— Нет, не смущает, — пожал плечами он. — Ты не первая, кто вернулся.
— Вернулся? — переспросила я, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло.
Лиам кивнул, улыбнулся своей фирменной, чуть лукавой улыбкой и заговорил дальше:
— По легенде, давным-давно столкновение измерений посеяло хаос. Всё перемешалось, и некоторые души оказались в мирах, которым не принадлежали. Они могли перерождаться снова и снова, но так и не приживались — чужие среди своих.
Он поднял на меня взгляд и слегка улыбнулся:
— Можно сказать, добро пожаловать домой.
— Подожди, — я нахмурилась. — Значит, есть и другие переселенцы? Где они сейчас?
— Их меньше, чем ты думаешь. За последние сто лет ты всего лишь третья. Вероника живёт далеко отсюда, в лесу, вместе с мужем. Ей уже за шестьдесят. Влад, хоть и моложе, но, будучи одним из главных магов Его Величества, почти всё время в разъездах.
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть строчку, хоть эпизод, где говорилось о переселенцах. Но ничего — пусто. Не было ни Вероники, ни Влада, ни намёка на чужаков с иным происхождением.
Может, я что-то упустила? Или тогда это была просто фоновая деталь, которой не придали значения? Нет. Я бы запомнила. История крутилась вокруг героини, её страданий, любви, нелепых решений и блестящих побед. А теперь мне говорят, что сюжет не просто изменился, он растянулся. Раскрыл что-то, чего изначально не было.
— Арина, маг с такими способностями, как у тебя, встречается редко. Я долго размышлял, как поступить правильно, и пришёл к решению помочь тебе раскрыть их. А когда придёт время, и ты получишь достойное предложение, не стану мешать. Отпущу.
— Как это — не станешь?! — я вскочила, резко наклонившись вперёд, ладонями упершись в край стола. — Просто возьмёшь и отпустишь? Без условий, без страховки?
Голос выдал раздражение раньше, чем я успела его сдержать.
— Я ведь тебе пригожусь! В вороньем облике могу следить за кем угодно. А когда научусь пользоваться магией — атаковать. Или защищать. Или… — я усмехнулась. — Устрою переворот. Кто знает. Ты уверен, что не хочешь держать меня под замком?
Моя реакция его развеселила.
— Переворот? А разве ты его уже не устроила? Маги, способные превращаться в птиц, обычно держатся подальше от остальных. Предпочитают тишину, глушь, где никто не задаёт лишних вопросов. Именно поэтому, когда разнесётся весть о твоей способности, мой порог завалят письмами с приглашениями.
— Ну и пусть завалят. Но ты не должен меня отпускать.
— Почему? Нас ведь ничего не связывает. Я не могу удерживать тебя силой.
Он чуть склонил голову, изучая моё лицо так пристально, словно пытался считать мысли.
Вот так просто? Нашёлся герой. Плата за спасение — обучение, адаптация, пара вежливых фраз, и всё. Потом просто протянет плащ, пожелает удачи и забудет?
Нет. Так не пойдет.
Он ещё не знает, но его судьба давно связана с моей. Если в книге ему была уготована смерть, я это изменю. Во что бы то ни стало. Я пыталась вспомнить, как именно это случилось, но в голове лишь хаос. В памяти всё перемешалось, оставив лишь обрывки текста, расплывчатые моменты, неясные образы. Словно кто-то выдрал нужные страницы и сжёг их. Но ощущение угрозы осталось. Оно не исчезло.
И если я не вмешаюсь, история пойдёт по старому пути. И он умрёт.
Амелию нужно всеми средствами увести в сторону. Мягко, без насилия. Просто изменить её маршрут. Пока она обернётся, пока задастся лишним вопросом, пока прислушается к чужим словам, Лиама не окажется рядом.
Всё, что мне нужно, это один поворот. Одно незначительное смещение во времени. Незаметное, но достаточное, чтобы изменить финал.
Только так он сможет выжить.
Пока я обдумывала, что сказать, в дверь постучали, оповещая о прибытии его высочества принца. Не знаю почему, но я тут же обратилась в птицу. Лиам ведь не упоминал, что мне позволено появляться перед всеми в человеческом облике.
И вот он вошёл.
Хватило одного взгляда, и моё сердечко предательски пропустило удар.
Ангелы живут на этой земле? Если да, то почему я не встречала ни одного раньше?
— Кайн, — Лиам слегка поклонился в знак приветствия.
Ух ты божечки.
Я не удержалась. Перелетела на плечо Кайна и устроилась там, позволяя себе пару секунд чистого, безудержного созерцания. Чёткие скулы, выверенные линии носа. Глаза глубокие, внимательные, с той самой искрой, из-за которой забываешь, как дышать. В них было что-то необъяснимое, магнитное. Как если бы кто-то случайно открыл портал в другой мир и забыл закрыть.
Если бы могла, я бы непременно пожамкала принца за щёчки, ради научного интереса, естественно. Но, увы, мои когти созданы не для нежности. Максимум, символическое похлопывание по щеке.
— Ара! — ворчливо и очень ревностно пробурчал Лиам, пытаясь снять меня с этого небесного создания. — Кайн, подожди меня несколько минут, мне нужно срочно уладить одно дело.
Я возмущённо каркнула, клацнув Лиама за палец. Он зашипел, отдёргивая руку, будто обжёгся.
— Ай! Да ты что, совсем страх потеряла? Принцы тебе не игрушка.
Я невинно расправила крылья, изображая полное непонимание происходящего. Просто сидела, смотрела на Кайна и делала вид, что я милый, безобидный пушистик. Ну, почти пушистик.
Кайн, между тем, не удержался от усмешки.
— И как давно у тебя эта птица?
Лиам смерил меня взглядом, полным усталости и лёгкого раздражения.
— Недавно, — буркнул он. — Просила, чтобы никому её не отдавал, а сама, гляди-ка, при виде первого красавца растаяла.
Если бы у меня были брови, они бы точно взлетели до потолка. Это я-то растаяла? Ха. Просто оценила эстетическую композицию.
— Арина, — прошипел Лиам с такой интонацией, будто сейчас грянет дипломатический скандал вселенского масштаба.
Ну ладно, поняла. Я спорхнула с плеча принца и плавно опустилась прямо в его ладони.
Глава 8
Покинув кабинет, мы оказались в пустой комнате, что-то среднее между библиотекой и заколдованной пыльной тайной. Высокие полки тянулись вдоль стен, книги, покрытые тонким слоем забвения, хранили чьи-то воспоминания, как засушенные цветы между страниц.
— Живо. Превращайся, — ласково прошептал Лиам, с такой мягкостью, что это прозвучало почти угрожающе.
Вспышка тьмы скользнула по коже, и вот я снова стояла перед ним — в полный рост, с сердцем, бьющимся где-то в горле. Его руки, по-прежнему крепко держащие меня за талию, не спешили отступать.
Я подняла на него глаза и мгновенно поняла: сейчас мне как минимум будут читать нотации, а как максимум дадут по жопе.
— Что не так? Ты же сам говорил, что многие захотят меня переманить. Так чего тянуть? Может, он сразу меня заберёт и всему обучит. Тебе же я не нужна, — с самой невинной мордашкой я хлопнула ресницами, попытавшись ослабить его хватку на своей талии.
Лиам резко выдохнул, будто пытаясь удержать бурю внутри.
— Да не отдам я тебя никому. Не отдам. Довольна?
Я всматривалась в его лицо, улавливая в голосе хрипотцу, которой раньше не было.
— Нет. Хочу, чтобы ты меня любил.
Я чуть склонила голову и потянулась к нему за поцелуем.
— Арина?
— Что?
— Ты это сейчас серьёзно?
— Серьёзнее некуда. Целуй давай.
Я не сводила с него теплого взгляда, в ожидании. Пульс ускорялся, сердце отбивало нетерпеливый ритм. Я поспешила закрыть глаза, готовясь к прикосновению… Но вместо этого услышала, как Лиам тихонько хмыкнул. Затем хихикнул. А потом разразился таким смехом, что, казалось, его услышат не только в коридоре, но и за пределами замка.
— Да хватит уже, — прошипела я, прикрывая его рот ладонью. — Сейчас сбегутся зрители. Может, даже с попкорном.
Не успела я договорить, как дверь библиотеки распахнулась.
На пороге стояли трое: Амелия, Эскон и, конечно же, принц Кайн. Группа поддержки в полном составе.
Воздух в комнате будто замер. На их лицах смесь удивления, подозрения и лёгкой трагедии. Всё-таки видеть герцога в объятиях неизвестной девушки — это не то, что планировалось в их сегодняшней повестке.
Именно в этот момент я поняла, что моя ладонь всё ещё на лице Лиама. А он, сквозь пальцы, всё ещё хохочет.
Идеально. Просто идеально.
— Это что ещё такое? — первой пришла в себя Амелия, шагнув внутрь комнаты.
— А что, не видно? — огрызнулась я. — У вас, похоже, тут совсем разучились стучать.
— Но я… я…
— Цепочка от буя. Прицепилась к нему и тащишь на дно. Но я этого не допущу.
— Арина, хватит, — Лиам положил ладонь мне на плечо, явно пытаясь утихомирить бурю. — Пойдём в кабинет. Я всем всё объясню.
Я фыркнула, но подчинилась. Не потому что хотела, а потому что он всё ещё держал руку на моей спине. В кабинете я заняла место у окна. Села прямо, как на допросе, и уставилась на гостей, будто собиралась их судить.
Честно говоря, я думала, что Лиам соврёт. Придумает красивую версию, затуманит реальность вуалью дипломатии. Но он не стал. Выложил всё как есть. Без прикрас. Без выдумок.
Хотя, если подумать, как ещё объяснить, что из кабинета вышла птица, а через пять минут её место заняла девушка?
— С ума сошёл? Мало того, что притащил её из леса монстров, так ты ещё и жить здесь оставишь? — возмущённо воскликнула Амелия.
— Оставит. И что с того? — буркнула я, стараясь не обращать внимания на ноющий желудок. — Боишься потерять одного из своих поклонников? Подожди немного — скоро у принца пробудится дар, и Лиам тебе станет неинтересен. Начинай окучивать королевскую особу заранее, не теряй времени.
— Что? Да как она смеет со мной так разговаривать? — задохнулась Амелия, едва не наступив на подол своего платья.
Пока она и Лиам спорили, кто тут прав, кто виноват и кому меня можно доверять, Кайн подошёл ко мне.
— Откуда такая уверенность, что дар проснётся? Даже жрецы храма уже ни на что не надеются.
В голове пронеслись страницы древних текстов, заполненные описаниями безликих священных ритуалов. Первый провели, когда принцу исполнилось пять лет. Энергия дара откликнулась на зов — вспыхнула, дрогнула, и тут же исчезла. Тогда ритуал провели снова. Спустя несколько недель — еще раз. Потом еще и еще. Но результат оставался неизменным.