А у меня есть выбор? Да вы ж подохнете, если на вас сейчас нападет хотя бы ежик.
Не понимаю, зачем вообще было ввязываться в бой с гарпией, если сил не хватало. Что, решили красиво самоубиться?
Я резко взмыла выше деревьев, быстро оценила маршрут до озера и тут же спустилась обратно.
— Кар-кар! — показала крылом в сторону, куда нужно идти.
— Вернулась, — неверяще протянул Трей. — Теперь надо понять, чего она хочет.
Танцевать, блин.
Ну, если взглянуть со стороны, то так это и выглядит — черная ворона скачет по земле, судорожно размахивая крыльями. Может, кто-то подумает, что я исполняю древний ритуальный танец. Может, даже попросит повторить.
Но, господа, вы же сами хотели найти своих, верно?
— Нам пойти за тобой? — наконец-то сообразили эти тугодумы.
Я энергично замотала головой вверх-вниз. Ну, слава богу! Крылья уже затекли от пантомимы, пытающейся донести до этих гениев одну простую мысль: поднимайтесь и идите к дереву, усыпанному цветами, похожими на лилии.
Дальше им предстояло пройти небольшое испытание. Спуститься в заросший бурьяном овраг, взобраться по крутому склону, покрытому мхом и кустарниками, пересечь ручей, где в расширении торчал остроконечный белый камень.
Пока они неуклюже карабкались через местную «полосу препятствий», я время от времени усаживалась на ветки, терпеливо их дожидаясь. И, что самое сложное, отворачивалась от аппетитных гусениц.
«Нет, ты не настоящая ворона, ты человек!» — напоминала я себе, пытаясь заглушить голодное урчание в животе.
Когда солнце уже скрылось за могучими деревьями и лес погрузился во тьму, мы наконец добрались до озера. Группа людей разбила там небольшой лагерь. А у костра сидели те самые чудаки, которые при первой встрече пытались пришибить меня мечами.
— Ты молодец. Согласишься и дальше жить со мной? Обещаю беречь тебя, как самое драгоценное сокровище. — сказал мужчина, имя которого мне пока было неизвестно, чем вызвал недовольство у Трея.
— Лиам, эта птица всего лишь зелье подала и до лагеря проводила. Зачем она тебе, пусть летит, куда ей хочется.
Что?! Вот и помогай после этого!
Мысленно нагадив ему на голову, я живо представила, как он дёргается, стряхивая невидимое «проклятие судьбы», и чуть не рухнула от смеха. Потрясающе. Неудивительно, что вороны так любят сидеть на столбах. Открывается великолепный простор для творческой мести.
— Ара. Могу тебя так называть? Иди сюда. — Проигнорировав слова Трея, Лиам поманил меня к себе.
Ну и как тут устоять перед таким взглядом?
Моя обида исчезла, будто её сдуло порывом ветра. Я слетела с ветки, мягко приземлилась на плечо своего хозяина и, не удержав внезапного прилива непонятно откуда взявшейся нежности, прильнула к его щеке.
— Лиам? Трей? Это правда вы? — к нам подбежали люди заставляя меня немного напрячься.
— А кто же еще? Гарпия хорошенько нас потрепала, швырнула куда подальше, но эта красавица нас спасла.
Лиам провел рукой по моей шее, и я невольно зажмурилась от удовольствия.
— Эта дьявольская птица? Не может быть?
Ты кого сейчас дьявольской птицей обозвал?!
Я свернула голову, испепеляя блондинчика ненавистным взглядом. Вот бы у меня было лазерное зрение. Уже бы сидел, весь в дырочку, как дуршлаг.
— Ара, не злись. Дион просто тебя еще не знает, — с мягкой улыбкой произнес Лиам.
Так значит его зовут Дион. Не меняя злобного прищура, я подняла крыло и провела пером по своей шее. Бойся теперь. Пусть только появится возможность безнаказанно тебя клюнуть.
— Вы видели, что она только что сделала? — испуганно ойкнул Дион. — Эта птица нас понимает!
— Да не вопи ты так, — вмешался в разговор его друг. — Ара, приятно познакомиться, я Эскон. Помощник и правая рука твоего хозяина.
Сменил гнев на милость? Умный ход, но я за тобой еще понаблюдаю. Первым же направил на меня меч тогда у озера.
Будто чувствуя исходящее от меня недоверие Эскон пошарил по карманам, достал печенье и протянул его мне.
Глава 3
С того дня я стала жить вместе с Лиамом, постепенно завоёвывая признание его команды. Летала на разведку, высматривая скопления монстров и просчитывая, как лучше к ним подойти, чтобы не попасть в засаду. Искала лекарственные травы и ягоды, помогая лечить раны после сражений. Старалась изо всех сил, так что к концу дня буквально валилась с ног или с крыльев, если быть точнее.
Когда пришло время возвращаться, усталость неожиданно накатила на мое маленькое тельце. Я не смогла ей сопротивляться. Всю дорогу до города проспала, свернувшись калачиком, устроившись на руках хозяина. Сквозь дремоту ощущала его тепло, слышала ровный, чуть приглушённый стук сердца, и думала, что могла бы спать так вечно.
— Лиам! Ты вернулся! — внезапно раздался женский визг.
Стоило мне его услышать, как я едва не рухнула на землю выскальзывая из теплых мужских рук.
— Это что еще такое? Птица смерти не должна быть рядом с моим дорогим.
Дорогим? Ты кто вообще такая? Как осмелилась положить глаз на МОЕГО мужчину?!
Я взмыла вверх и уселась Лиаму на плечо, злобно прищурившись. Возмущённо распушила перья, для внушительности, конечно. Не уверена, насколько это выглядело угрожающе, но в голове уже крутилась драматичная сцена: ветер развевает крылья, напряжённая музыка и плавное кинематографическое затемнение.
— Амелия, эта птица спасла ему жизнь. Не обижай ее. — сказал Эскон.
Кто еще кого обидит. Я вспомнила, как папочка этой пигалицы бегал за мной с метлой, словно я была главной угрозой его вселенной. Ну уж нет, не позволю этой пустышке околдовать моего Лиама! Ее кандидатура вылетела из списка еще до начала отбора невест. Пусть катится колбаской, и желательно подальше.
На последних словах я так завелась, что была готова броситься на Амелию, с когтями, криком и праведным гневом.
Лиам, кажется, почувствовал, как во мне нарастает буря. Он ловко снял меня с плеча и прижал к груди, крепко, почти до хруста. Ещё чуть-чуть, и я бы услышала жалобный треск собственных костей. О кислороде вообще молчу.
Чтобы хоть как-то ослабить его хватку, я отчаянно вцепилась в пальцы. Помогло? Нет.
Так меня и дотащили до гостиной, где был накрыт огромный стол. Лиам, словно знающий метод приручения воронов, аккуратно положил несколько самых аппетитных закусок на тарелку, поставил ее на подоконник и посадил меня рядом.
— Не уходи, ладно? — вежливо попросил он.
От одного вида предоставленных вкусняшек я торжественно поклялась оставаться на месте. Забив на разговоры, погрузилась в наслаждение каждым кусочком. В этом мире могли происходить любые события, но вкусная еда оставалась вечной истиной.
— Хамонд как никогда находится в опасности.
Стоп! Почему я раньше до этого не додумалась. Мысли в голове зажужжали, как обезумевший рой встревоженных пчел, наполняя сознание хаотичным гулом. Неужели я попала в книгу, которую читала перед смертью? Если так, то прямо сейчас Амелия непременно разольет на платье вино, Лиам бросится ей на помощь и услышит признание в чувствах.
А потом…
Я вздрогнула. В моем воображении их поцелуй выглядел омерзительно, липкий, навязчивый, будто прокисший мед, тянущийся между губами тонкими нитями. Казалось, если увижу это в реальности, организм моментально решит избавить меня от всех съеденных закусок.
Звон бокала не заставил себя ждать.
Высунув клюв, я в оцепенении наблюдала за тем, как мой мужчина уходит вместе с этой чучундрой. Шаг за шагом он отдалялся, а я не могла пошевелиться. Нет, нет! Его срочно нужно остановить. Амелия же его там поцелует, и — всё. В мужском сердце начнет разгораться огонь любви, который неизбежно приведет к плохой концовке.
А ну соберись. Не время стоять, надо действовать! Лиам вот-вот окажется в ловушке — в вине, признаниях и прокисших поцелуях!
Не обращая внимания на удивленные возгласы, я ловко спрыгнула с подоконника и рванула к двери.
— Дьявольская птица! — прокричала служанка, испуганно прижавшись к стене коридора.
Я остановилась, медленно оглядев её с ног до головы, словно раздумывая, стоит ли вообще тратить на неё своё внимание.
Вот что за народ. Ничего обо мне не знают, но обзываться — пожалуйста, в первых рядах.
— Уйди, не трогай меня.
«Да кому ты нужна. Можно подумать, я тебя съем,» — каркнула я, не сдержав свою врождённую долбанутость, и несколько раз театрально клацнула клювом, стараясь выглядеть максимально устрашающе. Получилось, скорее всего, как у разъярённого чайника, но кто считает?
Только после этого величественного выступления я рванула дальше по коридору. Заглядывала в каждую открытую дверь, быстро, как серьёзный инспектор. Если дверь была закрыта, вежливо стучала. Ждала, когда кто-нибудь подойдёт, откроет, и просто смотрела. Без объяснений. С максимально важным видом.
«Вот вы где.» — услышав знакомое игривое хихиканье, тихо каркнула протискиваясь в маленькую щель приоткрытой двери.
Как только Амелия потянулась к щеке Лиама, я стрелой метнулась вверх и приземлилась на его плечо, готовая героически принять удар. Ее губы с легкостью нашли меня, оставив на перьях алый след. Она замерла, моргнула, еще раз — и тут раздался визг. В следующий миг меня смахнули, как соринку. Благо крылья сработали вовремя, и я благополучно приземлилась. А ведь могла бы впечататься в стену.
— Лиам! Что эта чертова птица здесь делает? — Амелия возмущённо топнула ногой.
«Что хочу, то и делаю! Он все равно тебе не нужен.»
Возмущенно каркнув, я метнулась на плечо Лиама и ткнулась лбом в его щеку, словно требуя утешения. Потом уткнулась в шею, глубоко вздохнув. Пусть хоть он понимает, насколько это было несправедливо. Я спасу тебя, не дам умереть.
— Думаю, она просто приревновала меня.
Услышав это я тут же цапнула Лиама за палец, которым он хотел меня погладить
— Видишь, даже сейчас злится.
— И что с того. Я же теперь и близко не смогу к тебе подойти. — Амелия обиженно надулась.