располагалась меня в кошеле. - Надеюсь, что хватит. В крайнем случае, изготовлю амулеты в качестве гонорара. Вполне по силам за то время, что понадобиться на дорогу вслед за бароном, создать пару-тройку амулетов для охраны или защиты. Или их оружие зачаровать...искателям из Стариса мое умение пришлось по вкусу, по крайней мере.

  - Вот даже как? - слегка удивился старик. - Вы бывали в Старисе? Знаете, несмотря на близость к Землям Древних многие из жителей баронства знакомы только со слухами о тех местах. Хотя и не прочь изредка за кружкой рома прихвастнуть о неких подвигах, что они совершили с мастерами искателями.

  - Бывал, - согласно кивнул я головою в ответ, - и не только я. Моя спутница так же поучаствовала в вылазках в Пустошь. И знакомые среди искателей имеются.

  - Должно быть, - заметил старик, - вы там известная личность, раз артефакты вашего изготовления пользуются спросом. Тем более что сам город искателей не настолько и большой.

  - Да нет, - поморщился я на словах мага о своих заслугах перед искателями, - не слишком известен. Знаком с Ромом, одним из мастеров. Потом Харт-Секира известен, Кромыр-Удар тоже знаком.

   При упоминании каждого имени брови мага поднимались все выше и выше.

  - Эти, кхм, люди мне также известны, - сообщил он мне, когда я замолчал. - Не лично, но слышать приходилось. Тем более что через посредников я заказывал у них - и не только - некоторые ингредиенты. Кстати, молодой человек, можно задать один вопрос личного плана?

  - Это какой же? - опешил я, не зная, что и ответить. Не менее удивленной выглядела и Кассандра, для которой слова мага оказались не меньшим шоком, чем для меня.

  - Наверное, вы не так меня поняли, - поднял ладони старик, поспешив меня успокоить. - Никакого любопытства о ваших ЛИЧНЫХ делах я не проявляю, просто...

   Тут маг на несколько секунд задумался, собираясь с мыслями и подбирая слова, и вновь продолжил:

  - Просто я начинал свою карьеру мага с лекаря. Потом очень преуспел в этом ремесле. Среди пациентов у меня перебывало много народа, подчас с очень редкими и экзотическими хворями.

  - Ближе к делу, уважаемый Асаро-Канол, - поторопил я старика, который был готов впасть в воспоминания на пару часов.

   - Ближе так ближе, - пожал маг плечами. - В общем, диагностировать у вас, молодой человек, нарушение энергетического ядра оказалось для меня очень простым делом.

  - А излечить меня сложно? - в душе вспыхнула надежда, что вот этот старичок напротив способен помочь мне стать прежним и не страдать от нехватки маны в немагических местах. В том самом родном мире, куда мне путь заказан в своем теперешнем состоянии.

  - Достаточно сложно, - произнес маг, лишая меня надежда, но тут же счел нужным добавить, - но не для меня.

  - И во сколько подобное лечение мне станет? - живо поинтересовался я. Новость была очень хорошая. Если мой собеседник поможет справиться с моим недугом, то я готов заплатить сколько потребуется. Здоровье важнее, а деньги...всего лишь кучка блестящего металла, который можно заработать. С моими-то успехами в артефакторике и вовсе плевое дело. Ну, может и не плевое, но за пару месяцев смогу собрать пару тысяч монет. Пусть и придется экономить на всем и работать по двадцать часов в сутки.

  - Для вас - бесплатно, - усмехнулся старый маг, удивляя меня еще больше. - Позвольте старику вспомнить былое, когда меня еще не засунули на задворки империи и мои услуги требовались многим влиятельным и богатым людям.

  - А долго? - поинтересовался я у мага.

  - Что долго? Лечение? - переспросил старик. - Даже и не знаю...день или два. Все зависит от тяжести повреждения. Так прямо определить я не могу. Требуется более подробный осмотр.

  - Жаль, - я немного сник, успев пофантазировать, что за бароном я отправлюсь полным сил и полностью здоровым. - Придется мне воспользоваться вашим предложением позже, а сейчас меня зовут дела.

  - Связанные с бароном? - вновь поинтересовался маг и тут же продолжил. - Я уже сказал, что помогу - сообщу проводникам о вашей просьбе. Нужных людей найдете в харчевне 'Копченый барсук'. Просто сообщите хозяину, что я просил познакомить вас со старшими из промысловиков. Дальше придется договариваться вас самим.

  - Спасибо и на этом, - поблагодарил я старика, - вы и так нам очень помогли. А потом поможете еще больше, если приведете в порядок мое энергетическое ядро...

   С того самого момента прошло уже два часа, как я отметил выше. Успели найти и харчевню, и поговорить с хозяином, и смести обильный заказ, а никто так к нам и не подошел. Скоро должно было стемнеть, а сведения о бароне так и не обновились.

  - Влад, - голосок Кассандры заставил вынырнуть меня из пучины грустных мыслей и вопросительно уставиться на девушку.

  - Что? - полюбопытствовал я.

  - Наверное, к нам, - кивнула шаенка вбок, указывая на немолодого мужчину в толстой кожаной броне с парой ножей на поясе и коротким, но массивным топором за спиною. В самом деле, замеченный девушкой человек подошел к нашему столу и плюхнулся на лавку.

  - Вы от мастера Асаро-Канола? - хриплым, каким-то простуженным голосом поинтересовался он, цепко пробежавшись глазами по мне и шаенке, отмечая каждую деталь в нашем снаряжении.

  - Да, - подтвердил я, - от него.

  - Что хотите?

  - Насчет некоего барона хочу узнать. Вчера прибыл в город и узнавал у магов насчет перехода через болота. Мастер направил его к вам...

  - Был такой, - прервал меня незнакомец, не дослушав речь до конца. - Как раз вчера ушел с парнями.

  - Демоны, - не смог сдержать я раздражения. - А куда?

  - В Свободные Земли, - сообщил промысловик и тут же с чувством зевнул, едва не выворачивая челюсть. - Это все, больше ничего не нужно?

  - А можно поконкретнее? - влезла в разговор шаенка, отчего вызвала недовольный взгляд незнакомца.

  - Что именно? - на девушку он бросил быстрый взгляд, обратившись с вопросом ко мне.

  - Ну-у, - протянул я, собираясь с мыслями, - куда именно в Свободные Земли. Может быть, сообщал о конечной точке... и каким маршрутом пошел.

  - Интересовался развалинами старой крепости на границе со степью. Там еще в нескольких часах езды на лошади стоит поселение, - сообщил мне собеседник. - Вроде как называется поселение - Карпунь. А маршрут простой: вдоль по краю болот и перед самой границей с центральной провинцией по самим болотам - там они уже не опасны - пойдут. Потом опять по краю болот, чтобы не светить в степи и не соблазнять кочевников, что часто мелкими отрядами там ошиваются, и вот уже Свободные Земли.

  - И сколько это времени потребует? - мрачно произнес я, подозревая, что барона мне догнать будет сложно.

  - Дней так с десяток, - еще раз зевнув, сообщил мне промысловик.

  - Послушайте, уважаемый...

  - Соп-Кон, - последовала подсказка.

  - Уважаемый Соп-Кон, а не могли бы вы помочь нам догнать барона? Я заплачу.

  - Не выйдет ничего, - спокойно ответил мне собеседник.

  - Почему? - едва не вскричал я, чувствуя, как попытки догнать барона развеиваются как дым. - Могу заплатить хоть золотом, хоть еще чем. Если не хватит монет, то могу зачаровать ваше оружие или доспехи. Могу создать амулеты для обнаружения опасных тварей и защиты от них...

  - Все равно ничего не получится, - был ответ. - Сейчас никого не осталось из проводников в городе. Последних пятерых этот ваш барон с собою сманил.

  - А вы? - поинтересовался я. - Вы же опытный человек, должны знать проходы по болотам...

  - А я отдыхать буду, - веско заявил Соп-Кон. - Только вчера вечером вернулся из болот и в ближайшую неделю туда опять не собираюсь.

  - И что мне делать? - хмуро поинтересовался я, сжимая от бессильной злости кулаки под столом.

  - Что делать? - чуть призадумался собеседник и криво усмехнулся. - Идти одним. Глубоко в болота не забираться, просто идти по краешку, по сухой земле на запад. Потом в центральной провинции империи свернуть на юг и опять вдоль болота по степи. Недельки за три доберетесь...

  - Три недели?! - схватился я за голову, - Демоны, это невозможно. Послушайте, может, есть еще возможность попасть в то поселение в Свободных Землях меньше, чем за десять дней?

  - Есть, - обнадежил меня промысловик. - Напрямую через болота. Компас и карту купите и за пару дней пересечете Темные Болота, а там определитесь с местоположением и найдете поселок.

  - Издеваетесь? - зло проговорил я, уставившись на собеседника, но того этим было не пронять. Спокойно выдержав мой взгляд, он ответил на мои слова:

  - Нет, просто говорю вам, что можно сделать.

  - А это возможно, преодолеть болота? - вновь влезла в разговор девушка.

  - Конечно, - серьезно сказал мужик и тут же захохотал. - Вот только приобретите крылья, потому что тропинок через топи нет и на лодке там не проплыть - схарчат за милую душу. Только по небу на крыльях, как птицы. Ладно, я пошел отдыхать. Через недельку, если не найдете проводника подваливайте. Вот только вряд ли это у вас выйдет, все только разошлись и еще не скоро появятся...или отдыхают вроде меня.

   Кивнув нам на прощание головою, промысловик поднялся из-за стола и ушел в глубь харчевни, туда, где слышался веселый гогот и гремели кружками и кувшинами.

  - Что будем делать? - поинтересовалась девушка.

  - К мастеру сходим еще раз, - вздохнул я, - может он что посоветует или поможет чем.

   Надеждам моим не суждено было воплотиться в жизнь. Старый маг только огорченно развел руками и сообщил, что никаких точек давления на промысловиков-проводников у него нет. Посоветовал набраться терпения и подождать того момента, когда проводники освободятся. М-да, проблемка та еще, хоть самому трогайся в путь. Вот только это будет равносильно ожиданию в городке окончания отдыха промысловиков. Сам я не найду нужных троп никогда, только и буду тупо шагать вдоль края болота, бредя посуху и держа край болота ориентиром. Но тут, как правильно заметил мой собеседник в харчевне, я времени потеряю в разы больше. Неужели придется сидеть и ждать, когда нужные люди освободятся?

   Демоны, никак барон подозревал или почувствовал погоню, что решил нанять всех свободных проводников. Только Соп-Кон отказался, так как желал отдыха. И это хорошо, иначе мне некому было рассказать о маршруте барона. И откуда только деньги взял на плату проводникам, ведь не было же у него золота? Или сумел достать? Хм, маг сообщал, что он расплатился векселем за перенос, значит, мог вполне успеть навестить банк и снять наличные по второму векселю. Ладно, чего уж сейчас гадать над случившемся, надо дело делать.

   Пока я размышлял о решении проблемы, стоя на пороге магической гильдии и ощущая, как легкий вечерний ветерок ласкает мое лицо, рядом о чем-то говорила Кассандра. Погрузившись в свои мысли, я пропустил часть фраз и только упоминание о Маркасе вывело из оцепенения.

  - Что? - переспросил я.

  - Говорю, что надо Маркаса известить или герцогиню о происшедшем, - сердито отозвалась шаенка, недовольная моей невнимательностью. - Возможно, они что-то придумают.

  - Да, наверное, ты права, - как-то равнодушно согласился я. В эти секунды я пытался поймать появившуюся и тут же исчезнувшую мысль. Точнее, идею как нам решить свои проблемы...или попытаться их решить. Я ловил ускользающую мысль, одновременно рассматривая крутящийся в неглубокой луже, возникшей после недавнего дождика, сухой лист. Легким ветерком его гоняло из стороны в стороны, причем изредка он перескакивал крошечные 'рифы' и 'отмели' в луже под действием потока воздуха.

  - Да, - сначала прошептал я, а потом произнес уже громче. - Да, демоны побери этого барона.

  - Влад, - встревожилась Кассандра, с волнением смотря мне в лицо и аккуратно касаясь моей руки своими ладонями, - ты что, с тобою все в порядке?

  - Все нормально, Кассандра, все нормально, - улыбнулся я ей и подмигнул. - Я только что придумал, как нам догнать и даже опередить барона. Если моя идея сработает, то...

   Дальше договаривать я не стал, потянув девушку за собою обратно к главе гильдии. Того мое появление после недавнего ухода немного удивило, но еще больше он поразился моему напору.

  - Мастер, - обратился прямо с порога кабинета я, - вы мне можете помочь в одном деле? Это очень важно и именно оно связанно с этим.

   Маг внимательно посмотрел на кольцо Маркаса, что я ему продемонстрировал в очередной раз и коротко сказал:

  - Рассказывайте, молодой человек.

  - Для начала нужно сообщить магу из ордена, Маркас его имя, о бароне и моем дальнейшем маршруте, - торопливо проговорил я, - или герцогине Крогснет Лие. Она является...

  - Я знал ее отца и кем он являлся, - прервал меня маг. - Также догадываюсь, что она заняла его место после гибели родителя.

  - Ага, это упрощает дело, - пробормотал я. Потом исправился и кратко пояснил старику, что требуется сообщить. Надеюсь, у него есть способы связаться с нужными людьми и переслать им весточку.

  - Хорошо, - произнес старик, выслушав мое послание, - я все передам. Еще что-то нужно?

  - Нужно, - вздохнул я, не зная как высказать просьбу. - Мне бы кристаллов дарха несколько штук и еще кое-какую помощь...вот только денег у меня немного, не могли бы вы в долг дать нужные предметы?

  - А зачем вам нужны кристаллы? - заинтересовался старик. - Что-то собираетесь создать из артефактов?

  - Да, кое-что полезное, - признался я. - Просто с магией, точнее с плотностью и качеством манных потоков у меня есть проблемы - самоучка как-никак, многое не умею - и решаю их количеством магической энергии.

  - Самоучка? - удивился старик. - А как же регалии, как же смог получить звание мага?

  - Основным понятиям я научился сам, - принялся я выворачиваться после неосторожной фразы, - потом проходил обучение у господина Маркаса, а чуть позже получил в магической школе в Кохиторском баронстве регалии мага. Там не смогли меня ничему новому научить, решили, что меня учить - портить, и только в академии помогут полностью овладеть искусством чар и управлению потоков. Понимаете ли, у меня создание заклинаний отличаются от общепринятых и переучиваться поздно. Вы не думайте, что медальон и кольцо фальшивки, Маркас лично контролировал, да и герцогиня тоже...вот это кольцо обманщику точно не дали бы...

  - Прекратите мне его в глаза совать, - поморщился маг, когда я опять принялся показывать кольцо Маркаса, - я и так все понял. Если герцогиня и этот маг из ордена принимали участие в вашем обучении, то у меня точно вопросов нет. Ладно, я дам вам кристаллы, но взамен хочу присутствовать при создании артефакта. Это возможно?

  - Конечно, - едва не запрыгал я от радости, но сумел взять себя в руки. - Еще и подскажете чего. Все-таки вы намного опытнее и умнее меня.

   Маг только усмехнулся на мою грубую лесть. Потом поднялся из кресла, подошел к небольшому шкафчику и выдвинул ящичек, из которого вынул небольшую деревянную шкатулку с серебряными инкрустациями.

  - Вот, - произнес он, открывая крышку на шкатулке и показывая содержимое, - этого хватит?

   На миг у меня прихватило дыхание - в шкатулке лежали кристаллы дарха размером с небольшое куриное яйцо. Но не это меня поразило, встречаются крупнее и не так редко. Радость моя было от того, что каждый кристалл уже был заряжен энергией до краев. И было этих камней полтора десятка. Цена такого количества заряженных камней приближалась к цене стольких же бриллиантов немаленького размера.

  - Тут их хватает с лихвою, - смог произнести я минутой позже, когда восторг схлынул. - Но вот цена...я столько еще не скоро заработаю, долг отдавать придется долго. А один уже на мне висит.

  - Брось, Влад, - отмахнулся старик от моих слов, - если эти кристаллы пригодятся и будет от них толк, то мне все приятнее будет. А потом, это же требуют интересы империи, а кто я такой, чтобы быть против?

   Маг весело подмигнул мне и кивнул на мою руку, где располагался перстень Маркаса. Пришлось признаться, что интересы и в самом деле присутствуют.

  - Когда приступишь к своему эксперименту? - поинтересовался старик, когда шкатулка перекочевала сначала ко мне, а потом к Кассандре, которая все время разговора простояла неподвижным столбом за моей спиною.

  - Хотел прямо сейчас, - сказал я, - только мне материал потребуется. На него у меня денег найдется, смогу наскрести чуток монет.

  - И что за материал?

  - Доски потолще, вот такие, потом гвоздей с полведра разного размера, кожи или очень плотной и тяжелой материи, - начал перечислять я. - И еще по мелочи всякого разного, что потребуется по ходу работ. Да, еще и инструмент потребуется плотницкий. Стамески, пилы, топоры-молотки...

  - Через час все будет, - произнес маг и на пару минут вышел из кабинета и вновь вернулся, не дав мне и шаенке заскучать. - Ученика отправил за материалом и инструментом. Могу я предложить двор гильдии для работы? Судя по всему, габариты артефакта будут весьма приличные. Даже любопытство грызет - что же это такое будет?

  - Конечно, - согласился я, - место для меня играет не самую важную роль. Главное - удобство и освещенность. Надеюсь, дождика не будет, а то неприятно возиться мокрым.

  - Небо расчищается, - бросил быстрый взгляд в окно маг, - так что в ближайшие часов десять можно надеяться на хорошую погоду.

  - Только со светом мне помогите, - попросил я уже на улице, куда мы втроем вышли в ожидании доставки заказа. - Темнеет уже, а работать придется всю ночь.

  - Устроит? - произнес старый маг, и в паре метров над головою широким кругом возникло с пяток белых шаров дающих яркий, но не слепящий свет, от которого почти не было теней.

  - Отлично, - обрадовался я и тут же затребовал бумагу и чернила, собираясь приступать к наброскам чертежа. Я настолько увлекся этим делом, что совершенно попустил момент доставки досок и прочего барахла, что заказал. Только зычный голос над ухом заставил оторваться от набросков.

  - Эй, господин хороший, - проорал заспанный здоровенный мужик, стоящий рядом с большой телегой, - принимай товар. Все то или еще что-то нужно?

   На телеге плотным штабелем лежали длинные, метров по пять доски и толщиною почти в пять сантиметров, по ширине они превосходили мой локоть. Запах от них шел приятный, чем-то напоминая школьную мастерскую, где получал азы работы с рубанками-стамесками. М-да, чую, что ворочать их будет то еще удовольствие.

  - Ага, - кивнул я, быстро прикинув количество досок и предполагаемый их расход, - все нормально. А где кожа, гвозди, инструмент?

  - Я тебе хозяин лесопилки, - возмутился мужик, - а не плотник и кожевенник. С тех спрашивай остальное...ладно, раз все нормально, тогда я поехал. Телегу оставляю тебе, а то разгружать долго, а время уже почти ночное.

   Мужик ушел, прихватив с собою пару тяжеловозов, не пожелав их оставить тут (или маг приказал из убрать, чтобы не пачкали двор). А чуть позже привезли пару огромных тюков кожи и прочие мелочи вроде гвоздей и инструмента. Глава гильдии подключил к работе пару учеников, благодаря чему работа спорилась. Без помощи со стороны пришлось провозиться намного дольше. Правда, и так потребовалось больше суток, чтобы создать мой агрегат. Только к следующей полуночи, когда я напитал последний знак заклинания манной, смог сказать:

  - Вроде бы все, остается только провести испытания.

  - А когда? - поинтересовался старик, выглядевший усталым. Оно и не удивительно, если учесть тот факт, что маг принимал участие в работе на равне со всеми. Не один раз он указывал мне на ошибки и помогал направить и сконцентрировать магические каналы в наложенных чарах.

  - Утром, - произнес я и помотал головою, отгоняя туман усталости в глазах. - Сейчас я не готов, еще сделаю что-то не то и весь наш труд пойдет насмарку.

  - Хм, - чуть запнулся маг, но тут же махнул рукой. - Ладно, оно и правильнее будет. Но только не начинай проверку без меня.

  - Как же так смогу? - успокоил я старика. - Без вашей помощи всего этого не было бы.

   Глава 5

   Утро началось для меня часам к десяти - раньше просто физически не удалось подняться. Да и после подъема я долго не мог отогнать сонливость. Все - результат погони за бароном и суточная работа над своим новым 'шедевром'. До этого ничего подобного в своей масштабности я не делал. Теперь осталось только проверить работоспособность агрегата и при ее удовлетворительном качестве - трогаться в путь.

  - Теперь-то можете открыть секрет, что же это за...артефакт? - поинтересовался у меня Асаро-Канол, успевший опередить меня и оказаться во дворе намного раньше.

  - Могу, конечно, - зевая во всю широту рта и прикрывая последний ладонью, ответил я. - Кстати, мастер, а вы разве не спали? У меня такое ощущение, что вы так и не покидали двор...

  - В моем возрасте, молодой человек, - спокойно произнес маг, - хватает пары часов на сон, чтобы прийти в норму. Но так и не сказали насчет применения этого...приспособления.

  Маг осмотрел критичным взглядом мою конструкцию и немного призадумался. Да, честно сказать, моя мысль успевшая претвориться в дело, выглядела странно...и гротескно. Большая платформа три метра на пять из толстых досок, с наложенными на них чарами крепости и легкости. По краю имелась юбка из толстой кожи почти в метр высотою. На платформе располагалась с одного края огромная будка в три на два и два с половиною метров. Эта будка (или сарайчик, если так проще для восприятия) имела два отделения. И в каждом из этих отделений, несвязанных между собою, находилось по вентилятору с метровыми лопастями. Самый первый, граничащий с кормою платформы, вентилятор должен был толкать устройство вперед, для этого имелось два грубых раструба слева и справа и один широкий на противоположной стороне, что требовался для торможения. Второй вентилятор, стоящий сразу за ним, нагнетал воздух, поступающий через воздуховод, установленный сразу под 'тормозным' раструбом, под юбку. В общем, моей грандиозной целью было создать судно на воздушной подушке. Скажи я про это любому своему современнику, то тот просто покрутил пальцем возле виска. Понимающий специалист скептически пожал бы плечами и саркастически ухмыльнулся. Конструктор и разработчик стоял бы рядом и ни чего не говорил, только хамски ржал бы в лицо и набирал телефонный номер учреждения, что работает с неадекватной частью населения (помимо их желания лечит просто напросто).

  - Лодка, - коротко сообщил я магу, поднимаясь на платформу и собираясь демонстрировать свое детище.

  - Лодка? - удивился тот, - Но разве тут не нужны борта, определенная форма и многое другое?

  - Сейчас все увидите, - пообещал я и плюхнулся на небольшое сиденье возле передней стенки будки 'силовой установки'. Под левой рукой расположился рычаг на шарнире, свободно перемещающийся из стороны в сторону - это для управления движением. Под ногами стояли две педали, передающие усилие на валы вентиляторов и работающие по принципу старого прядильного станка. Не стал все переводить на магию - небольшое физическое усилие увеличивалось чарами многократно.

   Посидев пару минут, устраиваясь поудобнее и подумав, что сиденье стоит обить остатками кожи для большего, я заработал педалями. Из будки донесся шорох раскручиваемого вентилятора, негромкий свист и платформа очень быстро стала приподниматься над поверхностью. Из-под юбки полетел мелкий мусор, выдуваемый напором воздуха.

  - Получилось! - во весь голос заорал я и тут же задействовал рычаг от рулевого винта, чтобы скорректировать движение платформы - та понемногу стала смещаться в сторону, угрожая упереться куда-нибудь в стену или залезть в кустарник.

   Конструктор в этот момент должен был валяться в истерике и грызть землю с рычанием и криками: этого просто не должно быть.

   Глаза же окружающих были широко распахнуты от удивления. Первыми словами, что на меня обрушились после возвращения платформы на землю, было удивленное восклицание старого мага:

  - Невероятно!

   Потом немного справился с эмоциями и заговорил более конструктивно.

  - Молодой человек, - прокашлялся старик, подходя к сути вопроса, - мне бы хотелось попросить у вас чертежи этого устройства. Взамен можете во всем рассчитывать на меня.

  - Конечно, - согласился я, - можете брать все чертежи. Они на столе в той комнате лежат, где я ночевал. Вот только сможете ли разобраться? Просто там все заклинания своими знаками чертил.

  - Разберусь, - отмахнулся от этих слов маг, - мне важен сам принцип. Более-менее в нем разобрался, пока работали, но не догадался для чего все это нужно...теперь же все понял. Когда отправляться собираетесь?

  - Да прямо сейчас, - вздохнул я. - Времени мало остается, одна надежда на то, что сумею напрямки проскочить через болота и опередить барона.

  - Опасно это, - покачал головою старик, - очень опасно. Темные болото не то место, через которое можно спокойно переплыть. Но если все же решились, то подождите еще с полчаса пока соберут провиант и снаряжение.

   Полчаса превратились в час, но зато я стал обладателем пары мешков с провизией, двухведерным бочонком с чистой водой, большим арбалетом с полусотней коротких и толстых болтов и длинным копьем с небольшой поперечиной. Нечто вроде медвежьей рогатины. Арбалет же был хоть и тяжел, зато обладал простой и легкой конструкцией натяжения тетивы. Просто боковой рычаг нужно было потянуть на себя, взводя при этом тетиву.

  - До свидания, молодой человек, - попрощался со мною старик, когда я запустил свою машину и понемногу стал выруливать со двора. - Помните, что можете в любой момент навестить меня...и не забывайте про лечения.

   Не имея возможности ответить, я просто помахал свободной правой рукой. Немного помучился при выезде со двора магической гильдии - ворота едва-едва подходили по габаритам под мою лодку, но при этом оставалось не больше десяти сантиметров с каждой стороны. Приходилось показывать чудеса вождения, чтоб сохранить ограду гильдии в целостности - за свою конструкцию я был спокоен.

   А потом был вояж по городу, который вызвал если не фурор, то нечто близкое к нему. Народу столпилось у окон домов и в узких переулках с полтыщи, что для такого маленького городка было нечто выдающимся. Но все скоро кончилось, остались позади стены городка, его любопытные жители, а впереди раскинулись луга, через которые следовало добраться до болот.

   Уже на ровной поверхности без препятствий, я решил поэкспериментировать со скоростью. Минут десять пришлось понажимать на педали, чтобы набрать километров двадцать пять-тридцать. На большее моя лодка оказалась не способна. А потом показались болота - огромное пространство, теряющееся на горизонте, покрытое легким туманом и очерченное по краю линией камышей и тростника. Вот с этими зарослями болотных растений пришлось повозиться, так как местами они доходили до полукилометра. Только выбрав сравнительно тонкий участок, смогли вывести лодку на водную поверхность. Правда, перед этим Кассандре пришлось поработать мечами, чтобы прорубиться через заросли. Когда она после всего этого залезла на платформу, то выглядела не очень. На мой взгляд, пятна травяного сока, вонючего ила и мотки паутины с сухим сеном совсем не красили симпатичную девушку. А уж про ее настроение и вовсе промолчу - всегда спокойная наемница, после работы лесорубом (или камышорубом) была зла и агрессивна. Только истратив часть воды на приведения себя в порядок, смогла стать прежней, по крайней мере, внешне.

   На водной глади, изредка покрытой пятнами ряски и пучками тины, лодка двигалась почти так же свободно, как и по земле. Даже, если мои ощущения меня не подводят, получше. Трудно было прорываться через заросли, хоть и срубленные, пару раз лодка была готова перевернуться, но все же удалось ее от этого удержать. После камышей раскинулась водная гладь, мало похожая на страшные болота. Но через пару километров я изменил свое мнение - туман сгустился и приобрел странный, серовато-зеленый оттенок, вместо воды под днищем забулькала грязь, напоминая, что начались топи. И запах - тухлой рыбы, яиц и прелой травы.

   По мере движения туман сгустился до такого состояния, что видимость упала метров до ста пятидесяти. Приходилось до боли в глазах всматриваться вперед, чтобы не влететь в мертвое дерево, которых на нашем пути встречалось великое множество. Не знаю, насколько они были велики, но те верхушки, что торчали из грязной жидкости (водой - это месиво, язык не поворачивался назвать) порой поднимались на десяток метров и выше. Несколько раз в туманной мути прямо перед нами появлялись густые пятна зеленоватой взвеси, хорошо заметные среди окружающей завесы. Такие места я старательно объезжал стороною, опасаясь отравиться или получить еще какую-нибудь гадость. В общем, стоило отметить, что прямого пути, на который я рассчитывал, не получилось. Из-за множества препятствий - эти самые пятна зелени, 'рощи' мертвых деревьев, которые стояли так часто, что нашей лодке среди них было не развернуться - приходилось крутиться по сторонам, часто возвращаться и искать проход для дальнейшего продвижения вперед. С момента выхода со двора магической гильдии прошло более четырех часов. К этому моменту у меня устали ноги от постоянной работы с педалями. Приходилось еще и постоянно рулить, удерживая платформу от переворотов - высокая будка очень сильно снижала маневренность и ухудшала устойчивость конструкции. Если решу повторить опыт, то надо будет ее уменьшить вдвое, так как два с половиною метра - изрядная высота. И поставить на нос высокий косой щит навроде обтекателя и защиты от грязи и воды, что летит на платформу. Не знаю от чего, но все доски под ногами за эти часы покрылись тонким слоем ила и тины, вперемешку с крошечными болотными обитателями. Ну уж лучше наблюдать всех этих водомерок, жучков и прочую хитиновую братию, чем столкнуться с более крупными хозяевами болот. С теми, благодаря которым эти болота получили название - Темные болота. Ничего удивительного в том, что при таких мыслях очень скоро произошло событие, которое обозначают в моем мире краткой характеристикой: накаркал.

   На пути нашей лодки встал небольшой островок твердой земли с низкорослыми, но густыми зарослями кустарника. Такие острова уже не раз попадались на нашем пути, поэтому я смело направил нашу лодку на него. Но когда я перескочил твердую почву и оказался опять на водной поверхности, за спиною раздалось громкое шипение.

  - Что это? - напряглась Кассандра, попытавшись выглянуть сбоку, но будка с вентиляторами этому воспрепятствовала. М-да, стоит потом (если будет это потом) придумать нечто вроде боковых зеркал заднего вида.

  - Не знаю, - хмуро буркнул я и заработал педалями более активно. Минутой позже зловещее шипение повторилось и тут же продублировалось...впереди и немного сбоку. А чуть позже я смог рассмотреть существо, что издавало подобные звуки. Странная тварь, сильно напоминающая клопа - столь же плоская и с похожей формой тела - была покрыта пятнистой бурой с зеленым кожей и имела здоровенную пасть с размером во всю переднюю часть туловища. Головы и шеи или схожих по форме или функциям органов, существо не имело. Что-то вроде чемодана на трех парах коротких, но толстых ног с перепонками между пальцев. Вот только передвигался этот чемодан с большой скоростью, поднимая небольшой бурунчик грязной воды перед мордой.

   Рискуя перевернуть всю конструкцию лодки, я отвернул в сторону, стараясь избежать встречи с тварью.

  - Осторожнее, - прокричала Кассандра, для которой мой маневр оказался неожиданным и едва не сбросил ее в воду с грязного и из-за этого ставшего скользким настила.

  - Извини, - покаялся я, но мои слова проскочили мимо ушей девушки. Та выхватила лук, накинула тетиву и наложила стрелу. Первый снаряд словила клопожаба, что отдыхала на островке и подняла тревогу при виде нас. Когда стрела ударила по существу, раздался истошный визг, быстро перешедший в однотонное шипение, перемежающееся кваканьем.

   А потом кваканье раздалось со всех сторон, на всем протяжении видимости в тумане из грязи показались плоские бурые спины.

  - Тут их целое гнездо! - воскликнул я, не сумев сдержать эмоций. Кассандра мне не ответила, так как была занята делом - отстреливала одно за другим болотные существа. Каждая ее стрела попадала в цель, но не каждая приносила смерть. Это, а еще вместимость колчана и количество стрел играло против нас. Как бы я не лавировал, но недалек был тот миг, когда твари должны были добраться до нас. И это скоро случилось...

   Сначала я услышал сильный удар позади себя, нечто увесистое влетело в торцевую стенку будки. Потом с левой стороны прыгнула на платформу одна из тварей, но не удержалась на скользкой поверхности и скатилась с противоположного борта. С неразборчивой руганью, шаенка отбросила в сторону лук и вооружилась своими мечами.

  - Держи ровнее, - успела она мне прокричать, прежде чем нас атаковали клопожабы. Сразу три твари запрыгнули на платформу и бросились на нас. Одна, правда, не сумела удержаться на непривычной поверхности и скатилась обратно в грязь. Но оставшаяся парочка едва не показала нам с девушкой 'кузькину мать'. Неожиданно для нас они распахнули пасти и выстрелили в меня и шаенку длинными жгутами белесого цвета. Только с большим трудом Кассандра смогла увернуться от одного и перерубить второй жгут. По всей видимости, эти штуки заменяли языки тварям, что еще больше сближало их с лягушками. М-да, сюда бы французов с их навыками готовить блюда из земноводных...хотя, вряд ли польза была бы. Эти твари сами бы употребили бы поваров с большим аппетитом и потребовали добавки.

   Потерявшая орган тварь забулькала, разбрызгивая кровь по платформе, причем кровь была голубого цвета, сильно смахивающая на густые чернила. Потом как-то вяло попятилась и скатилась обратно в жижу болота. Но на ее место тут же запрыгнуло три штуки. Кассандра с трудом отмахнулась от их языков, которые ударили по ней на разных уровнях - два били в голову и грудь, третий был направлен в ноги. 'Головной' язык девушка срезала, заставив очередную тварь скатиться с лодки (наверное, эти органы для них были очень дороги и, потеряв их, несчастные поспешили в родным плакаться в жилетку). От нижнего увернулась, попросту подпрыгнув, а вот средний язык сильно ударил ее в грудь, заставив упасть на спину.

   В этот момент я решил включиться в сражение, иначе рисковал остаться без своей симпатичной напарницы. Ускорившись насколько только смог, я выхватил один из тесаков и прошелся по спинам тварей, располовинивая их. Заодно, пока эффект ускорения держался, плюхнулся на брюхо возле самого края платформы и щедро наградил ударами ближайших клопожаб. Досталось десятку - остальные были слишком далеки, а я опасался потерять концентрацию и улететь прямо в топи, когда ускорение исчезнет.

   Очистив лодку и предотвратив очередной абордаж, я скакнул на свое место, возвращаясь в привычный поток времени. Тут же по ушам ударил хор голосов подраненных тварей за бортом. Ну, что же, сами напросились, не всегда добыча попадает в желудок... иногда и по морде попадает, и по шеи, и по глазам.

   Мое вмешательство дало короткую передышку Кассандре, что позволило ей вновь перейти на лук и очистить небольшой пяточек от тварей на нашем пути. А потом существа опять полезли на платформу. Вновь шаенка перешла на мечи, на этот раз, стремясь сократить расстояние до клопожаб - вблизи их аргумент в виде вылетающего из пасти языка не был настолько эффективен. Почему-то они старались им действовать на дистанции больше метра, а ближе попросту пускали в ход пасти. Но укусить ловкую и проворную наемницу никто из них так и не смог, зато теряли конечности, обзаводились второй половинкой (это после удачных ударов мечей, которые рассекали тварей пополам) и получали раны на спине от головы до самой, хм, до самого зада.

   Несколько раз девушке помогал и я, но не ускорением - опасался, что 'отключусь' в неудачный момент, а наша строптивая лодка воспользуется этим и перевернется - заклинаниями. От огненных шаров и молний не одна тварь булькнула в жижу топей, чтобы больше никогда не подняться.

  Запал существ стал очень скоро стихать. Тех становилось все меньше и меньше, что было нам с Кассандрой только на руку. Уже было проще разбираться с тварями, не опасаясь получить в спину или в бок удар языком. Правда, я изрядно струхнул, когда очередная клопожаба вскарабкалась на платформу на носу, но вместо 'выстрела' языком взяла и прыгнула.

  - Осторожнее! - почти одновременно прокричали мы друг другу с Кассандрой. Вот только тварь не учла мощного потока воздуха, что засасывался вентилятором, чтобы потом передать его под днище. Этим напором существо попросту втянуло в проем, отчего лодка резко сбавила скорость и стала оседать. Испугавшись, что сейчас нас попросту засосет в топи, я еще быстрее заработал педалями, хотя и так был на пределе. За спиною смачно зачавкало и захрустело, вентилятор пару раз скрипнул и вернулся к прежним оборотам. Вот только платформу теперь немного перекашивало на корму, отчего нос слегка приподнялся и стало хуже управлять.

  - Что-то серьезное? - встревожено поинтересовалась девушка, удерживаясь одной рукой за будку, а во второй сжимая меч.

  - Будем надеяться, что нет, - скрипя зубами, откликнулся я. - Вот, только не мешало бы отыскать местечко для осмотра лодки - мало ли что там много случиться, может и ремонт потребуется.

  - С этим тут сложно, - вздохнула девушка, - слишком мало твердой земли, да и та все больше занята.

  - Это точно, - согласился я, сожалея, что не удосужился создать аналог своего охранного амулета. С ним мне было бы проще определять возможных противников и обходить их стороною. Все-таки полкилометра рабочего расстояния, это не хухры-мухры!

   Не знаю, какие боги смилостивились над нами (возможно, принадлежали к пантеону небожителей, которым поклонялась Кассандра), но необходимое место скоро отыскалось...почти скоро. К этому моменту до сумерек оставалось не больше пары часов, так что выросший впереди просторный островок с пятком деревьев и низким кустарником оказался очень кстати. На всякий случай я объехал его кругом, внимательно осматривая со всех сторон, но ни одна тварь не показалась и не набросилась на нашу лодку.

  - Что ж, - пробормотал я себе под нос, - пойдем к причалу.

   Честно сказать, но когда я остановил лодку, дав той пустить воздух и плюхнуться на пузо, то минут десять не мог шевельнуться. От долгой работы с педалями мои нижние конечности превратились в чужие култышки. Хоть и видел своими глазами и знал точно, что те неподвижны, но ощущение было такое, что они еще давят на педали.

   Немного отдохнув и вновь почувствовав ноги своими, я принялся за работу. С будки была снята боковая стенка, и начался осмотр вентилятора. Как я и подозревал, с лопастями ничего не случилось - они в фарш перемололи тушу твари - но вот этот мясной полуфабрикат забил часть сопл на днище, поэтому и нарушился приток воздуха. Пришлось повозиться, чтобы их очистить и приладить обратно стенку. Во время работ я обнаружил парочку клопожаб, что вцепились зубами в кожаную юбку лодки. И челюсти, и юбка оказались равными по силе - одна не порвалась, а вторые не разжались после смерти. Упертость и бульдожья хватка сыграла злую шутку с тварями - их просто до смерти забило о поверхность болот во время движения. Еще одна тварь отыскалась на корме, вцепившаяся своими челюстями (заметил, что те могли выворачиваться вперед вроде акульих) в край будки напротив рулевых отверстий. Вот только тут ее настиг мощный поток воздуха, задувший существо в прямом смысле этого слова. Или порвал напором легкие, так как я смог на теле отыскать следы голубоватые следы то ли пены, то ли слизи. И пасть у нее была измазана нечто подобным.

  - Кассандра, - подозвал я девушку, которая во время ремонта следила за окружающими топями, - предлагаю остаться тут на ночь.

  - А это не опасно? - нахмурилась она и кивнула в сторону мертвых тушек клопожаб. - Тут могут оказаться и не такие существа, а намного крупнее и опаснее.

  - А выхода нет, - пожал я плечами. - В такой темноте мы можем напороться на дерево или зеленое пятно. Проверять на своей шкуре насколько оно безопасно совсем не хочется. Видимость днем в этом тумане была маленькая, а сейчас и вовсе грозит исчезнуть. Нет, двигаться ночью равносильно самоубийству, лучше поужинаем и до утра посидим. Тем более, мне отдых нужен - вымотался сильно.

  - Как хочешь, - вздохнула шаенка. - Надеюсь, нам никто не помешает за ночь.

   Я мысленно расслабился, получив согласие на привал. В глубине душе я опасался, что девушка предложит свои услуги водителя и станет на этом настаивать, лишь бы не оставаться на болотах дольше необходимого. Но доверять неопытной наемнице норовистую лодку мне сильно не хотелось - стоит ей перевернуть платформу, как на наших жизнях можно ставить крест. Возможно во мне говорили застарелые комплексы землянина, которые во все горло кричали 'женщина за рулем, что обезьяна с гранатой'. Но как бы то было, но я предпочитал возможную опасность нападения тварей, чем видеть шаенку на педалях и за рычагом управления.

   Договорившись о привале, я сунулся к мешкам с провизией, но их не обнаружил. По всей видимости, во время нападения тварей они улетели в болота. Осталась только емкость с водою, которая стояла рядом со мною.

  - Можно разделать одну из этих тварей, - предложила мне девушка, толкнув носком сапога тушку клопожабы. - Вроде мясо тухлятиной не отдает, значит, есть можно.

  - Хм, - нерешительно посмотрел я на предполагаемый ужин, - кровь у них странная, мало ли что...но попробовать можно.

   Есть хотелось до одури. Потраченная энергия требовала восстановления, и обычной водой этого было не достичь. Хотелось мяса и много, и чтобы с хрустящей корочкой и горячим соком. От этих мыслей желудок взорвался бурей восторгов, оповестив ближайшие окрестности о своем согласии получить нечто подобное. Услышав это, шаенка молча достала нож и принялась свежевать тушу твари. Только сейчас я смог рассмотреть поподробнее напавших существ. Длиною около метра и полметра в ширину. Плоские тела, не больше двадцати сантиметров толщиною, имели форму ромба. Пасть располагалась прямо на туловище, тут же немного выше на крохотных стебельках торчали большие глаза. По бокам пасти располагались двойные щели схожие с жабрами, но прикрытых тонкой пленкой. Ног было шесть: задняя пара были самые длинные и большие, схожие в строении с лягушачьими; центральные были короче и располагались по бокам, как у ящериц; самые маленькие были передние, устроившиеся прямо под пастью.

  - Влад, - удивленно отвлекла меня от мыслей девушкой, - смотри, что это?

   Девушка извлекла из твари странный орган. Вроде бы похож на желудок, но только в том не должно иметься тонких жгутиков с присосками. В каждой присоске имелось по небольшой...жемчужине. Размером с крупную, свежую горошину прямо из стручка и было таких жемчужин больше десятка.

  - Жемчуг, - оторвал от присоски один шарик и внимательно рассмотрел. - По крайней мере, сильно на него похож.

   Распоротые животы оставшейся парочки клопожаб показали, что и в тех присутствуют перламутровые шарики. Мало того, в последнем желудке отыскались сплошь черные шарики, а такие - насколько я знаю - были самыми дорогими.

  - Хотела достать печень, заодно решила проверить, чем они тут питаются, - пояснила мне девушка, - а нашла вот что. Если в каждой такой твари лежит столько жемчуга, то понимаю промысловиков - с такими доходами очень скоро можно и титул прикупить.

  - Обалдеть, - только и смог я ответить, пересыпая из ладони в ладонь горку жемчужин.

  - Кстати, - произнесла Кассандра, немного отойдя от шока находки, - боюсь, что с мясом не получится ничего. Я попробовала - горчит. Может быть, огонь уберет горечь, но разводить костер и привлекать дымом и горячего мяса внимание тварей не хочется.

  - Что ж, значит, придется посидеть на диете, - вздохнул я. Сообщение о несостоявшемся ужине стерло впечатление о жемчуге - за ломоть мяса и тарелку супа готов был отдать всю эту горсть драгоценностей.

   Ночью мы не спали, не совсем еще выжили из ума, чтобы укладываться на боковую посреди смертельно опасных Темных болот. Уселись спина к спине, чтобы контролировать со всех сторон топи, на крыше будки (два с половиною метра дают небольшую гарантию, что не сразу доберутся до нас возможные любители дармового хавчика) и пытались что-то высмотреть в непроницаемой пелене. Когда время перевалило за полночь, я почувствовал, что глаза вот-вот сомкнуться. Никакие превентивные меры вроде потирания ушей, похлопывания щек и щипки не помогали. И тогда я решил заняться делом - соорудить простейший охранный амулет из куска деревяшки. Единственная функция амулета была в обнаружении любых существ от собаки размером и крупнее. Время от времени, вычерчивая знаки и напитывая их энергией, я поднимал голову и осматривался по сторонам. Видеть ничего не видел, но слушать пытался. Примерно за час до рассвета, когда туман стал сереть, понемногу становясь прозрачным, работа была закончена.

   Тронулись мы только тогда, когда солнце окончательно поднялось, и видимость вернулась к своим двумстам метрам.

   Глава 6

   С амулетом продвигаться было не в пример проще. Радиус обнаружения достигал трехсот метров, то есть больше, чем дистанция видимости. Благодаря этому мне удавалось уводить лодку в сторону, если амулет сообщал о наличии посторонних сущностей по курсу или рядом с ним. Имей я при себе амулет вчера, то вполне можно было обойтись без стычки с клопожабами. С другой стороны без этого я не разбогател бы на три десятка жемчужин...и не потерял бы мешок с провиантом. Последнее в данный момент было важнее - уж очень сильно хотелось есть. До такой степени, что во рту постоянно накапливалась голодная слюна, выделяемая слюнными железами со скоростью пожарного брандспойта.

  - Блин, горсть жемчуга за пару банок тушенки отдам, - буркнул я себе под нос, после очередного напоминания желудка о себе.

  - Что? - не разобрала слов Кассандра, но сумевшая расслышать мой голос.

  - Ничего, так, просто мысли вслух, - помотал я головою, давая понять, что ничего важного я не говорил. Девушка удивленно посмотрела на меня, но продолжать диалог не стала, вернувшись к своим обязанностям впередсмотрящего.

   К твердой земле вы выбрались к полудню. Отсутствие зарослей камыша и тростника, что были на другом берегу болот меня несколько смутило - подумал, что это очередной островок, только гораздо больших размеров. Вот только быстро рассеявшейся туман показал, что мои предположения ошибочны.

- Земля? - вопросительно посмотрела на меня Кассандра.

  - Будем надеется что да, - откликнулся я. - Главное вон от тех гавриков отделаться, а то могут помешать нам закончить свое путешествие благополучно.

   Я ткнул пальцем вправо, указывая на парочку неприятного вида существ. Больше всего они походили на личинки комаров, знакомых каждому рыбаку под названием мотыль. Вот только ни один рыбак в здравом уме не решиться связываться с такой наживкой, что приближалась к нам. Длиною твари были не меньше пятнадцати метров, и при этом толщина туловища достигала высоты моего роста, даже чуть больше.

   'Мотыли' приближались к нам с хорошей скоростью, извиваясь в воде вроде змей. Если бы не расстояние и наша скорость, то вполне себе имели возможность отлично пообедать. Вот только в отсутствии тумана таких громадин я сумел заметить еще задолго до сигнала амулета и скорректировать движение лодки. А еще нам очень помогло отсутствие камышовых зарослей, что позволило вылететь на берег и оставить за спиною тварей не солоно хлебавших. Когда наша лодка уже мчалась по ровной (почти ровной, если не считать мелких кочек и рытвин) поверхности, позади послышался пронзительный визг тварей. Наверное, обидно стало, что добыча оказалась более прыткой и смогла ускользнуть от них. Хотелось посмотреть на тех, но мешала будка, так что свои желания вроде демонстрации жеста 'отруби по локоть' пришлось задавить в зародыше.

   Остановился я на отдых только минут через пятнадцать, отдалившись от болот на пяток километров. Заодно решил свериться с картой, чтобы рассчитать свой маршрут до ближайшего жилого поселка.

   Пока я разминал ноги и разбирался в карте, Кассандра зря времени не теряла и успела подбить из лука парочку крупных птиц. Или не птиц, так как крылья, даже в зачаточном виде, у них отсутствовали.

  - Что за звери? - поинтересовался я у охотницы, вертя одну из добытых птиц перед глазами, удерживая ту за лапу.

  - Не знаю, - отозвалась та. - Но это не звери, а птицы, просто без крыльев.

  - Да какая разница, - отмахнулся я, передавая добычу девушке. - И то, и то мясо. Давай я помогу тебе их приготовить...что делать нужно?

  - С мясом я сама разберусь, - отказалась от моей помощи девушка, - ты лучше огонь разведи.

   М-да, оглядевшись по сторонам, я констатировал тот факт, что досталось не самая простая задача. Поблизости ничего похожего на деревья или толстый кустарник не было. Пришлось бродить по окрестностям и подбирать сухие, толстые растений. Некоторые из них были плотные и полнотелые, вполне пригодные для костра. За полчаса, что девушка провозилась с подготовкой мяса для жарки, я сумел набрать кучу подходящего травянистого хвороста. Справедливо полагая, что подобное топливо будет сгорать очень быстро, я насобирал кучу почти по грудь высотою.

  - Как там у тебя с костром? - поинтересовалась девушка, когда я примчался с очередной охапкой хвороста. Для экономии времени я понемногу пользовался своим умением ускоряться, а иначе заготовка 'дров' затянулась бы надолго.

  - Уже почти готов, - отозвался я, закидывая в небольшую ямку, вырытую неподалеку от лодки первую порцию топлива и поджигая крошечным огненным шаром. Пламя весело вспыхнуло и принялось стремительно пожирать предложенную пищу. На удивление, толстые стебли растений горели долго, словно обычный древесный хворост.

  - Отлично, - прокомментировала девушка мои успехи, - вот только как нам запечь мясо - ничего подходящего нет.

  - Минутку, - попросил я, вытягивая из ее колчана несколько стрел и вооружаясь своим ножом. Голод подстегнул мое воображение и помог отыскать способ для приготовления еды. На древках стрел я вырезал простенькие знаки огнеупорности, что должно было защитить древесину стрел от прямого огня. Проверка импровизированных шампуров показала, что идея оказалась вполне себе жизнестойкой - ни одно древко из 'прооперированных' не загорелось и не обуглилось. А через пятнадцать минут я вонзил зубы в горячее, немного пригоревшее сверху и сыроватое внутри, мясо. Ну и фиг с этим, как говориться - горячее сырым не бывает. Зато вкусно-то как, еще бы соли немного и хлебушка.

   Кассандра оказалась более воздержанная и сумела дождаться того момента, когда ее порция мяса будет готова. Из нее повар оказался намного лучший - кусок птицы был румян и с тонкой коричневатой корочкой сверху. В общем, утолив первый голод, я решил последовать ее примеру и не спешить, зато потом насладиться вкусом не гари и крови, а нормально пропеченного мяса.

   Отдых и еда настолько меня расслабили, что я не сразу понял, что за странное ощущение меня беспокоит. И только через минуту дошло - это охранный амулет сигнализирует о появлении посторонних сущностей. Учитывая близость болот, можно было предполагать и присутствие местных тварей.

  - У нас гости, - тихо произнес я, - вот только странные они, совсем на тварей похожи.

  - Люди? - почти одними губами произнесла девушка, незаметно подтягивая к себе натянутый лук и держа в руке шампур-стрелу.

  - Похоже на это, - согласился я и поднялся во весь. Направление, как и расстояние, амулетом указывалось только примерно, по принципу 'где-то вот там', так что точно определить местоположение было невозможно. Зато точно знал, что существ ровно три и имеют габариты сравнимые с человеческими. Собственно, последнее ни о чем не говорило - клопожабы также попадали под эти размеры.

  - Эй, - повернувшись в сторону неизвестных, - если вы разумные существа, то советую показаться, а иначе буду считать вас врагами. Даю вам минуту на раздумье и начинаю атаковать...если что, то я выжгу тут все, случись в этом такая необходимость.

   В качестве аргумента подтверждающего мои слова, я создал самый большой огненный шар, какой только был способен, и принялся ждать. Впрочем, неизвестные приняли решение намного раньше, чем я рассчитывал. Почти сразу же после моих слов из травы метрах в двухстах от костра поднялись три бесформенных фигуры. Только когда они приблизились, я смог увидеть, что эта бесформенность создана искусственно маскировочными пучками травы и клочками материи, нашитых на просторные накидки из мешковины.

  - Не стоит напрягаться, твое магичество, - громко крикнул мне один из незнакомцев, - люди мы разумные и зла не держим.

  - Почему же не все показались? - поинтересовался я, видя, что еще один из незнакомцев не спешит показываться на глаза.

  - Для нашей же безопасности, - хмыкнул все тот же человек. - Мало ли что вы за люди - и нас можете порешить, а паренек и ускользнуть может.

  - Ну-ну, - покачал я головою. Потом посмотрел на огненный шар, что продолжал держать в руках и быстро его развеял. Потом, после некоторых раздумий, приглашающе махнул новоприбывшим присаживаться возле костра и первым показал пример.

  - Так кто вы? - задал вопрос самый старший из незнакомцев, который первым заговорил с нами.

  - Маг Влад, - коротко представился я и представил свою спутницу, - а это Кассандра, моя напарница из шаенов.

  - И куда ты торопишься, маг Влад?

  - В Карпунь. Поселок где-то в этих землях...

  - Мы знаем где это, - не совсем вежливо прервал меня собеседник, - вот только что ты там позабыл?

  - Нужно встретиться с одним человеком, - пожал я плечами. Он дней через шесть-семь должен прибыть в поселок с проводниками из Дакина.

  - А ты с кем сюда добирался? - влез в разговор один из спутников нашего собеседника. Судя по голосу - лицо было скрыто матерчатой маской - молодой, моложе меня, паренек.

  - С ней, - кивнул я в сторону шаенки, которая присела в двух метрах от костерка на корточки и была занята чисткой клинков. Думаю, что сталь мечей ни в чем таком не нуждалось, просто таким способом она маскировала свое опасение и настороженность... и готовность применить оружие, не теряя времени на извлечение из ножен.

  - Как с ней? - немного удивился старший. - А проводники где, с кем вы сюда прибыли, ведь не могли сами обойти все болота и выйти почти в самый центр Свободных земель незамеченными.

  - Ну-у, вы-то нас заметили, - пожал я плечами.

  - По запаху дыма и мяса, - ответил мне старший отряда. - Но до этого как вы оставались незамеченными...как это?

  - А мы недавно только из болот вышли, - признался я. - Час назад, может быть, немного больше.

   Мои слова заставили окружающих замолчать и недоверчиво уставиться на меня. Потом старший стянул с лица маску и представился:

  - Румель. Я старший в отряде охотников. Так что ты сказал насчет болот?

  - Я пересек болота вместе со своей спутницей, - проговорил я. - Вышел из Дакина вчера и с час назад оказался на этом берегу болот.

  - Да брехня все это, - закричал молодой, что до этого молчал. - Ни один нормальный человек никогда не сунется в Темные болота...да еще и пройдет их за полтора дня.

  - Помолчи, Круст, - сердито одернул своего товарища Румель, - А ты, маг, поподробнее расскажи о переходе через болота - тропа есть какая-то тайная или амулет помог?

  - Нет ни троп, - чуть улыбнулся я, с трудом скрывая в себе удовольствие от превосходства над этими людьми, - ни амулетов. Прибыл я сюда вот на этой лодке - очень сложный артефакт, способный свободно передвигаться по земле и воде. Делал лично с мастером Асаро-Канолом из Дакинской магической гильдии.

   Только сейчас присутствующие обернулись в сторону моей лодки.

  - Хм, - нерешительно проговорил Румель, машинально почесывая щетинистый подбородок, - на лодку этот сарай с полом совсем не похож. Грязный, правда, словно и в самом деле побывал в болотах, но...

  - Я сейчас тебе все покажу, - пообещал я, поднимаясь на ноги. Жестом предложив отойти немного подальше от лодки, я уселся на свое место возле педалей и принялся ими работать. Звук раскручиваемого винта очень скоро был заглушен шипением воздуха, потом платформа стала понемногу приподниматься, пока не вознесла почти на метровую высоту. Через десять минут, когда винты раскрутились во всю силу, я тронул рычаг управления. В качестве демонстрации я сделал пару кругов вокруг костра и только потом вернул платформу на прежнее место.

  - Ну как? - поинтересовался я у народа, когда соскочил с выпустившей воздух лодки обратно на землю.

  - Э-э, - протянул Румель, не сводя глаз с лодки, - вполне себе ничего штука...а от тварей как спаслись? Там есть такие монстры, что проглотят эту вашу штуку вместе с вами за один присест.

  - Повезло, - честно признался я и рассказал про стычку с клопожабами. - если бы скорость была меньше, то остались бы в болоте. А потом уже объезжал тварей с помощью охранного амулета.

  - Слушай, - внезапно загорелись глаза Румеля, - а можешь взять меня с парнями на свою лодку? Я и путь до поселка покажу, тем более, что тут не очень далеко.

  - Хм, - тут уже призадумался я, опасаясь каверзы со стороны охотника. Но в глазах того было столько интереса и восторга, что я дал добро. Тот, услышав мое согласие, чуть ли не заискрился от радости и замахал руками на своих товарищей, чтобы те грузились на платформу. Последним заскочил тот самый дозорный, что наблюдал за нами со стороны.

  - Ну, поехали, - произнес я сам себе, когда пассажиры расположились на платформе и тронул педали.

  О котором мне упомянул в своем разговоре промысловик, я добирался часа полтора. Мог бы и быстрее, но Румель заставлял несколько раз менять маршрут, при этом двигаться приходилось из стороны в сторону. Или он объезжал какие-то определенные точки, или просто хотелось подольше прокатиться на моей лодке. Тут гадать можно было долго и от истине находиться на таком же расстоянии, как от моря Туманов.

   Наконец, впереди показались возделанные поля, покрытые колосками злаков, сочной листвой неизвестных мне корнеплодов и небольших кустиков с бутонами крупных цветов необычного ярко-алого цвета.

  - Это что за кустарник? - поинтересовался я, кивком подбородка указав на цветочные насаждения.

  - Это? - без интереса проследил за моим жестом Румель (больше всего его интересовал сам процесс управления лодкой - он глаз не сводил с педалей и рычага). - Красящие цветы. Из бутонов этих растений получают самую стойкую и яркую краску. В империи ее очень ценят, а растет она только в этих местах и немного - в Масонирии.

  - А почему ты говоришь про империю, как про что-то отдельное? - поинтересовался я, обнаружив в тоне собеседника несколько презрительные нотки в отношении империи Альтан.

  - Ха! - хекнул Румель. - маг, ты откуда взялся?

  - Меня Владом вообще-то зовут, - напомнил я охотнику свое имя.

  - Странный ты, маг, если не знаешь таких простейших историй, - хмыкнул Румель, окидывая меня оценивающим взглядом. Потом с минуту помолчал и выдал ворох информации. Свободными Землями данная местность называлась от того, что тут и в самом деле была свобода от всего. Не было налогов (только небольшой оброк в общину каждой деревни или поселка), дворян, пустых и глупых законов империи, которых там хватало. Тут жили люди, что сбежали из империи по разным причинам - желание вкусить романтики, долги, кровная вражда и многое что еще. Сбиваясь в общины, они строили укрепленные поселения и поднимали целину. Подчинялись старостам, которых сами же и выбирали из своих рядов. Иногда собирался общий сбор старост, но случалось это крайне редко и только для обсуждения глобальной (для местных) проблемы. Несмотря на многие плюсы, народ валом не валил и этому были причины. Смертность среди жителей была огромна, и этому способствовало соседство с Пустошью, Темными болотами и степью. И твари и кочевники соревновались между собою в искусстве истребления поселенцев. Правда, к чести степняков надо отметить тот факт, что они не стремились вырезать поселенцев полностью, и это было понятно. Кто же будет резать курицу, что несет золотые яйца? Им достаточно было набега на несколько поселений с целью ограбления и взятия пленных. Но редко когда пускались в погоню за поселенцами, если те бросали свои жилища и уходили подальше от беды. Так же степняки не жгли жилища (иногда только, когда встречали ожесточенное сопротивление и разбивали защитников, но это было больше местью за погибших и потраченные усилия при штурме) и не вырезали стариков, от которых им не было пользы (рабы плохие и продать или самим забрать выгоды не было). Правда, в последнее время что-то изменилось и кочевники стали часто налетать мелкими шайками и угонять или вырезать подчистую поселенцев. Чаще всего это были мелкие, недавно появившиеся деревушки.

   За разговором я не заметил как проехали поля и приблизились с почерневшим остроконечным бревнам частокола поселения.

  - А вот и Карпунь, - указал в сторону частокола Румель. - Маг, ты остановись шагах в трехстах от стен и со мною сходи к воротам. Если повезет, то староста тебя не прогонит - тут очень вредный старикашка и имперцев сильно не любит.

   Пожав плечами, я сделал так, как мне советовали. Остановился метрах в двухстах и направился пешком в сторону частокола. Амулет (уже изрядно подрастерявший энергию - все-таки сделан был 'на коленке' и очень кустарно даже для меня) показал наличие пары сотен живых существ. Возможно (даже скорее всего) их было намного больше, но чародейское устройство на большее было не способно.

  - Эй, - раздалось со стен, когда мы подошли к ним на расстояние двадцати метров, - стойте там и ни шагу ближе, иначе стрелами утыкаем.

  - Стоим, стоим, - прокричал в ответ Румель. - Ты позови старосту, к нему разговор есть серьезный.

  - Румель, - послышался другой голос, более старшего (я бы сказал - пожилого) человека, - ты что ли? Что ты делаешь и кто эти люди?

  - Бирт, ты? - спросил Румель. - А я тут горло надрываю чтобы тебя позвали...

  - Уже позвали, - сварливо отозвался Бирт. - Что дальше?

  - Вот, - указал на меня мой спутник, - маг из империи хочет поговорить с тобою.

  - Уважаемый Бирт, - прокричал я, как только появилась короткая пауза, - я жду одного человека, который должен появиться через несколько дней в вашем поселке. Я хотел бы провести эти дни за стенами поселка...

  - Мало ли что ты хотел, имперец, - раздраженно перебил меня Бирт, - если так нужно встретиться с приятелем, то любое место вокруг в твоем распоряжении. Только не ближе тысячи шагов к поселку, а то можем и с кочевниками перепутать, стрелой пощекотать кое-что.

   Слова старосты вызвали дружный гогот на стенах, несколько человек показали мне весьма неприличные жесты, сообщая о своем мнении в отношении меня.

  - Не торопись с решением, Бирт, - заступился за меня Румель, - парень может помощь оказать и неплохую. Я подойду поближе для разговора?

  - Хм, - замолчал невидимый Бирт, потом согласился на предложение охотника. - Ладно, давай сюда: сейчас тебе лестницу спустят.

   Румель оказался возле частокола намного быстрее, чем сверху опустилась грубая лестница из неровных и кривоватых жердей. Впрочем, держалась она хорошо и не подвела немаленького охотника при подъеме. Как только тот оказался за острыми зубьями частокола лестницу немедленно втянули обратно. Минут десять мне пришлось стоять и гадать, о чем же пойдет разговор охотника и старосты поселка. Нет, кое-какие мысли у меня были: Румель не зря так следил за моими действиями по управлению лодкой, должен был понять, что ничего магического я при этом не делал. Значит, мог рассчитать, что с этим действом справиться и обычный человек. Глупым охотник не был и мог видеть выгоду от использования моей лодки.

  - Эй, маг, - окрик со стены привлек мое внимание, - подбирайся к воротам вместе со своим экипажем - староста дал разрешение на твой въезд.

  - Влад, - почти тут же на стене показался Румель, который постарался протиснуться промеж острий бревен, - я все утрес, так что давай заезжай. Только аккуратно, ворота и столбы не свороти.

  - Скорее он свои доски размочалит, чем наши ворота повредит, - ответил кто-то на стене охотнику. Вроде тот что-то выдал в ответ, но я прислушиваться не стал, заторопившись к своей лодке. Несколько минут я работал педалями, набирая требуемую скорость вращения вентиляторов, а потом понемногу, на самой малой скорости направил свою лодку в сторону ворот. Те были немного пошире гильдейских, так что с проездом я справился без проблем - имелся опыт, да и руку уже (и ноги тоже) успел набить за время управления своим болотным судном.

   Глава 7

  Бирт ждал меня сразу за воротами, жестом ладони указав место для остановки лодки: немного в стороне, метрах в пяти от ограды.

  - Румель тут кое-что мне сообщил о твоих делах на болоте, - встретил меня словами староста, едва я с Кассандрой подошел к нему (прочие пассажиры из охотников скрылись в поселке немедленно, как я остановил лодку). - Если сказанное является правдой, то у меня встречное предложение.

  - Какое же? - поинтересовался я.

  - Не здесь, - отрицательно мотнул головою Бирт и указал на крышу одного из домов, что выделялась высотою среди прочих. - У меня в доме поговорим за трапезой.

  - Дело, - обрадовался я, - поесть никогда не откажусь, особенно учитывая тот момент, что давно ничего на зуб не клал.

   Про бескрылых птиц решил умолчать, тем более без соли и частично пригорелые они уже не казались верхом кулинарного искусства. Бирт только усмехнулся на мои слова и повел за собою в дом. К нашей компании примкнул и Румель, который, по всей видимости, рассчитывал на какие-то дивиденды. Пока шли, я успел немного рассмотреть внутреннее расположение поселка. Домов тут было под шесть-семь десятков, обнесенных высоким плотным забором и примыкающих огородами вплотную в друг другу. Стояли в два ряда, образуя одну центральную улицу и две - вдоль частокола. Крыши домов были крыты красной черепицей, что весьма удивило - рассчитывал максимум на дранку, а то и на солому. Видимо живут достаточно богато, раз позволяют такие роскошества. Сами строения в большинстве были выложены из камня и грубого обожженного кирпича.

   Кусками ломаного кирпича и камня была засыпана и улица. Эта своеобразная щебенка успела выровняться и намертво сесть в землю, став напоминать городские мостовые.

  - Сюда, - отвлек меня от разглядывания окрестностей Бирт, указав рукою на приоткрытую калитку из ошкуренного горбыля. Хм, учитывая степную местность (пару рощ я видел, но они были невелики и их деревья совсем не походили на строевой лес), то весьма занятно такое количество древесины, что пошла на частокол и заборы. Надо будет у старосты прояснить этот вопрос ради интереса.

   В доме никого я не обнаружил, но стол в большой и светлой комнате был накрыт, приглашая распробовать наставленные блюда. Правда, ничего горячего: овощи, хлеб, холодное мясо, молоко, рыба или что-то еще, оставшееся мною неопознанным.

  - Господин маг, - минут через десять после начала еды обратился ко мне староста, - я вот что хочу сказать...

  - Влад, - представился я. - Можете ко мне обращаться просто по имени.

  - Ага, Влад, - кивнул в отвел Бирт. - В общем, посмотрел на твою летающую хижину, послушал Румеля и хочу...

  - Хочешь купить мою лодку, - невежливо прервал я хозяина. - Не продается.

   Правда, видя, как староста нахмурился, я тут же добавил:

  - Продать не могу, так сам нуждаюсь, но вот сдать в аренду - всегда пожалуйста.

  - В аренду? - переспросил я тот и получил объяснение по данному вопросу.

  - В этом что-то есть, - призадумался Румель. - Как понимаю, ремонт и запитку чар берешь на себя в таком случае?

  - Да, - согласился я. - Все обслуживание лодки буду производить лично. Такое положение будет намного проще - и мне хорошо, и вам не надо голову ломать в случае возникновении проблем с лодкой. Кстати, могу предоставить не только эту, на которой прибыл в поселок, но и создать еще парочку.

  - Так, так, - встрепенулся староста, который с момента отказа о продаже продолжал молчать., - поподробнее.

  - Пару щтук могу дней за десять сделать, - пообещал я, - но потребуются кристаллы дарха или драгоценные камни.

  - Кристаллов у нас нет, - развел руками Бирт. - С камнями проще, но неохота отдавать их тебе. Дороговато обойдется.

  - Так я и не тороплю никого с принятием решения. Прямо сейчас приступить к работе не смогу - причину уже озвучил.

  - Это по поводу встречи с неким приятелем?

  - Не совсем приятелем, - решил приоткрыть я кусочек тайны. - Имперский преступник, который совершил предательство и украл одну важную вещь. Сейчас направляется к степнякам, чтобы заручиться их поддержкой.

  - Нам-то какое дело до грызни в империи? - пробурчал недовольно староста.

  - С этой вещью степняки решат пощупать пограничные области империи, - пожал я плечами. - Это будет не простые набеги малыми силами, а полноценное вторжение. Как считаете - Свободные земли останутся вне поле зрения кочевников, не захотят дли они порезвиться своими сотнями среди ваших деревень?

   Собеседники нахмурились, переглянулись между собою, но вслух ничего не сказали.

  - Никакой помощи я от вас не прошу, - продолжил я разговор. - Разве что приютить меня со спутницей на неделю-другую и дать проводника. Разумеется, не бесплатно...

   Я выудил из кармана пяток жемчужин, что добыли из внутренностей клопожаб, и аккуратно положил их на стол. Среди перламутровых шариков затесалась парочка черных жемчужин и именно они привлекли внимание мужчин.

  - Откуда такое богатство? - подкатил кончиком пальца один из черных шариков староста.

  - Из болот, - честно признался я. - Напали какие-то твари и внутри у них оказались вот такие вот жемчужины.

  - С цураками столкнулись? - неверяще спросил Румель, позабыв на время о драгоценностях. Не менее удивленным выглядел и староста.

  - Не знаю, как их называют, - пожал я плечами, убирая жемчужины обратно в карман, оставив только одну черную, что приглянулась старосте, - но если цураки - плоские твари с шестью ногами и вот такенной пастью прямо на теле, то да, с ними самыми.

  - Да, это они и есть, - опознал по моим словам тварей Румель. - Удивительно, что сумели с ними справиться. Цураки нападают всегда стаями по два-три десятка и больше особей. Даже магам не стоит с ними встречаться. Так как атакуют они стремительно и разом несколькими на одного.

  - Но мы-то сумели справиться, - улыбнулся я. - С десяток тварей точно убили, а сколько оставили покалеченными даже примерно не могу сказать.

  - Где? - заинтересовался Румель, услышав про подранков. Наверное, уже подсчитал прибыль, что получить после их добития. М-да, даже жаль было его разочаровывать.

  - Далеко, почти в самом центре болот. Это случилось еще вчера до заката.

  - Жаль, - вздохнул охотник. - Кстати, а зачем вам проводник понадобился, неужели собираетесь обратно в болота сунуться и по ним передвигаться? Что-то отыскать надобно?

  - Нет, - отрицательно помотал я головою, - не для болот. Тот предатель, о котором я говорил, придет не в поселок, а к старым развалинам крепости поблизости. Вот и нужен человек, чтобы до них довел.

  - А-а, - разочарованно протянул Румель, - знаю о чем ты. Есть тут такие, вроде бы уже говорил...в паре часов лошадиного хода.

  - Вот к ним мне и нужно, - обрадовался я. - Желательно прямо сейчас.

  - Зачем торопиться? - пожал плечами староста. - Отдохни после перехода, женщине своей дай передышку. Небось устала она, как караванный мул на горном перевале. Знакомый твой, когда должен появиться?

  - Хм, - прикинул я, - дней через пять. Он вышел из города с проводниками из промысловиков позавчера вечером.

  - Тогда точно в запасе пять дней имеется, - согласился со мною Румель. - А может и все шесть - никогда не получается точно в срок прийти. Если предполагают восемь дней потратить, то уйдут все десять.

  - Пять или шесть, - нахмурился я, - какая разница? Мне важно сейчас ознакомиться с местностью. Возможно, я там и останусь дожидаться ба...предателя.

  - Плохая мысль, - покачал головою старосту. - Развалины стоят на самой границе со степью и там часто останавливаются кочевники. Если у вашего знакомца там назначена встреча, то отряд степняков уже вполне может его дожидаться.

  - Хм, - призадумался я, - в чем-то ты прав, староста. Но тогда тем более мне необходимо побывать рядом с крепостью. Если там расположился отряд, то придется придумывать что-то для их уничтожения. Румель, ты знаешь, где эти развалины?

  - Ага, - вяло кивнул головою охотник, осоловевший после сытной трапезы. Плюс еще староста достал из-под лавки кувшин с пивом, завернутый во влажную материю, и легкий алкоголь добавил благодушия и лени всем нам.

  - Отведешь? - попросил я. - Заодно научу тебя пользоваться своей лодкой, а?

  - Лодкой? - встрепенулся охотник, сбрасывая с себя вялость. - Не обманываешь, маг?

  - Румель, - возмутился я, - я же тебе предлагаю всего лишь поучиться управлять моим магическим экипажем, ради чего тут обманывать? В принципе, я и сам могу отыскать эти развалины по карте. Пусть они там не отмечены, но по вашим словам они расположены на границе со степью, значит, мне попросту стоит прокатиться на платформе вдоль нее.

  - Ладно, ладно, - сдался охотник, прекратив набивать себе цену, - покажу я тебе эти руины. Не надо зря тратить время на поездку и рисковать лодкой.

   На согласие Румеля староста недовольно что-то буркнул себе под нос, но противодействовать не стал. Все-таки охотник был не из его селения, и указывать тому с кем и чем заниматься попросту не мог. Свободные земли как-никак.

  Румель плюхнулся на сиденье водителя сразу же, как только мы оказались возле лодки. Пришлось его согнать и пояснить, что за обучение возьмусь только после выезда за территорию поселка. Совсем не хотелось разнести несколько заборов или повредить платформу.

   На сказанное охотник ответил недовольной гримасой, но принял мои слова как должное. Своим поведением он сильно напоминал подростка, которого пообещали посадить за руль, но вместо гонки по улицам, вывезли в чистое поле. Могу и ошибаться, но Румель рассчитывал поразить окружающих самостоятельно управляя платформой.

   Направление взяли почти точно на юг от поселка. И только через пару километров я остановил лодку и поменялся местами с охотником. Теперь он перешел из разряда пассажиров в рулевые, а я оказался в роли наставника. В принципе, получалось у него достаточно хорошо, разве что излишне резко двигал рычагом управления, заставляя опасаться случайного кувырка платформы. Теперь, когда я наблюдал со стороны за движением своего магического экипажа, смог получше отметить недостатки. Излишне высокая будка с винтами замедляла скорость о встречный поток воздуха, так же нарушала поперечную и продольную устойчивость. Ладно, когда возьмусь за сооружение нового аппарата, то перед этим все тщательно рассчитаю, а сейчас надо думать о деле.

  - Скоро еще? - поинтересовался я у Румеля, который едва рот по-детски не открывал от восторга., управляя платформой.

  - А вон, - махнул свободной рукою в сторону холма в семистах метрах впереди, - за той горкой еще с тысячу шагов будет. Руины эти сами расположены на такой же вершинке, разве чуток ниже.

  - Тормози тогда, - положил я свою ладонь поверх руки охотника на рычаге и останавливая лодку, - не стоит подъезжать вплотную, вдруг там, в самом деле, стоят кочевники?

   С тяжким вздохом, который не смог сдержать от огорчения, что поездка закончилась так быстро (ага, почти час перли - это мало?) Румель отпустил педали и остановил платформу.

  - Так, - спрыгнул я на землю, не дожидаясь момента пока весь воздух уйдет из юбки платформы, - я по-быстрому добегу до крепости и осмотрюсь по сторонам. Если там кто есть, то вернусь к вам и сообщу, а если никого нет, то запущу в воздух огненный шар, и тогда вы двигайтесь ко мне.

  - Влад, - обеспокоенно окликнула меня Кассандра, машинально касаясь рукояток мечей, - может, мне с тобою пойти?

  - Она дело говорит, - поддержал ее охотник, - не стоит в одиночку идти. Сейчас эта штука сдуется , и тогда все вместе и направимся. Уж поверь мне, что не всякому степняку по силам заметить меня в траве.

  - Оставайтесь тут, - отказался я от помощи спутников, - мне ничего не грозит. Да и не успеете вы за мною - я быстро побегу.

  - Я тоже не птенец, который только из яйца вылупился и ворочается в гнезде, - проворчал охотник, но я дальше слушать не стал, ободряюще улыбнулся девушке и ускорился. В отличие от схватки с клопожабами, когда проскочил по платформе и порезал всех тварей, в этот раз достигнуть такой же скорости не удалось. Раза в четыре стал быстрее обычного человека и только. На такой скорости добрался до вершины холма и тут остановился, укрывшись в высокой траве и вернув прежнее восприятие.

   Мне пришла в голову мысль, что если степняки уже на месте и ждут барона с артефактом, то просто обязаны выставить наблюдателя. А тому вполне по силам обнаружить меня, пусть и двигаюсь я в несколько раз быстрее обычного человека. Вот же задачка...как ее решить-то? Хотя...я едва не рассмеялся от радости по поводу найденного решения, но сумел сдержать радость. Как говориться: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

   Следующие десять минут я двигался легкой трусцой, абсолютно не заботясь о том, что нахожусь на открытом месте. Заклинание тени, которое помогало мне во время воровской карьеры, надежно укрывало от неприятельских (возможных) глаз. В густой и высокой траве черное пятно тени было совершенно незаметным. В очередной раз я укорил себя за спешку, когда от меня и развалин старой крепости оставалось меньше двух сотен метров. Стоило забрать охранный амулет с лодки, тогда бы точно знал - есть или нет тут посторонние.

   В том, что такие личности тут имеются, я узнал через пару минут. Добравшись до стены, от которой сейчас остался двухметровый остаток, сплошь заросший плющом и мхом, я услышал тихий лошадиный всхрап, а следом учуял самих животных. В нескольких местах имелись проломы, но они были настолько густо заросшие колючим кустарником, что я поостерегся в него соваться и стал искать ворота или их остатки.

   Искомое обнаружилось через два угла - метров восемь шириною проем от бывших ворот, гнилые обломки которых угадывались под ногами. Судя по тому, что они не успели зарасти или покрыться землею, по ним часто ходят.

   Быстро выглянув за угол, я убедился в отсутствии поблизости дозорного и проскочил во двор крепости. Почти в самом его центре стояла широкая башня, от которой в данный момент сохранилось два этажа. Причем уцелевший второй был без потолка - перекрытия сгнили или, что вероятнее всего ,если судить по черным пятнам копоти, были сожжены.

   И вот в этой башне были степняки. Увидеть удалось только троих, которые сидели рядом с отсутствующей дверью на первом этаже. Крепкие, но низкорослые воины в стеганых халатах и шлемах. Когда один из них повернулся, чтобы поменять позу, я рассмотрел под распахнутой верхней одеждой вороненые кольца кольчуги.

   Несколько минут я наблюдал, ожидая того момента, когда можно попытаться проскочить мимо охранников, но ничего подобного мне не представилось. Упрямые степняки ни на минуту не отрывали глаз от прохода, хоть один, но постоянно смотрел во двор. В таких условиях нечего было и думать, чтобы проскочить мимо и пересчитать ожидающую шайку. Если судить по размерам башни, то там спокойно по двадцать пять-тридцать человек на каждом этаже разместиться. Но такой большой отряд ставил под угрозу выполнение задания. Первоначально рассчитывал дождаться барона в руинах и перещелкать его союзников вместе с ним (думал, что встречать будут пять, от силы, семь человек), после чего забрать артефакт и исчезнуть. Но с полусотней опытных воинов (а других просто нет резона брать на такую важную и опасную встречу) мне не справиться даже с Кассандрой. Придется просить помощи у местных, а вот с этим могут быть проблемы. Все-таки не любят они имперцев, хоть и торгуют с большим удовольствием. Напасть на кочевников их может заставить только большая награда или сильная необходимость. Но и тут требовалось знать точное число противников.

   Я так зациклился на этой проблеме, что уже подумывал о безумной идеи ускориться и взбежать по стене на второй этаж, чтобы через отсутствующий верх рассмотреть собравшихся. Или проскочить мимо стражи на входе, понадеясь, что скорость позволит мне остаться незамеченным. К счастью, я не успел приступить к исполнению этого плана, так как появилась другая идея.

   Заскочив во двор, стараясь избегать зарослей кустарников, чтобы не выдать себя шевелением веток, я обежал башню и оказался возле коновязи.

  - Одна, две... - еле шевеля губами, принялся я пересчитывать скакунов, - десять, тридцать четыре, тридцать пять...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь.

   М-да, оправдались самые печальные предположения. Степняков, что прибыли на встречу с бароном (а других тут просто быть не может), было чуть больше полусотни. Пять десятков с половиной умелых и ничего не боящихся воинов. Интересно, удастся мне уговорить Бирта помочь или тот пошлет меня куда подальше?

   К платформе, вокруг которой нервно ходил Румель и спокойно сидела шаенка (только блеск глаз и побелевшие костяшки пальцев на мечах выдавали ее волнение), я вернулся сильно расстроенный.

  - Ну-у, ты и здоров бегать, - первым же делом сообщил мне охотник, когда я оказался рядом с ним.- Увидел что полезное? Так понимаю, что в крепости сидят степняки, правильно?

  - Угу, - хмуро кивнул я. - Почти шесть десятков человек.

  - Сколько? - удивился охотник. - Большой отряд, таким они обычно на селения нападают. Эх, надо будет Бирту сообщить о них, пусть готовиться к возможному нападению.

  - Навряд ли они решат атаковать поселок, - отмахнулся я от предположения собеседника, - для них сейчас намного важнее дождаться предателя и уйти обратно в степь, к основным силам.

  - Пять десятков человек, - ответил мне Румель, забираясь на платформу и раскручивая винт, - это пять десятков человек. Ты рассмотрел их командира? Что у них на бунчуке висело? И какое вооружение имеется тоже неплохо бы узнать.

  - Да не видел я там толком никого, - признался я. - Только трех человек на входе в башню сидели в халатах таких толстых и кольчугах под ними. А количество солдат прикинул по лошадям. Их там ровно пятьдесят семь.

  - Ха, - хлопнул себя по коленям ладонями охотник и расплылся в довольной улыбке, - так их надо делить поровну. Каждый степняк имеет при себе основного и заводного коня. Значит, там около двадцати восьми солдат или немногим меньше. Возможно, командир отряда под седлом трех или больше скакунов держит.

  - Это точно? - спросил я у Румеля, - насчет пары лошадей у каждого кочевника?

  - Точнее не бывает, - с довольной улыбкой откликнулся тот, - можешь мне верить. И у Бирта уточни - то же самое ответит...ладно, поехали, что ли.

   Глава 8

   Новости о почти трех десятках степняков Бирта не порадовали, но и поднимать 'в ружье' свое поселение не стал.

  - Если, в самом деле, эти воины ожидают твоего знакомого, - задумчиво произнес староста, когда наша троица вернулась обратно в поселок с результатами разведки, - то не должны на нас нападать. А то, что их так много означает одно - вещь у имперца их интересует крайне сильно. Ты же, Влад, говорил о неком украденном предмете, значит он-то им и нужен. Не удивлюсь, если среди степняков окажется шаман.

  - Бирт, - решил я бросить пробный камень насчет участия местных в предстоящей заварушке, - а если на них напасть всеми силами и вырезать? Они же там не ожидают нападения совсем, сидят и в ус не дуют. Я помогу снять дозорных...

  - Нет, Влад, - отрицательно помотал головою староста, - в твои дела никто из нас вмешиваться не будет. Ну, разве что, на свой страх и риск - поддастся твоим уговорам и плате. Но таких в Карпуни нет.

   Понятно, старый хрыч успел просчитать возможные действия и предпринял определенные шаги наперед. М-да, а вот интересно - не запрети Бирт людям, многие согласились бы со мною пойти? Жаль, что теперь не узнаешь правды.

  - Почему? - поинтересовался я. - Почему вы не хотите напасть на степняков? Там можно получить определенную прибыль от трофеев. Пусть у них там и будет шаман, но его я беру на себя. Часть солдат тоже прибью...

  - Я уже говорил, что в дела империи мы не вмешиваемся, - твердо сказал староста. - Ее проблемы - не наши, сам разбирайся с ними.

  - То есть, - проговорил я, сжимая под столом кулаки и с трудом сдерживая раздражение, - совсем никак не поможете?

  - Воинами, - ответил мне Бирт, - нет. А вот припасами там или сделать что полезного, всегда пожалуйста. Правда, не бесплатно, но деньги у тебя имеются, одного жемчуга должно быть на сотню или больше золота.

   Хотелось мне сказать этому сквалыге пару ласковых, но решил пока сдержаться. Хоть не прогнал из поселка и то в радость. Полагаю, что на такое радушие подвигло желание подзаработать на транспортировке грузов через болото. Да и охота на тварей (на тех же клопожаб с жемчугом в брюхе) ради получения органов и частей тел на продажу принесет неплохие дивиденды. Так что, сориться он со мною не пожелает, но и отказываться от своих принципов так же не хочет.

  - Ладно, - состроил я недовольную гримасу, - хоть не прогоняешь.

  - Так мы же уже заключили сделку, - хитро улыбнулся Бирт.

  - Это какую же?

  - Насчет болотных лодок, - вскинул вверх брови. - Или позабыл?

  - Помню, помню, - скривился в очередной раз я, уловив намек, - только помню и то, что обещался приступить к постройке не раньше, чем разберусь со своими делами. Вот только у кого мне остановиться можно или прогонишь на улицу за частокол?

  - Зачем же там плохо об нас думать, - пришла очередь строить недовольные гримасы старосте, - остановишься у меня. Как раз свободная комната есть и никого из домашних не потревожишь. Там и вход отдельный имеется, а есть будете вместе с нами.

  - Хорошо, - согласился я, - так и сделаю. Кстати, Бирт, насчет изготовления лодок...

  - Да? - откликнулся тот.

  - Пока есть время, отправил бы ты в империю своих людей, - посоветовал я старосте. - Пусть купят кристаллы дарха, сколько смогут. Иначе толку от моей работы будет мало - лодки до середины болота доберутся и там встанут, истощив чары. Расходы пополам в счет будущего договора.

  - Согласен, - задумчиво произнес староста. - Прямо сегодня и направлю. Тогда ждать их возвращения дней через двадцать.

  - Хм, долго, - проговорил я. - После полутора дней перехода из Дакина сюда эти три недели кажутся огромным сроком.

  - Можешь отдать свою лодку на время, - прищурился Бирт. - Румель тут хвастает, что ей управлять легче легкого. Вот он и пройдет с другими охотниками через болота и вернется через неделю максимум.

  - Лодка мне и самому пригодиться, - отрезал я. - От вас-то помощи не получил, вот и буду думать, как одному справляться. Ладно, вроде бы все решили...где наша комната?

  - Стальк, - закричал во весь голос староста. Из соседнего помещения выскочил белобрысый мальчишка лет десяти на вид и вопросительно уставился на хозяина дома.

  - Вот, - староста кивнул на меня с Кассандрой, - отведи до гостевой пристройки.

   Стальк кивнул в ответ, показывая, что все понял и выскочил на улицу. Следом за реактивным пацаненком подались мы, оставив Бирта одного. Идя за мелким проводником, мы завернули за угол дома и оказались возле небольшой пристройки с односкатной крышей и парой небольших окошек. Замка на двери не имелось, зато был тяжелый запор изнутри.

  - Стальк, - остановил я подростка, когда тот уже собрался умчаться, - а где тут кузница?

  - Там, - указал грязным пальцем мальчишка, - возле самого частокола. Увидите сразу - постоянно дым валит из кузни.

   И сразу после этих слов убежал, не дав мне расспросить его поподробнее. Жаль, я так хотел прояснить местную обстановку поговорив с ним. Надеялся, что ребенок выдаст более подробный расклад, чем любой из взрослых. Что ж, не вышло.

   Рассматривать подробно помещение, которое было временно отдано мне и девушке, я не стал. И так видно, что вокруг полный аскетизм. Пара широких лавок, большой стол и три трехногих табурета. На столе и на небольшой полочке на стене стояло по масляному светильнику, которые я тут же запалил и поставил на край стола.

   При свете выкрученных побольше фитилей (коптило сильно, но и света было побольше, а масло жалеть не собирался) я принялся внимательно изучать свою книгу с заклинаниями. Точнее, ту часть, где у меня были вклеены чертежи големов, которые получил от Ведьмочки. Интересно, как она там и что думает обо мне? Вот бы ее саму с товарищами перетащить в этот мир и приспособить их знания к делу. Группой мы тут таких дел наворотим, что о нас многие с содроганием вспоминать будут. Эх, мечты, мечты...

   К кузнецу я собирался идти заказывать детали для големов. Выбрал самый простой вариант - скелетный. Тут деталей было под сотню, но зато с заклинаниями меньше работать. Главное уговорить кузнеца принять заказ или уступить мне кусочек кузни и часть материалов, если получу от него отказ по первому варианту.

   Давно пора пустить в ход свои записи, а то только и знаю, что ношусь электровеником без минуты покоя. Раз староста и местные не желают помогать в стычке со степняками, то позабочусь о собственном отряде лично. Немного жалко было рассыпавшийся амулет с големом во время боя с прихлебателями Важека. Тот магический солдат показал себя с самой лучшей стороны, расправившись с противниками. Мне бы таких штук пять, а еще лучше с десяток и тогда ни один из отрядов степняков мне был бы не указ. Еще бы и данью орду обложил бы.

   Ладно, мечтать хорошо, но лучше это делать в своей теплой кровати, что стоит в просторной спальне в собственном особняке, а сейчас надо дело делать.

   До кузницы я добрался минут за пять, слишком поселок небольшой, чтобы километраж накручивать на пятки. Хоть время и близилось к вечеру, работа кипела вовсю. Из кузницы, невысокого строения из дикого камня наполовину вросшего (или врытого) в землю, слышались звонкие удары металла о металл и тяжкие вздохи горна.

   Немного потоптался на пороге, собираясь с духом (все-таки отрываю от дел человека, мало ли что у него срочное, да и Брит мог дать указания кузнецу) и толкнул невысокую толстую дверь на больших петлях.

   Внутри было светло и почти бездымно, хотя я и ожидал совсем другого. В кузнице было многолюдно и наше появление - мое и шаенки - и вовсе заставило едва ли не по стенкам прижаться. Кроме кузнеца, здоровенного мужика под два метра ростом с мускулатурой бодибилдера, там работало еще три человека. Не менее крепкие парни, разве что чуть поуже в плечах и постройнее. Если судить по схожим чертам, то я имел честь лицезреть отца с сыновьями.

  - Что нужно? - достаточно грубо обратился ко мне кузнец, на время оставив в покое тяжелую раскаленную болванку и еще больший молот.

  - Я Влад, маг из империи, - представился я. - Возможно, вы слышали о моем прибытии.

  - И что?

  - Я поговорил со старостой и тот разрешил мне обращаться за помощью к местным мастерам, - проговорил я, уже чувствуя, что ничего не выйдет с созданием големов. - Я хотел бы предложить вам работу.

   Я выжидательно уставился на мастера, мысленно скрестив пальцы на удачу. Пару минут кузнец смотрел на меня, что-то обдумывая, потом произнес:

  - Работа работе рознь, а потом и цена всегда разная.

  - Работа достаточно сложная, - сообщил я и вытащил из кармана жемчужины, что добыли на болотах, только парочку черных самых крупных оставил, - но хорошо оплачиваемая. Вот, сами посмотрите, что могу предложить. Золота, к сожалению, у меня мало.

  - Хм, - ухватил одну из жемчужин мастер и внимательно осмотрел со всех сторон, - неплохая плата, лучше золота. А что делать?

  - Вот по этим чертежам, - я раскрыл книгу на чертежах и предъявил кузнецу, - нужно сделать детали.

  - Что-то сильно на человека похож, отец, - сунул один из помощников свой любопытный нос из-за спины кузнеца. - Нормально ли такое делать, как боги на это посмотрят?

  - Я артефактор, - поторопился я дать объяснения, - а это чертежи для голема. Рассчитываю сделать несколько воинов и потрепать степняков. А внешность специально для простоты процесса сделана. И чары легче накладывать...

  - И когда тебе нужно все это сделать? - не обращая внимания на реплику сына, поинтересовался кузнец.

  - Четыре дня, - вздохнул я. - Всего четыре дня есть на все про все. Сам согласен помогать в ковке, лишь бы побыстрее управиться.

   На мое замечание про участие в работе кузнец ответил презрительной гримасой, показывая отношение к моим кузнечным навыкам.

  - Сколько хочешь за четыре дня големов сделать?

  - Пять, - произнес я, потом немного прикинул в уме и чуть урезал аппетиты. - Ну-у, или штуки четыре - по одному каждый день. Там качество материала не важно, можно и сыромятину гнать, лишь бы трещин не было и каверн, да чтобы детали не повело.

   - Хорошо, - кивком головы подтвердил свое согласие на работу кузнец, - прямо сегодня и приступим, раз такая срочность требуется.

  - А железа хватит? - поинтересовался я, передавая горстку жемчуга одному из сыновей кузнеца. - Может, поискать где-нибудь или купить у других? Если что, то я могу быстро добраться до соседних поселков и там прикупить лома.

  - Не надо, - усмехнулся кузнец, отказываясь от моего предложения и отвечая на мой вопрос. - Этого добра у меня полно: спасибо степнякам. Старыми доспехами и оружием у меня сарай завален. Не успевают сыновья смазывать, чтобы не съела ржа, как опять народ притаскивает кучу хлама.

  - А-а, - протянул я, - тогда ладно, больше мешать не буду. Вот чертежи оставляю, только аккуратнее с ними - очень и очень ценные бумаги. Вторых таких во всем мире не найти.

   За четыре дня сделать пять големов не получилось, не вышло и четырех - всего парочка. Времени понадобилось очень много, причем дольше шло изготовление деталей, чем их зачаровывание. Самые сложные части голема, вроде черепа, кистей рук и стоп изготавливал кузнец, так как они требовали большей квалификации. Все прочие детали ковали его сыновья.

   Говоря о простоте в наложении чар, я немного приуменьшил. На самом деле сложности возникли с алгоритмом поведения будущих волшебных существ. Начертить столько знаков было просто невозможно - и места не хватит, и времени потребуется немало. Поломав голову пару часов, я с мысленным выкриком 'эврика' помчался курочить свой болотоход. Ну-у, курочить не курочить, а выдрать несколько кристаллов пришлось. Энергии в них было полно, так что мне не пришлось (почти не пришлось) тратить свой собственный резерв. В каждый из кристаллов я и 'записал' основное заклинание, в котором заключался алгоритм действий. Мысленно представлял нужные знаки, добавлял капельку маны и накладывал на кристалл. За день управился с пятью - рассчитывал на большее число солдат, но вышло не настолько оптимистично.

  - Бедный Йорик, - спародировал я известную сцену с безумным принцем, перебрасывая из руки в руку стальной череп, - никто и не знал, что ты железноголовый. Башка у тебя тяжелая, но вот с мозгами полный напряг - ноль в квадрате.

   Действие происходило вечером в гостевом помещении, что выделил мне с Кассандрой староста поселка. Шаенка лениво валялась на одной из лавок, застеленной тюфяком с соломой и рассматривала две кучи стальных заготовок на полу. Из одной из них я и выудил череп, с которым сейчас дурачился. Скреплять между собою части големов не стал - все равно тут роль мышц и связок играют каналы маны. А питались они и управлялись из дарха, тщательно закрепленного между ребер в грудине. К слову сказать, стальных прутьев, что играли роль ребер, было больше - излишняя защита не помещает для кристалла. Сначала рассчитывал поместить тот в череп, но потом раздумал. Голову мог снести какой-нибудь излишне ретивый и могучий батыр из степняков, и тогда голему пришел бы кирдык. Как таковой череп и не нужен был, но я решил его оставить, чтобы не портить общий вид. В качестве дополнительной защиты на тело нацепил толстые стальные пластины, ранее бывшие латами. Кузнец сковал по моей просьбе из них толстые, почти в пять миллиметров пластины. Будь у меня время, то я одел бы своих стальных солдат в полные доспехи, чтобы полностью сделать их неуязвимыми. Но из-за его дефицита пришлось обойтись только панцирем.

  - Ладно, - произнес я, бросая череп в общую кучу, - пора за работу. Как говориться - восстаньте!

   Одновременно со словами я активировал заклинание в кристаллах. Несколько секунд стальные кости мерцали ярким белым светом и...задвигались. Каждая деталь вставала на полагающееся ей место. Минуту спустя передо мною стояли два огромных скелета. На каждом из них висел нагрудник, смотрящийся грубо и коряво. Под весом двух с половиной метровых гигантов трещал пол и потолок - тот едва вмещал столь высоких 'гостей'. Последним пришлось стоять на полусогнутых и наклоненными вперед.

  - За мною, - махнул я рукою, приказывая следовать големов на улицу, куда я выскочил первым. Выползшие следом за мною (именно так - дверь не могла пропустить по нормальному ни одного из созданий) големы вооружились тяжелыми копьями и десятком метровых дротиков. Дротики были сложены в мешки на длинном ремне, роль которого играла простая веревка. Копье - толстая жердь с полуметровым наконечником в виде меча с окованной пяткой, имела длину под три метра. Именно оно и являлось основным оружием големов. Дротики же предназначались для поражения целей на расстоянии.

   Сначала хотел вооружить луками или арбалетами, но подходящих для моих солдат не отыскалось, а сделать новые не успевал. Вот и обошелся простыми метательными снарядами. По идеи, такая сулица вполне может заменить лук - при силе големов дистанция броска должна быть впечатляющей.

   Пока я рассматривал своих магических созданий, на шум из дома выскочил Бирт и застыл с широко раскрытым ртом при виде двух огромных фигур рядом со мною.

  - Это кто такие? - с легким налетов тревоги поинтересовался староста, не делая попыток приблизиться ко мне.

  - Это? - усмехнулся я. - Мои солдаты. Ты же не захотел мне помочь, вот я и сделал себе их сам. Так сказать, провел сбор воинского ополчения.

  - Я слышал грохот через стенку дома, - спросил Бирт, - там ничего не сломал? Что там случилось?

  - Тут моя вина, - покаялся я, - големов активировал в комнате и совсем не подумал о последствиях.

   - Тьфу, - сплюнул староста и, развернувшись ко мне спиною, вернулся обратно в дом. Зато народ, поспешивший на шум, расходиться не торопился. Не знаю, что они там подумали, но прибывшие в большинстве были мужчинами, причем все как один с оружием в руках. Полчаса я уговаривал их разойтись, гарантируя, что никакого вреда мои создания никому не причинять. Но все без толку - собравшиеся ворчали, ругали в полголоса имперских магов в моем лице, но оставались на месте.

   Отчаявшись убедить окружающих, я последовал примеру старосты, то есть плюнул, развернулся и ушел к себе, плотно задвинув засов на двери и заперев ставни на окнах.

  - Как прошел показ твоих созданий? - с интересом, пряча в уголках глаз улыбку, поинтересовалась Кассандра, которая продолжала лежать на своей тюфяке.

  - А-а, - махнул я рукою, - куча народа с мечами-копьями собралась, и сейчас все следят за големами. Совсем не думают, что эти магические воины разнесут весь поселок по бревнышку и разметают местное ополчение, случись им схватиться.

  - Ты не стал проверять големов?

  - Нет, завтра с утречка получасовой смотр устрою и сразу к степнякам направлюсь. Вроде бы время еще должно быть до появления барона, так что успею разобраться с его союзниками. Только бы им подкрепление не пришло.

  - Думаю, что не придет, - успокоила меня Кассандра. - Староста с Румелем признали, что три десятка степняков сами по себе большой отряд. И внимания не привлекает, и отбиться сможет от нападающих.

  - Ты меня успокоила, честное слово. Ладно, давай спать, что ли, завтра вставать придется рано.

   Глава 9

   Никакого смотра я устраивать не стал, решив сразу же направиться к развалинам. Румеля, как и парочку желающих прокатиться на лодке, я брать не стал. Раз помогать не хотят, то и с катанием обломятся. Тут им Мазая нет и зайцев на борту своего 'корабля' не потерплю.

   В итоге, на лодке я уходил один - Кассандра в расчет не шла, свой человек же - провожаемый почти всем населением поселка. Сопровождала меня парочка големов, которые продолжали пугать людей своим видом.

   Проверку, совсем крошечную по времени, я устроил километрах в пяти от поселка. Бегали, махали копьями и метали дротики искусственные солдаты легко и непринужденно. Словно на протяжении не одного года совершенствовали подобные навыки. Что ж, значит не зря я заплатил своим землякам программистам неплохие деньги. Огромное им спасибо за это.

  - Влад, - поинтересовалась у меня Кассандра, когда 'испытания мимоходом' закончились и наш путь лег в сторону развалин, - у тебя план есть, как будем разбираться с кочевниками и встречать барона?

  - Угу, - кивнул я в ответ, - всех перебьем и вернем амулет. Потом передадим его Маркасу или герцогине и все.

  - И все? - прищурилась девушка. - Надо же, как просто.

  - А чего тут воротить многоходовые варианты? - буркнул я, невольно задетый тоном девушки. - Кстати, возьми вот этот амулет и повесь на грудь. Так, чтобы он касался кожи...или к запястью прикрути.

  - А что это такое? - легко поменяла тему шаенка, принимая у меня небольшую металлическую пластинку, с нанесенными на нее еле заметными знаками.

  - Защитный амулет. Немного защищает от прямых магических атак, а самое главное, - тут я показал другой амулет, величиною со средний блокнот, созданный из кости какой-то болотной твари, - он защитит от воздействия вот этого амулета. Именно на него я возлагаю самые большие надежды. Если все сработает, то разделаться со степняками будет проще, чем шнурки завязать...

   Скоро мы оказались возле знакомого холма, за которым совсем недалеко расположились развалины с засевшими в них кочевниками.

  - Так, - поднявшись на вершину и скрывшись среди растительности, я принялся инструктировать девушку, - я иду первым и готовлю сюрприз степнякам. Ты и големы дожидаетесь меня тут и приходите на помощь только по моей команде. Это касается только тебя - железяки и так без команды ничего не предпримут.

  - Влад, - грустно вздохнула шаенка, - а ты уверен, что это безопасно? Я смогу подкрасться так, что меня никто не заметит.

  - Там шаман может сидеть, - покачал я головою, отвергая ее предложение. - Не хочу, чтобы он сумел тебя заметить.

  - Насчет этого не беспокойся, - улыбнулась девушка, - бороться с обладателями Дара меня учили с пеленок. Смогу проскочить так, что ни один шаман не заподозрит о моем присутствии. Больше тебе надо беспокоиться, чем мне.

  - Но... - попытался переубедить я девушку, но был бесцеремонно перебит не самым вежливым способом.

  - Смотри, - толкнула меня в бок шаенка, указывая второй рукой в сторону развалин, - там всадник...кто это?

   Пораженный неприятной догадкой, я активировал заклинание дальнозоркости и во всех деталях смог рассмотреть неизвестного всадника. Им оказался Важек, который должен был появиться здесь не менее, чем через сутки или еще позже.

  - Проклятье, - скрипнул я зубами от злости, - это барон. Ладно, меняем мой план на твой...идем кучей.

  - И они? - мотнула головою шаенка в сторону големов, застывших странными и корявыми статуями у подножия холма.

  - Эти подождут сигнала, - откликнулся я, понемногу входя в транс и концентрируясь на ускорении. - Или появятся в развалинах через десять минут. Думаю, чтобы не случилось, этого времени хватит нам добраться, активировать амулет и постараться вывести шамана из строя.

   Больше говорить нам было не о чем, пора приступать к работе. Звучит не особо, если учесть, что под этим подразумевается уничтожение больше двух десятков человек. Но что делать? В этом мире вообще понятие ценности человеческой жизни несколько отличается от этого же определения в моем мире.

   Воспользовавшись заклинанием тени и ускорением, я добрался до развалин быстро, намного опередив шаенку, которая исчезла среди невысокой травы и низкорослого кустарника. Как это у нее удалось, точно сказать не могу, но слабый 'аромат магии уловил. Никак, каким-то амулетом из запасов воспользовалась, больше ничего в голову не приходит.

   Костяная пластинка амулета полетела на землю рядом с коновязью. В первую очередь пусть скакуны выйдут из строя: пеший кочевник больше, чем на треть теряет свою боевую выучку, если приходится сражаться не в седле.

   В следующую секунду я подскочил к остаткам башни, куда минутой ранее вошел Важек. И тут мне сильно повезло. Проход остался охранять только один кочевник: первый из троицы сторожей повел гостя на второй этаж, а последний из караулы, отвел лошадь барона в сторону. Всего на пяток метров, но при этом вход остался почти без присмотра. Недолго, конечно, но мне хватило, чтобы забежать внутрь и заскочить на выщербленную винтовую лестницу возле дальней стены. Тут же в башне, прямо на мусорном полу, завернувшись в ватные халаты или подстелив бараньи шкуры, отдыхала большая часть степняков. Человек пятнадцать, если не принимать во внимание сторожей.

   С трудом разминулся с возвращающимся кочевником, который успел провести барона наверх и пойти назад. Здоровенный мужик в кольчуге и халате, занял почти все свободное пространство на лестнице. Мне едва удалось изобразить из себя тонкий блин, раскатанный по стене.

   К тому времени, пока я добирался до второго этажа башни, барон успел усесться на ковер и принять из рук одного из степняков большую пиалу с каким-то напитком. Кроме него тут оказалось еще пятеро присутствующих. Один из них, морщинистый старикашка, одетый в костюм из тонких (вроде как, крысиных) хвостов с витым, изрезанным замысловатыми узорами посохом мне не понравился. Зуб даю, что этот типок шаман и не самый слабый, если судить по возрасту.

  - Приветствуем нашего гостя от имени всех южных племен, - немного склонил голову шаман.

  - И я вас приветствую, о мудрейший, - изобразил поклон барон. Это у него получилось более неуклюже, чем у собеседника. Могу его понять. Провести столько времени в седле, потом оказаться в неудобной позе на пятой точке с подвернутыми под себя ногами и выдавать грациозные поклоны сможет едва ли один из сотни.

  - Чувствую, что артефакт нашего народа при тебе, - продолжил шаман, цепко глядя на барона. - Все ли прошло благополучно?

  - Накладки были, - поморщился барон, - но решаемые. В конце концов, вы же видите меня перед собою с вашим копытом. Поговорим насчет нашего дела?

  - Поговорим, - согласился старик, - но сначала выпьем чашу степного напитка, который дают нам наши кобылицы для зоркого глаза, крепкой руки и упоения азартом схватки с врагом.

   Барон приподнял пиалу к губам и сделал пару небольших глотков, потом передал посудину своего соседу справа. Понемногу пиала опустела - последнее допил шаман и перевернул ее донышком вверх, показывая, что та полностью пуста.

   Мне показалось, что барон немного расслабился, когда после него питье пригубили все собравшиеся. Хм, боится отравы?

  - Мудрейший, - продолжил разговор барон, когда пиалу поставили на небольшой столик с десятисантиметровыми ножками, - пора выполнить свое обещание и принести клятву о помощи поддержки меня в будущей войне.

  - Конечно, но сначала дай артефакт - клятву нужно приносить на нем, чтобы никто не усомнился в ее крепости.

   Видимо, что-то такое Важек предполагал, поэтому ворованный предмет быстро перекочевал из рук барона в руки шамана. Невзрачную фигурку старик принимал с таким благовением, будто нечто единственное и неповторимое в целом свете. Но у меня ничего такого не сложилось, когда тащил 'копыто' - просто очень сильный и редкий артефакт. Через пару-тройку лет сам смогу создать что-то похожее, если не остановлюсь в развитии.

   Погладив фигурку, шаман убрал ее под халат, словно позабыв о бароне и только что сказанных словах.

  - Кхм, - попытался напомнить о себе Важек, - мудрейший, когда клятву услышу?

  - А зачем мертвому помощь живых? - равнодушно, как на пустое место посмотрел на того старик. Его слова поддержал злой хохот степняков, находившихся рядом .

  - Что?

   Барон резко попытался подняться на ноги, хватаясь за рукоять меча, но почти сразу же с громким охом повалился на пол, скрючившись в позе эмбриона и держась за живот обеими руками.

  - Как? - прохрипел он. - Вы же пили то же самое и мой амулет не показал ядов...

  - Тут нет яда, - наставительно, словно старый учитель, поясняющий своего неразумному ученику простейший урок, сказал шаман. - Только крошечный дух, согласившийся помочь мне. Ни один амулет его не обнаружит, ни одно противоядие не спасет тебя от духа.

   Произнеся свою речь, шаман потерял интерес к умирающему барону. Поднявшись на ноги, он тихо произнес что-то ближайшему кочевнику и указал в сторону степи. Тот почтительно согнулся в поклоне и быстро спустился по лестнице на первый этаж.

   Так, похоже, что степняки решили убраться из развалин. Значит и мне пора действовать. Небольшой магический посыл шаман уловить успел, даже успел повернуть в мою сторону голову...и упал на ковер, присоединившись к барону. Еще раньше, не успев ничего толком понять, упали на пол его спутники. На лицах появилась гримаса ужаса, боли, кто-то рвал кольчужный ворот и пытался набрать побольше воздуха и освободить грудь от давящего чувства.

   Только я оставался стоять и спокойно наблюдать за царившей вакханалией.

  - Триииююууть, триииююууть, триииююууть... - неслось с улицы, вызывая неприятное чувство зубной дрожи и боли в ушах. Нечто похожее можно ощутить и услышать, включив инфразвуковую ловушку от крыс и мышей, собранную китайцами и от того не самого высокого качества.

   В том амулете, что подбросил рядом с конями, я постарался использовать этот же принцип. Только частоту выбрал для людей (экспериментировал на себе, так что могу представить, что сейчас чувствуют кочевники, а ведь я пробовал раз в двадцать слабее воздействие).

   Шаман воспользоваться своими умениями в таком состоянии был не способен. Мне совсем не составило труда порыться у него в одежде и отыскать артефакт, ради которого заварилась вся эта каша. Потом секунду подумал и несколько раз вонзил в тело старика ножи. Потом прошелся по всему этажу и повторил ту же операцию и с остальными кочевниками, обрывая их жизни. Подло, но на войне, как на войне. Тут нет места для героики и благородства. С Важеком они поступили аналогично, а ведь у них имелся договор. Так что, муки совести меня грызть точно не будут...

   Непонятный шум заставил подойти к пролому и посмотреть во двор башни. Там вовсю бесились лошади, хотя должны сейчас валяться вместе со своими хозяевами на земле и мараться пеной из пасти. Больше половины скакунов уже сорвались с привязи и с безумным ржанием бежали в степь. Странно, неужели выбранная мною частота на людей и животных действует по-разному? Надо будет запомнить на будущее...

  - Трииию... - очередной свист-писк амулета прервался на середины ноты, вернув благословенную тишину и покой. Только снизу слышались стоны и хрипения людей, с трудом приходящих в себя.

  - Гадство, скривился я, - демоновы животные...

   Обезумевшие лошади во время своей беготни по двору сумели повредить мой амулет, валявшийся всего в нескольких метрах от их копыт. Глупо, но я же не подозревал о различиях воздействия инфразвука на людей и лошадей. Теперь придется за это расплачиваться...

   Не прошло и минуты с момента уничтожения амулета, а на лестнице появилась первая парочка врагов. Выглядели они неважно, но долг помог справиться с немощью тела. Справиться с очумелыми людьми, до которых не сразу дошло, что все их главари лежат в лужах крови, было легко. Вот только бить их пришлось по-простому - ускорение вновь отказало. Вполне вероятно, что инфразвук сумел как-то подействовать на меня, и организм сейчас немного разлажен. В таком состоянии концентрация мне не удалась, пришлось работать по старинке, полагаясь только на ловкость рук и скорость (обычную) ног.

   Первая парочка даже руки не смогла поднять, не говоря уже о том, чтобы выхватить оружие и напасть на меня. Их тела повалились на ступеньки и нехотя скатились на пару метров вниз. Прямо под ноги их товарищам, поднимающихся следом. Эти сумели прийти в себя уже достаточно, чтобы обнажить сабли и прикрыться щитами при виде короткой расправы с их соплеменниками. Помогло плохо.

   Против боевой магии простое снаряжение не особо эффективно. От удара огненным шаром в щит, один нападавший превратился в головешку вместе со всей экипировкой. От факела, бывшего миг назад живым человеком, находящиеся рядом степняки отшатнулись, раскрываясь для следующего удара. На этот раз бил молнией и смог поразить еще парочку противников.

   А потом плюнул на все и решил тикать куда подальше, пока меня тут не прижучили. Успел пожалеть, что свои зачарованные доспехи оставил в поселке. Уж с ними б я в одиночку отбился от наступающих врагов на узкой лестнице. Никакие големы с шаенкой не понадобились бы.

   Прыжок со второго этажа башни - хоть и разрушенной - был рискованным. Но и ожидать, когда уцелевшие полтора десятка степняков поднимутся ко мне мстить за своих командиров, было еще опаснее. Пришлось тихо материться и выбирать место для прыжка.

   Прыгнул и приземлился успешно, но во время кувырка через бок, чтобы погасить скорость, навернулся рукой о камень. Проклятая каменюка притаилась под тоненьким слоем дерна и сыграла со мною злую шутку. Рука подвернулась, в ней что-то хрустнуло и резко ударило болью. Мало того, от этого потерял равновесие и вместо безопасной самостраховки вышло невесть что. Перед тем, как остановиться, я успел повстречаться с еще одним камнем - прямо лбом. Повезло, что этот собрат первого диверсанта был покрыт более толстым слоем земли, спасшим меня от травмы. Но и так я 'поплыл'.

   Откуда-то со стороны донеслись крики степняков, лязг оружия...

  - Влад, Влад, - знакомый встревоженный голос раздался прямо в ухо, - ты как?

  Не дождавшись ответа - впрочем, мне времени на это не дали совсем - меня тут же принялись тормошить. Когда добрались до шишки на лбу и больной руки, сознание ко мне окончательно вернулось.

  - У-у, - взвыл я, когда моя многострадальная конечность попала в цепкий захват шаенки, - аккуратнее, больно же.

  - Вывих, - констатировала девушка, через секунду осмотра, - повезло еще. Мог и совсем ее сломать. Потерпи секундочку, может быть больно...

  - Может? - поинтересовался я. Но ответа не последовала. Наемница быстро ухватила меня за предплечье и резко его повернула, немного потянув на себя. Никакого рывка, так тщательно вырисовываемого во всех наставлениях по вправке подобных повреждений, не было. Зато было больно...

  - И это называется, - упрекнул я девушку, чувствуя, как боль сменяется с острой, на терпимую, - может быть больно? Кассандра, окружающим повезло, что ты стала воином, а не лекарем...

  - У нас каждый может оказать помощь своему раненому товарищу, - перебила меня девушка. - И любой воин способен терпеть боль.

  - А я не воин, - буркнул я, - маг. Мне позволены некоторые послабления...кстати, а где степняки?

   Только сейчас до меня дошло, что мы находимся под башней, где собрались злые кочевники. Хотя...оглянувшись по сторонам, я понял, что шаенка успела оттащить меня далеко в сторону. Сейчас мы были укрыты за куском старой, почти рассыпавшейся стены, гнилым зубом торчавшей посреди двора бывшей крепости.

  - С ними големы разбираются, - очень спокойно, словно на пару километров в округе нет никого опаснее хомячка, пояснила мне Кассандра. - Думаю, еще минуту они продержаться, а потом...

  - Минуту? - не понял я. - Големы?

  - Кочевники, - вздохнула девушка. - Дай голову посмотрю, а то ты что-то странный и рассеянный после прыжка. Неужели магией нельзя было воспользоваться...маг?

  - Так получилось, - виновато развел я руками. - Поспешил я убраться подальше от степняков. Артефакт забрал и сиганул вниз. Наверное, подсознательно опасался, что опять его потеряю...

  - Вроде бы ничего опасного - после быстрого осмотра головы произнесла девушка. Потом внимательно посмотрела в глаза, пару раз повернула мою голову влево вправо, ухватившись за подбородок, и констатировала, что жить буду.

   А вот про степняков никто из нас подобного сказать не мог. Едва пришедшие в себя после атаки 'гуманным оружием' (как называется похожее в моем мире) кочевники столкнулись с новой напастью. Против големов ни один из их лучших воинов выстоять не мог. Спасли или отсрочили скорую гибель бы амулеты, но ничего похожего я не заметил на противниках.

   Легкие сабельки степняков отскакивали от стальных тел моих солдат, оставляя царапины и крошечные заусенцы-зазубрины. Ударить по голему удавалось не больше раза, парочке особых везунчиков удалось приложиться дважды, но итог был для всех один: перерубленными куклами отлететь в сторону.

   Длинные копья моих солдат сдерживали натиск кочевников. Что бы подобраться к голему и ударить того саблей, степняки шли на размен - один гибнет и отвлекает, второй проскакивает под копьем, бьет и...умирает.

   Понадобилось меньше десяти минут, чтобы очистить развалины от ненужных жильцов. После проверки местности простеньким следящим амулетом (перед боем использовать его не стал, опасаясь раньше времени вызвать подозрения у шамана) ни одной живой души на двести с лишним метров в округе я не обнаружил. Только лошадей, которые отбежали подальше от развалин. Хм, надо бы будет их переловить...или перебить и оттащить тела подальше, чтобы не привлекать внимание посторонних к этому месту.

  - Пошли наверх, - предложил я девушке, когда последний степняк упал на землю, пригвожденный дротиком голема, - посмотрим.

  - На что там смотреть? - ответила Кассандра, со скукой и небольшим разочарованием посматривая на башню. Как же, ей не дали поучаствовать в бою - пришлось возиться с контуженым магом.

  - Трофеи какие, - пожал я плечами, - или еще что...да мало ли.

   Трофеев было мало. Точнее, их было много, но вот зачем мне нужны легкие седла кочевников, кошмы из шкур баранов, бурдюки с водою, мешки с сыром и вяленым мясом (продукты питания выглядели настолько неприглядно, что скорее отдам собакам или выброшу, чем попробую сам) и куча всяческого барахла, мне совершенно не пригодного.

   Чуть лучше с этим делом (трофеесбором, значица) было на втором этаже. У мертвецов, которых приголубил лично, прибрал три сабли из отличной стали с богатыми рукоятями. Отыскал с десяток золотых монет и горку серебряной мелочи с вытертыми оттисками и дюжину колец с драгоценными камнями. Не самыми лучшими - мелкими, мутными - но для меня они оказались самыми ценными трофеями. В крайнем случае, сменяю их на более крупные кристаллы дарха.

  - Что дальше будем делать? - поинтересовалась Кассандра, медленно обойдя мертвецов и убившись, что все они мертвы. Барон не ушел от ее внимания, но стеклянный взгляд и кровавая пена на лице не вызывали сомнений в том, что человек мертв.

  - Дальше, - призадумался я. - Дальше вернемся в поселок, сообщим старосте, что кочевников больше нет и направимся в болото.

  - Зачем? - удивленно распахнула глаза шаенка. Даже остановила свое бессистемное движение и повернулась ко мне лицом.

  - Через главу гильдии магов передадим сообщение Маркасу, что артефакт у нас, - ответил я. - Пусть приходят и забирают его на фиг. Я же говорил о своем плане в самом начале, перед развалинами...

  - А разве не планировал сам отправиться в столицу и передать герцогине предмет лично?

  - Как? - поинтересовался я. - Портала в том городке нет, придется добираться до следующего города и переправляться самостоятельно. А мне неохота терять время...нет уж, пусть сами идут ко мне.

  - Как заешь, - немного поскучнела девушка. - С оружием и доспехами степняков что собираешься делать? И с телами тоже...

  - Железо соберу, - ответил я. - А все прочее големы вынесут подальше в степь и покидают там. Мертвецов в яму, чтобы не восстали случаем.

   Больше часа мы собирали остатки трофеев, которые иногда были в сильно неприглядном виде. В основном это касалось кольчуг и панцирей: удары големов разрывали и сминали их так, что дальнейшее использование без капитального ремонта было невозможно. И выглядела экипировка жутко - кровь, куски плоти, костей...

   Примерно шесть тел решили не трогать, чтобы сберечь свои желудки. Понемногу куча стального лома выросла килограмм до ста с небольшим. Все это погрузили на платформу и направились в поселок.

  - Что это они? - насторожился я, при виде закрытых вороти мелькавших среди заостренных вершин бревен частокола людей в шлемах, доспехах и с оружием в руках.

  - Не знаю, - ответила мне Кассандра, - но на всякий случай близко не подъезжай...все, стоп, дальше я пешком.

  - Что? Но зачем?

  - Разузнаю обстановку, - ответила девушка и спрыгнула с лодки, заторопившись в сторону поселка. Вернулась минут через пять и не одна - рядом шел Румель и еще один мужик из поселковых.

  - Все нормально, - крикнул мне охотник издалека, - не волнуйся. Просто Бирт не знал, как может все обернутся. А ну как вы степняков разозлите и сами погибните? Кочевники могли тогда к нам, как к ближайшему поселению наведаться и отомстить.

  - Два десятка степняков с шаманом, - веско заявил я, - для меня совсем не противники.

   В поселок нас пропустили без задержек. От расспросов тоже пока воздерживались, хотя куча оружия и кольчуг на платформе притягивала глаза, как магнит железную стружку. Только Бирт, одетый в толстый панцирь и куполообразный шлем мимоходом попросил зайти к нему и рассказать, что было в развалинах. Пообещав, что зайду непременно, я направился к кузнецу.

  - Хм, - почесал он лоб, - значит, еще наделать таких же костей?

  - Ага, - подтвердил я. - Только не надо таких больших. Достаточно брать размер деталей, равных росту невысокого человека. Только руки делать подлиньше. Я там оружия с разными кольчугами и панцирями притащил - можно их использовать. А это в качестве платы за работу.

   Я положил перед кузнецом сабли, которые забрал у вожаков кочевников и серебряные монеты, добавив пять золотых кругляшей.

  - Сколько получится, - попросил я. - Лучше штучек под десять...

  - Новый отряд создаешь? - усмехнулся кузнец, сгребая монеты в ладонь и убирая в карман. Судя по его движению, заказ он принял.

  - Не совсем, - ушел я от прямого ответа. - Солдаты у меня есть, а эти нужны для другого дела, сугубо хозяйственного.

  - Кстати, - заинтересовался кузнец, - а где твои прежние ...ммм, големы? Их не уничтожили степняки?

   - Нет, - улыбнулся я, - кишка у степняков для этого тонка. Оставил их возле руин, чтобы патрулировали. Теперь всех, кто похож на кочевников и появится со стороны степи, они уничтожат. Ваши там не часто ходят?

  - Уж точно не в нарядах степняков, - помотал головою кузнец. - Но надо будет сообщить всем об этом...мало ли что.

   Переговорив с кузнецом и сделав заказ на новые детали для големов - если склепает больше, то доплачу - я ушел к Бирту. У того уже все было готово к приему гостей - стол ломился от блюд и кувшинов с напитками. Кроме самого старосты тут сидели еще пятеро мужчин и Румель.

  - Здравствуй Влад, - поприветствовал меня староста и быстро перезнакомил с собравшимися. Ими оказались один из уважаемых охотников, практически глава сообщества промысловиков поселка, лекарь, владеющих капелькой Дара, пара фермеров и помощник старосты из соседнего поселка. Весть обо мне, пересекшем Темные Болота, успела разойтись далеко. Думаю, что это Румель постарался, отправив своих спутников в родной поселок.

   Разговора, к которому я приготовился, почти не было. Сначала отдали дань вкусному обеду, насладились хорошим пивом и только потом Бирт поинтересовался.

  - Влад, а ты дальше чем будешь заниматься? Так понимаю, предателя догнал и наказал. Теперь уедешь?

  - Нет, - ответил я, наливая себе в кружку пива, - пока здесь останусь. Точнее, покину ненадолго эти земли, чтобы поговорить с мастером Асаро-Канолом и вернусь обратно. Я же помню, что обещал помочь с лодками.

  - А-а, - понимающе протянул староста, успокоенный моими словами и напоминанием о лодках, - вернуть украденный предмет хочешь...хорошо. А пойдешь через болота, так?

  - Угу, - кивнул я. - И прикупить заодно всякие полезные вещички.

  - Возьми с собою наших охотников, - неожиданно предложил гость из соседнего поселка. - Я до сих пор с трудом представляю, как можно идти через Темные Болота.

  - Э-э, - ошарашено протянул я, раздумывая над предложением, - тут такое дело...хотя, ладно.

  В самом деле, двое или трое опытных мужчин с луками и копьями будут только полезны. Хоть и сделал себе охранный амулет, но от стычек все время не побегаешь, рано или поздно не выйдет удрать и тогда останется только драться. А охотники - реальная помощь в такой ситуации.

  - Трех возьму, - прикинув в голове грузоподъемность платформы. - Завтра с утра пусть будут готовы отправиться в путь. Только выберете тех, кто будет слушать меня, как отца родного. Выскочки и 'я круче всех, потому что круче всех' не нужны.

  - Хорошо, Влад, - согласился со мною Бирт, быстро переглянувшись со своим гостем, - нормальных тебе отберем спутников. Вон Румель точно пойдет и еще парочку завтра представим.

  - Вот и ладно, - допив пиво и поставив кружку на стол, согласился я. - Сейчас отдыхать пойду к себе. Завтра утром жду.

   Глава 10

   Утром меня ждало почти все население поселка. И три вооруженных человека с мешками и парой крупных ящиков возле ног.

  - Что за ерунда? - удивленно посмотрел я на Румеля, который единственный был знакомым среди троицы пассажиров (никем другим они быть не могли).

  - Влад, - сбоку вылез Бирт со своим коллегой (или кем там может быть помощник старосты из другого поселения), - решили мы тут немного подкинуть товару. Все равно идете в Дакин.

  - И это значит, - нахмурился я и машинально приложился пару раз ногой по ближайшему ящику, - что готовы нагрузить лодку своим барахлом? Бирт, вообще-то я согласился просто подвезти ваших людей. За подобные перевозки полагается брать плату, но я готов был принять ее охраной. А теперь еще и ваши ящики...

  - Аккуратнее, - вскрикнул Бирт, побледнев в лице после того, как от пинка внутри ящика зазвенело стекло, - там же ценные вещи и хрупкие очень...

  - Вот видишь, - пожал я плечами, отходя в сторону, - а ты еще хочешь перевезти их через болота.

  - Так что там может случиться? - встрял в разговор гость поселка, представленный мне Жилем.

  - Когда я шел к вам, то остался без всех припасов, - наставительно произнес я, глядя в глаза Жилю. - Сохранились только те вещи, которые находились на мне.

  - Но тогда ты дороги не знал, - оттеснил в сторону Жиля Бирт, - только вдвоем передвигался. А сейчас тебя три опытных воина будут охранять...

  - Короче, - мне стала надоедать беседа, - пока что я хозяин лодки, то сам буду решать, кому и с чем на ней передвигаться.

  - Сколько хочешь за доставку? - скривился Бирт, так и не сумевший воспользоваться моей покладистостью.

  - Хм, - призадумался я, - учитывая, что твои люди будут защищать меня от чудовищ, то плата за перевозку...так, сколько они весят, угу...по золотому за ящик и пол золотого за тюк.

  - Сколько? - одновременно выкрикнули оба руководящих лица, Бирт и Жиль.

  - Золотой за ящик такого объема и размера, - спокойно сообщил я старосте. - А там можешь чем угодно его наполнять. Хоть землей, хоть алмазами. Если тара будет тяжелее или больше, то цена увеличится.

  - Ладно, - скрипнул зубами Бирт, - я согласен.

  - Деньги вперед, - невозмутимо произнес я. Староста посмотрел на меня, как Ленин на буржуазию, но требуемое количество желтых кружочков отсчитал. Вот так-то, а то помощь не получишь, а на горб готовы усесться при первой же возможности. Мне совсем не сложно перевезти их ящики и мешки, лишь бы платформа нагрузку выдержала. Но принцип - это принцип. Местные не помогают имперцам, а я не оказывая благотворительные услуги местным.

   Когда договорились со старостой и загрузили все на лодку, я вывел ее с территории поселка. Двое незнакомых охотников выглядели скованно и руки держали поближе к оружию. Рядом с ними Румель казался завзятым путешественником на болотных посудинах.

   Возле берега, перед топями нам повстречались 'мотыли'. Как и в первый раз монстры попытались добраться до нас, но не выдержали гонки и остались позади.

  - Рвачи, - хмуро буркнул Румель, - мерзкие твари.

  - Опасные? - поинтересовался я.

  - Очень, - подтвердил охотник. - Отбиться от рвача очень трудно, если в отряде меньше десяти человек. Нападает только в болотах, никогда на берег не вылезает. Зато в грязи или воде быстрее всех. И на раны очень крепок. В основном, только магии и боится...

  - Магии? - переспросил я. - Ладно, будем знать...кстати, могу зачаровать ваше оружие так, что оно разрежет почти любую шкуру и панцирь. А еще могу сделать стрелы на луки и арбалеты с определенными свойствами.

  - Какими? - заинтересовался Румель, в данный момент вооруженный луком.

  - Точности и большего урона, - пояснил я. - Это по минимуму. Чуть поработать и смогу выдавать взрывные, зажигательные или замораживающие стрелы. Кроме оружия, кстати, изготавливаю амулеты и артефакты со всяческими свойствами. Вот эта лодка не самое сложное, что могу создать.

  - А что еще?

  - Могу сделать артефакт, который спокойно поднимет вверх человека и перенесет по воздуху на большое расстояние.

   Охотники посмотрели на меня неверящими глазами. Машинально подняли головы в небо, с сомнением хмыкнули и посмотрели под ноги.

  - Э-э, - протянул Румель, у которого пример болотохода вызывал большее доверие к моим словам, - точно можешь?

  - Точно, - кивнул я в ответ своей головой, - но не сразу. Расчетов потребуется много, да и вообще...

   Разговор угас так же быстро, как и начался. В сравнении с путешествием в свободные земли, поход обратно был...скучным, что ли. Амулет предупреждал заранее о тварях на пути, и я отворачивал лодку в сторону, чтобы избежать ненужных встреч. Если бы не грязь, летевшая на платформу и вонь, от которой свербело в носоглотке, то дорога ничем не отличалась бы от любой другой.

   Небольшой перерывчик сделали часа в два дня, что бы перекусить и немного размять ноги (мои, разумеется). От предложения Румеля заменить меня, я вежливо отказался. Пока я не считаю охотника способным управлять лодкой. И учить его прямо в болотах ей управлять не самая интересная и умная идея. По закону подлости именно в этот момент выскочит какая-нибудь крокозябра или платформа наскочит на топляк. Вроде этого, который сейчас едва просматривается среди болотной жижи метрах в сорока перед лодкой.

   Аккуратно приняв в сторону, чтобы избежать встречи с обломком мертвого дерева, я сверился с амулетом и ушел влево. Немного впереди резвилась стая каких-то тварей размером с годовалого теленка и было их там несколько десятков.

  - Ну-у, - протянул один из охотников, разочарованным тоном, - что-то совсем не видно тварей. Уже скоро день кончиться, а поохотиться не удалось. Маг, а ты не по тропе какой тайной идешь, а? То-то все виляешь и вихляешь... Или магией распугиваешь всех тварей?

  - Вот сейчас направлю лодку обратно и увидишь своих тварей, - огрызнулся я. - Если рассчитывал набить карманы жемчугом, то это в другой раз. Лично я рисковать не собираюсь...

   Охотник что-то буркнул в ответ, но настаивать на встрече с местными хозяевами не стал. Или осознал глупость своих слов, сказанных ранее, или просто не захотел тратить на меня, такого недалекого, время. В принципе, меня устраивали оба варианта. Пусть считает, как считает, лишь бы меня не беспокоил. Но тут влез Румель, который все время до привала вертел головой по сторонам и выискивал тварей.

  - Влад, в самом деле, - с долей огорчения и упрека обратился он ко мне, - ни одной твари на пути не встретили. Ты рассказывал, что едва отбились от цураков на пути к нам, а сейчас тишина и спокойствие...

  - Считаешь, что я наврал? - поинтересовался я. - Жемчуг отыскал в другом месте. Или свой личный, в лавке купленный, выдал за найденный в брюхах тварей?

  - Нет, - затряс головою охотник, отметая мои предположения, - совсем нет.

  - Тогда, - спросил я у Румеля, - чего тебе надо? Или желаешь столкнуться со стаей цураков, или рвачей? Так они нас могут схарчить за милую душу, только память останется.

  - Я не о том, - смущенно откликнулся охотник, - просто...раз тварей нет, то я могу порулить лодкой, а? Я совсем осторожно...

  - Достал, - с тоскою выдохнул я. Румель, здоровенный мужик, умеющий управляться оружием лучше меня и смело выходящий против кочевников. О таких в моем мире говорят 'на медведя без ружья ходит'. А со своей просьбой 'дай порулить' напоминает маленького мальчика, упрашивающего родителей сводить его в парк и дать покататься на каруселях.

  - Ладно, - решил я пойти навстречу охотнику, - садись. Только выполняй все мои указания и не дергай рычаг резко...перевернемся ко всем демонам. Вот тварям будет радость...

   Дважды упрашивать его не пришлось. Расплывшись в улыбке и сунув ближайшему земляку лук, Румель сел в освободившееся кресло и заработал педалями. Я стоял рядом и контролировал процесс, готовый перехватить управление при первой же ошибке стажера.

   Заодно подсказывал охотнику, когда нужно свернуть в ту или иную сторону. Амулетом (очень простым, сильно отличающимся от прежних поделок 'для всех') мог пользоваться только я один - картинка 'выкладывалась' в голове у меня единственного. Хм, если налажу поставку болотоходов, то придется создавать нечто вроде радара и сонара в одном лице. Или ставить 'водилами' людей, имеющих хоть крохи магического дара.

   Для ночлега подыскали небольшой островок без лишней растительности: невысокие кустики немного ниже колена и все. И на сотню метров во все стороны 'чистая' вода. Никаких газовых пятен, деревьев и прочих объектов, под прикрытием которых можно подобраться вплотную, не было.

   Ужинали сухим пайком, чтобы не привлекать внимание к себе запахом дыма и бликами огня. Машинально подумал, при взгляде на скучные лица товарищей - вяленое мясо, хлеб и сушеная рыба отличному настроению во время еды не способствует - что наклевывается очередная идейка по обогащению. Идея саморазогревающихся консерв еще в моем мире помогла сколотить состояние не одному человеку. А мне сам бог велел использовать ее здесь.

   После ужина началась неспешная беседа ни о чем. Два незнакомых охотника трепались с друг другом, перелопачивая историю прошедшего дня. Кассандра забралась на будку с луком наизготовку и осматривала окрестности. Необходимости в этом не было - амулет исправно сигнализировал обо всех приближающихся объектах - но девушка от пустого ничегонеделания отказалась. Ну, а я трепался с Румелем о возможности продавать амулеты и доработанное оружие охотникам.

   Неприятности начались ближе к утру, часиков к четырем. Румель и один из его товарищей-охотников задремали, решив довериться шаенке и своему третьему коллеге. Ну и мне, страдающему от скуки и убивающего время за изготовлением очередного простенького артефакта. Хотел создать нечто вроде 'ложной цели'. Артефакт около часа накапливал информацию о ближайших объектах - шум, внешний вид, запахи. После активации и до полной выработки маны создавал копию объектов. В нашем случае такой копией должна быль болотная лодка. Возможно, до того момента, когда тронулись бы в путь, сумел бы закончить амулет. Но, как уже отметил, возникли неприятности.

   Углубившись в работу, я не сразу обратил внимание на сигналы сторожевого амулета.

  - Какой-то странный всплеск слышала, - тихо окликнула меня кассандра сверху. - Влад, амулет что-нибудь показывает?

  - А? - не сразу понял я и тут же вскочил на ноги. - Тревога, рядом твари...

   Твари - толщиною в руку, полутораметровые змееподобные создания с серо-зеленой шкурой появились через минуту и немедленно атаковали. Самую первую сжег я, а потом уже стало не до прицельного разбрасывания заклинаниями. И люди, и твари перемешались между собою так, что нельзя было ударить огненным шаром или молнией без опасения попасть по союзнику. Ладно, хоть видно было их и не приходилось сражаться в кромешной темноте - я догадался в самом начале схватки подвесить метрах в семи над головами пару светящихся шаров.

  - Румель, - крикнул я охотнику, который отбивался от трех созданий, - садись на лодку...я магией буду бить...

  Понятливо кивнув головою и прокричав что-то неразборчивое в ответ, охотник забрался на платформу и заработал педалями. Два его товарища немедленно встали рядом и принялись прикрывать 'водилу' от атак тварей.

   Тактика у напавших была простейшей. Свернувшись пружиной, выстрелить всем телом и обвиться вокруг жертвы, передавливая шею, обвиваясь вокруг головы и лица, чтобы лишить видимости, спутать руки и ноги. Обездвиженную жертву свалить на землю и там присосаться пастью. Повезло, что у тварей зубов не было, тем более, ядовитых. Рот представлял из себя присоску с кучей желез, вырабатывающих сильные пищеварительные ферменты (это уже потом узнал). Своей присоской твари могли захватить кусок тела площадью в три ладони. Растворить ткани ферментом и употребить. Спасало только то, что у охотников имелась плотная и толстая одежда и тренированные навыки.

  - Сколько же их тут, - чуть ли не простонал один из охотников, перерубая в воздухе одну из тварей. Обрубку тела, упавшему под ноги, раздавил череп.

  - Сам же жаловался, - упрекнул я его, - что дорога тихая и спокойная. Накаркал...вот тебе болотные твари.

  - Но не столько же, - ответил Румель, у которого на плече присосалась одна из 'змей'. Ее тут же смахнула Кассандра своими мечами, отрезав тело под самую шею.

  - Бери немного левее...ага, вот сюда, - приказал я охотнику сверившись с амулетом. - Попробуем выбраться.

  - Их много? - поинтересовалась Кассандра, сейчас напоминающая вентилятор с мясорубкой в одном лице.

  - Очень, - честно признался я. Если амулет не врал, то вокруг нас этих тварей сотни. Возможно, кочуют по болотам. Может, спали на дне и вылезли на поверхность в неудачный для нас момент и в утренний час, который считается у них пиком бодрствования. Хотя, вариант с дном отметаю - амулет должен был их засечь...если только их сон не напоминает анабиоз.

  - Придумай хоть что-нибудь, - попросил Румель. - Маг ты или не маг...

  - Придумай, - буркнул я, - легко сказать...ладно, прикройте меня...

   Прекратив швырять в болото огненные заряды - в точках попадания болотная жижа становилась похожа на мясной бульон - и тратить ману, я вытащил книгу и зажег небольшой шарик над головою. Имелось у меня несколько подходящих формул из числа приобретенных у Ведьмочки. Вот только для активации самых действенных потребуется пара минут...или дольше. Я уставился на длиннющую формулу и подумал, что ее составитель фанател от сталкерщины. По крайней мере, разрабатывай он аномалии для игры, то ни одну из них (аномалию) не приняли бы. Смысла играть не стало бы: уж очень мощными и огромными были ловушки. Или был заядлым рыбаком...браконьером, не любящим долгих посиделок на бережку.

  - Приколист фигов, - буркнул я, старательно запоминая порядок активации формулы, - попроще не мог написать...народ, мне несколько минут нужно. Потом останеться добить самых близких тварей.

  - Близких? - переспросил Румель, уворачиваясь от толпы 'змей', собравшихся в такой плотный клубок прямо на пути, что там воды не видно было.

  - Ага, - откликнулся я, - близких. Заклинание отодвину метров на пятнадцать от лодки, и попавших в эту зону не затронет чарами. Румель, а ты остановись и жди...

   Две следующие минуты едва не стоили нам жизни, пока я активировал заклинание. Тварей набралось в округе столько, что из-за их тел воды не было видно. Одного из охотников едва не стащили с платформы, но его спасла Кассандра, срубив часть 'змей' и придержав одной рукой за куртку.

  - Готово, - крикнул я. - Прикройте глаза, тут сказано, что вспышка будет яркая.

  - Что... - начал было переспрашивать Румель, но не договорил. Заклинание сработало. Сквозь закрытые веки ударило ярчайшим светом, словно заработал мощнейший электрод электросварки. Раздался треск электроразряда, запахло озоном...

  - Все, - устало произнес я, едва не падая, - я пуст...добивайте тварей без меня.

   Сложнейшее заклинание, в которое я влил всю свою энергию без остатка, уничтожило тварей вокруг нас метров на сто. Плюс, часть из них попала под остаточный удар электричества, хорошо распространявшееся по воде. Нас спасло только то, что создатель формулы позаботился о защите мага. От того и формула была настолько сложна и громоздка, что имела несколько страховочных ступеней.

   Добивать тварей пришлось одной Кассандре - я едва шевелился, выжатый чарами, а охотники не успели воспользоваться моим советом и закрыть глаза. Хоть догадались присесть на корточки не шевелиться, чтобы не упасть в воду.

  Прикончить тварей, не избежавших ослепления, вышло легко. В таком состоянии они не представляли опасности и вели себя вяло и не агрессивно. Да и мало их было. Пятнадцатиметровый контур 'чистого' пространства (мертвой зоны, так сказать) уменьшился до трех метров - никто не знал, что заклинание активируют на воде. В моем мире связь вода-электричество-опасность знает любой ребенок.

   Очистив платформу, шаенка села за управлением лодкой. Никто другой из нас выполнять обязанности пилота был не в силах. Я поменял девушку только через пару часов, а охотники отошли от слепоты после восхода солнца. И потом еще долго жаловались, что в глаза 'словно песка горячего насыпали'.

   Ночная схватка вымотала всех очень сильно. Никому даже в голову не пришло ковыряться во внутренностях у 'змей' в попытках отыскать что ценное. Так, прибрали несколько самых сохранившихся тушек и сложили их на носу.

   Вся лодка была вымазана грязью и кровью тварей таким густым слоем, что напоминала машинную деталь на консервации в солидола. Зато мы все были живые и здоровые...если не считать кучи мелких царапин и ожогов от присосок тварей.

  - А что за мерзость, - поинтересовался я у Румеля, кивая на трофеи, - ты знаешь?

  - Нет, - часто моргая и щурясь, ответил тот, - ни разу не сталкивался. Скорее всего, твари, которые до берегов не добираются или не желают покидать центр болот.

  - М-да, - заметил я, - а я думал, что ты и твои коллеги разбираются в болотных тварях.

  - Нет ни одного человека, - влез в разговор один из охотников, - кто знал бы всех тварей Темных Болот. Их здесь столько, что и жизни не хватит для запоминания. Даже у мага...

   После ночной стычки дорога прошла без излишних встреч. Как и в первое путешествие, кстати. Тогда тоже после первого боя нас никто не беспокоил.

   До камышовых зарослей добрались после полудня, и тут пришлось долго идти вдоль них, чтобы отыскать свободный проход на берег. Никто из нас больше не горел желанием лезть в воду и прорубать просеку, как делала Кассандра в первый раз. Из-за этой задержки и остановки с целью помыть лодку от грязи, до Дакина мы добрались только вечером.

   Заходить в поселение на болотоходе не стал, чтобы не вызывать ненужной суеты и излишнего любопытства. Остановился в небольшой рощице неподалеку, загнал лодку в кустарник и уже дальше пошел пешком со своими спутниками...

   В Дакине мы разделились. Охотники с трофеями направились в трактир, где собираются промысловики и проводники. Там они смогут получить помощь и продать 'змей'. Я же с шаенкой прямиком пошел к главе местной гильдии магов.

  - Влад? - удивленно спросил меня Асаро-Канол, когда я показался на пороге магической гильдии. - Ты ли это?

  - А кто же еще? - попытался улыбнуться я, но в итоге вышла жалкая гримаса. - Мастер, у вас есть возможность связаться с кем-то из высоких лиц? Желательно с обладателями подобных колец...

  - Хм, - немного призадумался старик, мельком посмотрев на знакомый перстень, - я могу передать магическое послание в столицу. Только имя сообщи, Влад, кому именно.

  - Маркасу - это маг, который был моим...учителем, - сказал я магу, - или герцогине Лиане Крогснет Лии. Желательнее, конечно, девушке...когда можете этим заняться?

  - Хоть сейчас, - пожал плечами маг. - Что сообщить?

  - Скажите, что я с ними хочу встретиться и сообщить очень и очень важные сведения по последнему делу, - про артефакт я решил умолчать и отделаться недомолвками. - Назвать мое имя, конечно. Для гарантии, сказать герцогине, что я именно тот ученик - бывший - мага Маркаса.

  - Прямо сейчас этим займусь, - пообещал старик.- Влад, пока можешь отдохнуть со своей спутницей у меня в комнате. Я прикажу, чтобы вас отвели туда.

  - Хорошо, - с радостью принял я предложение. - Отдых нам не помешает...вот только...

  - И одежду принесут новую, - догадался старик. - Отмыться от болотной грязи можете в гильдейской умывальне...ученик покажет. Поесть не хочешь?

  - Нет, - отказался я, - сначала привести себя в порядок, а потом отдохнуть.

  - Как пожелаешь, - ответил старый маг. На его вызов явился знакомый ученик, проводивший сначала до купальни, а потом до спальни. Усталость была настолько сильна, да и после горячей ванны разморило, что я почти спал на ходу. Верхнюю одежду скидывал, едва раздирая веки.

  - Кассандра, - зевая, пробормотал я, - ты на кровати или лавке уляжешься? Предлагаю кровать...

  - Нет, - покачала головой шаенка, отказываясь от моего предложения, - я не буду спать.

  - Неужели не устала?

  - Кто-то должен охранять артефакт, - веско заметила девушка. - Нет никакого желания влипнуть в неприятности перед самым завершением дела.

  - Хм, - я сел на краешек кровати и призадумался, - тут ты права. Слушай, давай по часу отдохнем. Сначала я посплю, а потом ты, хорошо?

  - Хорошо, - улыбнулась мне шаенка и села на лавку, обнажив оба клинка и положив их на колени.

  - Хорошо, - эхом откликнулся я падая на кровать. И почти сразу же проснулся от тихого прикосновения и негромкого голоса Кассандры.

  - Влад, просыпайся.

  - Что? - сон с трудом сползал с меня. - Прошел час, да?

  - Можно сказать и так, - отозвалась девушка. - Тебя там ждут. Асаро-Канол отправил сообщение, как ты и просил...

  - Вот как? - пробормотал я. - Сейчас буду готов.

   Сев на край кровати, я потер лицо, стремясь отогнать вялость и дремоту. Когда же более-менее пришел в себя, натянул куртку со штанами, сунул ноги в сапоги и повернулся к шаенке.

  - Пошли, - быстро проговорил я, машинально ощупывая артефакт под одеждой, - спросим у мастера что там и к чему...

   Старый маг ждал в своем кабинете...и не только он. В небольшой комнате было тесно от набравшегося народа.

  - Влад, - радостный Маркас первым поприветствовал меня, - отлично выглядишь. Какие новости?

   Маркас, Лиана, еще три мага в простой одежде лет по сорок каждый, рядом четверо мужчин такого же возраста, но с обычной аурой. Зато от количества амулетов воздух чуть ли не кипел.

  - Приветствую вас, герцогиня, - чуть склонил я голову. - Новости нормальные: барон мертв, артефакт у меня...вот он.

   Почти тут же магическая фигурка коня была выхвачена у меня из рук одним из солдат - гвардеец, больше никем другим быть не может - и передана незнакомому магу.

  - Тот артефакт, - покрутив в руках и посмотрев на артефакт под несколькими ракурсами, произнес мужчина герцогине. Ошибки быть не может...

   И все. Дальше я был забыт и вежливо выставлен из кабинета - вместе с его хозяином - в коридор.

  - Думаю, - грустно усмехнулся Асаро-Канол, - про нас еще не скоро вспомнят. Можем спокойно заняться своими делами. Кстати, Влад, как там насчет моего предложения?

  - О лечении? - уточнил я. - Только 'за'. Вот только когда можете заняться?

  - Хоть сейчас. Времени это займет не очень много.

  - Сейчас? - удивился я. - Хм. Хотя...ладно, я согласен.

  - Тогда прошу за мной, - поманил меня маг. Я вопросительно посмотрел на шаенку, но она отрицательно покачала головой. Мол, ты иди, а я тут побуду...

   Само лечение прошло очень быстро. Старый маг уложил меня на кровать, которая еще толком не успела остыть после моего сна и с полчаса водил руками над телом. Все это время меня бросало то в жар, то в холод. Пару раз испытывал неприятные ощущения схожие с удушьем и резь в животе. Но проходили они за несколько секунд, стоило магу чуть уменьшить поток маны, вливаемой в меня вместе с лечебными заклинаниями.

  - Вроде все, - устало отошел от меня старик. - Результат появиться через день-два.

  - Так долго?

  - Запущенный случай, - развел руками маг. - Если бы сразу пришел, но лечение прошло бы без последствий. А так...

  - И какие же последствия проявятся? - насторожился я.

  - Скорее всего, - смущенно произнес Асаро-Канол, - скорость создания заклинаний уменьшится. И оперировать потоками маны будешь чуть-чуть медленнее. Но тебе, как артефактору, это не должно помешать.

  - Это теперь, например, - произнес я, - огненный шар буду активировать дольше? Не так, как раньше?

  - Да, - кивнул маг. Именно так. И более сложные заклинания будут даваться труднее...но не стоит меня винить. Ты знаешь, что твое энергетическое ядро понемногу разрушалось? Я это заметил только во время лечения. Еще бы год или немногим меньше и ты превратился в обычного человека..

  - Спасибо, - протянул я. - Вот же дела...

   Продолжению нашего разговора помешал Маркас, влетевший в комнату без стука.

  - Долго же тебя искать, - произнес мой бывший учитель. - Мастер, вы позволите забрать этого молодого человека?

  - Беседуйте тут, - махнул старик, - лучше я сам оставлю вас наедине.

  - Влад, - начал Маркас, дождавшись, когда за главой гильдии закроется дверь, - спасибо за артефакт. Честно сказать, мы половину империи подняли на уши, чтобы отыскать Важека и тебя. Толком не знали место срабатывания портала...

  - Он выбросил барона в Видине, - ответил я, вспоминая путь, который я проделал с момента, когда оставил Маркаса раненым. - Потом по морю и порталами добрались сюда. А дальше смог догнать барона в Свободных землях возле границы со степью.

   Мой рассказ занял совсем мало времени. В подробности я не вдавался, а Маркас выпрашивать скрупулезно ничего не стал.

  - Никто из нас и предположить не мог, что Важек рискнет пользоваться официальными порталами, - покачал головой Маркас. - Спасибо тебе за это. Чем сейчас займешься, не хочешь...

  - Ну уж нет, - резко перебил я собеседника, - хватит с меня приключений и заданий. Намереваюсь вернуться в Свободные Земли и там ненадолго осесть. В ближайшие год-полтора никого видеть не хочу. Я про разных поручителей заданий.

  - Жаль, - вздохнул Маркас, вставая со стула и направляясь к двери. - С твоими способностями и знаниями был бы полезен нам всем. И в ответ получил бы различные привилегии. Как насчет титула барона или...графа?

  - Пока никак, - буркнул я. - Сам куплю титул, как только денег поднаберу. Они же продаются, так?

  - Конечно, - кивнул Маркас, уже берясь за дверную ручку. - Но все феоды уже проданы. Можешь рассчитывать только на 'просто титул'.

  - А мне больше и не нужно, - усмехнулся я. - Пока, Маркас...

   Начало.

   Три дня я провел у Асаро-Канола, который выполнил свое обещание и излечил мое магическое ядро. Приятно чувствовать себя здоровым. Мне даже показалось, что резерв маны увеличился, и заклинания активировать дается легче, хоть и с прежней скорость. Единственным, что не давало радоваться по-полной, это проблемы с заклинанием ускорения. Что-то произошло в моем организме и прежней концентрации достичь не удавалось. Скоростные чары сбоили и подводили постоянно. Жаль, раньше я всегда был уверен, что легко справлюсь с противником тем или иным способом... или попросту сбегу. А сейчас... эх.

   Кроме лечения, старый маг помог мне и в другом. В частности отыскал несколько десятков кристаллов дарха, правда, мелких, намного меньше, чем подаренные Асаро-Канолом при нашей первой встречи. И не бесплатно, так как кристаллы маг приобрел у своего коллеги, проездом навестившего город.

   Остатки жемчуга и почти весь гонорар, полученный от герцогини, ушли на покупку кристаллов и ряда вещей, без которых в степи будет трудновато. Я, как и говорил Маркасу, собирался поселиться в Свободных Землях. Даже место присмотрел - те самые развалины, где произошел памятный бой с кочевниками. Привлекало меня то, что имеется некое жилье, и ночевать под открытым небом не придется. А отремонтировать башню проще, чем возводить такую же заново. Надеюсь, что кузнец работает над заготовками-големами и к моему возвращению два-три экземпляра будут готовы к употреблению.

   На пятый день я попрощался с Асаро-Канолом.

  - Влад, не побоюсь стать предсказуемым, но прошу не забывать старика, - произнес маг.

  - Уважаемый Асоро-Канол, что вы, как можно быть таким неблагодарным? - обиженным тоном сказал я. - Вы мне практически жизнь сохранили. Ведь не вылечи вы меня, рано или поздно я лишился бы магии. А какая жизнь без возможности творить чары? Раз в месяц обязательно буду появляться в городке и у вас. А если понадоблюсь, то меня поможет найти староста одного из поселений по имени Бирт или охотник Румель.

  - Буду знать и ждать.

  На этом наш разговор закончился. Я занял место водителя, закрутил педалями, активируя чары, что были наложены на болотоход, и тронулся с места. Мне предстояло забрать Румеля с его товарищами на окраине города, чтобы потом вместе пересечь болота.

   Дорога обратно к поселку Бирта прошла, если так можно сказать, буднично. Не было того накала страстей, адреналина, заставлявшего кровь бурлить и биться сердце в бешеном ритме. Охотники, которые все ждали нападения тварей, сильно разочаровались.

  - Влад, - бурчал Румель, - если бы я не видел того жемчуга с остатками свежей подсохшей слизи, то ни в жизнь не поверил бы, что у тебя вышла схватка с тварями. Ну, вот куда они подевались?

  - Румель, успокойся ты. Будут тебе еще и твари, и жемчуг, и драки. Для меня важнее поскорее оказаться на твердой земле, чем дать тебе возможность помахать кулаками. И не смотри ты так на шар, не смотри. Отключать амулет я не собираюсь ни при каких условиях.

   Амулет, пустотелый бронзовый шар, на поверхности которого были расположены десятки формул-заклинаний и дюжина мелких кристалликов дарха, лежал на крыше 'силовой установки'. Из предыдущих путешествий через болота я вывел одно правило: без охранного амулета тут делать нечего. И изготовил такой, пока гостил у Асаро-Канола. Бронзовый шар размером с футбольный мяч служил одновременно и локатором, и тяжелым вооружением. Все живое или неживое, но имеющее нездоровую активность (зомби к примеру или големы) на расстоянии пятисот метров не могло спрятаться от невидимого ока амулета. А на дистанции в пятьдесят метров амулет начинал бить огненными шарами (молнии активировались только в том случае, если противник атаковал с воздуха или находился на сухой почве). Управлялся амулет водителем болотохода, который по желанию мог ударить чарами или придержать их в зависимости от обстоятельств.

   В поселке я первым делом направился к кузнецу, горя желанием узнать, как обстоят дела с моим заказом. К удивлению, мастер показал четыре кучки металлических изделий, сложенные у него в углу сарая, игравшего роль склада.

  - Качество материала не блещет, - признался кузнец. - Заливал в земляные формы для скорости, так что есть каверны, да и внутренние дефекты могут присутствовать. Но ты сам говорил, что качество - не самая главная часть.

  - Плевать, - отмахнулся я, садясь на корточки возле кучек с деталями моих будущих големов, - магия сгладит все шероховатости сейчас важнее правильность форм, чем материал.

  - Ну, с этим все в порядке, - заверил меня собеседник. - Все в пределах возможного. Ничем не будут отличаться от первых двух истуканов. Они же нареканий не вызвали?

  - Да, с ними все получилось хорошо. Кстати, сколько ты провозишься еще?

  - Ну, - кузнец поднял задумчивый взгляд к потолку сарая и протянул, - неделю, наверное. Тут Бирт нагрузил работой, а со старостой, сам понимаешь, сорится не с руки.

  - Неделю? - переспросил я. - Хм, ладно... только не затягивай с этим, хорошо? Если будет возможность пораньше управиться, то воспользуйся ей.

  - О чем речь, - улыбнулся кузнец, - раз дал обещание, то все выполню...

   Сразу после беседы с кузнецом, меня поймал Бирт и увел в свой дом, где насел с просьбой (скорее даже требованием) продать ему болотоход. Аренда, видите ли, ему не подходит. Не нравится ему тот факт, что я могу забрать средство передвижения в любой момент. Ну, не в любой конечно, минимальные сроки оговаривались, но все же... Старосте хотелось иметь волшебную лодку в личной собственности, чем зависеть от чужого дяди.

   В принципе, у меня в планах было создание еще одной платформы с воздушной подушкой. Не такой габаритной, но более устойчивую и маневренную. И с гораздо лучшим обзором. Так что, болотоход можно и продать, тем более, что во власти Бирта было помочь мне или же поставить препоны. Тот же кузнец зависел от старосты, а, значит, Бирт мог повлиять на мой заказ. И еще одно - не стоило сориться с людьми, которые на некоторое время должны стать моими соседями.

   В общем, к вечеру мы ударили по рукам. Я передавал агрегат Бирту и получал взамен пятьсот золотых монет, бесплатное столование и проживание в поселке, возможность брать припасы и, самое главное, староста пообещал мне поспособствовать в ремонте моего будущего жилья. Например, помочь с хорошей строительной древесиной, которая в этих местах была весьма ценным материалом.

  - Вот только не советую я тебе в той башне селиться, - под конец разговор сказал Бирт. - Степняки тебе покоя не дадут.

  - Ничего, - пренебрежительно отмахнулся я от его слов, - мои големы запросто разнесут на молекулы любой отряд степняков.

  - Не знаю, кто такие молекулы, но я бы поостерегся, - нахмурился Бирт. Староста наполнил пивом свою кружку, долил в мою, сделал большой глоток и продолжил свою речь. - Шаманы с помощью духов такое вытворят, что магам не снилось. И против твоих големов найдут средство.

  - И что ты предлагаешь?

  - Оставайся в поселке. Тут тебе и место найдется, и занятие по душе. Никто тебе мешать ни в чем не будет.

   Я чуть пивом не подавился, услышав предложение старосты. Вот же тип, то он видеть меня не желает и строит кислую мину каждый раз, как сталкиваемся, а то предлагает место поселкового мага.

  - Бирт, с чего вдруг такое радушие? Несколько дней назад едва ли не гнал взашей, а сейчас предлагаешь поселиться у тебя?

  - Ну, - староста ответил так, словно речь свою репетировал не раз и при этом у него глаза были такие честные-честные, - я вижу, что ты парень нормальный. Пусть и имперец, но сейчас-то решил остаться в Свободных Землях, а, значит, стал своим. Раз так, то стоит ли жить отшельником? Вместе-то веселее и спокойнее.

  - Бирт, мои магические эксперименты весьма опасны, запросто могут пострадать люди и поселок, - попробовал я припугнуть собеседника. Но не тут-то было.

  - А тебе хозяйство в стороне от всех поставим. Так, чтобы и людям неприятностей не принес, и сам в любой момент получишь поддержку.

  - Я подумаю, Бирт, - дал я туманный ответ. - Сам понимаешь, так сразу принять решение, да еще настолько непростое сложно.

  - Думай парень, думай, - кивнул мне староста и надолго присосался к кружке с пенным напитком.

   После этого разговора прошло две недели, которыми я смог распорядиться с толком. Теперь в моем подчинении кроме первых двух големов-воинов имелся еще десяток волшебных созданий попроще и поменьше габаритами. В прочем, этому десятку отводилась роль простых рабочих и лишь в исключительных случаях придется бросить в бой. Кроме големов, я обзавелся еще одной лодкой-болотоходом, только гораздо более скромных размеров. Два метра в ширину и три в длину вот такая теперь у меня новая платформа. На носу шел наклонный щит, обитый бронзовыми листами и поставленный примерно под пятьдесят пять градусов. По краям шел бортик до середины бедра, покрытый той же бронзой. За спиной спряталась силовая установка с двумя винтами. На этот раз я учел предыдущие ошибки и сделал все более удобнее. Вместо огромного сарая, мешающего передвижению и обзору за спиной, я сделал что-то вроде ящика в метр высотой и длиною в два, в ширину он так же был равен одному метру. Поделил на два отделения, в которых разместил по винту. Все остальное осталось прежним - педали, магия и так далее. Ах да, чуть не забыл про амулет, закрепленный на носовом щитке. Старая моя лодка перешла в полное пользование Бирту. За отдельную плату (хотя старый жучило громко возмущался) я натренировал двух шустрых пареньков управлять болотоходом.

   Через две недели я направился к развалинам башни, где впервые сошелся в бою со степняками и вернул редкий артефакт империи Альтан.