Видя его замешательство, я без стеснения обвила шею Лиама руками, притянула ближе и поцеловала. Прямо, внезапно, почти дерзко. Но он застыл, будто кто-то нажал на паузу.
— Мда… Ледник с вулканическим ядром. Пока доберёшься до жара, можно пару раз обморозиться, а потом ещё и обжечься. Ну прямо ходячее противоречие на ножках, — пробормотала я, отступая лишь на пару сантиметров, чтобы снова поцеловать его.
После, развернулась и грациозно направилась к выходу. Надо же дать ему время переварить всё происходящее.
Поцелуй? Есть. Амелия? В пролёте.
Скорей бы уже дар у принца проснулся, чтобы эта трагедия с длинными ресницами наконец переключилась на королевскую кровь и оставила в покое моего герцога.
Ладно, поживём увидим. На ночь у меня запланирована вылазка за пределы города, так что оставшееся до ужина время я решила провести на мягкой кровати. Было бы здорово ещё и поспать, но, увы, не до этого. Нужно внимательно изучить карту местности и решить, в какую сторону лететь.
Если не ошибаюсь, поместье дяди принца расположено где-то в болотистой низине, куда туман заползает с такой регулярностью, будто получает за это жалованье. Идеальное местечко для сомнительных делишек.
— Простите, вы что-то задумали? — осторожно спросила Ирэн.
Девушку приставили ко мне в качестве прислуги. Сначала она вздрагивала от одного моего взгляда, будто всерьёз полагала, что я владею искусством испепеления людей силой мысли. Но время шло, и она быстро смекнула: бояться меня вовсе не обязательно. Особенно если у нас оказался общий противник — Амелия. Мы обе не горели желанием видеть эту леди рядом с Лиамом.
— Да ничего такого. Селия дала пару заданий. Вот думаю, как бы побыстрее прокачаться до следующего уровня магии, — лениво зевнула я, разворачивая карту.
— Правда? — глаза Ирэн вспыхнули неподдельным интересом. — Если честно, ваши успехи поражают. Казалось бы, только вчера получили магию, и уже столько умеете. А наша драгоценная светлая за это же время освоила только чай с лимоном.
Ну, на то она и главная героиня романа. Бегает по саду, хлопает своими длинными ресницами с такой искренностью, будто в мире не осталось ни одного зеркала. Её золотистые волосы будто светятся в солнечном свете, глаза чистые и прекрасные, словно самые драгоценные камни, кожа мягкая, как бархат. Всё в ней прекрасно, если не брать в расчёт кристально чистый и самоуверенный мозг. Именно он и не даёт ей покоя, выдавая периодически такую чушь, что впору звать экзорциста.
После короткой болтовни с Ирэн я полностью сосредоточилась на карте города и прилегающей территории. Самым быстрым вариантом будет полететь в резиденцию. Вряд ли кто-то обратит внимание на птицу, сливающуюся с темнотой ночного неба. Надеюсь только, что по пути не встречу в болоте особо разговорчивого монстра с острыми зубами и склонностью к драме.
— О чём так задумалась? — спросил Эскон, с интересом уставившись на мою тарелку.
Я перевела на него взгляд и глубоко вздохнула. Ужин сегодня был на удивление тихим и подозрительно напряжённым. Даже Амелия, обычно болтающая без умолку, только и делала, что томно смотрела на Лиама, будто пытаясь передать ему мысленно весь свой внутренний монолог.
— О любви, — протянула я. — Такой грустной и печальной, разбивающей моё хрупкое сердце.
Стоило мне это сказать, как Лиам поперхнулся и закашлялся так, словно я только что призналась в планах на его фамилию.
— Воды, принесите воды! — забеспокоилась Амелия, лихорадочно озираясь по сторонам.
— А не проще взять вот ту? — лениво указала я вилкой на стакан, мирно стоящий перед тарелкой Лиама.
Уменьшилась ли после этого суета Амелии? Как бы не так. Казалось, она уже в мыслях провела ему искусственное дыхание и примерила свадебное платье.
— Всё в порядке, — прохрипел Лиам, сделав пару глотков, но при этом так и не взглянул на меня.
До конца ужина он уверенно игнорировал моё существование, как будто я превратилась в мебель. Эстетичную, но всё же мебель. А вот Амелии при этом улыбался.
В моей груди что-то вспыхнуло. Не магия. Не вдохновение. А ревность. Настоящая, с перцем, характером и лёгким привкусом горечи.
Что ж, господин ледяное самообладание, поиграем?
Я театрально уронила салфетку, будто невзначай, будто жизнь просто подкинула драму. Изящно наклонилась, давая сцене нужный ракурс, и вернулась в исходное положение с выражением невинности на лице.
Уловила его взгляд. Быстрый, горячий, и моментально отведённый.
Ага. Попался.
Глава 10
Протискиваясь в узкий дверной проем в облике вороны, я выпрямилась и прижалась спиной к ледяной стене. После ночных полетов под сияющими звездами Лиам наложил на мое окно блокирующее заклинание. Теперь, чтобы тайком выбраться, приходилось пробираться через густую темноту коридора. Я двигалась почти вслепую — у этих необычных птиц оказалось скверное ночное зрение, и даже магия не помогала исправить ситуацию. Единственная идея, которая пришла в голову, создать свет, как у рыбы-удильщика, но тогда меня тут же заметят и вернут обратно в комнату.
— Амелия, что ты здесь делаешь? — раздался в коридоре голос Лиама. — Что-то случилось?
Я осторожно высунула клюв из-за угла и с презрением посмотрела на девушку в лёгком халатике, надетом поверх не самой целомудренной ночнушки.
— Нет, ничего не случилось. Я заглянула, увидев у тебя свет.
Конечно. Безупречная причина навестить мужчину посреди ночи. Хотя, мне бы лучше помолчать, сама ведь недавно устроила тайный сеанс переодевательной разведки.
— Мне просто нужно было срочно ответить на несколько писем по поручению императора. Ты же знаешь, напряжённая ситуация на границе вызывает давление, которое может потребовать концентрации вооружённых сил. Я пытаюсь сделать всё, чтобы не допустить столкновения и ненужного кровопролития.
— Знаю. — вздохнула Амелия. — Но пока мой отец не вернулся, я всё время волнуюсь.
Подслушивая их разговор, я наконец вспомнила, почему Амелия вообще живёт у Лиама. Их отцы, несмотря на разницу в статусе, сберегли крепкую дружбу, редкую, основанную на взаимном уважении, преданности и способности переживать всё вместе. Их дети росли, наблюдая за этим трогательным союзом, и, разумеется, впитали все эти прекрасные чувства товарищества и взаимопонимания.
Жаль только, автор романа сочла ненужным раскрыть, почему герцогство в итоге досталось именно Лиаму. Ни завещания, ни торжественного перехода власти, ни даже пафосной сцены у смертного одра. Просто — герцог.
А мать? Где она, что с ней, существует ли в принципе?
И вот в этом великолепии пробелов однажды заботливый родитель Амелии вдруг привёз свою дочь в поместье. Без предупреждения, без объяснений. Просто поставил её в гостиную, торжественно вручил Лиаму и, не дождавшись ответной реплики, бодро отбыл на границу. Спасать империю.
— Амелия, пойдём, я провожу тебя до комнаты.
Что ты сделаешь? Мне пришлось буквально вцепиться когтями в ковер, чтобы не зашипеть от негодования. Вот и целуй после этого всяких. А они потом, пожалуйста, сопровождают полуголых девиц в спальни, как джентльмены с лёгким налётом скандала.
Дождавшись, когда они скроются из вида, я пулей понеслась в комнату Лиама, выскочила на балкон, резко взмахнула крыльями и оттолкнувшись от пола взлетела. Яркие звезды, почти как днем освещающие ночное небо помогали рассматривать все вокруг. Однако по мере приближения к болотистой местности, окутанной плотной завесой тумана, видеть становилось все труднее. Мне нехотя пришлось усесться на ветку невысокого дерева, чтобы обдумать как поступить дальше.
Может вернуться?
Стоило это каркнуть, как внезапно налетевший ветер едва не сбросил меня с ветки. Видимо, пока я сидела погода немного испортилась и начал накрапывать дождь. Он постепенно усиливался, превращаясь в самый настоящий ливень. Оставаться сидеть не было смысла, пришлось спуститься и приблизиться к старому полуразрушенному зданию, которого почему-то не было на карте. Стоя у неровной стены, отчасти хотелось радоваться, что холодные капли не касаются моего тела, но теперь я чувствовала себя так, словно попала в западню.
— Стой! — прокричал грубый мужской голос.
Осторожно высунувшись из своего укрытия, я зажмурилась от яркого света. Серебристые кристаллы в руке мужчины осветили повозку, больше напоминавшую клетку. В ней сидело, как минимум, человек десять. Все в плохой изодранной одежде, с опущенными головами и наверняка потухшим взглядом. Насколько помнится, именно они становились жертвами безумного эксперимента Рогула. Когда чудовища наскучили, он предложил создать новый вид людей. Армию, которая превзойдет всех и поможет хозяину завоевать весь мир. Но почему это происходит сейчас? Вцепившись взглядом в каждую деталь, в каждую тень, я надеясь выудить хоть намёк на возможность изменить ход событий. Но пустота отвечала мне лишь безразличным эхом.
Глухой стук капель по старой черепице разрывал тишину. Звук открывающейся двери повозки показался слишком громким, как будто пространство само предостерегало меня от лишних движений. Зачем я вообще сюда прилетела?
— Чувствую магию, — раздался голос неподалеку от меня.
От одного его звука кровь в моих жилах застыла. Стало так страшно, как никогда не было.
— Поймать и привести ко мне!
Вокруг, будто из тени вышло несколько человек в темных плащах. Они достали какие-то артефакты и начали ими светить во все стороны. Нужно было срочно отсюда убираться. Так, как дождь значительно снизил аэродинамику и качество полета, я выдохлась почти в самом начале. Махала крыльями из последних сил ругая себя за помутнение рассудка. Ну Кайн с Амелией и без моей помощи справятся с нашествием людей-монстров. Моя главная задача, сделать так, чтобы Лиаму не разбили сердце, и он не погиб.
Глава 11
Пролетая над уже знакомым садом, где не было и намёка на дождь, я на секунду потеряла концентрацию и полетела вниз. Не знаю почему, но вдруг превратилась в человека. Пытаясь схватиться за ветки дерева, ободрала руки и ноги, но каким-то чудом умудрилась сравнительно мягко приземлиться на траву.