– Клара, откуда вы это знаете? – Яблоне требовалось кое-что уточнить.
– Однажды мне в клюв попала открытка. Юные натюрралисты выррывали её друг у друга. Открытка теряла кусочки, а потом залетела ко мне. На открытке один знаменитый человеческий представитель нарисовал трёх богинь. Они были не очень одеты…
– Тётя Клара, эти богини, они тоже ходили голыми – как Он и Она в прошлой сказке? – с любопытством спросило Яблочко.
– Я не сказала «голыми». Я сказала «не очень одетыми», – строго заметила Клара. – И для данной истории это совсем не важно. Важно то, что одна из богинь… Ну-ка, Фррукт, догадайся: что было в рруке у богини?
– Яблоко! Яблоко! У неё было яблоко! – Яблочко так обрадовалось, что прямо заплясало.
– Именно, яблоко! И это не натюррморте, где всё кучей – дохлые птицы, яблоки и виноград (карл-у-кларры, какая гадость!). Нарисовали одно отдельное яблоко. Только представьте, Дерево: на картине ваш Фррукт! Это была бы верршина!
– Вершина? Какая вершина? Как это Яблочко окажется на вершине? – Яблоня недоверчиво качнула верхними ветками.
– Да не на вашей верршине! Не рраскачивайте ветвями. Речь идёт о верршине славы!
– Но послушайте, Клара, маленькое право. Эта история с яблоком – как оно досталось «красивейшей» – всё это как-то нечестно. И что-то внутри сердцевины подсказывает мне, что у истории с яблоком было и продолжение. – Яблоня ощущала внутреннюю тревогу.
– Прродолжение нас не касается. В продолжении фррукт не участвовал. – Птица вдруг утратила весь свой энтузиазм.
– Тётя Клара, ну расскажите, интересно, что было дальше, – тихонько заныло Яблочко. – Красивейшая богиня нарушила обещание?
– Лучше б наррушила. Карл…
– Бедный юноша превратился в животное? – испуганно вздрогнула Яблоня.
– Карл… Если бы превратился…
– Вы пугаете меня, Клара. Рассказывайте дальше.
– Рассказывайте, тётя Клара! – От нетерпения Яблочко снова завертелось на ветке.
– Ну… Кррасавица отдала своё сердце юноше. Рраз богиня приказывает, приходится отдавать. Но, видите ли, красавица… Она уже была замужем. В результате таких накладок прроизошёл адюльтерр.
– Что-что-что? – удивилось Яблочко.
– Маленькое, не слушай. Прикройся получше листиком…
– Вот именно: что-что-что! – посуровела Клара. – Супрружеская измена. Представьте себе: кррасавица отдала своё сердце юноше. Вынула и отдала. Вы понимаете, что это значит? Это значит, что сердце находится вовсе не там, где ему нужно быть. – Клара склонила голову, очевидно, прислушиваясь к собственному сердцу. Но оно было на месте.
– Красавица умерла? – в ужасе вскрикнуло Яблочко.
– Фррукт, не надо истерик. Красавица не умерла. – (Яблочко повеселело.) – Но ррадоваться тут нечему. Она убежала с тем, кто забррал её сердце. И этим сильно рразгневала бывшего мужа. А он, между пррочим, был царь.
– Клара, что сделал царь? Маленькое, не слушай! Сколько раз тебе повторять?
– Карл-у-кларры… Что-что… – Птица щёлкнула клювом. – Царь решил разрушить тот город, куда убежала кррасавица. Он собррал огрромное войско и пошёл на город войной. Каждый третий воин царёва войска был ужасным героем, сыном бога или богини. Чтобы его убить, нужно было попасть ему в пятку. В результате война длилась десять лет. Деревянный конь, пррорицатели, реки кррови, стррашные змеи…
– Всё, Клара, замолчите, – оборвала ворона Яблоня.
– Я же предупреждала, прродолжение не интересно. И оно совершенно не имеет к нам отношения.
– Клара, не будем об этом. Это нам не подходит.
Клара громко захлопала крыльями и улетела, не попрощавшись с Яблоней.
Её не было несколько дней. Яблоня с Яблочком даже начали волноваться.
9
– Карл-у-кларры… Фррукт, посмотри вон туда! – Птица села на Яблоню как ни в чём не бывало. – Что ты кррутишься как неноррмальный? Ну да, это я, ворон Клара. Не на меня смотри. Видишь вон там, внизу, юного натюрралиста? Можешь упасть ему на голову?
– Здравствуйте, Клара! Где вы пропадали, Клара? – Яблоня так обрадовалась возвращению птицы, что не сразу услышала, что та говорит.
– Дерево! Новый прроект! Фррукт падает на голову юному натюрралисту!.. Конечно же, вы его знаете! Он из человеческих перелётных. Гнездится в доме в тёплое время года. В первый раз в этом году появился, когда Фррукт ещё был цветком. Вот я и говорю: пусть Фррукт упадёт ему на голову… Что значит, он вам нрравится? Как он может не нрравиться? Он же кормит меня! Вместе с той престарелой особью.
– Клара, зачем же бить мальчика по голове?
– Нет, Дерево, вы невозможны. Я ж говорю: прроект! Я тут такое рразведала! Я рразузнала такое! Перелётная особь – победитель ррайонной олимпиады. Он умеет решать примеры! Он умеет решать уравнения! Но вы не поверите, Дерево: он занял вторрое место. Фррукт непременно должен стукнуть его по макушке.
– Но, Клара… – совсем растерялась Яблоня. – Зачем?
– Фррукт стукнет его по макушке – и он займёт перрвое место.
– Нет, я не понимаю…
– Вы хоть раз что-то поняли, Дерево? С первого рраза? – Ворон Клара не пыталась сдержать своё раздражение. – Вы хоть знаете прро человека, который откррыл закон? Жил-жил себе человек, думал о рразных вещах. Ну думал себе и думал. А как-то в полдень заснул под яблоней, и его неожиданно стукнуло яблоком по лбу. Он вскочил и откррыл закон. И срразу стал знаменитым.
– Какой такой закон, Клара? – немного смутилась Яблоня.
– Что яблоки падают вниз.
– Клара, конечно, вниз. А куда они могут падать?
– Карл-у-кларры, Деррево, не моррочьте мне голову. Важно не только куда, важно почему. Вы вот знаете, почему яблоки падают вниз?
– Потому что они созрели, – робко сказала Яблоня и тихонько вздохнула: Яблочко тоже скоро совсем созреет.
– Не обижайтесь, Дерево, но ваш крругозор иногда потрясает своим убожеством. Яблоки падают вниз, потому что их тянет земля. Это сразу становится ясно, если тебя стукнет яблоком. Вы меня понимаете? Это прекрасный проект! Предельно прростой и прриличный. Тот, кого бьют по макушке, совершенно не должен быть голым. И никаких коварных богинь в этом прроекте нет.
– Но вы уверены, Клара, что в результате получится первое место? Мне кажется, нужно учесть, что Яблочко выросло крупным. – (Яблоня не пыталась скрыть свою гордость.) – Сколько должно весить яблоко, чтобы оно упало – и получился закон?
– Карл-у-кларры… – сказала птица. Она не хотела признаться, что это ей неизвестно.
– Знаете, головы разные… Мои яблоки столько лет притягивались к земле… Нет, Клара, – Яблоня вдруг упрямо качнула вершиной, – нет, нельзя рисковать. Это очень хороший мальчик.
– Карл-у-кларры… – сказала птица.
На неё напало уныние. Невозможно, ну невозможно направлять это Дерево!
10
…Лето решило вернуться – несмотря на сентябрь. И теперь казалось: лето будет всегда. Воздух мягкий и тёплый, ветер где-то забылся. В соседней малине радостно скандалили воробьи. Воробьи – в сентябре! Абсурд! Ворон Клара сидела на Яблоне под сентябрьским солнышком и лениво поглядывала вокруг. «Вон, висит себе, – думала Клара, поглядывая на Яблочко. – Вымахал, как аррбуз. Без прроекта. Без перспективы…»
– Тётя Клара, правда сегодня хороший день? – Яблочко словно почувствовало, что думают про него.
«Конечно, если взглянуть с дрругой стороны, он вполне симпатичный… Хотя какие стороны могут быть у круглого Фррукта?» – Клара решила не поддаваться сентиментальным чувствам. Может, ещё не поздно что-то исправить…
Воробьи разорались на спор, кто из них громче чирикнет. Клара сердито подумала: «Хоть бы они заткнулись!» И воробьи неожиданно перестали кричать: они все разом вспорхнули.
Стало как-то неправильно тихо. От забора двигалась тень. Точнее, две тени, слившиеся в одну. Они приближались к дому.
– Дерево, это кто?
Яблоня в недоумении чуть качнула ветвями.
– Дерево, это не юные натюрралисты. Юные натюрралисты попадают в гнездо по-другому. – Клара тревожно задвигалась. – Карл, должна вам сказать… Мне не нравится эта человеческая рразновидность. Карл, мне кажется, это нехоррошая рразновидность!
Тени исчезли в доме, потом появились снова. Один долговязый, сутулый. Другой – невысокий, широкоплечий.
Долговязый что-то тащил. Невысокому было легче, он повертел головой вокруг и резко бросил сутулому:
– Давай шевелись, шестёрка! Всё рассчитано по минутам. Ещё чуть-чуть – и сработает сигнализация. Давай к забору, туда.
«Карл-у-кларры! Укррал! Укррал! – Птица сорвалась с ветки и, громко хлопая крыльями, полетела прямо к теням. – Карл-у-кларры! Укррал!»
– Это ещё что за чёрт? Ты ж говорил, у них нет собаки? – сердито спросил невысокий.
– Ну, говорил… Нет собаки. Где ты увидел собаку?
– А эта тварь? Хуже собаки! Вон как орёт. Всех перебаламутит. Это что ли, ворона?
– Скажешь тоже – ворона… Тут три вороны в одной.
– Щас как двину – тогда пошутишь. А ну быстро к забору! Чё-ё-ёрт! Она нападает!..
– Эй, куда?! Бейсболку отдай! Отдай, говорю, зверюга!
– Вот я ей вмажу сейчас… – Невысокий стал что-то вытаскивать из кармана.
– Брось, Сивый, шуму будет…
– Шуму будет… А то нету шума! Она ж не даст нам спокойно уйти… – Невысокий прицелился.
Раздался сухой щелчок. Клара метнулась в сторону, по-прежнему громко крича, завалилась на бок, рванулась к Яблоне и не села – рухнула в крону, продолжая кричать.
– Да заткнёшься ты, тварь? Дрыда, ты её видишь?
– Вон, в самой гуще. Сидит, как в форпосте. Вишь ты, зверюга с мозгами!
– Сейчас я мозги-то ей вышибу…
Невысокий снова прицелился – злобно, медленно, точно…
– Мама?.. – тихо спросило Яблочко.
– Да, – ответила Яблоня.
По стволу, по ветвям, по листьям пробежала крупная дрожь. Черенок отломился, в воздухе что-то хрустнуло, надломилось – и Яблочко бросилось вниз.